Готовый перевод Crimson Ocean / Багровый океан [🌺]✅: 1. Вынужденная посадка

Джейк смотрел за окно. Пространство пустоты, раскинувшееся бесконечной тьмой, казалось невыразимо далеким. Даже иллюминатор, у которого он стоял, оперевшись телом, был холодным. Стекло, полностью изолировавшее внешнее пространство от внутренностей корабля, было ледяным. Это было доказательством того, что за окном не существовало источника света, излучающего тепло.

На черном стекле отразился облик немолодого мужчины средних лет. Это было лицо, которое уже нельзя было назвать молодым или столь же энергичным, как прежде, но вместо этого в нем выделялась зрелая красота, свидетельствующая об опытности. Волосы, некогда бывшие черными, теперь поседели и окрасились в пепельный цвет. Ярко-голубые глаза, которые, несмотря на морщины на лице, сохраняли живость, ярко сияли, доказывая, что у него все еще есть характер. В целом это был мужчина с резкими чертами лица, производивший сильное впечатление благодаря крупным чертам, густым бровям и выразительным глазам. Рост у него был довольно высокий, а под стать ему мускулистое, натренированное тело позволяло предположить, что Джейк — здоровый и крепкий мужчина.

Жетон на шее блеснул, отражая свет лампы внутри корабля. Металлическая пластинка была стерта и выцвела, словно доказывая, что провела долгие годы вместе с ним. Это был свидетель, который теперь утратил свою силу и хранил лишь воспоминания о былом. Джейк, стоявший у окна в майке, решил, что так холодно, и развернулся.

Он находился в плавании уже несколько месяцев. Он отбросил вопрос о том, можно ли вообще называть плаванием эту ситуацию, когда он находился на борту космического корабля, которым никто не управлял, и его просто везли. В конце концов, люди обычно называют плаванием перемещение на летательном аппарате, пересекающем космос по направлению к пункту назначения. Всё, чем занимался Джейк, единственный пассажир на борту, это время от времени проверять, где они находятся, и докладывать на родную планету. Сейчас они прокладывали путь в полном вакууме, где не было видно даже родной планеты, с которой они отправились, и звезды, излучающей тепло.

Должно быть, корпус двигался со скоростью, близкой к скорости света. Но поскольку в поле зрения не попадало абсолютно ничего, что могло бы служить мерилом для сравнения скорости, самому пассажиру казалось, будто он неподвижен. Когда находишься на борту космического корабля, плывущего в черном космическом пространстве, возникает чувство, что осознаешь, насколько бессмысленной борьбой является любая активность в этой тишине.

По своей сути космос был пространством, вселяющим в человека чувство скептицизма.

Когда смотришь на это ошеломляюще пустое пространство, настроение падает, и в то же время в голову начинают проникать всевозможные посторонние мысли, словно пытаясь заполнить эту пустоту. Одним из основных занятий Джейка было фантазирование. Поскольку его воображение не отличалось выдающимися способностями, большую часть времени фантазий заполняли размышления о прожитой жизни и беспокойство о будущем. Привезенную с собой музыку он прослушал сотни раз, и, за исключением регулярных докладов, он ни с кем не общался. Из-за этого социальная потребность постоянно внезапно давала о себе знать изнутри. Раньше он считал себя довольно молчаливым человеком, но ему и в голову не могло прийти, что наступит день, когда он так сильно захочет с кем-нибудь поговорить. В такие моменты Джейк, чтобы развеять скуку, намеренно громко разговаривал сам с собой или напевал песни низким голосом.

На третьем месяце плавания он осознал, как же одиноко проводить время в одиночестве в тесном космическом корабле, не имея особых дел. Думая, что так он может действительно забыть, как говорить, он иногда, даже ради поддержания связи, декламировал стихи, которые уже выучил наизусть, или создавал различные репертуары для докладов. А затем, когда его взгляд внезапно встречался с бескрайним космическим пространством, он погружался в раздумья, правильно ли он поступает. И физически, и концептуально.

Корабль летел к пункту назначения по автоматизированной системе, и согласно графику, еще вчера должна была наконец показаться звезда Сентрик на орбите. Однако, то ли человеческого зрения было недостаточно, чтобы обнаружить эту звезду, то ли в расчетах была ошибка, за окном было совершенно черно. Джейк пытался отбросить беспокойство, утешая себя мыслью, что даже если была небольшая погрешность, то после еще нескольких дней сна звезда непременно покажется. Стоило перестать волноваться о том, не движется ли он равномерно без цели в пустом пространстве, не ожидает ли его жалкое будущее, когда он будет брошен в космосе и в конце концов умрет в одиночестве внутри корабля.

Однако было правдой, что в последнее время беспокойство вместе со скептицизмом часто накатывало на него. Когда он закрывал глаза, ему часто вспоминались бесчисленные человеческие скелеты, которые он когда-то встречал в джунглях, и он просыпался, обливаясь потом. Несомненно, тревога или страх смерти вытаскивали из прошлого мрачные воспоминания.

В такие моменты нужно было двигать телом. Физические упражнения были хорошим способом унять страх. Джейк, обладающий твердой верой в физические нагрузки, немедленно приступил к тренировке тела, пытаясь успокоить разум. Каждый раз, когда он поднимал тяжелую гантель, мышцы рук и груди перекатывались. Когда он отдавался тренажерам, установленным внутри корабля, и двигался до тех пор, пока не начинал задыхаться и больше не мог бежать, его тело наполнялось жаром вместо беспорядочных мыслей.

Когда даже действие напевания песен для удовлетворения социальной потребности начинало надоедать, он, даже если еще не пришло время для тренировок или сна, выбирал сон и закрывал глаза. Благодаря этому его упругие мышцы живота и выпуклая грудь не атрофировались, несмотря на долгий период плавания. Напротив, он настолько привык тренировать тело всю свою жизнь, что, если не занимался спортом, ему становилось не по себе.

После того как он вдоволь потренировался, все тело пропитывалось потом. Кроме того, мелкие шрамы, словно ордена, выгравированные на его теле, поблескивали в свете ламп. Благодаря тому, что перед началом плавания, во время трехмесячного отпуска, он каждый день бегал на открытом воздухе для подготовки к следующей миссии, его переносица, лоб и предплечья загорели под палящим солнцем. Только части, которые были прикрыты одеждой, сохраняли бледный цвет. Однако после того, как прошло несколько месяцев без солнечного света, загорелая кожа постепенно светлела, возвращаясь к своему первоначальному оттенку.

Это означало, что плавание затянулось. Джейк погладил щетину, которая стала колючей из-за того, что он несколько дней не брился, и обернул полотенце. Поскольку он нагрузил тело, усталость навалилась, не оставляя времени на размышления. На сегодня расписание было закончено.

***

Джейк когда-то был военным. Сейчас он вышел в отставку и, покинув родную планету, занимается другими делами, такими как попытки наладить торговлю с внешними планетами, но почти всю свою молодость он провел в армии. Был ли это правильный выбор, он до сих пор не мог сделать вывод. Поскольку это стало просто прошлым, а сожаления не могли изменить прошлое, Джейк не пытался оценивать свою военную службу. В любом случае, самой стабильной работой, которая позволяла есть три раза в день, для выходца из низшего сословия была только военная служба. Он решил поступить на службу, потому что считал, что лучше самому пойти уничтожать ту угрозу, чем попрошайничать в трущобах или жить в страхе перед угрозами за пределами джунглей.

Хотя он и не смог поступить в школу, Джейк смог узнать о текущей космической политической ситуации, в которой оказалась их планета, и об истории человечества благодаря идеологической подготовке в армии. От инструктора он услышал краткую историю о том, что около 300 лет назад по космическому стандартному времени человечество изначально жило на планете Земля, но из-за неосторожного обращения с технологиями, связанными с ядерной энергией, она стала совершенно непригодной для использования. Поэтому только люди, не затронутые технологиями, вырвались в космос, открыли новые планеты и достигли нынешнего состояния — этот факт казался нереалистичным, когда бы он его ни слышал. Джейк, родившийся и выросший на родной планете Акбат, испытывал чувство отчуждения от того факта, что его предки когда-то жили на другой планете.

Значит ли это, что человечество тоже было инопланетянами с точки зрения этой планеты?

Даже сейчас, когда инопланетяне извне изредка прибывали для переговоров, это становилось настолько громкой новостью, что о ней писали в заголовках, и их внешность всегда казалась чужеродной. Хотя были и те, кто выглядел похоже на людей, большинство были не такими, а некоторые даже вызывали инстинктивный страх, как при встрече с огромным монстром. Трудно было принять тот факт, что человечество на самом деле находится на одном уровне с этими чуждыми существами, которых он видел только по телевизору.

Кроме того, в армии бесконечно повторялось обучение, посвященное «аборигенным формам жизни» — главному врагу человечества. Пугающие истории о бесформенных существах, похожих на пиявок, которые изначально жили на этой планете, казались настолько нелепыми, что можно было подумать, будто это выдумка. Главным врагом человечества были чудовищные существа, которые изначально обитали в джунглях, где современное человечество построило города, — существа, которых даже нельзя было назвать «они». Прежде всего, они были аморфными и в то же время близкими к монстрам, у которых не было даже голосового аппарата. Говорили, что они черные, как тень, мягкие и, хотя у них нет конечностей, они могут вытягиваться и ползать по земле.

К счастью, Джейк никогда не сталкивался с этими монстрами лично, он видел их только в учебных брошюрах или на фотографиях для объяснения. Более того, несмотря на то, что они были такими мягкотелыми, всё их тело было покрыто короткой шерстью, а на части, предположительно голове, был милый узор из шерсти. Когда Джейк впервые увидел этих странных существ на фотографиях, его первым впечатлением было: «Не похоже, что они такие уж угрожающие». Однако следующей была иллюстрация, где, когда человек приближался к этому комку, его закрытый рот под шерстяным узором широко раскрывался, и он целиком проглатывал человека. Увидев эту жуткую картинку, где существо, став выше человеческого роста, раскрывало пасть с зубами, Джейк нахмурился.

Еще более ужасным было то, что они могли, съев человека, принять его облик. Инструктор, отвечавший за обучение, внушал страх тем, что эти существа могут в любой момент надеть лица соседей и семьи, просочиться в общество и нарушить наш покой. Кроме того, он добавил, что все пропавшие без вести, а затем вернувшиеся люди уже давно погибли от рук этих аборигенных форм жизни и больше не являются вашими соседями, поэтому нужно немедленно сообщать о них. Даже если когда-то это был ваш боевой товарищ. В настоящее время множество аборигенных форм жизни истреблено, и в окрестностях городов они почти перевелись, но они всё еще могут таиться где-то в джунглях, а особенно ночью трудно отличить их форму от темноты, поэтому ни в коем случае нельзя отбиваться от строя во время марша, — добавил он.

После того как инструктор ушел, кто-то пошутил, что это похоже на проверку храбрости, но подумать, что такие монстры когда-то ползали по земле, по которой сейчас ступают люди, было совсем не смешно. По крайней мере, для Джейка это было не так.

Когда он сам отправлялся в джунгли на марш, чувство дурного предчувствия и страх неизменно подкрадывались сзади и кололи в спину невидимой рукой. Пробираясь сквозь заросли джунглей под лучами палящего солнца, Джейк внезапно представлял, как из зарослей выскакивает аборигенная форма жизни. Что ему делать, если на его глазах съедят товарища? Никто не выказывал беспокойства, все с черной краской под глазами двигались ровным шагом, но было ясно, что все они идут, испытывая одно и то же чувство тревоги.

А затем кто-то в первом ряду остановился. «Человек!» — раздались возгласы. Кто-то пожаловался, что споткнулся о человеческий скелет. Все подумали, что когда-то здесь было место ожесточенного сражения с аборигенными формами жизни, и выстроились в шеренгу для минуты молчания.

Несмотря на то, что из-за жаркого и влажного воздуха пот лил как из ведра, скелеты на земле отчетливо бросались в глаза. Глаза защипало, он опустил веки, а когда поднял, в глаза попала капля пота. Старые скелеты были твердыми, как камни, и в то же время черными и пожелтевшими, как корни деревьев.

После этого во время маршей ему часто попадались человеческие кости. Казалось, все они были убиты орудиями или подверглись жестокому обращению. Некоторые даже сохранились в виде, когда запястья были искусно связаны за спиной, а череп раздроблен. Все содрогались от жестокости аборигенных форм жизни и в ярости говорили, что если те появятся на глаза, они их застрелят, и Джейк был не исключением. Воспоминания о том времени, когда они продолжали продвигаться вперед, занимаясь захоронением останков жертв, были такими живыми, словно это было вчера, хотя это было еще когда он был новобранцем.

За джунглями военные обнаружили огромную пустошь. Перед лицом земли, где не росло ни травинки, словно джунглей никогда и не было, военные пришли в отчаяние. Естественно, они верили, что смогут обнаружить огромный источник воды, который должен был питать эти густые джунгли, но перед ними была лишь пересохшая земля, не дававшая ни капли воды.

Хорошо, что они вытеснили аборигенные формы жизни и завладели джунглями, где были хоть какие-то съедобные растения и животные, но ресурсов для продолжения развития человечества было катастрофически мало. В частности, не хватало воды. Большое озеро в центре джунглей было всей водой, которую человечество могло использовать, а за джунглями была пустошь. В результате исследований, проведенных путем отправки ученых и военных в разные места, выяснилось, что они действительно поселились на планете с водой, но большая часть воды была заморожена в виде вечных льдов на самом севере планеты, и только ее часть, тая при продвижении к экватору, образовывала джунгли. На снимках из космоса было подтверждено, что под каньоном пустоши проходит большой водный поток, но для человечества было невозможно добраться туда за водой. Предполагалось, что там обитает другой вид аборигенных форм жизни, и к тому же, поскольку ресурсов не хватало даже на войну, эту область пришлось оставить недоступной для человечества.

Узнав, что результатом многолетних поисков в джунглях была не надежда, а отчаяние, военные потеряли боевой дух. Однако Джейк не жаловался и молча выполнял приказы. Поначалу он поступил на службу из-за денег, из-за того, что ему нужно было где жить и что есть, но по мере того как он продолжал служить в армии, в нем начали прорастать дух самопожертвования ради общего дела человечества и чувство верности. Даже если ему приходилось тяжело работать в душном и антисанитарном месте, даже если он шел по опасной территории, где в любой момент могли появиться аборигенные формы жизни. Джейк добросовестно выполнял свои обязанности.

Так он постепенно старел и получал повышения. Для выходца из трущоб повышение по службе было практически невозможно. Преодолевая эти трудности, Джейк благодаря своему уникальному трудолюбию, верности и упрямству, терпя несправедливое отношение, медленно продвигался вверх. В итоге зеленый новобранец с черными волосами и голубыми глазами теперь стал майором с седыми пепельными волосами, достойно сидящим в кабинете. В условиях нехватки ресурсов он мог позволить себе сигары, считавшиеся предметом роскоши, и мог пить настоящий алкоголь, а не напитки, где для вкуса просто разбавляли спирт водой. Однако Джейк отказывался от этих привилегий и неустанно двигался, преследуя следы аборигенных форм жизни и воду.

Еще во времена новобранцем Джейк ясно видел, что затылок черепа был разбит. Любой бы понял, что это было огнестрельное ранение.

Именно тогда Джейк впервые начал испытывать очень странное чувство беспокойства.

Даже если аборигенные формы жизни, пожирая людей, надевают человеческую личину, значит ли это, что они могут использовать огнестрельное оружие?

По законам Галактической федерации, вторжение на другие планеты является строго наказуемым преступлением. И человечество покинуло Землю и мигрировало в поисках новой планеты. На планете, куда они мигрировали, были ужасные монстры, называемые аборигенными формами жизни, и они смели их и построили город в центре джунглей.

Поскольку аборигенные формы жизни были монстрами, чья цивилизация не была достаточно развита, чтобы вступить в Галактическую федерацию, и их интеллект не был высок, не было никаких проблем в том, чтобы покорить их и завладеть землей. По сути, человечество вторглось в экосистему, вытеснило животных, называемых аборигенными формами жизни, и заняло их место. Однако, поскольку это явно было актом угрозы, он слышал, что в мирном соглашении человечество отдало одну из своих технологий, чтобы продемонстрировать, что у него нет намерения делать Галактическую федерацию своим врагом.

Могут ли монстры, которых считали такими нецивилизованными, стрелять из оружия? Или изощренно убивать людей?

Если, съев человека, они могут приобрести сопоставимый интеллект. Глядя на тех, кто превратился в скелеты, неизвестно когда умерших, Джейк испытывал обоснованное сомнение. Поэтому он повысил голос, утверждая, что аборигенные формы жизни — существа гораздо более опасные, чем думает человечество, и необходимо выявить и уничтожить все возможные угрозы.

Однако реакция вышестоящих была холодной. Более того, им не нравились подобные утверждения Джейка. В ближайшее время вокруг джунглей не наблюдалось никаких признаков жизни, включая аборигенные формы жизни, а раз было подтверждено отсутствие воды к западу от джунглей, то и необходимость продолжать отправлять войска отпала. Вместо этого больше силы набирало мнение, что лучше мигрировать на север и исследовать методы таяния льда или усилить обмен ресурсами, укрепив торговлю с другими планетами, входящими в Галактическую федерацию. Хотя ключевые технологии были переданы федерации, не все были переданы, и, по мнению ученых, человечество просто испытывает трудности из-за нехватки ресурсов, но его технологии, выжившие даже после ядерного загрязнения, велики.

Чтобы подкрепить свое мнение об усилении безопасности, Джейк в свободное время читал тактические пособия и многое другое. Он думал, что если когда-нибудь аборигенные формы жизни, умеющие обращаться с оружием, проникнут в город под видом людей, обязательно произойдет крупная катастрофа.

«Ты действительно усерден».

Услышав голос командира, Джейк немедленно встал и отдал честь. Это был полковник Мас, которого он безмерно уважал. Сам Джейк тоже был не маленького роста, но у того было поистине великолепное телосложение. Полковник Мас, мельком взглянув на книгу, которую читал Джейк, сказал решительным тоном:

«Я слышал, ты снова внес предложение об усилении безопасности. Ты… чего именно ты так боишься?»

«Возможно, существуют аборигенные формы жизни».

«Их нет».

«Господин полковник, как вы можете с такой уверенностью утверждать, что их нет?»

Это был чистый вопрос. Если бы кто-то другой сказал, что их нет, он счел бы его трусом, отрицающим правду из-за страха, или кабинетным теоретиком, но раз Мас говорил так, ему действительно стало интересно, в чем причина. Мас мягко улыбнулся и посмотрел на Джейка сверху вниз, словно на ребенка.

«Потому что наши предки перестреляли их всех?»

«Но всё же они могли остаться».

«Не может быть… Ведь человечество действительно преуспело в охоте на них, не оставив ни одного семени. Знаешь ли ты, почему в джунглях так мало животных? Потому что люди, не умевшие отличить животных, съеденных и принявших их облик аборигенных форм жизни, перебили всех животных без разбора. Поэтому в джунглях вокруг городов нет даже животных, за исключением тех, кого люди разводят искусственно».

«Вот как…»

«Тебе нужно осознать, что ты больше не зеленый новобранец. Пойми, что ты находишься на посту, где множество новобранцев зависят от одного твоего слова».

«Но в скелетах, найденных в джунглях, были и огнестрельные ранения, и даже следы связывания. Что, если аборигенные формы жизни, съедая людей, обретают такой интеллект?»

«Ах, ты слишком наивен».

Полковник Мас, отхлебнув кофе, разразился громким смехом. Наблюдая за тем, как морщинки у его рта появлялись и исчезали, Джейк еще больше недоумевал.

«Не может быть, чтобы аборигенные формы жизни были такими умными».

«Тогда, эти огнестрельные ранения…»

«Конечно, это дело рук людей. Были те, кто придерживался неблагонадежных идей… Группы, которые утверждали, что можно сосуществовать с аборигенными формами жизни. Хотя мы должны быть им благодарны за то, что они заложили основу закона о пропавших без вести. Если подержать их несколько дней в джунглях, а потом отпустить, то, даже когда они заползали в поселок, люди думали, что это те, кого съели аборигенные формы жизни, и легко убивали их».

«Значит, это были люди с политическими разногласиями…?»

«Понимаешь быстро. Это история, которую человечество хочет скрыть. Но дело в том, если бы их мнение было принято, человечество до сих пор, не то что города, строило бы шалаши и защищалось бы от аборигенных форм жизни мечами и копьями, без оружия! Это была неизбежная жертва, вот и всё».

«…Господин полковник, когда вы узнали об этом факте?»

«Я знал об этом с самого детства. Ах, я забыл, что ты майор. Ты удачно поднялся из низшего слоя. Жители центральных районов в основном знают об этом, и, вероятно, если ты пойдешь и разгласишь это, только сам себе навредишь… Думаю, тебе лучше прекратить разглагольствовать о безопасности».

Сказав это, Мас поставил пустую кофейную чашку на стол. Джейк впервые осознал, что между ними существует барьер, превышающий армейское звание. Высокопоставленные офицеры в основном были выходцами из высшего сословия, рожденными и выросшими в центре, и всегда были безупречны. Нынешний город, построенный человечеством в джунглях, был полной противоположностью обычной городской формы. Как правило, в городах центр является центром торговли и экономики, а жилые районы сконцентрированы на окраинах. Однако человечество, строившее города, опасаясь внешних угроз, сделало центр роскошным, а на самой окраине разместило бедняков, у которых нет денег и которым всё равно, даже если они подвергнутся угрозе безопасности. Джейк в душе верил, что у людей из высшего сословия, выросших без лишений и имеющих меньше практического опыта, есть особенности, которые может иметь только он, поднявшийся с самых низов.

Это было пустое высокомерие.

Чувство, что он в одно мгновение стал дураком, было горьким. Горечь была настолько сильной, что он не чувствовал вкуса кофе, который пил сейчас. Мас, не убирая мягкой улыбки, похлопал Джейка по плечу и сказал:

«Я говорю это всё ради тебя. Я хочу видеть тебя долго».

Слова, звучащие острее и жестокосерднее, чем лезвие ножа. С того дня Джейк перестал интересоваться аборигенными формами жизни. Потому что понял, что они — не более чем иллюзия, принципиально не отличающаяся от планеты Земля, которая, как говорят, существовала в древности. Важно было не то, существовали ли они когда-то. Важно было только то, что сейчас они не могут оказать никакого влияния.

В одно мгновение потеряв цель, Джейк впал в уныние. Сосредоточившись на повышениях, у него не было семьи, и у него не было конкретных планов на будущее. Поскольку он был очень верен, но также и упрям, его отношения с людьми не были особенно гладкими.

Раз он верил, что сам вносит вклад в праведном направлении, на благо человечества, он почувствовал даже чувство предательства. Раз он узнал о темном прошлом человечества, которое безжалостно уничтожало себе подобных и с наглым видом, словно ничего не случилось, строило города, он бесчисленное количество раз задавал себе вопрос, правильно ли продолжать поддерживать эту группу и проповедовать её основные идеи.

То, что в нем проросли неблагонадежные идеи, было красным сигналом как для военного. Армия была организацией, созданной номинально для защиты человечества от внешних угроз, включая аборигенные формы жизни, и идеальным состоянием было действовать исключительно в соответствии с приказами. Ненужные мысли или сомнения были опасными факторами, серьезно подрывающими качества военного.

Понимая, что из-за своего происхождения он уже не может получить повышение выше майора, Джейк отслужил до предельного возраста в звании майора и уволился. Хотя он выбрал этот путь, зная, что он самый разумный, он не мог избавиться от чувства, что его вынуждают уйти. После увольнения у него остались только здоровое тело и очень небольшая пенсия.

После этого Джейк вместо того, чтобы заниматься исследованием планет, стал искать место, где можно было бы запросить переговоры о ресурсах с ближайшей из инопланетных планет, входящих в федерацию. Поскольку нужно было долго лететь, чтобы добраться до этой планеты, это была новая работа, которую предпочитали крепкие отставные военные. Если торговля проходила успешно, можно было получить комиссионные, превышавшие мизерную военную пенсию, или даже поселиться и жить на новой планете.

Конечно, не на любую планету, входящую в федерацию, можно было отправиться, и торговля велась только с максимально пригодными для жизни человека планетами земного типа. Из-за языковых различий и различий в средствах связи человечество, мобилизуя самые передовые средства, выбирало самый примитивный способ торговли — непосредственное посещение. Хорошо бы, если бы все планеты и инопланетные расы, входящие в Галактическую федерацию, имели единый язык и технологии. Но реальность была не так проста.

«Я и в джунглях бывал, и всего хлебнул, так что вылететь в космос — это сущие пустяки», — думал он, пытаясь убедить себя, что ничего страшного нет. После увольнения из армии он изо дня в день, потеряв цель, пребывал в унынии, словно брошенная собака. Даже когда он пытался настроиться оптимистично, из головы выползали сомнения вроде «стоит ли вообще заниматься этим делом?» и постоянно выбивали из колеи.

Однако, поскольку других подходящих дел не было, он в конце концов устроился в торговую компанию. Это была группа, отличавшаяся от дипломатических кругов, где в основном обитали представители высшего сословия. Поначалу он несколько робел и постоянно думал о том, что оставил военную службу, но когда встретил сослуживцев, которые уволились давно и уже работали, ему удалось в какой-то степени избавиться от чувства скептицизма. Все они были выходцами из низшего сословия, чей путь наверх был закрыт, и они рано ушли, ища новые пути. Несмотря на то, что он дослужился до более высокого звания, чем они, он чувствовал некоторую неловкость от того, что в конце концов выбрал тот же путь, и его часто посещали мрачные мысли, знают ли они о правде общества, в котором живут. Однако он никогда не заговаривал об этом факте за выпивкой. Он только пил до беспамятства алкоголь, которым никогда не баловался вдоволь, потому что не умел этого делать, и поэтому пил плохо.

Джейк уволился в 45 лет и два года потратил на посещение одной планеты. Планета нанка была одной из ближайших к родной планете. Когда он впервые отправился в космос, он несколько дней не мог спать от напряжения, но, поскольку человек — существо, привыкающее ко всему, он вскоре освоился. Позже он даже настолько привык к состоянию невесомости, что после приземления ему приходилось несладко. Так или иначе, он благополучно завершил сделку и вернулся, и к новой работе, казалось, прибавилось немного уверенности.

После примерно трехмесячного перерыва ему поручили миссию на планету TA457 в системе Сентрик, где обитала раса Термо. Хотя это было несколько дальше, чем первая миссия, самое главное, что на этот раз с ним не было попутчиков. Поскольку планета была далекой, нельзя было отправить много людей, и к тому же Термо в целом были дружелюбны к жителям внешних планет и другим расам, поэтому повода для беспокойства не было, — такова была причина.

Их особенностью было то, что, хотя они и были членами Галактической федерации, у них всё еще не было технологий, позволяющих покинуть планету самостоятельно. Было довольно необычно, чтобы они были достаточно развиты для переговоров с федерацией, но при этом их технологии не были развиты. Поэтому миссией Джейка было заключить договор о том, что он предоставит им технологии человечества, а взамен получит ресурсы, которыми изобилует их планета. Поскольку доходили слухи, что они уже добывают там особую серу и торгуют ею повсюду, он думал, что заключить договор будет легко.

Однако, поскольку Термо не могли покинуть планету самостоятельно, он до сих пор не видел, как выглядит эта раса. Поэтому в случае заключения договора перевозка ресурсов также полностью ложилась на плечи человечества. Вся информация, которой он располагал, заключалась в том, что изредка попадающиеся вне планеты Термо были теми, кто покинул родную планету на торговых судах, пришедших для торговли, и их было мало, поэтому реально встретиться с ними было сложно.

Всё, что знал Джейк, это то, что Термо крупнее людей и что у них в общей сложности шесть органов, называемых руками. Но он успокаивал себя, что раз у них есть языковая система и цивилизация, то бояться нечего, вспоминая, насколько дружелюбными были нанка, которых он встречал в прошлый раз. Путь к новой планете всегда был таким — унылым и одиноким, но в то же время вызывал трепет и волнение.

Проснувшись ото сна, Джейк подогрел кофе в пакете и выпил. Хотя технология полета со скоростью, близкой к скорости света, была реализована, выяснилось, что варп практически невозможен. Поэтому полет на околосветовой скорости был максимальным, на что было способно человечество. Человечество ещё не достигло уровня технологий, позволяющих безопасно развивать скорость выше скорости света.

По пути, чтобы выбросить пустой пакет из-под кофе, Джейк заметил световой источник за окном и, обрадовавшись, как ребенок, прильнул к окну. Это был Сентрик. Звезда, которая освещала систему Сентрик практически вечно, сияла ослепительно. Даже после того, как он узнал, что звезда — это всего лишь сгусток горящего газа, и его романтическое представление о звездах рухнуло, он всегда радовался, когда находил такую сияющую звезду во тьме. А рядом с ней виднелась крошечная красная точка, различимая даже невооруженным глазом. Джейк был уверен, что эта точка — его пункт назначения. Теперь действительно новая планета приближалась.

http://bllate.org/book/17173/1608474