Глава 18. Финал личного турнира

Грохнул залп — торжественный, праздничный, как выстрел в небо, — и под мощную, поднимающую кровь музыку последний, решающий финал личного зачёта наконец распахнул свои двери.

И первое, что заставило людей «уронить челюсти», было даже не качество боя, а сам состав финалистов: из двух бойцов, которые в итоге сошлись в схватке за чемпионский титул, один оказался тем самым первокурсником, на которого в начале почти никто не ставил, — Юэ Синхэ.

В сети тут же поднялась волна обсуждений.

Все понимали: турнир Университета Союза — это давно уже не просто «междусобойчик» для студентов. Да, он отбирал лучших, но одновременно служил витриной — демонстрацией новой силы Земли для тех, кто смотрит на неё из космоса. Это было шоу и экзамен в одном флаконе: доказательство, что Земля не слаба и что у неё растёт поколение бойцов, способных держать планку.

Тот, кто ярко проявляет себя на такой арене, автоматически попадает в поле зрения правительства Земного Союза — и, что гораздо важнее, становится заметен другим расам и другим мирам. Его имя перестаёт быть «земным» и становится космическим.

С очень высокой вероятностью Юэ Синхэ уже записали в ту самую «красную книжечку» особого внимания, куда попадают люди, которых государство не отдаёт на волю случая. А значит — выпуск, и сразу тёплое место в ведомстве. Старт, до которого большинству не доползти и за всю жизнь.

Вот так и понимаешь: сравнивать людей — дело вредное. Иногда просто сгоришь от злости на собственную обычность.

Ещё до того, как финал успел разогнаться, в игру вошли не только чиновники. Крупные частные компании, известные организации, полулегальные и легальные структуры — «охотники за талантами» — начали слать Юэ Синхэ предложения одно за другим, словно торопились застолбить его ещё до того, как он выйдет из арены. Условия звучали почти фантастически: десятки миллионов в год, ежегодное снабжение новейшими мехами, плюс такой пакет ресурсов, что обычный человек, услышав, просто раскроет рот и забудет закрыть.

И даже если бы Юэ Синхэ вдруг проиграл — это ничего не меняло. Потому что он первокурсник. Первый курс, понимаете? С таким фундаментом и таким даром, если следующие четыре года он не потратит впустую, это будет готовая «звезда завтрашнего дня» Земного Союза.

В сети официальный аккаунт Земного Союза обычно публиковал сухие новости — политика, общество, экономика. Его читают даже те, кто плюётся от спорта. Но сегодня случилось редкое: официальный аккаунт выложил нарезку самых ярких моментов турнира.

И люди, которые вообще не следили за боями, неожиданно залипли: динамика, напряжение, кровь, риск — всё это одновременно пугало и притягивало. Кто-то ругался: «слишком жестоко», — но взгляд всё равно не отпускал экран, потому что, во‑первых, зрелище было мощным, а во‑вторых… ну давайте честно: участники были слишком красивы. Мало кто способен равнодушно пролистывать поток эффектных лиц.

Почти сразу следом официальный аккаунт ещё и репостнул ссылку на прямой эфир — и жар в официальной трансляции подскочил ещё выше: аудитория полезла как лавина.

На серверной стороне началась настоящая война. Сотрудники работали на износ, чтобы всё не рухнуло в один миг. Серверы, скрипя, держали нагрузку — и, как верные лошади, тянули прямую трансляцию для десятков миллиардов людей.

В комментариях, как всегда, кипела своя жизнь:

— Вы уверены, что это не дебют звёзд?

— Я вообще вышел и перепроверил название трансляции. Это реально турнир Университета Союза, а не какое-то шоу по набору айдолов.

— Ха-ха, да вы что, с деревни? Университет Союза знаменит тем, что там концентрация красавцев и красавиц как на фабрике. Любой случайный студент разнесёт по внешности половину нынешних «топовых» артистов.

— «Любой случайный» — перебор, конечно. На каждом курсе, ну, сотня симпатичных найдётся, не больше. А студентов там десятки тысяч.

— Но то, что они давят нынешних «популярных», — верю. Там половина после пластики. Хоть технологии и продвинулись, но природное лицо всё равно сильнее. Хотя наша Лань Цзи тоже ничего: новый альбом огонь, лечит лучше возвращения в материнскую утробу. Продажи в день уже за миллион.

— Рыбфанаты, выйдите отсюда. Тут не фан-клуб, не надо рекламировать!

Лань Цзи — инопланетная русалка, несколько лет назад перебравшаяся на Землю. В чём-то она и правда напоминала древние земные сказки: потрясающая внешность, чистый, прозрачный голос, и какое-то почти мистическое ощущение, будто её пение действительно «смывает» грязь изнутри. Фанаты, называвшие себя «рыбфанатами», носили её на руках — она уже стала главной звездой нынешней индустрии развлечений.

И вот сейчас, в самом дорогом районе столицы, в одной из роскошнейших вилл, Лань Цзи лежала у края бассейна и смотрела турнир через проекцию коммуникатора. Её водянисто-синие глаза мерцали — живые, сияющие, как будто светились сами по себе.

— Лань Цзи, угадай, сколько уже общий тираж у «Слушай»? — раздался радостный голос.

Продюсер не нашёл её в гостиной и, как человек опытный, сразу побежал к бассейну — в привычное место. Он буквально распухал от счастья.

Лань Цзи лениво провела рукой по своим волнам волос цвета морских водорослей и, не отрывая взгляда от золотистой фигуры на арене, рассеянно уточнила:

— М-м… и сколько?

Продюсер хохотнул так, что звук вышел почти птичьим:

— Пятнадцать миллиардов! Пятнадцать! И заглавный трек уже в топ‑3 «песни года», ещё немного — и будет первое место!

Лань Цзи похлопала ладонями, не слишком вкладываясь:

— Ого-ого… это очень круто.

Продюсер ещё какое-то время смеялся и перечислял будущие графики, пока не заметил, что она явно «не здесь». Он подошёл к проекции,ских персонажа оригинала уже почти собрались в одной точке.

Финальный бой за чемпионство шёл больше сорока минут. Соперники вязли друг в друге, как в болоте, и оба были иссечены: лицо, руки, корпус — всё в ушибах и порезах. У Юэ Синхэ было вывихнуто плечо, у противника, Чжоу Сюйсюя, — сломана рука. На головах у обоих проступала кровь. Они дышали тяжело, с хрипом — и со стороны уже трудно было понять, кому ситуация выгоднее.

— Я всё-таки думаю, что старший Чжоу сильнее, — громко рассуждали где-то позади. — Юэ Синхэ новичок, ему опыта не хватает.

Многие тут же подхватили — согласно, уверенно.

Линь Луси, слыша это, только улыбнулся: у него было то самое чувство, которое испытывает человек, знающий сюжет наперёд. Сладкое чувство контроля.

Кто сказал, что опыт всегда побеждает?

Есть вещи, которые не закрываются потом и трудом. Иногда приходится признать очевидное: талантливый человек за короткое время поднимается туда, куда другой, чуть менее одарённый, карабкается годами.

Несправедливо? Да. Но мир редко бывает справедливым.

К тому же Юэ Синхэ и правда выглядел хуже: на виске зияла рана, кровь стекала, взгляд чуть «плыл», и казалось, что его вот-вот унесёт от слабости. Он даже стоял не совсем уверенно.

Но!

Тот, кто читал достаточно романов, знает: главный герой — это не просто «боец». Это танк со встроенной блокировкой смерти. Он может выглядеть почти сломленным — и всё равно встанет и перевернёт бой в последнюю секунду. А здесь до «края бездны» ещё даже не дошло.

Крис и Цинь Хао сидели, не моргая, с сжатыми кулаками, наполовину приподнявшись — будто готовы были вскочить на арену.

Линь Луси, глянув на ринг, тоже встал.

И как раз в этот момент оба бойца пошли в последнюю атаку. На решающем движении у Юэ Синхэ будто «подломилась» нога — он на мгновение качнулся, словно ноги стали ватными. Он потерял равновесие ровно настолько, чтобы… чудом уйти от удара Чжоу Сюйсюя. А затем его последний кулак, собравший в себе остатки силы, попал точно в висок.

Чжоу Сюйсюй рухнул, потеряв сознание, как подкошенный.

Ведущий, взлетев на платформе, с восторгом описал круг вокруг победителя и высоко поднял руку Юэ Синхэ:

— Объявляю! Чемпион личного турнира — Юэ Синхэ!

Арена взорвалась: крик, свист, восторженный вой, как лавина.

Юэ Синхэ тяжело дышал, грудь ходила ходуном, а вокруг мир буквально кричал ему «молодец». Но он, вопреки шуму, посмотрел туда, где сидела его команда.

Крис радостно колотила кулаком по руке Цинь Хао. Всё было как должно… кроме одного: место, где должен был сидеть Линь Луси, было пустым.

И та непонятная, внезапная эмоция, что на миг поднялась в душе Юэ Синхэ, тут же остыла, как будто кто-то вылил на неё ледяную воду. Он сам не знал, почему ему стало… неприятно. И почему это похоже на разочарование.