Готовый перевод The Mentor Who Raises Villainous Disciples / Наставник, он воспитывает учеников-злодеев: Глава 3.

Глава 3. Испытание

Старейшины на помосте переглядывались, не смея произнести ни звука. Они замерли, опустив глаза, словно глиняные статуи. Никто не мог взять в толк, какая муха укусила этого ледяного бодхисаттву и с чего вдруг он решил вмешаться в дела смертных.

Чи Шунь, лишенный духовной силы, не почувствовал пронесшейся над толпой смертоносной ауры. Но он уловил внезапно наступившую, звенящую тишину. Любопытство жгло изнутри, подмывая обернуться, но инстинкт самосохранения оказался сильнее. Вместо этого он рухнул на колени и отвесил глубокий поклон, упираясь лбом в доски помоста перед бородатым экзаменатором.

— Благородный Бессмертный, — начал он глухим голосом, — моя семья мертва. Я остался совсем один в этом мире. Молю, позвольте мне вступить в секту, чтобы просто заработать на кусок хлеба и не умереть с голоду.

Шум в толпе стих еще больше. Зеваки, недавно сыпавшие оскорблениями, теперь прислушивались к каждому слову жалкого юнца.

Бородатый старейшина протяжно втянул воздух сквозь зубы: «Ссс…». С одной стороны, выдать нефритовую табличку мусору с пятиэлементным корнем — означало грубо нарушить тысячелетние традиции Секты. С другой... история мальчишки действительно трогала за душу.

Видя, что экзаменатор колеблется, Чи Шунь с силой впечатал лоб в доски еще раз:

— Когда я шел сюда, мне встретился какой-то бродячий Бессмертный. Он твердил, что я — самородок, идеальный кандидат для Пути Талисманов. Но я спешил домой... спешил похоронить матушку... А когда обернулся, его и след простыл.

Последние слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Напряжение, висевшее над помостом, мгновенно рассеялось.

Стоявшая позади бородача женщина-старейшина удивленно вскинула брови:

— О? — она шагнула вперед, явно ухватившись за спасительную мысль. — Наша Фракция Талисманов давно пришла в упадок и существует лишь на бумаге. Почему бы не дать мальцу шанс? Пусть попробует пройти испытание. Если выживет — заполним им пустующую квоту Фракции Талисманов. Чем не выход?

Остальные старейшины с явным облегчением закивали. Решение оказалось компромиссным и изящным. Спустя мгновение в руки Чи Шуня опустилась гладкая нефритовая табличка с вырезанными на ней тремя иероглифами: «Секта Небесного Откровения».

Сжимая заветный пропуск, юноша тихо отошел в самый конец группы кандидатов, допущенных к испытанию. Нефрит приятно холодил кожу, и это мерное, успокаивающее ощущение постепенно усмирило колотящееся сердце.

Однако, стоя на самом краю помоста, он оказался достаточно близко к толпе, чтобы отчетливо слышать перешептывания.

— Посмотрим, как этот мусор опозорится на вступительном испытании! Гору Небесного Откровения еще никто не покорял на одном лишь везении.

— Тише ты, придурок! — зашипел другой голос. — Ты что, слепой? Не понимаешь, что этот парень привлек внимание самого Господина Меча Почтенного? Хочешь, чтобы тебе голову снесло невидимым клинком? Хе-хе...

Чи Шунь осторожно поднял глаза на высокую трибуну. Догадка подтвердилась. Значит, это Меч Почтенный Цзюэчэнь вмешался и заткнул пасть тому ублюдку. Пусть Чи Шунь и не был настоящим сыном умершей женщины, но слушать грязные насмешки в адрес покойной было омерзительно.

Он поспешно отвел взгляд и едва слышно вздохнул. Сейчас он — букашка. Пыль под сапогами культиваторов. Любой из присутствующих практиков мог раздавить его одним щелчком пальцев. Если он не научится гнуть спину и пресмыкаться, то застрянет в этом проклятом цикле смертей навечно, так и не дожив до того момента, когда Лин Сюаньвэй должен перерезать ему горло.

Тем временем бородатый старейшина, сияя от гордости, повернулся к главной трибуне:

— Подумать только, среди нынешних кандидатов сразу два обладателя Небесного духовного корня! Воистину, небеса благоволят нашей Секте! — он низко поклонился. — Почтенный Бессмертный, дозволите ли начать испытание?

Тяжелый, пробирающий до костей взгляд скользнул по рядам кандидатов. Каждый, на ком останавливались эти глаза, чувствовал, как ледяные когти сжимают сердце. Чудовищное духовное давление проникало под кожу, заставляя кровь стынуть в жилах.

— Дозволяю, — раздался холодный, лишенный эмоций голос.

Не прощаясь, фигура в белом взмыла в небо и растворилась в облаках с грацией пролетающего журавля.

Старейшина почтительно дождался исчезновения божества, после чего повернулся к ученикам:

— Кандидаты, следуйте за мной к Горным Вратам! — затем он обратился к зевакам: — Желающие могут проводить кандидатов до подножия. Прошу!

Толпа, загудев, словно растревоженный улей, огромной многоликой массой двинулась в сторону горы.

Чи Шунь намеренно задержался на помосте. Он выждал, пока основная масса людей сойдет по ступеням, и только потом неспешно двинулся следом. Но не успел он сделать и десяти шагов, как путь ему преградила знакомая фигура.

Лин Сюаньвэй стоял у подножия лестницы. Казалось, он ждал именно его. Когда Чи Шунь подошел ближе, в глазах протагониста мелькнуло мрачное выражение.

— Испытание Секты Небесного Откровения таит в себе смертельную угрозу, — произнес Лин Сюаньвэй ровным, ничего не выражающим голосом. — Нас свела случайность, но я чувствую долг предупредить тебя: уходи, пока цел.

Он выдержал паузу, принимая вид праведника, заботящегося о ближнем:

— Отдай мне нефритовую табличку. Я сам верну её старейшинам. Меня рекомендовал лично Почтенный Бессмертный Юньци, они не станут задавать лишних вопросов и не доставят тебе проблем.

Чи Шунь молча смотрел на него. Принять такую «заботу» было физически невозможно.

Да, он находился по ту сторону баррикад. Да, их роли расписаны жестоким сценарием. Но Чи Шунь всё еще оставался человеком из современного мира. Он не утратил моральных ориентиров и не считал человеческую жизнь расходным материалом, которым можно жонглировать ради чужого эго.

Откуда в этом щенке столько высокомерия? Откуда это непреодолимое чувство собственного превосходства?

Челюсти Чи Шуня сжались так сильно, что скрипнули зубы. Он не проронил ни слова. На секунду ему показалось, что ядовитые щупальца Сюжета проникают в его разум, искусственно взращивая ненависть. Он с усилием подавил поднимающуюся волну злобы.

— Человек должен найти причину, ради которой стоит жить, не так ли? — наконец выдавил он из себя. Губы искривились в жалкой, горькой усмешке.

Лин Сюаньвэй смерил его холодным, полным скрытого презрения взглядом.

Протагонист действительно не ожидал, что этот ничтожный кусок мусора, оказавшийся идеальным сосудом для искусства талисманов, проявит упрямство. Если бы он знал об этом раньше, ни за что не стал бы выгораживать его в гостинице.

Истинные гении — товар штучный. Лин Сюаньвэй прибыл сюда с одной целью: стать личным учеником Меча Почтенного и в будущем возглавить путь меча на всем континенте. А теперь этот ничтожество привлекло внимание того самого человека! И уходить отказывается! Какая досадная помеха.

Впрочем, маски сброшены. Дальнейшие уговоры бессмысленны.

— Раз так... желаю удачи, — ледяным тоном бросил Лин Сюаньвэй, развернулся и зашагал прочь.

Его заносчивость не укрылась от обостренных чувств Чи Шуня. Юноша до боли стиснул нефритовую табличку. Даже мягкая духовная энергия, струящаяся от артефакта, не могла остудить разгорающийся внутри пожар.

[Ого! А из тебя и правда выйдет идеальный злодей~] — пропела в голове Система. — [Но делай что хочешь — тебе его не убить! Ха-ха-ха! Оставь свои грязные мыслишки при себе!]

Чи Шунь лишь усмехнулся. Система окончательно расписалась в своей бесполезности. Она не станет ему помогать, но она слишком тупа, чтобы понять его истинные намерения.

— Что ж, тогда я просто обязан проверить, смогу ли я его убить, — прошептал он себе под нос.

Расправив плечи, юноша ускорил шаг и влился в хвост процессии.

Вскоре огромная толпа остановилась у подножия исполинской каменной лестницы, уходящей в небеса. Старейшины уже ожидали их на широкой площадке.

Когда имя Чи Шуня выкрикнули в очередной раз, он с трудом протолкался сквозь плотные ряды кандидатов в первые ряды.

— Каждому ученику дозволяется выбрать одно оружие! — громогласно объявил бородатый старейшина. — Подъем начнется немедленно! Тот, кто достигнет вершины до захода солнца, будет принят во Внешние Врата Секты! Те же, кто привлечет внимание Старейшин, станут учениками Внутренних Врат!

Повинуясь взмаху руки старейшины, рядовые ученики секты вынесли длинные столы, уставленные разнообразным тренировочным оружием.

Многие кандидаты, едва схватив мечи или копья, не теряя ни секунды, бросились в густые бамбуковые заросли, скрывающие начало тропы.

Чи Шунь задержался. Запрокинув голову, он завороженно смотрел на огромное водяное зеркало, повисшее в небе над площадью. Технологии культиваторов поражали: старейшины собирались наблюдать за испытанием в прямом эфире!

План действий пришлось срочно корректировать. Оторвав взгляд от иллюзорного экрана, он потянулся к стойке с оружием... и внезапно ощутил на себе знакомый ледяной взгляд.

Это длилось долю секунды, но Чи Шуню показалось, что его душу вывернули наизнанку. Все его темные мысли, все кровожадные планы предстали перед невидимым наблюдателем как на ладони.

Сердце ухнуло куда-то в желудок. Юноша поспешно опустил глаза, схватил со стола первый попавшийся короткий кинжал и бросился в полумрак леса.

Он бросил быстрый взгляд на небо. Солнце клонилось к западу — время близилось к часу Овцы. До заката оставалось не больше полутора страж... около трех часов.

В бамбуковой роще не было ни тропинок, ни ориентиров. Сплошная стена плотно растущих стеблей и густого, цепляющегося за ноги подлеска. Чи Шунь прорубал себе дорогу коротким кинжалом, попутно прокручивая в голове детали сценария.

Помимо Лин Сюаньвэя, Небесным духовным корнем обладала некая девушка. В оригинальной истории ей отводилась роль первой красавицы в гареме протагониста. Они проведут вместе десять лет в секте, нежно взращивая взаимные чувства. Почему только десять? Да потому что ровно через декаду на пороге Секты Небесного Откровения объявится подруга детства Лин Сюаньвэя — его истинная, непорочная любовь и по совместительству «вторая жена».

Впрочем, это дела давно минувших дней. Точнее, дней грядущих.

Сейчас перед Чи Шунем стояла куда более насущная задача: как организовать покушение на этого любимца небес и при этом выйти сухим из воды.

Внезапная догадка заставила юношу остановиться. Глаза блеснули холодным расчетом. Одной из ключевых черт характера главного героя была его патологическая тяга к справедливости. Если кто-то попадал в беду, Лин Сюаньвэй, ведомый праведным порывом, просто не мог пройти мимо.

В памяти всплыли десятки видеороликов по выживанию в дикой природе, которые Чи Шунь смотрел от скуки в прошлой жизни. Идея развести огонь трением показалась ему весьма заманчивой. Но прежде чем устраивать шоу, требовалось подготовить надежные пути отхода.

Внимательно оглядев заросли, юноша приметил подходящее место. Из гибких веток и обрывков лиан он быстро соорудил примитивный силок на мелкую дичь. Закончив с ловушкой, Чи Шунь ловко вскарабкался на невысокое дерево и замер в листве, сливаясь с окружением.

Предстоящий эксперимент преследовал две цели. Во-первых, смерть или выживание сейчас не имели значения — важно было протестировать «Золотой Палец» протагониста. Сценарий описывал лишь общую арку Чи Шуня-злодея, оставляя способности Лин Сюаньвэя в тени. Система, конечно, иногда подбрасывала подсказки, но они были слишком расплывчатыми. Прощупать арсенал главного героя и заодно проверить реакцию Системы на серьезные отклонения от сюжета — план был беспроигрышным. Тем более, пути отступления он уже подготовил.

Размышления прервал громкий шорох в кустах, за которым последовало отчаянное хлопанье крыльев и пронзительный клекот.

Чи Шунь мгновенно отмер. Спрыгнув с ветки, он в три прыжка преодолел расстояние до ловушки и навалился всем телом на бьющуюся в силках крупную фазанку.

— Кто не ест, у того нет сил покорять вершины, — пробормотал он себе под нос, сворачивая птице шею.

……

На площади у подножия горы воцарилась гробовая тишина. Сотни глаз, прикованных к иллюзорному экрану, отказывались верить увиденному.

Этот мальчишка, простой смертный, лишенный даже капли духовной энергии, сидел на корточках посреди священного леса и... добывал огонь трением двух палочек! Затем, сноровисто орудуя выданным для испытания кинжалом, он пустил дичи кровь, ощипал перья и насадил тушку на вертел.

Это что, кулинарное шоу вместо смертельного испытания?!

Но никто в толпе не осмелился издать ни звука возмущения. Старейшины тоже молчали, воровато поглядывая на высокую трибуну.

Там, неподвижный, как скала, восседал божественный Цзюэчэнь. Зрители недоумевали: кто вообще этот парень? Мало того, что он устроил пикник во время главного экзамена десятилетия, так еще и время неумолимо близилось к закату! Неужели Меч Почтенный не разгневается от такой наглости?

Пока толпа пыталась разгадать мысли Бессмертного, сам Цзюэчэнь неотрывно смотрел на водяное зеркало, где Чи Шунь увлеченно крутил вертел с дичью.

И никто не слышал механического голоса, бьющего тревогу в голове Первого Меча континента:

[Носитель Подсистемы демонстрирует поведение, критически отклоняющееся от Сюжета. Рекомендуется установить непосредственный контроль на ближней дистанции.]

Взгляд Цзюэчэня потемнел. Заметив эту перемену, старейшины и зрители поспешно отвели глаза, мысленно проклиная наглого мальчишку: «Ну и цирк! Доигрался!»

Бородатый экзаменатор, сидевший во главе стола старейшин, не знал, что и думать. Чтобы разрядить обстановку, он громко кашлянул и пассом руки переключил проекцию на другого кандидата.

Новая картина тоже не отличалась особым драматизмом. На экране появились двое юных практиков — парень и девушка. Они шли бок о бок, о чем-то тихо перешептываясь, а щеки девушки заливал густой, словно лепестки персика, румянец.

Толпа мгновенно узнала героев: это же те самые гении с Небесными духовными корнями!

Старейшины дружно скривились. Там кулинарное шоу, тут — романтическое свидание... Срам, да и только!

Бородач поспешно взмахнул рукой, спасая репутацию секты. Наконец, экран показал нормальную картину испытания. Большинство кандидатов упорно карабкались по крутым склонам, некоторые ожесточенно бились с демоническими зверями, а кто-то замер на месте с остекленевшим взглядом, попав в ловушку иллюзорного барьера.

Но по мере того, как старейшина переключал виды, в толпе начало нарастать беспокойство.

На заднем плане каждого изображения, из одной и той же точки в лесу, валил густой, черный дым!

Люди оторвали взгляды от экрана и посмотрели на саму гору. На склоне, примерно на трети пути к вершине, в небо поднимался исполинский столб копоти, извивающийся подобно черному дракону.

Площадь охватила паника.

Бородатый старейшина трясущимися руками переключил зеркало обратно на Чи Шуня. На экране показался виновник торжества. Зажимая в одной руке обугленную тушку фазана, юноша другой рукой отчаянно отмахивался от едкого дыма. Его лицо было черным от сажи, он надсадно кашлял и пытался убежать подальше от костра.

Но пламя уже вышло из-под контроля. Резкий порыв горного ветра подхватил искры и швырнул их в сухой бамбук. Лес вспыхнул мгновенно. Стена ревущего огня, словно живой зверь, метнулась во все стороны, стремительно пожирая пространство и отрезая пути к отступлению остальным участникам испытания.

— Проклятье! — не сдержавшись, рявкнул бородатый старейшина, вскакивая с места. Он резко обернулся к почетной трибуне, чтобы испросить у Меча Почтенного дозволения вмешаться...

Но кресло Цзюэчэня пустовало. Божество бесследно исчезло.

http://bllate.org/book/17049/1695958