Готовый перевод Isn’t This a Single-Player Game!? / Разве я не играю в одиночную игру!?: Глава 55

Р-р-р!

Химера впервые сам бросился в атаку.

Мощь, таящаяся в его огромном теле и развитых мускулах, была отнюдь не шуточной. Острые как бритва, угольно-черные когти и клыки волка метнулись к охотнику, но внезапно наткнулись на выкованный в сотнях горнил длинный клинок. Лязг когтей и клыков о металл резанул по ушам, но этот звук тут же потонул в еще более яростном реве защищающего свое логово волка.

Химера никогда не лез на рожон. Как и любое дикое животное, он старался избегать ранений, не ведая ни чести, ни морали, — для него охота на существ, уступающих ему в силе, всегда была главным правилом выживания.

Животные, как правило, избегают схваток с хищниками равных габаритов, и лишь в нескольких исключительных случаях они готовы броситься в безрассудную атаку из невыгодного положения.

Например, когда мать защищает своих детенышей, или когда самец, участвующий в воспитании потомства, защищает свою семью.

Например, когда в их владения вторгаются чужаки. Или же когда между самцами вспыхивает битва за самку или статус в стае.

Когда когти и клыки были блокированы, в ход пошли длинные козлиные рога для мощных таранных ударов, а толстый змеиный хвост позади хлестал, подобно тяжелому кнуту, со свистом рассекая воздух.

Зрачки Химеры расширились от напряжения и ярости, а глухое рычание в его горле не смолкало ни на миг.

— Наставник просто пошутил, Химера! Наставнику и даром не нужно твое дупло!

Цзи Гуан инстинктивно вскочил и бросился вперед.

Он решительно втиснулся между ними, и на сей раз ему пришлось изо всех сил сдерживать разъяренного зверя.

Химера перешел в активное наступление. Он не только выпрямился во весь рост, но и вздыбил шерсть — видимо, чтобы казаться еще крупнее и опаснее, устрашая врага, — из-за чего Цзи Гуан теперь никак не мог дотянуться до его головы.

Не имея возможности ни схватить волка за морду, ни погладить по макушке, Цзи Гуан мог лишь служить живым щитом, делая ставку на то, что Химера не станет сбивать его с ног. Одновременно с этим юноша постоянно оглядывался на Мерлина, отчаянно подавая ему знаки:

— Ведь так, наставник?

«Наставник, ну скажите же что-нибудь!»

— ...Хмпф.

Мерлин холодным взглядом буравил волка-зверолюда.

Разумеется, ему не сдалось это дрянное дупло, но кто просил этого типа молча, без всякого предупреждения, взваливать его ученика на плечо и пускаться наутек?

В тот момент сердце старого охотника на секунду замерло, а в голове мгновенно пронеслись зловещие мысли вроде: «Демон показал свое истинное лицо» или «Этот мерзавец похитил моего ученика прямо у меня на глазах».

В конце концов, Мерлин приглушил свою жажду убийства по отношению к Химере только ради Цзи Гуана — эта жажда крови лишь временно отступила и была спрятана глубоко внутри, но на самом деле никуда не делась.

И чтобы эта жажда вновь вырвалась наружу, достаточно было лишь одного крошечного, безрассудного поступка Химеры, задевающего натянутые нервы охотника.

Например, когда в момент временного затишья он внезапно срывает маски и утаскивает того, кого охотник поклялся защищать.

То, что Мерлин еще не прикончил эту псину в приступе ярости, само по себе было небывалым чудом.

Возможно, сказалось и то, что он увидел обжитое, наполненное повседневной суетой логово Химеры. Среда обитания разумного существа часто отражает некоторые черты характера его владельца.

А еще его сугубо звериные реакции — охотник слишком хорошо знал животных, чтобы с первого взгляда отличить злой умысел от простых животных инстинктов.

Конечно, Мерлин по-прежнему не исключал, что все это могло быть лишь искусной актерской игрой Химеры, хотя, судя по всему, этот зверолюд явно не блистал нужным для этого умом. Самоуверенность Мерлина, опирающегося на свой богатый опыт, позволила ему на время вновь обуздать жажду крови.

— Собаки всегда думают, что их конура кому-то сдалась, — усмехнулся Мерлин. — А потом совершают поступки, явно не соразмерные их силам.

— Мое логово гораздо уютнее ваших домов! — пыхтя, прорычал Химера. — Мой человек говорил, что ему очень нравится мое гнездо.

— Дикое животное, не отличающее вежливость от правды, — бросил Мерлин.

— А вламываться на чужую территорию, по-твоему, очень цивилизованно?! — рявкнул Химера.

Мерлин проигнорировал его и, не отводя взгляда, шагнул в жилище Химеры. Оглядевшись, он задержал взор на куче всякого хлама, который зверолюд натащил с помоек, холодно усмехнулся, а затем посмотрел на лежанку из шкур и соломы посередине.

— Полнолуние только что миновало, придется ждать еще месяц, чтобы выполнились условия для снятия печати и убийства демона, о которых ты говорил. Латус, ты правда не вернешься со мной?

Мерлин повернул голову и спросил:

— В следующем месяце температура, скорее всего, опустится ниже нуля. У вас тут, похоже, нет достаточного запаса еды. В открытом дупле не удержать тепло, да и печки здесь нет. У этого зверолюда вон какая толстая шкура, он вряд ли поймет, насколько суровой может быть зима для человека.

— Я умею охотиться! И зимой я смогу обеспечивать своего человека самой свежей пищей! — громко возразил Химера. — К тому же у меня много звериных шкур, они согреют человека.

— Я же говорю: ты совершенно ничего не понимаешь, — ледяным тоном отрезал Мерлин.

— Все в порядке, у меня ведь есть медвежья шуба Анатолия. К тому же дупло находится на подветренной стороне, здесь обычно вполне тепло... — Цзи Гуан, упираясь спиной в зверолюда и изо всех сил не давая ему вырваться, громко крикнул Мерлину: — Простите, наставник, но я, пожалуй, останусь здесь. В конце концов, я же обещал Химере...

«Раз уж принял от него тридцать две Благодати, то даже если нельзя остаться насовсем, нужно хотя бы пожить тут какое-то время».

Мерлин тяжело вздохнул.

Он еще раз окинул взглядом жилище, посмотрел на Цзи Гуана и зверолюда, затем вышел наружу, глянул на небо и, подняв руку, потряс старым доспехом ученика.

— Этот твой доспех испорчен, он тебе еще нужен? — спросил Мерлин. — Если да, я заберу его с собой и позже починю. Или... просто выбросить?

— Конечно нужен! — глаза Цзи Гуана радостно блеснули, и он поспешно добавил: — Он хоть и хрупковат, но обладает сопротивлением магии... В общем, мне снова придется побеспокоить вас, наставник.

— Не стоит благодарности, — спокойно ответил Мерлин. — Мне это ничего не стоит.

Мерлин напоследок взглянул на Цзи Гуана, а затем уставился на Химеру:

— Раз уж Латус сам изъявил желание остаться... пока я не стану вмешиваться.

«Если таково руководство Судьбы для Латуса...»

«Если таково суждение одного Божьего Избранника о другом...»

— Я буду регулярно наведываться сюда. И если с моим учеником что-нибудь случится, или он вдруг исчезнет... Слушай сюда, псина.

Мерлин опустил глаза. И без того смуглый охотник стоял против света, его бесстрастное лицо казалось жутковато-мрачным, в темноте выделялись лишь чрезмерно пронзительные глаза:

— ...Я переверну вверх дном весь лес, но шкуру с тебя спущу.

— Переезжаем! Переезжаем!

— Мы должны переехать.

Как только Мерлин, узнав текущее место жительства Цзи Гуана, ушел, прихватив с собой его старый доспех, Химера начал метаться по дуплу. Он громко причитал, в тревоге перерывая вещи в поисках подходящих бамбуковых корзин, чтобы упаковать их скромный скарб.

— Наставник сказал, что будет регулярно меня навещать, — произнес Цзи Гуан, глядя на суетящуюся фигуру. — Если в следующий раз он меня не найдет, он и впрямь тебя убьет.

— Значит, спрячемся там, где он нас не отыщет! — с тревогой и абсолютной серьезностью заявил Химера. — Какая разница, как сильно будет беситься этот вонючий охотник, если он нас не найдет.

— ...Но ведь незачем еще сильнее обострять конфликт? — спросил Цзи Гуан.

— Есть зачем! Он первый вторгся на мою территорию, и я... я его совсем не боюсь! — ответил Химера.

Цзи Гуан, глядя на прижатые к затылку уши зверолюда, не знал, плакать ему или смеяться.

Поразмыслив немного, он подозвал волка к себе и ласково заговорил:

— Послушай, если мы развеем слухи о том, что ты «приносящий проклятия демон», то, возможно, больше никто не придет убивать тебя.

— Слово наставника Мерлина имеет вес на кладбище. Господин Альберт, чье положение еще выше и кто поддерживает связи с другими людскими и звериными городами-государствами, тоже прислушивается к его советам. Поэтому суждение наставника Мерлина может сослужить нам хорошую службу.

— Прости меня за то, что тебе пришлось терпеть такие обиды, но... ради того, чтобы решить эту проблему раз и навсегда, давай немного потерпим, хорошо?

— ... — промолчал Химера.

Волк замер, затем нехотя подошел поближе, обхватил человека руками и прижал к себе, издав тихое, обиженное скуление.

Он потерся щекой о лицо человека, зарылся в его мягкие, красивые черные волосы, все еще выглядя испуганным и потрясенным.

— Это просто возмутительно, возмутительно, — пожаловался Химера.

— Да, это и вправду возмутительно, — утопая в густой шерсти, Цзи Гуан с трудом высвободил руку и похлопал зверолюда по спине, солидарно поддерживая его: — У Мерлина и впрямь ужасный характер.

С этим не поспоришь.

Высокомерие и предрассудки, подозрительность и откровенная враждебность.

Химере действительно пришлось слишком многое вынести.

Но и Цзи Гуану, оказавшемуся меж двух огней, было нелегко. Он знал, что за невыносимым характером Мерлина скрывается сияющая, бесстрашная воля, и в то же время понимал, сколько лишений пришлось пережить Химере за долгие годы.

Эх.

Поэтому Цзи Гуан от всего сердца желал, чтобы все недоразумения разрешились.

Пусть даже они не станут лучшими друзьями, но, по крайней мере, перестанут причинять друг другу боль.

Именно поэтому.

Уничтожение настоящего лесного демона должно помочь.

А для этого требовалось сотрудничество Химеры.

— Химера, я должен кое-что тебе объяснить, — Цзи Гуан с усилием высунул голову из копны меха и глубоко вздохнул: — Это касается тебя, Лунного источника и истинного демона.

Цзи Гуан с предельной серьезностью пересказал всю известную ему информацию ничего не понимающему зверолюду.

Про шепот демона во сне, предсмертные слова Нормана Бреннана и про то, что сам Химера является ключом.

В иссохшем Лунном источнике был запечатан настоящий демон — и, возможно, именно в этом кроется причина высыхания источника и того, что от Мут, богини ночи, не было никаких вестей.

Химера благоговел перед богиней ночи и любил ее.

Так же, как почитают родную мать, так же, как волки почитают вожака своей стаи.

— Если это поможет богине ночи, я, конечно же, готов помочь. Вот только... с чего бы это мне быть ключом к снятию печати? — спросил Химера.

— Возможно, потому, что ты и впрямь Божий Избранник богини ночи, — предположил Цзи Гуан.

— Да не Избранник я! — озадаченно отозвался Химера. — Я никогда не слышал ее голоса и никогда ее не видел. Неужели Божьи Избранники, о которых ты говоришь, могут вообще ничего не знать?

— Наверное, ты какой-то особенный, — Цзи Гуан склонил голову набок. — Я думаю, взор богини ночи обращен на тебя. Демоны ведь не станут запечатывать сами себя. А значит, божество не смогло убить монстра и за неимением лучшего решило запечатать его. То, что именно ты стал ключом, безусловно, является особой привилегией и знаком доверия богини. Она верит, что однажды ты найдешь способ навсегда покончить с этим злом.

— И я обязательно убью его, — серьезно сказал Цзи Гуан, глядя волку прямо в глаза. — И развею все гнусные слухи о тебе.

— ... — Химера на мгновение заколебался. — А ты не пострадаешь?

— Может быть? — на лице Цзи Гуана заиграла улыбка. — Но я вернусь живым. А раны — это пустяки. В конце концов, вода из твоего источника может меня исцелить, верно?

— Я не хочу, чтобы ты поранился, но и отказывать тебе не желаю, — Химера почесал ухо. — Ладно, раз уж от меня есть толк, я сделаю все, что скажешь. И вместе с тобой пойду навстречу этому демону. Хм... я, конечно, не великий боец, но шкура у меня крепкая, когти острые, так что я не совсем уж бесполезен.

— Ну... об этом поговорим позже, до следующего полнолуния еще больше двадцати дней, — Цзи Гуан моргнул. Перед его мысленным взором все еще стояла картина того, как Мерлин сносит Химере голову.

Этот глупый пес и впрямь был не особо силен.

— Кстати говоря, Химера.

— Мм? Что такое?

Цзи Гуан медленно моргнул:

— Ты правда ничего не помнишь? Ни как родился, ни кто твои родители?

— Понятия не имею, — прямодушно помотал головой Химера. — Сколько себя помню, я всегда был таким, взрослым зверем.

— Вот как, — задумчиво произнес Цзи Гуан. — Но ведь и люди, и зверолюды проходят через процесс взросления, растут с малых лет.

— Может, я просто забыл? — Химера дернул ушами. — Да это, по сути, и не важно.

— А разве тебе не хочется узнать правду о своем происхождении?

— Нет.

Химера ответил без малейших колебаний:

— Интуиция подсказывает мне, что там нет ничего хорошего. А раз так, то лучше уж оставаться в неведении. В конце концов, я вполне доволен своей нынешней жизнью: у меня есть теплое и уютное логово, вдоволь еды и воды, а теперь еще и ты, мой человек, составляешь мне компанию.

— Но я ведь не смогу быть с тобой вечно.

— ...Что ж, ничего страшного. Хоть это и немного грустно, — Химера на секунду задумался, — Но даже так ты мне очень нравишься. Ты терпеливый и нежный, но в то же время такой сильный. Ты защищаешь меня, а когда тебя обнимаешь, становится так тепло. Это прекрасно.

На следующий день.

Проснувшись, Цзи Гуан увидел мелькающий в проеме дупла силуэт Химеры. Зверолюд то заходил, то выходил, явно что-то прикидывая.

— Химера, что с тобой?

— А... ну...

Химера вильнул своим змеиным хвостом и замялся:

— Я... думал, как бы запечатать вход. Например, сколотить дверь, чтобы тепло не уходило.

Очевидно.

Хоть вчера Химера и дал грозный отпор Мерлину, слова старого охотника запали ему в душу.

«Неужели люди и впрямь так плохо переносят холод?»

«Хватит ли шкур в логове? Действительно ли в дупле будет достаточно тепло зимой?»

«Мой человек выглядит таким маленьким и хрупким, за всю осень так и не нагулял жирок. Вдруг он насмерть замерзнет?»

Всю ночь, стоило Химере закрыть глаза, в его сознании всплывал ледяной взгляд Мерлина и его полные сарказма слова. Эта непоколебимая уверенность охотника в том, что Химера не сможет позаботиться о Цзи Гуане, жутко раздражала зверолюда. Но за этим недовольством скрывалась глубокая тревога: «А что, если он прав?»

Поэтому пушистый здоровяк с самого раннего утра начал ломать голову над тем, как исправить ситуацию, пока не стало слишком поздно.

Цзи Гуан лишь улыбнулся на это:

— Да брось ты, я вовсе не такой уж хрупкий!

Цзи Гуан произнес это с абсолютной убежденностью.

Но Химера, взвесив все «за» и «против», все же решил вооружиться топором, нарубить дерева и смастерить для дупла надежную, защищающую от сквозняков дверь.

И, как показало время, порой смиренно прислушиваться к советам старших бывает не лишним. Как-никак, Мерлин никогда бы не причинил вреда Цзи Гуану.

Из-за своей густой и плотной шерсти Химера действительно не мог в полной мере понять, каково приходится человеку на холоде. А Цзи Гуан, впервые готовящийся зимовать в чужом мире на континенте Орланка, питал к зиме какое-то безрассудное, наивное предвкушение.

Не прошло и месяца, как вслед за ледяным ливнем с небес посыпался снег.

Снегопад обрушился яростно, укутав лес толстым серебристым покрывалом. Многие еще не увядшие травы и кустарники мгновенно покрылись инеем, а их листья превратились в хрупкие ледышки, ломающиеся при малейшем прикосновении.

Температура резко ухнула вниз.

И вот тогда изнеженный южанин, который в жизни не видел настоящего снега, быстро поплатился за свои самонадеянные слова. Его щеки покраснели — в самом прямом, физическом смысле слова. Ледяной ветер безжалостно хлестал его по лицу, то и дело норовя забраться за воротник.

Цзи Гуан плотно закутался в медвежью шубу, но все равно продолжал дрожать, как осиновый лист.

【Статус: Холод +1】

【Статус: Холод +2】

Жуткий холод.

Руки и ноги онемели, чувствительность притупилась.

Даже вдыхать воздух было больно — холод обжигал ноздри.

http://bllate.org/book/16948/1583689