Очевидно, что брак с Чжао Вэньчжэном, представителем «богатой семьи», не принес семье Ю Чжао никакой пользы.

Его обещания поддержать семью Ю и вылечить мать Ю Чжао так и остались пустыми словами.

Чжао Вэньчжэн, глядя на кухню, начал беспокоиться и не выдержал:

— Цяоцяо ведь всего десять лет, да?

— Уже двенадцать, — спокойно ответил Ю Чжао, словно понимая, что он имел в виду. — Но она действительно начала заниматься этим с десяти лет.

А до десяти лет всем занимался Ю Чжао, управляя домашними делами.

Он ухаживал за тяжело больной мачехой, заботился о младших братьях и сестрах, а иногда даже выходил на работу с отцом.

На самом деле, вначале всё не было так тяжело.

Но когда ему исполнилось десять, мать Ю Чжао родила младшего брата и сильно ослабла, и все заботы легли на его плечи.

К пятнадцати годам, когда мать Ю Чжао была на грани смерти, как раз прошёл десятилетний отбор учеников в секту Гуйи, и Ю Чжао удачно был выбран. Секта Гуйи помогла, использовав духовное лекарство, чтобы спасти жизнь его матери. Однако с этого момента Ю Чжао оказался в долгу перед сектой.

Как новый ученик, он с трудом выплатил этот долг за два года, и, казалось, жизнь начала налаживаться, но тут его втянули в новую пропасть.

Чжао Вэньчжэн помолчал, затем внезапно встал.

Ю Чжао повернул голову:

— Что случилось?

— Я… — Чжао Вэньчжэн потер руки. — Пойду помогу ей.

На лице Ю Чжао на мгновение мелькнуло странное выражение, но через мгновение он сказал:

— Не нужно, ты гость. Они справятся.

Под «они» он имел в виду Цяоцяо и её семилетнего брата.

Чжао Вэньчжэн вошёл в скромную кухню и увидел, как Цяоцяо моет котёл. Она была слишком маленькой, чтобы достать до плиты, и стояла на табуретке. Четыре ножки табуретки стояли на неровном полу, и она качалась при каждом её движении, заставляя Чжао Вэньчжэна тревожиться, как бы она не упала.

За плитой мальчик разжигал огонь.

Оба ребёнка редко видели незнакомцев, и когда он вошёл, их большие глаза устремились на него.

Чжао Вэньчжэн почесал нос и сказал Цяоцяо:

— Давай я помогу тебе.

Цяоцяо растерялась и обернулась к главной комнате:

— Брат, он…

— Я уже поговорил с твоим братом, — Чжао Вэньчжэн постарался улыбнуться как можно приветливее и обратился к мальчику. — Вставай, я справлюсь здесь.

Мальчик был ещё более застенчивым, чем Цяоцяо, и, услышав это, робко встал, показывая своё лицо, испачканное следами сажи.

Чжао Вэньчжэн вытер ему лицо и отправил в главную комнату к его брату.

Малыш спрятался за спину Ю Чжао.

Ю Чжао погладил его по голове, но слова были адресованы Чжао Вэньчжэну:

— Тебе действительно не нужно этого делать.

— Ты боишься, что я всё испорчу? — Чжао Вэньчжэн постарался говорить легко, улыбаясь. — Не волнуйся, разжечь огонь я смогу.

Сказав это, он вернулся на кухню.

Его роскошная одежда явно не подходила для кухни. Цяоцяо беспокойно сказала:

— Брат, ты гость…

— Какой я гость, — Чжао Вэньчжэн огляделся и, стиснув зубы, шутливо ответил. — Ты же только что назвала меня «невесткой».

Цяоцяо на мгновение замерла, не понимая:

— Но брат сказал мне не называть тебя «невесткой».

— Я не это имел в виду! — Чжао Вэньчжэн испугался, что она снова назовёт его так, и поспешил добавить. — Я хочу сказать, что мы с твоим братом поженились, и теперь мы одна семья. Подумай, если бы твой брат был здесь, он бы тоже помог тебе, правда?

Цяоцяо смотрела на него в замешательстве:

— Семья?

— Да, — Чжао Вэньчжэн подмигнул ей. — Ю Чжао — твой брат, и я тоже твой брат. Не надо никого выделять.

Цяоцяо промолвила «ага», опустила голову и продолжила мыть котёл. Когда Чжао Вэньчжэн присел на корточки, она тихо сказала:

— Значит, у меня теперь два брата?

Чжао Вэньчжэн рассмеялся:

— Да, у тебя два брата.

В следующий момент он увидел, как глаза Цяоцяо наполнились слезами.

Девочка поспешно вытерла глаза и тихо сказала:

— Брат, ты совсем не такой, как в прошлый раз.

Её голос был мягким, с едва сдерживаемой дрожью. Чжао Вэньчжэну стало до боли жаль её, и он ласково сказал:

— А тебе нравится, что я такой?

— Да, — Цяоцяо энергично кивнула, а затем пробормотала. — В прошлый раз ты даже не разговаривал со мной.

Тогда, когда Чжао Вэньчжэн пришёл «свататься», отец Ю Чжао велел детям поздороваться. Младший брат испугался и не посмел, а она поздоровалась, но не получила даже взгляда в ответ.

Конечно, это была не его вина, Чжао Вэньчжэн это понимал.

Но, услышав такие слова от Цяоцяо, он всё равно почувствовал себя неловко.

— Прости, Цяоцяо, — сказал он.

Это «прости» он произнёс от имени прежнего Чжао Вэньчжэна.

А в это время за пределами кухни, в главной комнате.

Мальчик поднял лицо к своему брату, который, даже будучи слепым, оставался невероятно красивым, и спросил:

— Брат, о чём ты думаешь?

Ю Чжао опустил взгляд, скрывая все эмоции, и с лёгкой улыбкой снова погладил его худенькое лицо:

— Ни о чём.

Мальчик был ещё слишком мал, чтобы понять, и его легко удалось успокоить. Он с беспокойством спросил:

— Брат, когда ты поправишься?

— Скоро, не волнуйся.

Пока они разговаривали, в кухне продолжался тихий разговор. Ю Чжао слышал смех мужчины, мягкий и, казалось, искренний. Цяоцяо легко поддавалась на шутки, и её смех доносился из кухни.

Казалось, эти «невестка и золовка» ладили довольно хорошо.

Ю Чжао, разговаривая с младшим братом, прислушивался к звукам из кухни и постепенно погрузился в размышления.

Он думал, что размышляет о намерениях Чжао Вэньчжэна.

Пока не услышал, как младший брат тихо спросил:

— Брат, чему ты улыбаешься?

Ю Чжао вздрогнул, поднял руку к своим губам и с удивлением обнаружил, что действительно улыбается.

И это была не та нарисованная, поверхностная улыбка.

«Чему я улыбаюсь?»

Чжао Вэньчжэн быстро разжёг огонь, затем помог Цяоцяо помыть овощи. Увидев, как она качается на табуретке, он снова забеспокоился и уговорил её спуститься, чтобы она помогала ему, а сам взял на себя готовку — к счастью, в прошлой жизни он научился готовить.

Они работали слаженно, и вскоре горячий обед был готов.

Семья Ю обычно не могла позволить себе мясо, но из-за его визита мать Ю Чжао велела Цяоцяо достать оставшиеся кусочки солонины, нарезать их тонкими ломтиками и обжарить с луком-пореем, что стало одним из двух мясных блюд. Ещё были яйца, а также жареная капуста, и Чжао Вэньчжэн приготовил суп из тыквы. Обед был готов.

В это время вернулся отец Ю Чжао.

Шесть человек, три блюда и суп — понятно, что этого было мало.

Чжао Вэньчжэн уже успел сблизиться с этой семьёй. За обедом он сидел рядом с Ю Чжао, намеренно оставляя мясо и яйца для остальных членов семьи, а себе и Ю Чжао накладывал только овощи.

Ю Чжао не возражал и спокойно ел. Через некоторое время Чжао Вэньчжэн заметил, что взгляды супругов стали немного странными, и понял, что его поведение могло показаться пренебрежительным по отношению к их сыну.

Он поспешно объяснил ситуацию и, наклонившись к Ю Чжао, шепнул:

— Блюд маловато. Если хочешь, я приготовлю тебе что-нибудь, когда вернёмся, ладно?

Ю Чжао слегка удивился и с лёгкой улыбкой ответил:

— Как скажешь.

Чжао Вэньчжэн заметил его странное выражение лица и понял, что сказал лишнее, поспешив добавить:

— Я имел в виду, что мы не пропадём без этого обеда.

Всё из-за него, он так увлёкся разговором, что поддался атмосфере семейной гармонии.

И действительно начал думать, что стал частью этой семьи.

Согласно плану Чжао Вэньчжэна, после обеда они должны были уйти.

Но отец Ю Чжао и Цяоцяо ели быстро, и во время еды Цяоцяо сказала, что на кухне закончились дрова. Поэтому, когда Чжао Вэньчжэн закончил есть, отец и дочь уже рубили дрова во дворе.

Отец Ю Чжао был не так уж стар, но годы тяжёлого труда сказались на его здоровье, и он выглядел старше своих лет.

Чжао Вэньчжэн подумал, что тот уже утром работал, затем поел и снова принялся за дело, а потом ещё собирался выйти, и у него, вероятно, не было времени отдохнуть. Он не смог просто уйти, снял верхнюю одежду и подошёл, предложив Цяоцяо пойти мыть посуду, а отцу — отдохнуть, а сам взялся за дрова.

Отец Ю Чжао был поражён и вежливо отказался:

— Господин Чжао, таким, как вы, не подходит такая тяжёлая работа.

Чжао Вэньчжэн ответил:

— Ничего страшного, я просто хочу попробовать, никогда этого не делал.

http://bllate.org/book/16309/1471190