Свет свечей колыхался, угли в жаровне источали тепло, а на столе стояли простые домашние блюда, включая рыбный суп, приготовленный хозяином. Двор Гу Тиня был невелик, но уют ощущался в каждом уголке.
Глядя на сидящего напротив статного юношу, Хо Янь не смог сдержать лёгкого удивления:
— Никогда не думал, что наш первый совместный ужин будет таким.
Гу Тин приподнял бровь:
— Разочаровался? Что ж, у меня дома простая пища, вряд ли она придётся по вкусу князю.
Хо Янь, не церемонясь, взял палочками кусочек рыбы:
— Ты же всегда знал, что я люблю.
Гу Тин чуть не поперхнулся.
Кто знал?! Мы виделись всего раз, не говори так двусмысленно! Да и в тот день ты ту рыбу так и не съел!
Чувствуя, что разговор с этим человеком всегда заходит в странные дебри, Гу Тин сменил тему:
— Ты и Мэн Цэ давно знакомы?
Хо Янь посмотрел на него с лёгкой усмешкой.
Гу Тин тут же отвернулся:
— Ничего особенного, просто спросил. Вы выглядите так, будто хорошо знакомы, понимаете друг друга с полуслова.
Хо Янь, смакуя попавшую в рот рыбу — нежную, тающую, с долгим послевкусием, — лишь спустя время ответил:
— Мы с Мэн Цэ знакомы больше десяти лет, подружились ещё в юности.
Прикинув в уме возраст и боевые заслуги обоих, Гу Тин представил себе ту картину: юноши, полные отваги и пыла, знакомятся…
— Вместе дрались, вместе попадали в переделки?
— Угу.
Уголки губ Хо Яня дрогнули, в глазах на мгновение мелькнула теплота, но она тут же погасла, сменившись тенью:
— Шесть лет назад я думал, что он придёт ко мне. И ждал. Но так и не дождался.
Вспомнив, как они дрались и что говорили друг другу, Гу Тин положил палочки:
— Шесть лет назад… ты просил его о помощи?
Выражение лица Хо Яня оставалось спокойным, он поднёс к губам чашку с супом:
— По юношеской горячности мы с ним когда-то собирались стать назваными братьями, договорились пройти бок о бок всю жизнь: кто умрёт первым, другой позаботится о его семье. Шесть лет назад, во время большой битвы, я был на восточном фронте, но оставил верных слуг здесь. Когда они столкнулись с неодолимой опасностью, я отправил ему письмо с просьбой о помощи. Он не пришёл.
Лёгкий ветерок всколыхнул воздух, пламя свечи дрогнуло, выбросив крошечную искорку. Маленькую, но яркую, достаточно острой, чтобы уколоть глаза.
Гу Тин осторожно спросил:
— Насколько я могу судить, Мэн Цэ не похож на бессердечного человека. Может, у него были причины?
Хо Янь поставил чашку:
— В то время его брат был болен.
Гу Тин:
— Мэн Чжэнь?
Хо Янь кивнул:
— Ему тогда было всего десять лет, он и так был слаб здоровьем, а тут ещё подхватил лютую простуду — жизнь висела на волоске.
Гу Тин всё понял:
— Так что Мэн Цэ не смог прийти на помощь из-за болезни брата?
Хо Янь, глядя на суп в чашке, ничего не ответил.
Гу Тин:
— Это и вправду печально…
За окном непрестанно падал снег, шурша, ложась на карнизы и на сердца людей. Некоторые вещи, даже будучи далёкими, от этого не становятся менее ощутимыми.
Даже сейчас, будучи посторонним наблюдателем, он не мог понять, что чувствует, что уж говорить о тех, кто пережил это тогда.
— Ты не держишь на него зла? — тихо спросил он Хо Яня.
Хо Янь поднял глаза:
— Он больше держит зла на себя.
Гу Тин понял:
— Поэтому ты так говорил во время драки.
— Мэн Цэ прав: не суметь защитить семью — собственная неудача. Моему дому Хо суждено было пройти через это испытание, и винить тут некого. Если я хочу корить Мэн Цэ за то, что не пришёл на помощь, сначала должен корить себя за собственную слабость. — Голос Хо Яня понизился. — Никто мне ничего не должен. Помощь — дело доброй воли, а не обязанность. В поступке Мэн Цэ нет ничего предосудительного. Но он сам никак не может с этим смириться, и мне от этого только сложнее.
Гу Тин спросил очень осторожно:
— Ты не сердишься на него? Совсем?
Хо Янь покачал головой, взгляд его был глубок:
— Нет. Я защищал то, что должен был защищать, он защищал того, кого хотел защитить. У каждого в сердце свой порядок приоритетов, никто не выше и не ниже другого. Этого не изменить силой.
Гу Тин:
— Но?
— Но мы всё же выросли. Нельзя уже, как в юности, бросаться очертя голову во всё подряд.
Хо Янь опрокинул чашу вина.
Больше он ничего не сказал, но Гу Тин почувствовал глубокую горечь и сожаление. Хо Янь — яростный и доблестный, прекрасный, как небожитель; Мэн Цэ — проницательный и расчётливый, с дальним прицелом. Их юность, должно быть, была полна ярких одежд и быстрых коней, отважных поступков и скорой расплаты — такой, о какой все мечтают. Жаль, что к сегодняшнему дню они дошло до перекрещивания клинков и язвительных слов. Время полностью изменило картину.
Он хотел утешить Хо Яня, но не знал как. Взросление и само по себе жестоко: познаёшь превратности мира, коварство людских сердец, сталкиваешься с предательством и ударами в спину. Приходится стиснув зубы всё это глотать, отряхиваться и делать вид, будто ничего не случилось, и идти дальше.
Все проходят через это: медленно взрослеют, шлифуют себя, закаляют, становятся несокрушимыми, обретают свои принципы и стойкость. Но Хо Янь был другим. У него не было времени на постепенность — все невзгоды обрушились на него разом, заставляя принять, заставляя проглотить, не оставляя права на ропот.
Гу Тин вдруг подумал: вот если бы он был постарше… Если бы был ровесником Хо Яня, если бы посчастливилось встретить его тогда… Он бы обязательно поддерживал его, прошёл бы с ним через те трудные годы.
— Что это за взгляд? — вдруг спросил Хо Янь.
Пойманный на месте, Гу Тин смутился, но, решив не терять лица, нахмурился в ответ:
— А что, на тебя посмотреть нельзя?
Уголки глаз Хо Яня смягчились, в них мелькнула теплота:
— Можно. Смотри сколько хочешь. Дай руку.
— Что?
Гу Тин протянул руку, и на его ладонь тут же положили какую-то вещицу — маленькую, изящную, чуть тёплую на ощупь. То был нефритовый свисток.
Хо Янь:
— Тебе.
— А?
— Свистни в него — если я буду поблизости, приду. Если попадёшь в беду — с ним сможешь постучаться в резиденцию князя — Стража Севера, найди управляющего, он тебе поверит.
Крошечный нефритовый свисток лежал у него на ладони, мягко поблёскивая. Гу Тин опешил:
— Такую важную вещь… просто отдаёшь мне?
Уголки глаз Хо Яня дрогнули:
— Даже если не захочешь видеть меня, наверняка заскучаешь по Цветочку. Но пока я здесь, он, пожалуй, не понадобится. Когда меня не будет — если захочешь повидать Цветочка, приходи в любое время.
Гу Тин опустил глаза:
— Когда ты его приготовил?
Хо Янь:
— Перед тем как прийти к тебе.
Перед тем как прийти к нему… Они, кажется, тогда ещё пребывали в холодной войне? Хо Янь уже тогда был уверен, что сможет вручить ему эту вещь? Да и свисток был тёплым…
— Ты проносил его с собой, пока дрался?
Гу Тин вспомнил, и ему стало жаль. Свисток выглядел дорогим, с тончайшей резьбой, напоминая миниатюрный бамбук — живой и прелестный. Что, если бы он разбился?
Лицо Хо Яня мгновенно потемнело:
— Кто ж знал, что этот Мэн явится именно в этот момент.
Гу Тин, вертя в пальцах маленький свисток, спросил:
— Почему бамбук?
Хо Янь прикрыл рот кулаком и слегка кашлянул:
— Подумал, тебе понравится.
Гу Тин: …
Хо Янь:
— Нравится?
Гу Тин:
— Нравится… пожалуй.
Ужин подошёл к концу. Хо Янь встал, положил большую ладонь на голову Гу Тиня:
— Лади с Мэн Чжэнем, он простой парень, не причинит тебе зла.
— Угу.
— Пошёл, — Хо Янь широкими шагами направился к выходу, взмахнув на прощание длинной рукой. — Пока я здесь, все чувствуют себя не в своей тарелке. Когда будет время — приходи ко мне, посмотреть на Цветочка.
— Я тебя провожу.
…
Проводив Хо Яня и вернувшись под навес галереи, Гу Тин увидел Мэн Цэ. Тот стоял, прислонившись к перилам, с кувшином вина в руке, и смотрел на цветущую в глубине двора старую сливу.
Гу Тин подошёл:
— У вас с братом вкусы схожи. Мэн Чжэнь тоже любит это красное сливовое дерево. — И ещё плакал под ним украдкой.
Мэн Цэ, заметив его, покачал кувшином:
— Выпьешь?
— С удовольствием. — Гу Тин подошёл, взял со столика винную чашу и позволил Мэн Цэ налить. — А Мэн Чжэнь где?
— Спит. Наверное, сегодня устал, спит очень крепко. — Налив вина, Мэн Цэ взглянул на Гу Тиня, и взгляд его стал мягким и тёплым. — Братец мой милый, правда?
Гу Тин кивнул:
— Угу, такого и баловать хочется.
Брови Мэн Цэ расправились, на лице появилось что-то вроде горделивой усмешки:
— Видишь? Спасибо, что присматривал за ним. Эту чашу — тебе.
Он опрокинул чашу и осушил её одним глотком.
Гу Тин на мгновение застыл. Вид у Мэн Цэ был совсем не такой, как днём. Черты лица те же, но вместо дневной холодной свирепости теперь в уголках его глаз и губ таилась мягкая нежность, и он даже хвастался братом перед другими. Не увидь он это своими глазами, ни за что не поверил бы, что это один и тот же человек.
Видя, что собеседник настроен открыто, Гу Тин тоже отбросил сомнения:
— Кажется, в том, что Мэн Чжэнь попал в беду, замешан один из его самых доверенных охранников… Князь в курсе?


http://bllate.org/book/16279/1466103