Готовый перевод The Eldest Princess: Book Crossing / The Courtesan / Старшая принцесса: Перерождение в книге / Куртизанка: Глава 48

Цзиньсю ответила: «Император спрашивал несколько раз. Я сказала, что вы с князем Каном, и он отстал».

Цинь Цзюнь кивнула, взглянула в окно на ободранный бамбук и не знала, плакать или смеяться. «По расчётам, письмо уже должно было дойти до кузена?»

«Должно было», — подтвердила Цзиньсю.

Цинь Цзюнь кивнула. «Значит, второй этап плана пора запускать».

* * *

В землях Цзинь едва занялось утро, когда с двух сторон грянули боевые кличи. Из леса, словно из-под земли, выросли бесчисленные факелы и полетели в обоз, везущий золото и серебро!

* * *

Глава 31

Уничтожение бандитов

Юаньцы использовали рога для сигналов. Услышав протяжный вой рога, Ли Удуань понял — пора.

Обоз с деньгами двигался по низине. Когда стрелы посыпались дождём, шедший впереди офицер громко скомандовал: «В укрытие!»

После первого залпа кони вздыбились, рвя упряжь, а деревянные ящики с деньгами вспыхнули. Спасать было уже нечего.

«Тушите огонь! — приказал офицер. — Это деньги для пострадавших от бедствия! Нельзя их потерять!»

В суматохе юаньские бандиты обрушили второй ливень стрел. Солдатам пришлось рассыпаться, ища укрытия за камнями.

Когда стрельба стихла, офицер оглянулся, отыскивая Ли Удуаня. Тот жестом велел не суетиться, сбросил плащ, накинул его на шест и высунул из-за валуна. Стрелы со свистом впились в ткань, превратив её в лохмотья в мгновение ока.

Солдаты последовали примеру: снимали доспехи, одежду — выманивали бандитов потратить все стрелы. По ущелью поплыли стоны.

Вскоре над склонами пронёсся ветер, и сверху донёсся шум, а затем — речь на юаньском. На гребне показались головы, и две разведывательные группы начали спускаться вниз.

Ли Удуань швырнул два камня. Это был условный знак. Притаившиеся в засаде солдаты ринулись вперёд и бесшумно прикончили лазутчиков.

После коротких вскриков наверху поняли, что попали в ловушку. Рог протрубил снова, и люди хлынули со склона вниз. В ущелье закипела рукопашная. Когда врагов почти перебили, Ли Удуань рявкнул: «Отступаем!» — и повёл своих, отбиваясь на ходу, из ущелья.

Одержав верх, юаньцы с лихорадочной жадностью принялись тушить оставшиеся языки пламени, рубить ящики. Золотые и серебряные монеты хлынули потоком. Ущелье огласилось ликующими криками.

«Наследный принц… — тихо проговорил офицер. — Это же наше жалованье».

Ли Удуань отмахнулся. «Тише. Вышли нескольких, кто умеет неслышно ходить. Пусть проследят, куда эти деньги потащат».

Отряд в тёмных одеждах скрытно двинулся вслед за юаньскими бандитами. Ли Удуань же с ранеными вернулся в лагерь, где в штабной палатке соединился с двумя другими отрядами, сопровождавшими средства для помощи.

За палаткой занимался рассвет. Вокруг лежали раненые, лекари едва успевали перевязывать.

«Это наше жалованье!» — из палатки вырвался гневный рёв.

Офицеры, судя по всему, пытались отбить деньги у бандитов перед отходом и опознали казённое клеймо на серебре.

Правительство не отправляло средств для помощи. Значит, деньги в ящиках, помеченные казённым знаком, могли быть только одним — армейским жалованьем, выданным сверху.

«Наследный принц, вы же говорили, что обманем юаньцев бутафорскими камнями!»

Ли Удуань, перевязывая раненое плечо, скривился от боли. «Чего паникуете? С голоду что ли помрём?»

«Так ведь и помрём! — взъярились несколько офицеров. — Без денег как воевать? Я проверял запасы — проса и мяса осталось только на сегодняшний ужин для солдат!»

«Экономить будем».

«Сегодня сэкономим, а завтра? Послезавтра? Кончится всё — что жрать будем?»

Ли Удуань, закончив перевязку, размял шею. «Несколько десятков тысяч на помощь пострадавшим — как таким объёмом камней хитрых юаньцев одурачить?»

«Но у нас всего две тысячи солдат! Все наши припасы вместе взятые — и то не наберётся!»

Ли Удуань потер виски. «В ящиках сделаны двойные дна. Только в одном обозе настоящее золото и серебро. В другом — сверху монеты, а под ними камни. Третий обоз — вообще один бутафорский груз. Солдаты отчаянно отбили и притащили назад…»

«Что?! Значит, все настоящие деньги отдали, а вернули только камни?!»

«Наследный принц! Да вы с ума сошли!»

Ли Удуань: «…»

В палатке поднялся гвалт. Солдаты снаружи тоже хмурились. Войска из Верхней столицы давно не знали таких лишений, да и авторитетом Ли Удуань у них не пользовался — вот и ропот.

Лишь несколько старых солдат, служивших ещё под началом Ли Ечжэня и Ли Юэчуаня, хранили верность Ли Удую. Но таких было меньшинство, и все они были уже посланы выслеживать логово бандитов.

«Завтра я пойду к генералу Цзи и князю Цзинь — просить подкрепления. Как только наши лазутчики вернутся с данными о логове — выкурим эту банду к чёртовой матери!» — заявил Ли Удуань.

«Да мы до того времени с голоду подохнем в этих землях Цзинь!»

Последующие дни Ли Удуань метался то к князю Цзинь, то к генералу Цзи, выпрашивая то деньги, то солдат, требуя две-три тысячи человек. Дело это было нелёгкое. Ли Удуаня гоняли как мяч между советниками князя Цзинь и штабными генерала Цзи, и ни в чём толком преуспеть он не мог.

Вернувшись в лагерь, он получил доклад от солдат, следивших за бандитами: те устроили пристанище в глухой чаще, в месте, удобном для обороны. Сменяющие друг друга патрули несли на себе следы принадлежности к регулярным войскам Юань.

В самой же банде в последние дни кипели склоки из-за дележа захваченных продовольственных обозов и казённого серебра. Враги грызлись между собой — идеальный момент для штурма.

Ли Удуань немедленно собрал офицеров на совет, но его вновь окатили холодной водой.

«Ни провизии, ни подмоги, а бандитов больше пяти тысяч. Хотите, чтобы солдаты на пустой желудок на смерть шли?»

«Как штурмовать-то будем? Мы же для того и собрались, чтобы обсудить!»

Офицеры, с утра хлебнувшие лишь жидкой похлёбки, не проговорили и пары слов, как снова заспорили в палатке.

Ли Удуань и не думал, что обмануть юаньцев окажется куда проще, чем продвинуть план среди своих же. Голова раскалывалась. Вот оно — бремя командования.

Проспорив ещё день и ночь, на следующее утро они получили донесение от часового: в лагерь прибыл курьер из Верхней столицы в запылённых чёрных доспехах.

«Приветствую наследного принца!»

Ли Удуань, осунувшийся и усталый, спросил: «Ты кто?»

«Мне велено передать кое-что вам, наследный принц». Курьер сбросил поклажу, достал из-за пазухи письмо и вручил вместе со свёртком Ли Удую.

«Кто прислал?» — спросил Ли Удуань.

Курьер оглянулся по сторонам, покачал головой и жестом предложил прочесть письмо самому.

Ли Удуань вскрыл конверт, пробежал глазами — и лицо его просветлело, брови поползли вверх. Он лихорадочно развернул свёрток. Внутри лежала толстая пачка банкнот.

«Отлично! Ха-ха-ха-ха! — расхохотался Ли Удуань. — Цзюнь, молодец! Выручила в самый нужный момент!»

Едва проводив курьера, в палатку вошёл ещё один человек — слуга из семьи Ли из Цзянчжоу. Снова письмо и свёрток, доставленные на трёх загнанных насмерть лошадях.

Ли Удуань уже догадывался, что внутри. Руки дрожали от волнения, когда он разворачивал. Сначала — собственноручное письмо от Ли Юэчуаня, где тот отчитывал его за самовольную вылазку против бандитов. Целых две страницы ругани. В последних двух строках — краткий план действий. И заключительная фраза: если не справишься с бандитами — домой не возвращайся.

«…»

Затем из свёртка выпала деревянная табличка, истлевшая настолько, что от неё осталась лишь половина. К ней была приклеена записка от Ли Ечжэня: велел взять эту рухлядь и идти с ней к генералу Цзи — просить войска.

Как такие мелочи умудрились заполнить такой объёмистый свёрток?

Ли Удуань перетряхнул поклажу ещё раз и выудил оттуда пять лянов рассыпного серебра, две лепёшки чая и смятый жёлтый бумажный пакетик с солью.

Ли Удуань: «…»

Он не рассердился. Цзянчжоу не была богатым краем. Место настолько бедное, что его даже грабить в войну не хотелось. Все семейные сбережения Ли уже ушли на новогодние подарки для Цинь Цзюнь. Эти пять лянов были знаком искренней заботы.

К счастью, благодаря банкнотам и тайному письму от Цинь Цзюнь, Ли Удуань знал, что князь Цзинь в вопросе о подкреплении непременно сдастся. Он тут же распорядился купить доброго вина и свежего мяса, чтобы накормить солдат досыта и подготовить к предстоящему бою.

http://bllate.org/book/16274/1465268