Хозяин лавки, увидев гостя, даже глаз не поднял, продолжая щёлкать семечки, будто посетителя и не существует.
А Цзю, не обращая внимания на пренебрежение, подошёл ближе, уставился на лысеющую макушку хозяина и бросил:
— Закажите гроб.
Тот покосился на А Цзю и равнодушно спросил:
— Какой нужен?
А Цзю с улыбкой парировал:
— А какой вам нравится?
Хозяин наконец поднял взгляд на молодого человека, его лицо выразило полное недоумение:
— Мне?
С твоей-то нищенской внешностью, ты разве потянешь то, что мне по душе?
А Цзю расцвёл улыбкой:
— Именно. Гроб-то для вас, вот я и советуюсь.
Хозяин вздрогнул, рассыпав семечки, и на мгновение остолбенел. Только собрался выругаться, как А Цзю ловко выхватил из рукава ягоду боярышника и метко швырнул ему в рот.
Ошеломлённый хозяин машинально сглотнул и замер.
— Что… что ты мне дал?
Кисло, да со сладинкой.
А Цзю беззаботно соврал:
— Яд, что до кишок доберётся.
Хозяин в ужасе отпрянул:
— Мы с тобой не враги, зачем меня травить?!
А Цзю спокойно продолжил:
— Тогда скажите, зачем с Павильоном Ушоу на убийство сговаривались?
Хозяин замолчал. С тех пор как он заручился поддержкой Павильона, в округе его все зауважали. Никто вопросы не задавал, не перечил. И деньги полились рекой. Приезжие, гробы заказывавшие, только ради связи с Павильоном Ушоу это и делали, кто ж не знал, что хозяину на чай дать надо, чтобы дело сладилось?
Но всё это было делом тёмным, о котором вслух не говорят и в лицо не признаются. Он даже представить не мог, что кто-то прямо так, с порога, спрашивать посмеет.
Хозяин начал юлить:
— Клевещешь!
Да ведь это городок Фэнъюань у подножия горы Ушоу!
Неужто ты, наглый молокосос, не знаешь, сколько мастеров из Павильона Ушоу за моей лавкой следят?
А Цзю и вправду не знал. Они с Тан Шаотаном всю дорогу настороже были, но ни одной подозрительной тени не заметили — очень уж необычно.
Неужели гробовая лавка — не то место, где заказчики с Павильоном связываются?
А Цзю согласился:
— Что ж, теперь и я так думаю.
Хозяин:
— ???
А Цзю прошёл мимо хозяина и, не таясь, зашёл в лавку, принявшись осматриваться в поисках улик. То по одному гробу постучит, то по другому похлопает, а под конец и Тан Шаотана поманил. Тот едва кивнул и, словно лёгкий ветерок, очутился рядом.
Волосы хозяина от того ветерка развеялись, и по многолетнему опыту он мигом смекнул — человек этот не промах. Решил сдаться и подыскать обеим сторонам приемлемый выход:
— Коль так, сочтём за недоразумение. Дайте противоядие, и дело с концом.
А Цзю, постучав для вида по пустому гробу, отмахнулся:
— Пейте больше горячей воды.
Хозяин:
— …
Хозяин скривил губы, пытаясь изобразить улыбку, вышло хуже, чем плач:
— Господа почтенные, живу я скромно, никому зла не делал, к чему меня мучить-то?
Говорил он искренне, лицо в жалобную складку собрал, выглядел несчастным.
Тан Шатан тихо, так, чтобы слышал только А Цзю, спросил:
— И вправду яд?
А Цзю с ухмылкой парировал:
— Думаешь, обманываю?
Давно смыт тот яд. Разве что от немытого пару дней живот покрутит.
Тан Шатан, озадаченно уставившись на А Цзю, спросил:
— Но ты же тоже ел?
Он помнил, как на улице старик Лао Чжао тангхулу продавал, и как А Цзю откусил, свежесть не понравилась, со стариком поспорил, пока бесплатный шампур не выпросил.
Если яд был, зачем тогда есть?
А Цзю ответил, как о само собой разумеющемся:
— Конечно ел, я ведь покупал, чтобы есть.
С таким-то ядом не справлюсь — как бы я в Павильоне Ушоу удержался?
Тан Шатан:
— ???
Он понял, что А Цзю увиливает, но вытянуть правду не знал как.
А Цзю, глядя на его растерянность, не выдержал и расхохотался.
— Ха-ха-ха, всему веришь? Не слишком ли простодушен?
Тан Шатан сделал каменное лицо и решил не поддерживать разговор.
А Цзю, пользуясь моментом, достал ещё одну ягоду боярышника и принялся дразнить Тан Шатана, покачивая ею перед самым носом.
— Яд или не яд — хочешь сам попробовать?
Тан Шатан заколебался.
Инстинкт убийцы твердил не рисковать, но в глубине души он верил, что А Цзю не причинит ему зла.
Он ещё не решил, как поступить, а рука уже сама потянулась за ягодой.
А Цзю:
— …
В глазах А Цзю мелькнула искорка, и он ловко спрятал ягоду.
Тан Шатан:
— ?
А Цзю:
— Хочешь — сам купи, не доедай за мной.
Тан Шатан:
— …
Даже от природы мягкий Тан Шатан не мог не поразиться переменчивости А Цзю. Он отвел взгляд и повернулся к хозяину.
Тот побагровел — то ли от злости, то ли от страха. От требований противоядия перешёл к тому, что сам названивал цену, выкупая лекарство.
Один разыгрывал целое представление, на весь голос крича.
Пока Тан Шатан отвлёкся на хозяина, А Цзю опустил рукав, выпустив крошечное насекомое гу.
Букашка размером с точку быстро обползла гроб и скрылась из виду.
--------------------
Авторское примечание:
Спасибо за прочтение!
Главный герой будет развиваться в дальнейшем.
«Ох, за что мне такое наказание!»
Хозяин гробовой лавки, видимо, устал кричать, повалился на крышку гроба и принялся по ней стучать, пытаясь привлечь внимание. А Цзю его и в грош не ставил, себе по лавке похаживал. Тан Шатан, немного помедлив, подошёл к хозяину.
Хозяин:
— Сжальтесь! Дайте противоядие, и всё, что хотите, расскажу!
Его поведение напомнило Тан Шатану Фу Ибо, и он описал того, спросив, не видел ли хозяин его в последнее время.
Хозяин, не смея медлить, подробно рассказал, как Фу Ибо приходил гроб заказывать, в конце особенно подчеркнув свою невиновность.
— Господа, дело я веду честное, больше ничего не знаю.
В этот момент издалека донёсся звонкий подростковый голос, резко опровергая его слова.
— Старый лис! Вечно ты Павильоном Ушоу прикрываешься, а теперь говоришь, что ничего не знаешь!
Вскоре перед всеми предстал парнишка лет пятнадцати-шестнадцати, с правильными чертами лица и кожей, загорелой дочерна.
Хозяин выпрямился, показывая свою привычку задирать слабых:
— Ты, щенок, опять мешать пришёл?
Подросток:
— Не мешать, а гроб купить!
Хозяин, будто мух отгоняя, замахал руками:
— Пошёл вон, нищеброд! Не мешай!
Подросток широко раскрыл глаза и гневно выпалил:
— Ты самый простой кипарисовый гроб за сотню лянов отдаёшь, простым людям не по карману, а ты ещё…
Хозяин перебил:
— Хватит болтать! Не видишь — дело есть? Опять по зубам захотел?
Он схватил доску и замахнулся на подростка.
А Цзю и Тан Шатан одновременно насторожились, готовые вмешаться, но парнишка ловко кувыркнулся, избежав удара.
Подросток:
— Пф! Знаешь только именем Павильона Ушоу похвастаться! Сколько раз ты меня бил, столько же я тебе верну — посмотрим, поможет ли тебе Павильон!
А Цзю зевнул и скучающе наблюдал за их вознёй.
Подросток явно в боевых искусствах не силён, движения у него шаблонные, без системы.
Но что-то знакомое…
А Цзю, опершись на одну руку, перепрыгнул через гроб и очутился рядом с Тан Шатаном, по-свойски спросив:
— Эй, извращенец, стиль-то какой, узнаёшь?
Тан Шатан:
— …
Тан Шатан бросил на него взгляд и промолчал.
А Цзю, не смущаясь, толкнул его локтем:
— Спрашиваю тебя.
Тан Шатан, нахмурившись, отодвинулся, избегая нового тычка, и сказал:
— Павильон Ушоу.
А Цзю:
— ??? Ошибся?
Неужто глава Павильона Ушоу свой же стиль не узнает?
Тан Шатан:
— …


http://bllate.org/book/16258/1462510