Цзянь Юэ досушил волосы и сел завтракать.

Помощник, закончив разговор по телефону, вошёл обратно — и его лицо выражало нечто странное. Цзянь Юэ почувствовал неладное, но спрашивать не стал. Зато Цзи Хуайюй прямо спросил:

— Что случилось?

Помощник не осмелился скрывать правду:

— Младший господин Цзи позвонил — доложил, что с ним всё в порядке.

Цзи Хуайюй не удивился. Он перевёл взгляд на Цзянь Юэ и спросил:

— Ещё что-то сказал?

«Ещё как сказал!» — подумал помощник, но вслух произнёсти не посмел. Как же он может рассказать, что младший господин спрашивал, не устраивает ли управляющий Ван на борту скандалы, иначе собирается его «бросить»?!

Нет уж!

И так у вас хватает любовного треугольника — зачем ещё подливать масла в огонь?

— Нет, просто интересовался, всё ли в порядке с управляющим Ван, — уклончиво ответил он.

— А, он про меня спрашивал? — удивился Цзянь Юэ.

— Да, спрашивал, — кивнул помощник. — И сказал, что на следующей неделе вернётся на яхту.

«Как же быстро! — подумал Цзянь Юэ. — Хоть бы подольше погулял…» Но тут же одобрительно кивнул: «Впрочем, и так неплохо! Вернётся — я быстрее разорву с ним договорённость и смогу официально быть с Сяо Юем!»

С этой мыслью он радостно улыбнулся:

— Отлично! Пусть скорее возвращается!

Помощник взглянул на его сияющее лицо и мысленно ахнул:
«Управляющий Ван, да вы же обе лодки гребёте с завидным мастерством! Господину Цзи точно сейчас больно…»

Он обернулся — и увидел, что Цзи Хуайюй сидит с абсолютно бесстрастным выражением лица.

«Странно… — засомневался помощник. — Может, я слишком много себе воображаю?»

Цзи Хуайюй спокойно сказал:

— Иди завтракай. Мне ещё нужно кое-что доделать.

Цзянь Юэ, понимая, что у них есть деловой разговор, согласно кивнул:

— Хорошо, я пойду. Но вы всё же не задерживайтесь — обязательно приходите поесть! Даже если заняты, завтракать надо вовремя. Голодный желудок — вредно, а у вас и так с ним проблемы.

Цзи Хуайюй кивнул.

«Понятно, — подумал Цзянь Юэ, выходя. — У Сяо Юя наверняка важные корпоративные вопросы!»

…

Дверь закрылась.

В кабинете воцарилась тишина.

Помощник с замиранием сердца смотрел на благородное, холодное лицо Цзи Хуайюя. «Сейчас точно последует приказ! — гадал он. — Каждый раз, когда господин так смотрит, за этим следует решительное действие, меняющее ход всей компании!»

И точно:

— Сходи и выясни кое-что, — произнёс Цзи Хуайюй.

Помощник напрягся:

— Конечно, господин! Что именно?

«Это точно поворотный момент!» — лихорадочно думал он.

— Выясни, как управляющий Ван и мой племянник сошлись, — спокойно сказал Цзи Хуайюй. — И как у них обстоят отношения.

Помощник:
— Хорошо, господин… А?!

Даже лучший ассистент в мире на секунду остолбенел.

Цзи Хуайюй поднял глаза и ледяным взглядом уставился на него:

— Проблемы?

— Н-нет! Конечно, нет! — выдавил помощник.

Что ему оставалось делать? Хозяин влюбился — не помешаешь! Прости, младший господин Цзи, но, похоже, зелёную шляпу тебе не избежать…

Теперь, когда Цзянь Юэ стал заместителем капитана, каждое утро он обязан был явиться в капитанскую рубку для отметки. Сегодня там был только сам капитан — и пил вино.

— Доброе утро, капитан! — воскликнул Цзянь Юэ. — Уже с утра в таком настроении?

Капитан усмехнулся:

— А у тебя настроение ещё лучше! Сегодня твой первый день, и я уже вручаю тебе управление кораблём. Только не переусердствуй! Я на тебя очень рассчитываю!

Он надеялся, что Цзянь Юэ быстро сдастся под грузом обязанностей и придёт просить пощады.

Но Цзянь Юэ лишь широко улыбнулся:

— Правда? Вы действительно передаёте мне управление? Спасибо за доверие, капитан! Будьте уверены — я не подведу! Буду работать изо всех сил!

Капитан почувствовал лёгкое недоброе предчувствие:
«…»

«Кто вообще тебе доверял?!»

Цзянь Юэ поставил подпись и радостно вышел. Сегодня у него был первый рабочий день — и игроки, наконец, получили доступ к кораблю. Получив «разрешение» от капитана, Цзянь Юэ спокойно принялся распределять обязанности. Он выбрал нескольких самых ответственных и назначил их на учётные должности, кратко объяснив задачи. Игроки, решив, что это испытание от НИПа, работали усерднее, чем на экзамене:

— Не волнуйтесь, замкапитан! Мы всё сделаем отлично!
— Ни единой ошибки!
— Пустяки! Нам не тяжело!

Они даже не обратили внимания, что задание не даёт награды — «Капитан наверняка всё предусмотрел!»

Зрители в прямом эфире весело наблюдали за этими «послушными солдатиками».

Цзянь Юэ также нашёл работу Ван Вэньвэнь и Наньгун Си.

Чтобы она могла следить за кухней, он отправил Ван Вэньвэнь туда — вроде бы простая работа: доставка продуктов. Хотя должность и не давала власти или привилегий, но позволяла быстро войти в доверие кухонной команды.

— На кухне много людей и сплетен, — сказал он ей. — Ты просто веди учёт. Как только сойдёшься — сможешь собирать информацию.

— Не переживайте, управляющий Ван! — гордо заявила Ван Вэньвэнь. — Отец когда-то отправил меня учиться на финансиста — мол, наследовать бизнес! Так что теперь я как раз в своей стихии!

Цзянь Юэ: «...»

«Ты уверена, что отец именно это имел в виду?..»

Он поколебался, но всё же похлопал её по плечу:

— Молодец. Делай как умеешь.

Наньгун Си он назначил в ресторан:

— Там ежедневно обедает весь экипаж — лучшее место для сбора информации. Правда, разносить еду — тяжело. Если устанешь — сразу скажи, я устрою тебя куда-нибудь полегче.

Он особенно заботился о девушках: кухня и другие зоны — тяжёлый физический труд и риск; в ресторане хоть и много работы, но безопаснее.

— Мне не тяжело! — улыбнулась Наньгун Си. — Это всё равно лучше, чем сидеть в подвале!

Цзянь Юэ успокоился:

— У вас у всех есть телефоны. При малейших проблемах — звоните.

Наньгун Си кивнула. Помолчала, потом не выдержала:

— Управляющий Ван… На корабле многие говорят, что вы и господин Цзи — пара. Но на Острове Надежды вы были с младшим господином Лэн… Вы… вы уже забыли его?

Цзянь Юэ остановился у борта. Их было только двое. Морской ветер развевал его одежду. За стёклами очков его светлые, чистые глаза смотрели на девушку. Он помолчал, потом тихо усмехнулся:

— А как тебе кажется?

Наньгун Си тоже замолчала.

Она знала — не следовало задавать этот вопрос.
На Острове Надежды она видела многое. И именно потому, что видела, — поверила. Многие говорили: «НИПы — не люди, они созданы, чтобы убивать! Не влюбляйся!»
Но был один, кто не убивал. Кто относился ко всем с уважением. Кто не был монстром…

Она вдруг вспомнила полное имя младшего господина Лэн… и имя господина Цзи…

— Неужели… господин Цзи — это… — осторожно начала она.

Цзянь Юэ лишь улыбнулся — и молчание стало ответом.

Когда он уже собирался уходить, Наньгун Си собралась с духом:

— Управляющий Ван… Вам не страшно?

— Чего?

— Что… расстанетесь. Что всё закончится плохо.

Цзянь Юэ помолчал.

— Страшно, — признался он.

— Тогда почему…?

— Но страх — бесполезен, — сказал он. — Лучше ценить то, что есть сейчас. Если нельзя предотвратить неизбежное — надо становиться сильнее. Чтобы защитить тех, кого любишь.

Наньгун Си не всё поняла, но почувствовала: она получила нечто большее, чем просто слова. Впервые в этом жестоком мире ей повезло встретить именно его.

— Управляющий Ван, — сказала она с улыбкой, — если я выживу… можно вступить в вашу гильдию?

— Нельзя, — ответил Цзянь Юэ серьёзно.

Сердце у неё ёкнуло:

— Почему?!

— Потому что у меня нет гильдии.

Наньгун Си: «...»

«Хватит! Я сдаюсь!»

Зрители в эфире недоумевали: ключевые слова вдруг «замылились» системой. Всё, что они услышали — это «гильдия». А ведь Цзянь Юэ — обладатель золотой карты, но до сих пор оставался в захудалой «Лунной Границе». Все гадали, в какую гильдию он вступит.

А Цзянь Юэ тем временем искал двух мужчин с прошлой ночи. Он не забыл срочное задание системы: выяснить, кто использовал запретную технику, чтобы вернуть молодость, и зачем.

Найдя жёлтого и толстяка, он столкнулся с грубым отказом:

— Мы ничего не знаем!
— Какое ещё зелье молодости?!
— Почему мы должны тебе рассказывать?!

Они гордо задирали носы, будто говоря: «Умоляй — может, тогда скажем!»

Но Цзянь Юэ лишь вздохнул:

— Ну, раз не знаете — ладно. Я пойду.

Парни опешили. Он действительно ушёл!

Зрители в эфире были в шоке: «Какой пассивный ведущий! Неужели бросил задание?»
Целый день Цзянь Юэ обучал игроков, распределял обязанности — и ни разу не упомянул про задание. Казалось, он всерьёз решил стать замкапитаном.

Сам же он совсем не волновался.

После ужина у Цзи Хуайюя он вернулся в каюту и… сразу лег спать. Ни попыток задержаться на верхней палубе, ни шалостей — вёл себя образцово.

Даже Цзи Хуайюй насторожился.

— Сегодня первый день в новой должности, — пояснил Цзянь Юэ. — Устал. Дайте отдохнуть?

— Если уж так устаёшь — бросай это дело, — нахмурился Цзи Хуайюй.

— Нет-нет! Я в порядке! Просто… все говорят, что я пробрался к вам по блату. Хочу показать, что достоин доверия!

Цзи Хуайюй даже растрогался: «Бедняга… так старается ради признания…»

— Иди отдыхай, — мягко сказал он.

Зрители смеялись:
— «Устал» он! Всё другим поручил!
— Управляющий Ван — гений управления!

Все думали, что он рано лёг, чтобы заняться заданием. Но нет — он реально уснул!

Лампу выключил, перевернулся — и спит.

«Он что, забыл про задание?!» — возмущались зрители.
«Разве можно так расслабляться?»
«Ночью силы кукол лишь усилятся!»
«Скоро пожалеет!»

А Цзянь Юэ, казалось, спал крепко, пока корабль погрузился во тьму.

Температура медленно падала.

Стук-стук-стук

В ночи снова раздался знакомый звук.

Шаги деревянных кукол. Медленные. Механические. Особенно громкие у окна Цзянь Юэ.

Дверь тихо открылась.
В лунном свете вытянулась длинная тень. В руке — серебряный клинок.

Шаги приближались.

Но в момент, когда кукла занесла нож — «спящий» человек резко откатился.

Глаза Цзянь Юэ были ясны и бодры. Он ловко увернулся, вскочил с кровати и выскочил в коридор, ловко ориентируясь даже в кромешной тьме.

Раньше он бежал, теперь же — маневрировал, искусно уворачиваясь. Зрители нервничали:

— Их всё больше!
— Почему не бежит к господину Цзи?!
— Теряет силы!

Но внезапно Цзянь Юэ остановился и поднял руку:

— Стойте! Подождите!

Зрители напряглись: «Наконец-то! Сейчас начнёт торговаться!»

Но вместо этого он, серьёзный и деловитый, произнёс:

— Товарищ-кукла! Прошу, не портите пожарный кран! Это дорогостоящее оборудование! Я теперь замкапитан — отвечаю за имущество! Если вы будете так безответственно уничтожать общественную собственность, мне будет очень непросто!

Куклы: «...»
Зрители: «...»

«Да что ж он?! Это же вопрос жизни и смерти!»

Но куклы, немного замешкавшись, снова двинулись в атаку. Их движения были медленными, но их было много — и они лезли отовсюду. Серые деревянные тела, чёрные безжизненные глаза.

Цзянь Юэ, казалось, нарочно собрал всех кукол корабля в одном коридоре.

Многие зрители уже ушли в раздражении:

— «Играет с огнём!»
— «У него что, жизни девять?»
— «Не смотрю такую глупость!»

Онлинеры упали с 7000 до 6500.

Но когда коридор был заполнен куклами, а Цзянь Юэ загнан в лестничный пролёт — и снизу, и сверху его окружили — зрители уже молились за него…

И тут…

Первая кукла на лестнице споткнулась и покатилась вниз.
Затем вторая. Третья.
Все — одна за другой!

Цзянь Юэ улыбнулся.

Зрители наконец разглядели: на нижней ступени была натянута верёвка!
Куклы не могли перешагнуть — их ноги двигались только прямолинейно. И, падая, они валом валили тех, кто лез снизу.

Лестничный пролёт превратился в хаотичную груду деревянных обломков.

Цзянь Юэ, стоя на перилах, весело сказал:

— Ну что ж вы, непослушные! Ведь просил же — не портить имущество! А то я, как замкапитан, вынужден буду вмешаться!

Но это было только начало.

Он встал, прочистил горло — и внезапно закричал:

— У меня есть эликсир, возвращающий молодость! Кто хочет — бесплатно отдаю!

Затем, достав из инвентаря мегафон, повторил громче:

— БЕСПЛАТНО! ВОЗВРАЩАЕТ МОЛОДОСТЬ И ДЕТСТВО!

Среди груды кукол одна вдруг завозилась с особой яростью. Даже сломанная, она ползла к нему, словно одержимая.

Цзянь Юэ посмотрел на неё сверху вниз и тихо улыбнулся:

— Наконец-то… нашёл тебя.

Система:
«Важный НИП найден! Прогресс основного задания [Тайна целителя] — 20%! Продолжайте в том же духе!»

Когда Цзянь Юэ, стоя на груде кукол, поднял ту самую, зрители сначала замерли… а потом взорвались:

— «ЧТОООО?!»
— «Такое возможно?!»
— «У этой куклы вообще стоит приложение против мошенничества?!»
— «Он её обманул — и она повелась!»
— «Мы неделю искали этого НИПа! А он так — и поймал!»
— «Этот стрим — лучшая школа выживания!»

И среди всеобщего восторга Цзянь Юэ, держа в руках дрожащую куклу, улыбался — будто и не было этой ночи кошмаров.




http://bllate.org/book/16053/1434058