Готовый перевод The Wolf is Hard to Get / Волка трудно поймать: Глава 9

Глава 9. Дворец Цанлан

Ци Цюин вперил взгляд в фигуру у входа в пещеру. Лицо его, бледное и пугающее, выражало такую ненависть, словно он готов был сожрать обидчика заживо. Великий Король Волк тотчас вспомнил все жестокости минувшей ночи, и ноги его подкосились. Угрожать больше не было смелости.

— Не смей искать меня… Я возвращаюсь домой! — выпалил он.

Сказав это, он со своей сворой развернулся и ушёл, не оглядываясь. Когда юноша снова поднял голову, от человека и пятерых волков не осталось и следа.

Он с трудом поднялся на ноги, но его тут же снова неконтролируемо вырвало кровью. Глядя на алые пятна на земле и слушая стремительно удаляющиеся шаги, он побледнел, потом побагровел и, наконец, смирившись, закрыл глаза.

Кровь в его жилах бурлила, грозя хлынуть вспять, а разум был на грани помешательства. Ему нельзя было поддаваться гневу. Он боялся, что, бросившись в погоню, в бессильной ярости захлебнётся кровью. А если под волчьей маской и впрямь окажется уродливое лицо, он, чего доброго, тотчас же поддастся демонам сердца.

«Я не могу так рисковать».

Осознав это, он заставил себя успокоиться, сел, скрестив ноги, и снова погрузился в медитацию, направляя внутреннюю энергию.

Эта Небесная Скорбь едва не стоила ему жизни, но уровень его совершенствования достиг небывалых высот. К тому же после парного совершенствования с Великим Королём Волком его меридианы были непостижимым образом исцелены, а в теле всё ещё циркулировали потоки духовной энергии.

Обнаружив эту аномалию, он немедленно закрыл глаза и погрузился в самоанализ, отгородившись от внешнего мира и сосредоточившись на упорядочивании своей духовной сущности.

В пещере время текло незаметно. Прошёл ещё месяц. Когда все внутренние повреждения полностью зажили, а духовная энергия была полностью усвоена, он наконец медленно открыл глаза.

Он выдохнул облачко мутной ци. Взгляд, в котором прежде ещё теплились человеческие чувства, теперь был полон ледяного инея. Одним движением руки Бесмертный господин сменил одеяние — оно снова стало безупречным.

Теперь на нём были тёмные одежды, волосы аккуратно собраны в пучок, а высокий воротник плотно облегал шею, придавая ему вид отстранённый и возвышенный. Забытый на долгое время хвощ-метёлка снова оказался в его руке, а меч Холод Вёсен и Осеней наконец вернулся к своему хозяину.

Он уже собирался уйти, но вдруг что-то вспомнил и обернулся, оглядев обустроенное в глубине пещеры логово. В кострище ещё тлели угли, одеяла и подушки были на месте, а в углу лежало несколько комплектов новой одежды и стопка цветастых эротических книжек.

При виде этих книжек в его памяти невольно всплыл знакомый образ в волчьей маске и бесконечные ночные утехи… Он даже не разглядел лица этого человека, но в этой крошечной пещере они успели сделать всё.

Ледяное спокойствие на его лице на миг треснуло, и он яростно взмахнул рукавом.

— …Нелепость!

Пещеру озарило пламя, возникшее из ниоткуда. Языки огня мгновенно поглотили уютное гнёздышко. Пляшущие отсветы ложились на лицо Ци Цюина, делая его выражение до крайности уродливым.

Лишь когда огонь уничтожил всё дотла, черты его лица смягчились. Он вышел наружу и впервые за долгое время вдохнул свежий воздух, что несколько подняло ему настроение.

Бескрайние снега. Взгляду представала лишь бесконечная белизна. Снег, слой за слоем, покрывал огромную землю, скрывая любые следы, словно летящий лебедь, ступивший на снег — не найти, не отыскать.

Бессмертный господин постоял на месте, некоторое время глядя на равнину. Наконец, не говоря ни слова, он встал на свой меч и полетел в сторону Дворца Цанлан.

***

Второй месяц в мире людей

Зимние снега начали таять, и весна неслышно вступала в свои права.

Дворец Цанлан, оплот праведных школ, располагался в глубоких горах, поэтому весна сюда приходила с опозданием. Повсюду ещё лежали остатки сугробов.

Но если горы ещё спали, то люди уже проснулись. У врат школы собралась огромная толпа адептов. Они обступили свежевывешенный список, на котором ещё не высохли чернила, и оживлённо спорили.

— Начало месяца, начало месяца! Кто хочет сделать ставку, торопитесь! Маленькая ставка — для души, для души! — кричал один из учеников с мечом за спиной.

В самом Дворце Цанлан азартные игры были запрещены, поэтому они вынесли свой тотализатор за пределы врат. Ставки принимались в начале каждого месяца, а результаты объявлялись в начале следующего.

Спорили они не о мирских делах. Предметом пари были всевозможные тайны и слухи мира совершенствующихся: когда побьют главу такой-то школы, когда выйдет замуж фея из такой-то секты, когда их собственный глава секты помрёт от гнева… и прочие сплетни. Угадавший срывал большой куш, а проигравший оставался ни с чем.

— Постойте-ка! Вы что-то забыли. Мы же спорили, когда Аптекарь выйдет из уединения. Он вышел три дня назад, не пора ли тем, кто угадал, забирать свои духовные камни?

Распорядитель спохватился.

— Точно-точно, пора выплачивать выигрыш… Просто Лу Даочуань так долго был в уединении, да и ставило на него немного народу, вот я и забыл.

Снова началась суматоха. Сначала разобрались со старыми ставками. Кто-то ликовал, кто-то вздыхал, а кто-то клялся отыграться в следующий раз.

Вскоре вывесили новые темы для пари: сколько человек побьёт в этом месяце Мастер-механик Юй Таньвэй, когда женится Глава секты и когда вернётся в горы Господин Изумляющий Лебедь.

Пробежав глазами список, кто-то разочарованно покачал головой:

— Что за скучные темы в этом месяце? Всё какая-то ерунда. В прошлом месяце хотя бы спорили о размерах достоинства Владыки Павильона! Вы что, из пальца их высасывали?

— Да уж, и ежу понятно, что у Лу Даоюаня нет времени на женитьбу. Неужели нельзя придумать что-нибудь поинтереснее?

Толпа роптала. Распорядитель смущённо развёл руками.

— За последние два месяца не было никаких громких новостей… Прошу вас, братья и сёстры, будьте снисходительны.

Но чем больше он уговаривал, тем сильнее возмущались адепты. Видя, что дело пахнет бунтом, он сдался:

— Хорошо, хорошо… Мы вернёмся и придумаем новые темы, больше такого не повторится. Сегодня, в виде исключения, откроем старые ставки, можете делать взносы заранее.

Он убрал новые листы и развернул другой список. На нём были самые классические и популярные за все годы темы для пари. Из-за огромного интереса и вовлечённых сумм, ставки на них принимались раз в полгода и продолжались до самого объявления результата.

На самом верху, на самом видном месте, красовались три иероглифа: «Господин Мёртвое Сердце».

Сумма взносов на эту тему уже достигла нескольких сотен тысяч духовных камней, а коэффициенты были заоблачными.

Новый ученик, ничего не понимая, спросил у стоявшей рядом девушки:

— О чём здесь спорят? Почему так много ставок? И кто такой Господин Мёртвое Сердце?

Старшая сестра по-доброму объяснила:

— Господин Мёртвое Сердце — это Господин Изумляющий Лебедь. Он много лет следует Пути Бесстрастия, и мы спорим, когда он нарушит свой обет.

Новичок всё ещё не понимал:

— А что тут такого, чтобы спорить?

— Ты не знаешь, — оглядевшись по сторонам, понизила голос девушка. — Когда-то одна совершенствующаяся из Дворца Равного Небесам влюбилась в него. Она преследовала его целых восемь месяцев. В конце концов Бессмертный господин, не в силах больше её избегать, после выхода из уединения сам пришёл к ней.

Новичок заинтересовался:

— И что, он поддался?

— Нет. Когда та девушка узнала, что он сам пришёл к ней, она была на седьмом небе от счастья. Нарядилась в лучшие одежды, нарвала для него цветов в горах, позвала подруг для поддержки. Но как только Ци Цюин появился, он безжалостно отверг её.

Новичку стало жаль девушку:

— Она, наверное, умерла от горя?

— Хуже! Она тут же разрыдалась и, убитая горем, спросила его: «Господин Изумляющий Лебедь, я каждый день писала вам письма, я так долго добивалась вас, неужели ваше сердце ни разу не дрогнуло?»

Новичок был поражён осведомлённостью старшей сестры и спросил:

— И что? Что он ответил?

Вспоминая прошлое, девушка смешалась в чувствах и после долгой паузы произнесла:

— Он сказал: «Моё сердце скорее умрёт, чем дрогнет».

Новичок замер, не находя слов.

— Так вот откуда взялось прозвище «Господин Мёртвое Сердце»… — растерянно пробормотала она.

Та самая девушка гневно добавила:

— Это же он сам сказал: если сердце дрогнет, то пусть умрёт. Разве он не сам подталкивает нас делать ставки?

Новичок, глядя на выражение лица старшей сестры, вдруг догадался:

— Старшая сестра… та девушка, о которой ты говорила… это случайно не…

Собеседница помолчала и с усталым видом махнула рукой.

— Это всё дела давно минувших дней… Сейчас мой уровень совершенствования — один из трёх лучших среди учеников нашего поколения во Дворце Равного Небесам. Не стоит об этом… не стоит.

Новичок был поражён её откровенностью и в то же время решимостью Ци Цюина следовать своему Пути. Но вскоре и её охватил азарт.

— Я тоже хочу поставить! — она с размаху шлёпнула мешочек с духовными камнями на стол. — Ставлю тысячу камней! На то, что Господин Изумляющий Лебедь и за восемь жизней не влюбится!

В толпе воцарилась внезапная тишина.

Она заметила, что юноша, принимавший ставки, застыл как изваяние, и помахала у него перед лицом.

— Старший брат? Старший брат?

Тот со странным выражением лица посмотрел на неё и выдавил кривую усмешку. Она замерла и, что-то почувствовав, обернулась.

За толпой, у врат школы, стояла фигура в тёмных одеждах. С мечом за спиной и хвощом-метёлкой в руке, с мрачным лицом — кто это мог быть, как не вернувшийся Господин Изумляющий Лебедь?

Возможно, он успешно прошёл Небесную Скорбь и его сила возросла, но исходившее от него давление стало ещё тяжелее. Он просто стоял молча, и от одного его вида становилось страшно. У всех ёкнуло сердце, и они тут же, как один, поклонились.

— Господин Изумляющий Лебедь.

— Приветствуем возвращение Господина Изумляющего Лебедя в горы!

Ци Цюин свысока оглядел пристыженных юнцов. Его слух обострился, и он ещё издали услышал, как они пророчат ему восемь жизней без любви.

Раньше он бы не обратил на это внимания. В конце концов, даже о главе секты ходило немало сплетен, разве можно закрыть всем рты? Но сегодня, возможно, из-за дурного настроения, он был не в духе. Бросив взгляд на три иероглифа во главе списка, он холодно спросил:

— Вам нечем заняться?

Все тут же замотали головами.

— Нет, нет… заняты, очень заняты!

«Так я и поверил», — холодно усмехнулся он.

— Каждому пробежать три круга вокруг врат. Кто не пробежит — останется без ужина.

Все притихли, как мыши, лица их вытянулись, но возразить никто не посмел.

— Слушаемся, — раздались разрозненные голоса.

Ци Цюин, взмахнув рукавом, удалился, оставив за спиной лишь свой отстранённый силуэт. Но его обострившийся слух даже на расстоянии улавливал тихий шёпот.

— Кто тебя просил называть его по имени? Говорили же, на тотализаторе использовать прозвища. Ты что, не видишь огромные иероглифы «Господин Мёртвое Сердце»?

Та девушка, поняв свою ошибку, виновато забормотала:

— Простите, простите, я правда не нарочно…

— Ладно, ладно, ты новенькая, в следующий раз будь внимательнее. Странно… Господин Изумляющий Лебедь хоть и высокомерен, но обычно не злится на нас, юнцов. Раньше он на наши шалости закрывал глаза. Почему сегодня он так разозлился?

— Может, из-за Небесной Скорби? — предположил другой. — Прошёл скорбь, и характер изменился?

— Да быть не может! После успешного прохождения скорби радоваться надо. А его реакция… он не похож на того, у кого характер изменился… скорее на того, кого обесчестил какой-то наглец.

Ци Цюин замер.

— Что за бред ты несёшь? Как его могут обесчестить? С таким же успехом можно сказать, что у него тайно родился ребёнок, и скоро какая-нибудь девица явится с младенцем на руках.

— Эй, хватит болтать! Бежим скорее, а то без ужина останемся.

***

Толпа учеников нехотя начала наматывать круги вокруг врат. Ци Цюин, слыша, как затихает их шёпот, на мгновение растерялся.

Дорога от врат до Высшего Дворца не радовала его. Но едва он подошёл к дверям, как увидел фигуру, уже ожидавшую его внутри. Услышав шаги, человек, обмахиваясь веером, с улыбкой обернулся.

— Младший брат Цюин.

Ци Цюин замер, и лицо его немного смягчилось.

— Старший брат Жэнь.

Владыка Павильона Ночного Дождя, один из Пяти Святых Цанлана, Жэнь Люся, был также его старшим братом по секте.

Услышав обращение, Жэнь Люся пощекотал пальцем сороку на своём плече.

— Птичка мне только что сказала, что младший брат вернулся. Я уж было не поверил, а оказалось — правда.

Жэнь Люся заведовал Павильоном Ночного Дождя и был самым искусным разведчиком Дворца Цанлан. Ничто не могло укрыться от его глаз. Оглядев Ци Цюина с ног до головы, он радостно произнёс:

— Поздравляю младшего брата с успешным прохождением скорби. Какое счастье для нашего Дворца Цанлан иметь такого молодого и талантливого совершенствующегося.

Жэнь Люся был мастером увиливания от дел. Если можно было спать в Павильоне Ночного Дождя, он и шагу за его пределы не делал. Раз уж он специально пришёл в Высший Дворец, значит, у него было какое-то дело.

Ци Цюин не стал ходить вокруг да около.

— Говори, старший брат, чего ты опять хочешь.

— Ох, как неловко, — Жэнь Люся, хоть и был пойман с поличным, ничуть не смутился. — Дело вот в чём. У меня тут есть одно важное поручение. Старший брат Лу Даоюань и старшая сестра Юй Таньвэй уехали, Аптекарь только что вышел из уединения, и я не знаю, в каком он состоянии. Так что пришлось обратиться к тебе.

Ци Цюин коротко хмыкнул.

— Через два месяца состоится Ассамблея Бессмертных Школ. В этом году она пройдёт у нас, во Дворце Цанлан. Нужно будет провести ритуал у жертвенной печи для мечей. Несколько великих школ должны заранее определить кандидатов для жертвоприношения. И глава секты снова поручил это дело мне.

— Ты хочешь, чтобы пошёл я? — спросил Ци Цюин.

Жэнь Люся хихикнул.

— Жертвоприношение — дело невеликое, но требует почтения и торжественности. К тому же участвующий в ритуале ученик должен быть юношей, сохранившим девственную чистоту. Ты — образец для всего нашего Дворца Цанлан, поэтому я первым делом подумал о тебе. Ну как?

Он говорил легко и непринуждённо, но не успел закончить, как лицо Ци Цюина резко изменилось.

Он впился взглядом в Жэнь Люся, и хотя тон его оставался ровным, в нём слышался скрежет зубов.

— Девственную… чистоту?

http://bllate.org/book/15971/1443398