Готовый перевод The Caged Emperor / Заточённый император: Глава 21

Сяо Ду и Сяо Мо наперебой вызвались добровольцами, и Сяо Лань отправил обоих сыновей в Инчжоу, поручив тайвэю временно управлять государством, а сам возглавил войско в походе. Однако путь был долог, и к тому времени, как он достиг реки Ложи, яо-жэнь уже захватили западные земли и готовились переправиться на юг, дабы атаковать сердце Великого Мянь. Противостояние затянулось: вдоль реки шли бои больше полумесяца, и постепенно Сяо Лань стал терять верх. Это я предвидел — он не был искусным полководцем. Я планировал воспользоваться его поражением: вместе с Фэй Янем поднять дворцовый переворот под предлогом божественного знамения и вернуть себе трон. Но не ожидал, что в решающий момент Царство Чи — давний враг Мянь — придёт на помощь Сяо Ланю и переломит ход сражения. Так я узрел куда большую угрозу: Царство Чи, этот голодный волк, было опаснее западных шакалов.

Триумф Сяо Ланя лишь укрепил его трон. Даже старые сановники, прежде роптавшие на моё отречение в пользу брата, переменили мнение. Мои планы вернуть власть рухнули, не успев воплотиться.

Я кипел от ярости, но понимал: торопиться нельзя, иначе навлеку на себя смерть.

В ту ночь, когда пришла весть о триумфе Сяо Ланя, я только закончил ужин, как явился незваный гость.

Услышав за дверью нежный женский голос, спрашивающий у Шунь Дэ, не поправилось ли моё здоровье, я понял: это служанка из дворца Шуюй снова зовёт меня на семейный ужин к наложнице Мэн. Разумеется, я не собирался идти на эту ловушку.

Многие при дворе считали меня, свергнутого правителя, угрозой и жаждали расправы. Особенно семья Мэн, вернувшая себе власть после воцарения Сяо Ланя. Они не забыли мою мать, что некогда пыталась захватить власть, но пала от моей руки. Наложница Мэн, её родная племянница, явно замышляла недоброе.

После отъезда Сяо Ланя ко мне приставили дополнительных слуг, дабы бдительнее стеречь. Я же притворился больным и не выходил, так что наложница Мэн ничего не могла поделать.

Когда явные методы не сработали, она пустила в ход тайные: той ночью прислала убийцу.

Но не ожидала, что я буду готов. Белая стража, внедрённая Бай Яньчжи среди слуг, отразила нападение.

Захватив убийцу, я приказал Шунь Дэ подвергнуть его пыткам и сломить волю. На следующий день Белая стража ранила тайвэя Юэ Юаня, а обезумевшего бросили в его резиденции.

Семья Юэ, державшая в руках власть, и семья Мэн, контролировавшая армию, издавна враждовали. Я как раз искал способ расколоть правление Сяо Ланя — и вот удача сама плывёт в руки.

Как и ожидалось, семья Юэ заподозрила семью Мэн. Ещё до возвращения Сяо Ланя между ними вспыхнул скрытый конфликт.

В ту ночь, слушая доклад Шунь Дэ о действиях семей Юэ и Мэн, я услышал за окном птичий крик.

Сигнал Белой стражи.

Я открыл окно, впустив командира стражи, переодетого в служанку из Управления одеяний. Бай Ли, десять лет охранявший мою мать, выглядел напряжённым: он прижимал левую руку, и сквозь одежду проступали пятна крови.

Сначала я подумал, что он столкнулся с сопротивлением в резиденции Юэ, но оказалось, всё иначе.

Когда убийца напал на меня, Бай Ли встретил таинственного замаскированного незнакомца. Тот тоже пытался остановить убийцу, но, увидев, что Бай Ли справился, скрылся. На следующий день, когда Бай Ли доставил убийцу в резиденцию Юэ и едва вырвался, незнакомец вновь появился и помог ему.

Выбравшись, Бай Ли попытался выследить его, но был ранен и потерял след.

Неужели Сяо Ду, этот волчонок? Выслушав, я засомневался, но версия показалась маловероятной.

Сяо Ду был далеко в Инчжоу, занят борьбой с бедствием и разбоем, — ему не до того, да и бросить государственные дела он бы не посмел.

Описание Бай Ли окончательно развеяло мои подозрения.

Незнакомец был ростом более восьми чи, ловок и строен, мастерски владел изогнутым мечом — явно не Сяо Ду. А услышав, что у него не хватало двух пальцев на правой руке и глаза были голубыми, я сразу вспомнил одного человека.

Это был У Ша, уроженец Царства Чи, один из ближайших военачальников короля У Се. Мы уже сталкивались с ним.

Он славился как мастер скрытных убийств, быстрый и безжалостный, прозванный в пустыне «Призраком».

Когда У Дунь прибыл во дворец как посол, У Ша, должно быть, сопровождал его.

Вспомнив о нём, я почувствовал, как по спине пробежал холод.

Зачем У Ша скрывался во дворце Мянь?

Как ему удавалось оставаться незамеченным так долго? Где он прятался и чего хотел? Напасть на Сяо Ланя? Или отомстить мне, свергнутому правителю, нанёсшему Царству Чи тяжёлый удар? Если последнее, то почему он не атаковал раньше, а появился лишь во время покушения? И почему помог Бай Ли?

Может, он друг, а не враг? Может, Царство Чи хочет использовать меня, чтобы избавиться от нынешнего императора Мянь?

Если так, то они хорошо просчитали.

Думали ли они, что я, бывший государь, соглашусь на сделку с врагом ради возвращения власти?

По правде говоря, если Сяо Лань будет давить на меня слишком сильно, я соглашусь. Сначала наведи порядок дома, а потом занимайся внешними угрозами — такова логика.

— Ваше Величество, прикажете разыскать этого человека и подтвердить, что это У Ша? — спросил Бай Ли, видя, что я долго молчу и усмехаюсь.

Я кивнул:

— Если найдёшь, приведи ко мне. Я встречусь с ним лично.

Бай Ли поклонился:

— Как прикажете.

После той ночи моя жизнь на время вошла в спокойное русло. Время летело быстро, и вскоре Сяо Лань вернулся в Мяньцзин, а Сяо Ду, опередив третьего брата Сяо Мо, вступил в ворота столицы вслед за отцом.

Я поднялся на высокую башню и наблюдал, как их войско торжественно входит через северные врата Бэйяо.

Вдоль улиц толпился народ. Громадные врата Бэйяо медленно распахнулись, и в проёме брызнул ослепительный рассвет. Тысячи белых голубей взмыли в небо, летний ветер взметнул облака алых цветов, что усыпали город, — они кружились, словно искры фейерверка.

Сяо Лань в золотых доспехах и шлеме с изображением солнца восседал на белом слоне, приковывая все взгляды, — величественный, словно божество. За восемью его телохранителями следовал Сяо Ду: в чёрных латах, на вороном коне, в руке — голова предводителя пиратов. Хотя он ехал за отцом, его мощь и харизма затмевали всех.

Отец и сын сияли во всём великолепии, и триумф их был громче, чем некогда мой.

Не знаю, помнят ли жители Мяньцзина своего свергнутого императора. Возможно, в их глазах моё правление — лишь мимолётный расцвет. Если бы мать, возлагавшая на меня такие надежды, увидела меня сейчас, как бы она разочаровалась.

Я не взлетел, а рухнул вниз. Стыдно даже за имя «Лин», что она мне дала.

Стоя в одиночестве на башне, я вдруг ощутил желание шагнуть в пустоту.

Я раскинул руки, позволив горячему ветру рвать алый плащ и чёрные волосы, — точь-в-точь как в день, когда мать ушла из жизни.

Она была столь прекрасна и столь непреклонна. Отец, сделав её наложницей, заточил в этом огромном дворце, но так и не смог завоевать её сердце. Даже после смерти, приказав ей последовать за собой в могилу, он не добился своего.

— Смотрите, кто это?

— Сихэ, это богиня Сихэ явилась!

— Доброе предзнаменование, доброе предзнаменование!

— Скорее, на колени! Молитесь!

Снизу донеслись возгласы — меня заметили.

Я взглянул вниз: тысячи подданных пали ниц, головы подняты к небу. Даже войско, шедшее по улице, замерло. Император и наследник устремили взоры вверх, и по их приказу сотни гвардейцев бросились ко мне, развернув огромный флаг Мянь, будто опасаясь, что я прыгну. А Сяо Ду, опередив стражу, ворвался во дворцовые ворота.

Я наслаждался этой суматохой, смеясь до кашля, и прикрыл лицо рукавом. Мне вспомнилась Баосы, что заставила Чжоуского Ю-вана зажечь сигнальные огни, дабы потешить себя. Как она похожа на меня в этот миг!

Как правитель я потерпел крах, но как губитель державы я выгляжу весьма убедительно.

Ирония. Я стал императором — и превратился в посмешище!

Я закинул голову и расхохотался, а затем откинулся назад — и упал в чьи-то твёрдые объятия.

http://bllate.org/book/15952/1426350