Готовый перевод The Caged Emperor / Заточённый император: Глава 19

Кто-то громко закричал: «Пожар! Пожар! Скорее спасайте императора!»

Сяо Лань встал и приоткрыл окно, позволив мне одним глазком увидеть пламя в императорских покоях. Неведомо что подожгло огромное дерево, и чёрный дым поднялся к небу. Мне даже показалось, будто в клубах дыма мелькнул силуэт волка — он запрокинул голову, издал протяжный вой, устремился вдоль высокого карниза и в мгновение ока исчез без следа.

Пламя быстро распространялось, и слуги поспешили на помощь. Сяо Ланю пришлось временно оставить меня в покое.

Императорские покои, где поколениями жили правители Царства Мянь, были полностью уничтожены огнём. Расследование показало, что причиной стал фонарь, сбитый упавшей птицей. Он упал как раз на занавеску второго этажа, и та мгновенно вспыхнула.

Слушая испуганные объяснения стражников, я невольно вспомнил стрелу, которую выпустил Сяо Ду на состязаниях по стрельбе из лука.

Если это дело рук Сяо Ду, этого волчонка, то у него… поистине невероятная смелость.

Я надеялся, что Сяо Лань не заподозрит его. В конце концов, назначение Сяо Ду наследником престола было лишь словесным обещанием, а не истинным намерением императора. Полагаю, это был всего лишь ход, чтобы заманить в ловушку старых чиновников во главе с Фэй Янем, которые поддерживали Сяо Ду, а потом найти повод и разделаться со всеми разом. Если копнуть глубже, он также не хотел, чтобы семья Мэн, мать его второго и третьего сыновей, усилила своё влияние при дворе. Сейчас Сяо Юй стал калекой, что подрывало его авторитет, и он не мог быть назначен наследником. Четвёртая принцесса Сяо Юань уже была обручена с принцем Царства Линь и скоро должна была выйти замуж. Поэтому он и сделал наследником Сяо Ду, надеясь, что семья Юэ во главе с Юэ Юанем, приёмным отцом Сяо Ду, сможет сдержать влияние семьи Мэн, контролировавшей армию.

Как ни посмотри, Сяо Ду оказался в самом центре бури.

После того как пожар потушили, дворец Ижэнь стал непригоден для жилья, и Сяо Лань был вынужден переехать в летний дворец Сяяо на юге. Однако он не отпустил меня обратно в Павильон Юсы, а разместил вместе со своими наложницами в дворцовом комплексе на холме позади Сяяо.

Я знал: он непременно добьётся своего. Не отступит так просто.

В ту же ночь императрица потеряла ребёнка и сама оказалась на грани смерти. Мать и дитя, вероятно, не выживут.

Услышав это скорбное известие от евнуха, Сяо Лань наконец показал признаки раскаяния и отправился в покои императрицы.

Когда я сел в паланкин, направлявшийся в новое жилище в Сяяо, навстречу мне промчались несколько всадников.

Это были наследники престола со свитой, возвращавшиеся, судя по всему, с охоты. На них были охотничьи костюмы, за спинами — луки. Сквозь щель в занавеске я увидел среди них и Сяо Ду. Он нёс на плече молодого оленя и шёл рядом со вторым братом Сяо Цзином и четвёртой сестрой Сяо Юань. Сяо Мо следовал за ними с холодным выражением лица, оказавшись в стороне.

Когда мой паланкин поравнялся с ними, наследники спешились и поклонились.

Вспомнив дневное унижение и понимая, что на мне лишь тонкая шелковая одежда, я, услышав почтительное «Верховный император», даже не стал открывать занавеску, лишь холодно буркнул «гм» и велел слугам двигаться дальше.

Покачиваясь в паланкине, я вдруг услышал сзади стук копыт. Кто-то крикнул: «Остановите паланкин!»

Паланкин остановился. «Пятый принц?» — осведомился кто-то.

«Какой пятый принц? Наследник престола!» — тут же поправил другой.

— Кто вам приказал останавливаться? — я сжал занавеску, не желая, чтобы младший увидел меня в таком неподобающем виде.

Твёрдые шаги приблизились, занавеска дрогнула. Я крепко держал её, не позволяя открыть.

— Дядя, дорога в Сяяо идёт в гору, на паланкине будет неудобно. Позвольте мне проводить вас.

Я прочистил горло и лениво улыбнулся:

— Не стоит. Мне нездоровится, не в силах сесть на лошадь.

— Не в силах… сесть на лошадь?

Услышав, как он тихо повторил эти слова, я вздрогнул: волчонок, конечно же, всё понял неправильно. Но объясняться не было ни сил, ни желания. Я раздражённо отрезал:

— Сегодня во дворце был пожар, твой отец, несомненно, перепугался. Императрица потеряла ребёнка, придётся проводить ритуал, чтобы отогнать злых духов. Как наследник престола, ты должен присутствовать. Скорее отправляйся, а то опоздаешь — будет не по этикету.

Сяо Ду помолчал, затем глубоко вздохнул:

— Тогда я загляну к вам позже, дядя.

Через несколько часов.

Глубокой ночью, когда всё стихло, я отпустил слуг и погрузился в тёплую воду, пытаясь смыть остатки тигрового масла и вместе с ними — унижение, которое мне причинил Сяо Лань. Но его слова и поступки, словно клеймо, не отпускали меня. Даже я, считавший себя хладнокровным, не мог успокоиться. Я лежал в тёплой воде, а по телу бежали мурашки. Не мог перестать думать, что, возможно, это расплата за убийство брата и матери. Но я не сдамся. Не покорюсь судьбе.

Если уж умирать — то на троне.

Если мой облик и манера держаться привлекают Сяо Ланя, что будет, если я уничтожу всё это?

Мужчине не страшно быть некрасивым. Если это поможет достичь величия — что за беда?

Быть таким — скорее проклятие, чем благословение.

Я встал на колени в воде, вынул из волос серебряную шпильку и медленно поднёс остриё к щеке. Закрыл глаза, уже готов был провести по коже.

Но в мгновение ока передо мной возникло лицо невероятно красивой женщины.

Мои глаза, брови, губы, нос — всё было как у неё. Она улыбнулась и сказала: «Линь, тело и волосы даны тебе родителями, и ты должен беречь их. Посмотри на себя — в первом же походе получил столько ран. Мать так за тебя переживает».

Рука дрогнула, и я не смог продолжить.

Как я могу уничтожить это лицо, так похожее на лицо моей матери?

В этот момент раздался звон, запястье вздрогнуло от боли, шпилька выскользнула из пальцев и упала в воду. Я поднял глаза и увидел, как Сяо Ду ловко перелез через окно, прыгнул в бассейн и выхватил шпильку.

Он был весь в брызгах, брови нахмурены, а в зелёных глазах читались боль и страх:

— Дядя, что вы делаете?

Понял: волчонок, наверное, решил, что я, униженный Сяо Ланем, хочу покончить с собой.

— Не думай глупостей, я просто…

Эх, объяснять было сложно.

Я решил задать вопрос в ответ:

— Почему ты среди ночи снова сюда явился? Если тебя увидят, что тогда?

— Никто не увидит. Я будто волк — рождён для ночи.

— Этот пожар сегодня — это ты устроил?

Сяо Ду не ответил, но его взгляд то и дело скользил по воде, а шея постепенно краснела.

Сквозь зубы он выдавил:

— Отец… он…

Я поднял руку, чтобы ударить его, лицо стало холодным как лёд:

— Конечно, нет. О сегодняшнем — ни слова. — Видя, что он замолчал, я смягчился, погладил его по голове и шепнул:

— Поджечь императорские покои — это ты смог. Смелость похвальна, но впредь будь осторожен, не дай отцу заподозрить тебя.

— Ту стрелу выпустил не я, дядя, не беспокойтесь. — Сяо Ду немного расслабился, приблизившись. — Это был просто неопытный стражник, который выстрелил не в ту сторону. Я ничего не знал.

Я удивлённо приподнял бровь и усмехнулся:

— Умеешь использовать других, молодец.

Сяо Ду сузил глаза:

— Я могу быть и умнее, дядя. Вы ещё узнаете.

Я улыбнулся с облегчением, но, повернувшись, не заметил, как оказался слишком близко, и случайно коснулся его губ. Сяо Ду словно обжёгся, тело дрогнуло, дыхание участилось, а глаза пристально уставились на мои губы. Услышав его сердцебиение, словно барабанную дробь, я понял, что моё обнажённое тело слишком близко к нему, и внутри всё сжалось.

Он в том возрасте, когда чувства только пробуждаются. Если его не направить, может стать таким же, как отец.

Я встал, чтобы он ясно увидел моё мужское тело.

Но Сяо Ду не смотрел. Отвернулся, будто я был женщиной.

Меня это разозлило:

— Ду!

— Дядя. — Сяо Ду сжал кулаки, мышцы спины напряглись. — Пожалуйста, не делайте так.

Я вздохнул с досадой:

— В юности увлечение мужчинами не позорно, я тоже через это прошёл. Если хочешь, поиграй с каким-нибудь евнухом, но помни: тебе нужно жениться и продолжить род…

— Дядя! — Сяо Ду обернулся, глаза сверкнули. — Я понял. Я не такой, как отец.

Я облегчённо вздохнул. Сам понимает свои границы — и хорошо.

— Возвращайся поскорее, чтобы тебя не заметили. — С этими словами я вышел из бассейна и взял халат, но услышал за спиной всплеск. Сяо Ду оказался рядом, грубо и быстро выхватив халат.

— Дядя. Позвольте помочь вам одеться.

http://bllate.org/book/15952/1426339