Он лежал на дне, позволяя карпам кружить вокруг, и не шевелился. Ткнул себя пальцем в щёку: почему тот человек, потряхивавший сосуд, выглядел так привлекательно? Тот человек знал, что это его слёзы, и улыбался ему! А когда улыбался, Цзин тут же вспоминал, как прошлой ночью тот с улыбкой раз за разом касался его губ своими!
Он тут же вынырнул.
Сам не понимая, что с ним происходит, он снова схватился за лицо и принялся яростно тереть щёки.
— Господин? — с берега его звала Нун Юэ, уже много раз, и наконец, не выдержав, воскликнула:
— Этот человек тебя обидел? Я прикончу его!
— Нельзя! — Цзин вынырнул и остановил её.
— Господин! — Нун Юэ наклонилась к нему. — Почему ты с утра в воде лежишь? Он тебя чем расстроил?
Цзин подплыл к берегу, прилёг на траву, задрал голову и, медленно покачав ею, сказал:
— Он меня не расстроил.
— Тогда что же?
Цзин улыбнулся, сорвал на берегу большой цветок, прикрыл им лицо, оттолкнулся и, лёжа на спине, отплыл обратно:
— Не скажу.
— Господин… — Нун Юэ было собралась допытываться, но подлетела Фанфэй и, смеясь, остановила её:
— Не спрашивай, не спрашивай!
— Но…
— Эх, да пусть господин радуется!
Нун Юэ чуяла, что Фанфэй что-то скрывает, но господин и впрямь не выглядел несчастным. Она подумала-подумала, ничего не придумала и в конце концов махнула рукой.
Они уже почти собрались. Если хотели успеть к столичным экзаменам и при этом ехать в повозке, пора было трогаться в путь.
Нун Юэ снова позвала Цзина, напомнив о сдаче на первого учёного, и наконец-то выманила его.
Цзину было неловко снова встречаться с Цзи Яном, и он велел Нун Юэ позвать того. Цзи Ян, услышав, что они и вправду собираются покинуть это место и отправиться в столицу, едва не прыгал от радости. Но он не смел радоваться прежде времени — пока ему не завязали глаза и двое духов не повели его за собой. В лицо ударила прохлада, рукава заколыхались.
— Прибыли, — почти мгновенно сообщили ему ду́хи.
Дымка, закрывавшая глаза, рассеялась. Цзи Ян поспешно распахнул веки. Первым делом взглянул на небо — одно-единственное солнце! Не то что в том проклятом месте, где даже днём, кроме солнца, на небе висела ещё и любимая Цзином луна. В небе порхали самые обычные воробьи! Цзи Ян огляделся — это было то самое место, куда он бежал несколько дней назад.
Девятый принц был так тронут, что едва не разревелся, — он наконец-то вернулся в мир людей живым!
Ну, почти.
Даже когда высокородный принц пал так низко несколько дней назад, он и не думал пускать слезу. На лице его царило полное спокойствие.
Пережив внутренний восторг, Цзи Ян вдруг осознал: а почему он один?
Не то чтобы он сейчас уже успел привязаться к Цзину или полюбить его так, чтобы жить не мог без него. Просто стало как-то странно. Дух настаивал на свадьбе, раньше говорил, что поедет с ним в столицу сдавать экзамены, твердил это много раз. Характер у маленького духа Цзи Ян уже немного понимал — если сказал, значит, сделает. Куда же он подевался?
С утра, после необъяснимого побега, его больше не видели.
Цзи Ян поразмыслил и, кажется, понял: ду́хи могут появляться только ночью. Тот дворец, где он был, — он до сих пор не знал, где это, — его день и ночь, наверное, всего лишь проделки Цзина. В настоящем мире людей дух не может стоять под солнечным светом.
Стало быть, все те слова — просто пустая болтовня Цзина?
Подумав так, Цзи Ян почувствовал лёгкую жалость к маленькому духу. Независимо от того, зачем тому понадобилось настаивать на свадьбе и представлять его учёным, ограбленным разбойниками, Цзи Ян видел: маленький дух очень тосковал по миру людей. Так тосковал, но не мог по-настоящему в нём оказаться, мог лишь поболтать.
Жалко его.
Маленький дух ещё и жизнь ему спас, никогда не желал ему зла. Он помнил, как тот оборотень-персик хотела ткнуть его веткой, а маленький дух остановил: не тронь, а то ему больно будет.
Редкостный, право, маленький дух попался.
В том проклятом месте одни ду́хи, кроме того оборотня-персика, вряд ли кто ещё мог выбраться.
Значит, ему предстоит путь в одиночестве?
На душе у Цзи Яна стало легче — он ведь и не собирался возвращаться в столицу.
Отец вынес ему приговор, разорвал узы отца и сына, повелев отправиться в свои владения как подданный. Ему оставалось лишь ехать в свои земли; стоит вернуться в столицу — это будет нарушением императорского указа, что погубит и мать, и её род. Он уже придумал множество способов, как обмануть маленького духа, а теперь вот и вовсе мог уйти один.
С облегчением смешалась и тень невыразимой грусти.
В конце концов, прошлой ночью он разделил ложе с маленьким духом. Тот был до крайности неумел, ничего не понимал, в полудрёме спрашивал: «Зачем ты губами мои губы трогаешь?» Перед сном обнял его и сказал: «Нравится, в следующий раз ещё».
Цзи Ян не верил, что те похожие на афродизиак штуки — дело рук маленького духа; откуда тому такое знать?
Значит, либо другие ду́хи, либо тот оборотень-персик подстроили.
Теперь, вспоминая мягкие речи маленького духа, он чувствовал, как в груди что-то тает.
Цзи Ян ещё раз огляделся. Те, кто преследовал его, наверное, давно ушли. На земле не осталось следов крови, не было и персиковой рощи.
Он посмотрел вокруг и заметил в траве высокий дорожный указатель.
Вот же он! Он поспешил к нему и, приглядевшись, понял: это не указатель, а надгробие!
Цзи Ян наклонился, чтобы разобрать надпись, но на камне не было ни единого иероглифа.
Этот безмолвный камень почему-то вызывал в нём странную нежность. Он протянул руку, потрогал его, вспомнив, что это была последняя вещь, к которой он прикоснулся перед тем, как потерять сознание. Опять надгробие… Может, оно как-то связано с маленьким духом?
Цзи Ян ещё несколько раз погладил камень, размышляя про себя: «Ладно, ладно, люди и ду́хи в конце концов идут разными путями. Благодарю за спасение жизни. Когда-нибудь, возвращаясь в столицу, я навещу тебя. Взойдя на престол, посажу здесь персиковую рощу, а в своём дворове — гибискусы. Прощай».
Сказав это, Цзи Ян приложил к камню и вторую руку.
Закончив, пора было идти, но нежелание расставаться лишь усилилось. Рука даже не хотела отрываться, и в этот миг надгробие вдруг исчезло!
Цзи Ян остолбенел, как вдруг услышал за спиной:
— Что разглядываешь, супруг?
Цзи Ян обернулся. Позади возник целый караван с повозками и множеством слуг, мужчин и женщин.
Та самая оборотень-персик, что любила угрожать ему веткой, стояла у первой повозки с лучезарной улыбкой. В волосах у неё была воткнута персиковая ветвь, с кончика которой осыпались лепестки, устилая землю.
Лепестки кружились и вокруг повозки, занавеска на окне трепетала вместе с ними.
Из окна медленно высунулось пол-лица и один глаз. Этот глаз подмигнул ему и тут же спрятался.
Почему-то Цзи Ян почувствовал в душе огромное облегчение.
Оборотень-персик смотрела на него и, что редкость, не протягивала когтистых лап с угрозой. Лепестки по-прежнему кружились, картина была мирной и прекрасной.
Занавеска снова заколыхалась. На этот раз высунулись два глаза.
Цзин выставил наружу полголовы, скосив её, снова подмигнул и тихо спросил:
— Муж, разве не едем?
— Едем.
Цзи Ян шагнул по лепесткам и неспешно направился к нему.
Авторское примечание: Отправляемся в путь, начинается наша роскошная свободная прогулка по миру людей!
Но Цзин не позволил ему сесть в повозку. Мало того — даже дверь не открыл.
После долгих уговоров дверь всё же приоткрыли, но разговаривать позволили лишь через занавеску. Девятый принц устроился на облучке, будто возница, и поспешил объяснить Цзину, что в столицу они не поедут.
Цзин, разумеется, изумился и спросил почему.
Цзи Ян уже приготовил отговорку:
— Раз уж поженились, надо представить тебя родителям.
— Но тебе же экзамены сдавать!
Какой ещё экзамен?! Будь он даже простым учёным и захоти он ради маленького духа выдержать экзамен и стать первым, — он не мог этого сделать. Учёба — нелёгкое дело, многие седеют, готовясь к испытаниям; как же он посмеет отнимать эту возможность у народа?
Но на лице Цзи Яна царило спокойствие, и он даже улыбался:
— Экзамены недостаточно представить тебя родителям.
Услышав это, Цзин схватился за щёки и оглянулся на Фанфэй.
Как же ему понравились эти слова! Ни в одной книге ни один учёный не осмеливался на такое! Лишь после многих лет брака решались привести домой жену-духа, а некоторые так и умирали, не решившись!
Но в книгах учёные очень заботились о славе и карьере. Как же он может из-за своих желаний мешать мужу отправиться на экзамены? Цзин с праведным видом покачал головой:
— Нет уж, слава и карьера мужа важнее!
Цзи Ян провёл рукой по лицу и продолжил улыбаться:
— Ни слава, ни карьера не стоят тебя.
«…» Цзин зачарованно заморгал, глядя на Фанфэй. Как же ему ответить?! Эти слова так тронули его сердце! Научи скорее!


http://bllate.org/book/15942/1425065