Готовый перевод University "Workhorse" Goes Viral Raising Cubs in the Beast World [Livestream] / Студент-трудяга в мире зверей: звёздный стрим с детёнышами: Глава 25

Глава 25

У Сянь сидел с предельно строгим выражением лица; пальцы, вцепившиеся в край стола, натянулись так, что выступили синеватые вены.

Он редко бывал настолько серьёзен, но сейчас требовалось дать понять восседавшему напротив зверочеловеку: шутки кончились.

Маршал находится на чужбине совсем один, да ещё и по непонятной причине обратился в детёныша. Повреждение ментального тела и без того ощутимо ударило по боевой мощи Одина. Впрочем, благодаря колоссальному физическому потенциалу взрослого дракона Маршал сохранял за собой верхнюю строчку в рейтинге сильнейших бойцов Империи, даже утратив атакующий потенциал духа.

Но теперь… У Сянь с головной болью взглянул на крошечный силуэт перед собой.

Да, внушительная аура Одина никуда не делась.

Но, видит бог, выглядел он ничуть не устрашающе.

Заметив, что Один хранит молчание, У Сянь принялся с пылом разбирать расклад сил, взвешивая все «за» и «против».

— Ваше превосходительство! — чеканя каждое слово, произнёс он. — Если о вашем нынешнем положении узнают прожжённые дельцы со стороны людей, последствия окажутся катастрофическими, непредсказуемыми и просто немыслимыми!

В кабинете воцарилась долгая тишина.

Личная гвардия застыла у стен с безучастной, почти механической холодностью. Не будь едва слышного гула от потоков данных, в помещении стояла бы гробовая тишина.

Спустя некоторое время под пристальным взглядом У Сяня Один наконец заговорил. Он задумчиво погладил подбородок:

— Как по-твоему, какова вероятность того, что люди и зверолюди начнут вступать в браки?

У Сянь опешил.

К счастью, перед отбытием адъютант устроил тотальную проверку Провинции Оленя и вывернул наизнанку всю информацию о происходящем в НИИ древних животных. В противном случае он просто не понял бы, к чему этот нелепый вопрос.

— Ваше превосходительство! — в голосе У Сяня прозвучала глубочайшая скорбь.

Один опомнился, осознав, что сболтнул лишнего, и небрежно отмахнулся:

— Ты не о том думаешь. Я лишь хочу удержать этого человека в Царстве Зверей, чтобы он работал на благо нашего народа.

«А брак — лишь удобный инструмент. Да и кто сказал, что жениться буду именно я?»

У Сянь едва удержался, чтобы не закатить глаза. Ему не верилось, что непобедимый Маршал Империи поддался чарам какого-то смертного. В дороге он просмотрел записи трансляций и вынужден был признать: этот Цинь Юйчжао действительно ловко обращался со зверолюдьми и древними животными. Но не до такой же степени!

Надбровные дуги чёрного дракона чуть приподнялись. Один спросил у стоящего подле него врача-зверочеловека, сколько ещё продлится обследование, и услышал, что процедура займёт некоторое время.

Он перевёл взгляд на насупившегося У Сяня:

— А не хочешь ли ты принять истинный облик и попробовать сойтись с ним лично?

Если после этого У Сянь не изменит своего мнения, Один по возвращении сменит в документах свою расу на драконью ящерицу.

***

Цинь Юйчжао перерыл в комнате всё вверх дном, но своего дракончика так и не нашёл. В душе поселилась тревога, смешанная с запоздалым сожалением: нужно было сразу надеть на малыша GPS-маячок!

Он уже достал оптический компьютер, намереваясь связаться с Си Синем и попросить записи с камер наблюдения в жилой зоне НИИ, как вдруг за окном послышался хлопающий звук.

Откуда-то издалека прямо к окну его комнаты стремительно приближалась тёмная тень.

Цинь Юйчжао вздрогнул.

Прежде чем он успел хоть как-то среагировать, тень ворвалась в комнату. Неизвестное существо неслось с такой угрожающей силой, что Цинь Юйчжао инстинктивно дёрнулся в поисках укрытия.

Но, присмотревшись, он опешил: странный силуэт на поверку оказался дуэтом двух зверей. Сверху летела огромная ворона, а в её лапах барахтался до боли знакомый малыш, покрытый угольно-чёрной чешуёй.

Цинь Юйчжао выпалил:

— Малыш! Ты вернулся!

Задержись тот ещё ненадолго, и Цинь Юйчжао уже включал бы прощальную мелодию: «Прощай, мамуля, нынче ночью я ухожу в дальнее плавание…».

Один вырвался на лету, сгруппировался в воздухе и комком рухнул на диван, перекатившись пару раз, прежде чем замереть. Затем выпрямился и с яростью свирепо сверкнул драконьими глазами в сторону подоконника.

Превратившийся в ворону У Сянь неспешно сложил крылья и виновато отвёл взгляд.

«Кхм… Ну а что поделать? Поза, конечно, нелепая, зато долетели быстро!»

Уклонившись от немого упрёка Маршала, он принялся рассматривать стоявшего рядом Цинь Юйчжао.

«М-да, вживую он и впрямь симпатичнее, чем на экране, да и аура у него располагающая. И всё же человек есть человек. Неужели этот парень действительно обладает тем невероятным очарованием, о котором гудят в стримах? Не постановка ли это по заранее написанному сценарию?»

Как главный управляющий резиденции, У Сянь был вечно занят, и на просмотр трансляций у него просто не оставалось времени. Он слышал, что у многих зверолюдей-блогеров есть жёсткий сценарий: стоит сыграть на чувствах публики, и деньги текут рекой.

Впрочем, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Правда это или ложь, проще всего проверить на собственной шкуре.

И вот пернатый управляющий, в чьих руках сходились все финансовые артерии Империи, расправил крылья и с величайшим снисхождением сдвинулся чуть в сторону.

«Так и быть, смертный. Можешь погладить».

Прошло три секунды.

Прошло ещё три секунды.

У Сянь открыл глаза, поднял голову и с изумлением обнаружил, что его попросту проигнорировали!

В этот момент Цинь Юйчжао с тревогой обнимал своего «дракончика», осматривая его с ног до головы.

Зубы целы? Чешуя не осыпалась? Хвост не повреждён?

Но стоило ему слегка потянуть за кончик хвоста, чтобы рассмотреть задние лапки…

Малыш, который до этого лишь с недовольной миной терпел все манипуляции, внезапно вспылил. Распахнув пасть, он с яростным «аум!» цапнул Цинь Юйчжао прямо за тыльную сторону ладони.

Цинь Юйчжао шикнул от боли и отдёрнул руку. На коже остался ощутимый красный след — зверушка хоть и не прокусила её, но прижала ощутимо. Было довольно больно.

— Да за что ты так со мной?! — обиженно пробормотал Цинь Юйчжао.

Но куда больше, чем сам пострадавший, был ошарашен У Сянь, наблюдавший за этой сценой со стороны.

Скажите кто-нибудь, что это только что было?!

Пару секунд назад Маршал Империи подвергся… домогательству через хватание за хвост?! И Маршал лишь чисто символически прикусил обидчику руку, вместо того чтобы порвать дерзкого смертного на куски?!

У Сянь решил, что он спятил или спит.

И пока он мучился вопросом, кто именно сошёл с ума — он сам, его повелитель или весь этот безумный мир… Цинь Юйчжао, убедившись, что с дракончиком всё в порядке, наконец-то обратил внимание на нового гостя, который неподвижно возвышался на подоконнике словно изваяние из чёрного камня.

Цинь Юйчжао похлопал глазами.

Ворона?

У Сянь расправил крылья и издал громкое «Кар-р!», выражая крайнее возмущение тем, что его так долго игнорировали.

Пусть официально он числился управляющим у Одина, но вообще-то занимал пост министра финансов Империи! Его социальный статус был невероятно высок, между прочим! И этот смертный посмел игнорировать его — даже после того, как он снизошёл и разрешил себя погладить!

«Какая наглость, какое невежество, да это же немыслимо… Ой, а что это за рука коснулась перьев? Как же приятно…»

При этой мысли в голове у У Сяня мгновенно взвыла сирена здравомыслия. Однако в следующее мгновение волна чисто физического блаженства сметливо разнесла все предостережения в пух и прах.

«У этого человека что, магия в руках? — одурманенно подумал пернатый адъютант. — Неужели люди разработали новое секретное оружие против зверолюдей?! Немедленно нужно доложить военному ведомству… Но, чёрт возьми, до чего же хорошо-то…»

В этот момент к его клюву протянули сочную, алую ягоду клюквы.

— На, поклюй, — ласково произнёс Цинь Юйчжао.

Как высшее должностное лицо и солидный ворон-зверочеловек, У Сянь ни в чём не нуждался. К тому же, как левая рука Маршала и мозговой центр армии, он прибыл сюда с чёткой миссией: раскрыть глаза повелителю на истинную природу человечества, вывести Цинь Юйчжао на чистую воду и убедить Одина вернуться в Провинцию Дракона. Ни по долгу службы, ни из здравого смысла ему не следовало притрагиваться к этой банальной ягоде.

Но почему же в пальцах Цинь Юйчжао эта клюквина выглядела такой спелой и невероятно аппетитной?

«Да ладно, подумаешь — всего одна ягода, что тут такого!»

У Сянь склонил голову и принялся жадно клевать угощение.

Сидевший неподалёку Один одарил адъютанта взглядом, полным глубочайшего презрения. А впрочем… и сочувственного понимания тоже.

«Жди-жди. Вот так бдительность и катится под откос».

Цинь Юйчжао продолжал ласково поглаживать ворону, приглядываясь к оперению на её спине.

— Сейчас я налью тебе немного рыбьего жира, — прошептал он. — Вы только гляньте, до чего тусклые и сухие перья! Со стороны посмотреть — будто какая-то залётная птица из африканских прерий, вылетела из дому с взъерошенным афро на голове.

Заметив, что ворон уставился на него бусинками глаз, Цинь Юйчжао пояснил:

— Рыбий жир делает перья гладкими и шелковистыми, тебе это точно пойдёт на пользу.

Едва он договорил, как из самой глубины души У Сяня вырвался восторженный, довольный «кар-р!».

Ни один представитель пернатых не способен устоять перед красотой пышного оперения — даже если он относится к вороньему роду, чьи представители якобы неспособны проявиться на цветном снимке.

Да и что за претензии к чёрному? Слыхали про «пёстрый чёрный»? Любимый цвет любого заказчика!

Прежде чем У Сянь успел осознать происходящее, он уже всем телом уткнулся в грудь Цинь Юйчжао и инстинктивно потёрся головой о его ладонь.

Косясь в сторону, ворон встретился взглядом с ледяными светло-золотыми зрачками-щёлочками. Те с холодной строгостью пробуравили его насквозь, после чего закатились вверх, награждая адъютанта полновесным закатыванием глаз.

У Сянь: «…»

Когда он снова перевёл взгляд на Цинь Юйчжао, выражение его птичьей физиономии изменилось. Он недооценил противника!

Нет, как он, великий и невозмутимый У Сянь, мог поддаться чарам какого-то смертного?!

— Ой! — Цинь Юйчжао отдёрнул клюнутую руку и принялся потирать пострадавшее место, недовольно бурча под нос: — Да что ж вы все кусаетесь-то…

При этих словах он укоризненно взглянул на ящера, дёргавшего лапками на диване, а затем перевёл взгляд на ворона, отскочившего на пару шагов в сторону. Брови юноши слегка опустились, придавая лицу обиженное выражение.

У Сянь: «…»

Встретив этот взгляд, ворон обречённо махнул крылом, подлетел ближе и плюхнулся прямо в руки Цинь Юйчжао.

«Ладно, гладь! Гладь, сколько влезет!»

Раз уж сам Маршал потерпел поражение, то ему, скромному заместителю, и подавно не зазорно проиграть эту битву.

Только он об этом подумал, как услышал, как Цинь Юйчжао наклонился к нему и ласково прошептал:

— Воробушек ты мой, ну до чего же ты понятливый! Ты просто лучший!

А затем, нарочито понизив голос — но ровно настолько, чтобы его расслышал каждый присутствующий в комнате, — добавил:

— Не то что некоторые звери…

Намёк был настолько прозрачным, насколько это вообще возможно. У Сянь инстинктивно повернул голову к Маршалу — и тут же столкнулся с пылающим яростью светло-золотым взглядом. Убийственное намерение предназначалось лично ему.

У Сянь: «…»

Ему безумно хотелось выкрикнуть Одину: «Ваше превосходительство, вы попались в ловушку! Этот человек намеренно стравливает нас, провоцируя самцовую конкуренцию!»

Но сейчас он был всего лишь обычной вороной, а Маршал напротив — всего лишь обычной драконьей ящерицей. И по их легенде ни тот, ни другой не владели человеческой речью.

У Сянь попытался срочно ретироваться, пока не успел невольно наставить рога собственному начальнику. Но едва он расправил крылья, как ладонь Цинь Юйчжао мягко прижала его обратно.

— Не дёргайся, будь умницей.

В итоге У Сянь оказался в бедственном положении: ни взлететь, ни лапой зацепить, ни клювом клюнуть. Ему оставалось лишь покорно пребывать в объятиях Цинь Юйчжао, снося поглаживания, расчёсывание перьев и ласковые потигушки. И одновременно с этим ощущать, как сбоку нарастает и закипает неукротимая волна ревности его непосредственного руководителя.

У Сянь обречённо зажмурился.

«А этот смертный… чертовски искусен в манипуляциях!»

***

На следующее утро Цинь Юйчжао вышел в эфир по расписанию.

В чат привычно хлынули зрители, наперебой спрашивая, к какому детёнышу он отправится сегодня. Но очень скоро аудитория заметила, что рядом с их любимым ведущим появилась новая фигура.

Угольно-чёрная, пернатая — самая настоящая ворона.

Не успели зрители толком опомниться, как раздался оглушительный, надрывный, истошный вопль.

Светло-жёлтая тень с размаху опустилась на свободное плечо Цинь Юйчжао.

Неизвестно, где попугайчик нахватался подобных интонаций, но он завёл истерику в духе скандалящих у подъезда старух:

— Изменник! Окаянный! Стоило мне на выходные отлучиться, а он уже новую пассию завёл!

Цинь Юйчжао: «…»

Но на этом концерт не закончился.

Заходясь в рыданиях, малютка-корелла косо взглянула на пернатого соседа с противоположного плеча, закатила глаза и завопила ещё пуще:

— Да ещё и с какой-то чёрной общипанной птицей! Господи владыко, ты только взгляни на это, призови его к ответу—!

Цинь Юйчжао пришлось зажать ухо рукой. В тот же миг он вспомнил, где именно птица выучилась этой древней магии. На днях он видел, как дядя-охранник смотрит вместе с кореллой передачу «Золотой глаз 8181: Сезон семейных драм».

При этой мысли юноша потёр другой рукой висок. Недосмотрел. Надо было сразу пресечь эти просмотры.

В отличие от беспомощного Цинь Юйчжао, У Сянь пребывал в глубочайшем шоке.

Что здесь вообще происходит?! К подобному жизнь его не готовила!

У Сянь железной рукой управлял резиденцией Маршала. Все зверолюди, с которыми ему приходилось иметь дело, пусть и плели интриги, но всегда соблюдали приличия. А эта пичужка не то что о приличиях понятия не имел — он даже зверочеловеком не был! Где он вообще нахватался этих базарных ругательств? Адъютант застыл как вкопанный, не зная, что и думать. Не вступать же в перепалку с древним животным!

Пока он пребывал в ступоре, сбоку раздалось сухое хмыканье.

Повернув голову, У Сянь увидел Маршала, который сложил лапки на груди с видом довольного зрителя в театре. Даже без слов У Сянь без труда прочитал выражение его мордочки:

«Теперь ты понимаешь, через какие мучения я прохожу каждый день?»

У Сянь: «…»

Немного помолчав, он вспомнил собранные ранее данные. Говорили, что с приходом Цинь Юйчжао стрим-канал «Древние животные» стал куда живее, атмосфера — теплее, а зрители общаются буквально как родные.

Раз этот попугайчик валит такую брань, наверняка кто-то из зверолюдей заступится за невинного гостя?

У Сянь перевёл взгляд на чат.

У Сянь: «…»

Что за дела?! Почему никто за него не заступается?!

Чат тем временем просто упивался драмой:

[Сцена разоблачения бабника Чжаочжао с поличным! С нетерпением жду арку крематория при погоне за птичкой!]

[Но если серьёзно, со стороны зверолюдей это реально выглядит так, будто стример — тот ещё ловелас: то одного погладит, то другого затискает!]

[Двум пернатым в одном доме не бывать — один Чжао не вынесет двух птиц!]

[Комментатор выше, твой аккаунт забанен!]

Цинь Юйчжао: «…»

Честно говоря, если бы аккаунт не забанили, никто бы и не подумал истолковать ту фразочку в таком ключе. Цензура в стрим-сервисе сейчас стала жёстче, чем в романах на Цзиньцзяне в его прошлой жизни.

Молча проигнорировав этот конфуз, Цинь Юйчжао объявил:

— Сегодня мы навестим Наложницу Хуа.

Чат взорвался ликованием. Особенно постарался меценат со второго места рейтинга, который тут же засыпал эфир десятками подарков для пернатых, приложив сообщение:

[Так ветреность нашего стримера распространяется на всех без исключения! Не только на птиц, но и на тигров! (Подарок «Павлинье перо» ×66)]

Тут же на экране возникла анимация тигра:

[Поддерживаю стримера в стремлении завести ворону! (Подарок «Тигриный рёв» ×10)]

Цинь Юйчжао: «…»

Да что ж вам двоим опять не сидится-то?

Не успел юноша вздохнуть от головной боли, как ощутил тяжесть на коленях.

Опустив взгляд, он увидел, как дракончик, секунду назад гордо восседавший со сложенными лапками, уже карабкается по его штанине. Цепляясь короткими лапками за ткань, малыш упорно лез вверх.

Обычно ящер вёл себя холодно и отстранённо, а его светло-золотые вертикальные зрачки придавали взгляду высокомерный и неприступный вид. Но то ли освещение вокруг померкло, то ли из-за предельной концентрации внимания его чёрные зрачки-щёлочки расширились в идеально ровные кружки, заполнив почти всю радужку.

Цинь Юйчжао заворожённо смотрел на него пару секунд, а затем прижал руку к груди.

Какая милота!

Один карабкался всё выше, пока не добрался до груди Цинь Юйчжао.

Он бросил взгляд на своего управляющего, сидевшего на левом плече юноши, затем скользнул взором по ничтожной пичуге на правом плече. Свободных мест не осталось.

Тогда взгляд Одина устремился прямо перед собой.

Под пристальными взорами тысяч зрителей трансляции, а также ворона-зверочеловека и попугая-кореллы… он лапой отогнул воротник Цинь Юйчжао.

И ловко юркнул внутрь.

Цинь Юйчжао оставалось лишь наблюдать, как маленькие короткие лапки активно семенят у него на груди: перебор, перебор, перебор. И вскоре из-за отворота рубашки показалась круглая мордочка.

Юноша снова схватился за сердце.

Боже, какая прелесть!

Не только Цинь Юйчжао — зрители в чате явно получили критический удар милоты.

Экран трансляции буквально расцвёл от салютов и спецэффектов подарков, сопровождавшихся лавиной сообщений с восклицательными знаками:

[Почему дракончик сегодня такой липучий?!]

[Кто успел заскринить его круглые глазки?! Умоляю, скиньте в личку!]

[Объявляю: с сегодняшнего дня мой главный каноничный пейринг в этом эфире — Дракончик × Чжаочжао!]

[Может, ну её, эту Наложницу Хуа? Наложница Си-ящерица ничуть не хуже!]

[Постойте, а как же Наложница Си-носорог?!]

[Может, назовём его Лонг Кэдо?]

[Августейший батюшка, он же Владыка небесный—!]

***

Пока в комментариях раздавали титулы гарему, Цинь Юйчжао не удержался и слегка прикоснулся носом к кончику мордочки дракончика.

Один на мгновение замер, но быстро взял себя в руки.

Затем он бросил один взгляд налево — на кореллу, один взгляд направо — на У Сяня, и, гордо задрав подбородок, свысока оглядел верхние строчки рейтинга подарков.

[Ха-ха-ха-ха, вы только гляньте на выражение мордочки дракончика!]

[От этой сцены так и веет вайбом: «Пока государыня жива, вам всем оставаться лишь наложницами!»]

[А вы как хотели? Недаром же они — главный каноничный пейринг! (Подарок «Откуси кусочек» ×1)]

***

Чат продолжал выходить из берегов от хохота. Тем временем Один с превеликой гордостью восседал прямо у воротника Цинь Юйчжао, покачивая кончиком задорно торчащего хвоста.

У Сянь, наблюдавший за этим триумфальным маршем от начала до конца, застыл с одной-единственной мыслью:

«Всё, пропали. Маршал окончательно свихнулся».

***

Будучи признанным властелином лесов, тигр предъявляет колоссальные требования к размерам своего ареала. Впрочем, это касается не только тигров: любое животное, занимающее вершину пищевой цепочки, жизненно нуждается в обширном пространстве для охоты и передвижения.

Длительное заточение в тесных, замкнутых вольерах неизбежно приводит к развитию стереотипичного поведения — животные начинают бессмысленно кружить на месте, мотать головой или бесконечно ходить взад-вперёд вдоль решётки. Из-за недостатка движения у них атрофируются мышцы, тяня за собой целую цепочку соматических нарушений.

Но что хуже всего — звери впадают в глубокую депрессию, пока в один далеко не прекрасный день накопившийся стресс не выплеснется наружу вспышкой дикой, необузданной агрессии.

За большинством трагических случаев, когда львы, тигры, слоны или даже косатки — животные, считающиеся едва ли не самыми дружелюбными к человеку, — нападали на людей, стоят долгие месяцы и годы невидимого, тихого истязания.

Завершив объяснение, Цинь Юйчжао замолчал, и в прямом эфире воцарилась тишина.

Юноша ждал этой реакции, поэтому нарочно дал зрителям время переварить услышанное. Прегрешения человечества перед дикой природой неисчислимы. В своей прошлой жизни, участвуя в полевой экспедиции, Цинь Юйчжао своими глазами видел невероятно умную косатку. Не выдержав изнурительных дрессировок и жизни в тесном океанариуме, она внезапно сорвалась, загрызла своего дрессировщика, а затем, под собственный жалобный стон, наскочила на гарпун для «наказаний» в руках служителя, совершив самоубийство.

Тот случай наделал много шума: туристы сняли всё на видео и выложили в сеть, история попала в главные новости. И она заставила многих задуматься: сколько ещё жестоких, бессмысленных злодеяний совершает человек в процессе своего так называемого «прогресса», даже не осознавая этого?

Именно поэтому, попав в этот мир зверолюдей и увидев, в каких условиях содержатся древние животные, Цинь Юйчжао поставил перед собой конечную цель: превратить научно-исследовательский институт не в очередной «высокотехнологичный зоопарк», а в полноценную, живую экосистему.

В прошлой жизни его главной мечтой было вернуть природе то, что у неё отняли. Но тогда у него не было возможностей.

А этот новый мир — мир, переживший Эпоху Эволюции, где животные превратились в разумных зверолюдей, — подарил ему надежду.

Цинь Юйчжао не стал озвучивать грандиозные замыслы вслух: путь предстоял неблизкий. Однако он твёрдо знал — первый шаг уже сделан.

Юноша протянул руку и толкнул тяжёлую дверь нового сектора содержания южно-китайского тигра.

Молчание в чате продолжалось ещё некоторое время, пока его не захлестнула лавина потрясённых и неверующих комментариев.

[Я не брежу?!]

[Погодите, это что — новый дом для тигрёнка?! Хнык-хнык, я, как представитель тигриного рода, сейчас разрыдаюсь! Чжаочжао реально вложил душу! Всё, иду закидывать деньги, отправляю свой первый подарок за всё время просмотров!]

[Стримеру респект!]

[Народ, включите режим эмпатии! Я чувствую запах влажной земли, росы и свежей листвы!]

За панорамным стеклом от пола до потолка простирался просторный участок размером с пару баскетбольных площадок: рукотворные скалы, густой лесок и окружающая всё это кольцом крутая каменная гряда, создающая естественный барьер. С вершины журчащей струёй стекал ручей, пробивая себе дорогу между камнями хрустальной лентой и питая буйную зелень — траву, кустарники и деревья.

Среди кустов то тут, то там живописно высились валуны, а на ветви самого могучего дерева висели импровизированные качели-тренажёр из прочной пеньковой верёвки и старой автопокрышки.

Зрители, включившие режим эмпатии по совету из чата, явственно услышали журчание падающей воды, шелест листвы от ласкового ветерка и ощутили ласковое тепло солнечных лучей.

В этом заключалась первозданная магия дикой природы — магия, заставлявшая забыть обо всех тревогах, стоит лишь взглянуть на бескрайнее синее небо.

В этот момент знакомый тигрёнок как раз отсыпался, свернувшись калачиком на покрышке.

Едва скрипнула открывающаяся дверь, как остроконечные жёлтые ушки на его пушистой голове вздрогнули.

Круглая мордочка мгновенно поднялась, и хищный взгляд впился точно в дверной проём за стеклянной перегородкой.

Цинь Юйчжао улыбнулся и помахал ладонью:

— Привет! Я пришёл тебя навестить.

Тигрёнок издал звонкий «ау-у-ум!» и слёту спрыгнул с покрышки. Четыре лапы мелькали с такой скоростью, что сливались в сплошное пятно.

Затормозив у самого стекла, малыш нетерпеливо заскрёб передними лапками по прозрачной преграде, издавая глухое, нутряное урчание.

[Милота-то какая! QwQ]

[Наложница Хуа будто немного подросла, вам не кажется?]

[Слушайте, а можно мне подать заявку на деградацию обратно в зверя? Не хочу больше жить в съёмной конуре _(:з»∠)_ Чжаочжао, возьми меня на содержание!]

[Эй, вставай в очередь и тяни жребий! У нас тут традиция: всё хорошее получаем только через лотерею!]

Цинь Юйчжао тихо рассмеялся, глядя на чат:

— Я понимаю, что вы все очень любите наш эфир.

Немного подумав, он решил заранее приоткрыть завесу тайны над делом, которое на днях обсуждал с Си Синем:

— В ближайшее время, когда мы закончим обустройство большинства вольеров, институт планирует выделить небольшое количество квот для посещения.

Точно так же, как это было с экскурсией к бассейну с аллигаторами.

Во-первых, это позволит представителям фанатов лично убедиться в качестве условий и укрепит доверие аудитории. Во-вторых, Цинь Юйчжао хотел напрямую пообщаться с преданными зрителями, чтобы услышать свежие идеи по улучшению работы института — ведь одна голова хорошо, а много — лучше.

Эти слова прозвучали подобно тяжёлому валуну, рухнувшему в тихую гладь озера, — чат моментально взорвался.

Сообщения с просьбами о блате и вопросами о регистрации посыпались с такой бешеной скоростью, что Цинь Юйчжао пришлось включить временный фильтр ключевых слов, выхватывая из потока лишь самые содержательные комментарии.

— Повлияет ли это на повседневную жизнь малышей?.. Ну, прямого контакта мы пока не допустим. Микроорганизмы и бактерии из внешнего мира могут нарушить сформированный микроклимат. Когда вы видите, что я вхожу в сектор содержания, я предварительно прохожу полную дезинфекцию.

— Когда откроется запись?.. Давайте дождёмся завершения текущих работ. Сейчас как раз идёт реконструкция сектора для детёныша коалы.

— Когда исполнят обещание по экскурсии к аллигаторам?.. Совсем скоро. Думаю, на следующей неделе мы расшлём приглашения победителям прошлого розыгрыша.

…

Ответив на основные вопросы, Цинь Юйчжао собрался войти внутрь, чтобы покормить тигрёнка.

Перед входом он окинул взглядом свои плечи и грудь:

— Ну что, господа, не сделаете одолжение?

***

Спустя две минуты.

Министр финансов Империи, Маршал Империи и одна обычная, нееволюционировавшая корелла чинно выстроились в ряд на диване в операторской зоне смотрителя.

Маленький попугайчик первым уловил исходящую от соседей смертоносную ауру и предпочёл соскользнуть от греха подальше на верхушку гардероба.

У Сянь же едва успел повернуться, как по его спине пробежал морозный трепет.

Адъютант одеревенел.

«Хе-хе…»

Один сузил глаза.

Ладно эта глупая пичуга без мозгов — с неё спроса нет. Но с какого перепугу У Сянь, простой управляющий, посмел усесться на правое плечо Цинь Юйчжао?!

Это ведь его законное, привычное место!

Вершины пищевой цепи всегда обладают гипертрофированным чувством территории. А уж драконы — и подавно.

Спустя пару минут Цинь Юйчжао, уже вошедший в сектор содержания, услышал из-за стеклянной перегородки какой-то шум и переполох. Кажется, это был истошный вопль кореллы.

Прислушавшись из любопытства, юноша разобрал, что попугайчик верещит что-то вроде:

— Сестрица за сестрицей погоняется!

Цинь Юйчжао: «?»

Что за бредни?

***

Завершив необходимую дезинфекцию, Цинь Юйчжао толкнул дверь и ступил внутрь вольера.

Ракурс трансляции автоматически переключился на верхнюю камеру сектора. Поскольку этот сектор был совершенно новым, зрители ещё только пытались сориентироваться в пространстве и отыскать взглядом ведущего, как вдруг раскатился грозный тигриный рык.

Пусть в нём всё ещё проскальзывали детские, молочные нотки, но заложенная природой дикая звериная дурь и задатки будущего властелина уже проглядывали во всей красе.

Цинь Юйчжао только успел обернуться.

В следующий миг на него навалилась внушительная тёмная тень, и пушистая тяжёлая башка с размаху уткнулась ему в грудь.

Юноша едва успел охнуть, как завалился на пятую точку.

Не успел Цинь Юйчжао поднять голову, как широкая, увесистая лапа прижала его за плечо.

Выпущенные когти, уже обтёртые об острые камни, поблёскивали холодным глянцем. Пусть малыш ещё не достиг зрелости, его подушечка уже с избытком накрывала хрупкое плечо юноши.

Увесистая лапа с силой прижала только успевшего подняться Цинь Юйчжао обратно к земле.

Прямо над юношей возник пристальный тигриный взгляд, от которого веяло древней, хищной прохладой.

Цинь Юйчжао удивлённо распахнул глаза.

[А-а-а-а, спасите-помогите!!!]

[Почему Наложница Хуа вдруг взбесилась?! Там есть кто-нибудь рядом?! Спасите его!!!]

[Я помню, на официальном сайте Научно-исследовательского института древних животных был номер телефона, я пошёл звонить!]

[Кто-нибудь знает точные координаты?! Вызывайте полицию!——]

Пока в чате царила суматоха — одни в панике строчили сообщения, другие бросились обрывать телефоны, — тигрёнок внезапно наклонил голову.

Зрители замерли, затаив дыхание от страха... а малыш южно-китайского тигра просто уткнулся увесистой мордой в щеку Цинь Юйчжао и ласково потёрся.

— Ау-у-ум~

Потёршись сначала о левую щеку, затем о правую, тигрёнок высунул шершавый язычок, намереваясь тщательно облизать юношу.

Цинь Юйчжао погладил малыша по голове и, невзирая на обиженный тигриный взгляд, слегка оттолкнул его в сторону.

— Полицию вызывать не надо, — успокоил он зрителей. — Со мной всё в порядке.

Напряжение в эфире мгновенно спало, и поток сообщений хлынул с новой, ещё большей силой.

[Чуть инфаркт не схватил! Я реально подумал, что тигрёнок почувствовал вкус крови!]

[К тому же Чжаочжао только что рассказывал ту жуткую историю про косатку...]

[Но это лишний раз доказывает, как искренне Чжаочжао относится к малышам. Иначе с чего бы зверю быть настолько ласковым?]

[Но почему он вдруг повалил его на землю? (У меня тут проскользнула одна грешная мыслишка...)]

[Не знаю, заметили вы или нет, но тигрёнок тёрся ровно о те места, которых до этого касались другие питомцы! Плечо, грудь, щека... Хе-хе...]

На лбу Цинь Юйчжао пролегла тёмная тень — он поспешно вмешался, пока фантазия чата не улетела в совсем уж непотребные дали.

«Эй-эй, притормозите! Не надо приплетать меня ко всякому сомнительному межвидовому контенту, такое даже цензуру не пройдёт!»

Несмотря на небольшой инцидент, всё обошлось без жертв и разрушений.

Юноша поднялся на ноги и отряхнул с одежды приставшую грязь и сухие травинки.

Тигрёнок принялся кружить вокруг его ног, описывая восьмёрки. Пушистая шерсть касалась кожи, вызывая лёгкое щекотание. Время от времени малыш вставал на задние лапы и потягивался, цепляясь передними когтями за подол юноши. Острые лезвия без труда рвали ткань, оставляя аккуратные вертикальные прорези.

В образовавшиеся дыры тут же весело задул свежий ветерок.

Цинь Юйчжао: «...»

— Ах ты, хулиган! — Юноша сжал пальцами тигриные уши и слегка потрепал их в наказание.

В ответ раздалось лишь довольное, преисполненное блаженства:

— Ау-у-ум~

В чате стали поглядывать на часы и интересоваться программой сегодняшнего эфира: всё как обычно — расчёсывание и кормёжка?

Многие зверолюди из семейства кошачьих писали, что уже врубили режим эмпатии и вовсю развалились на диванах в ожидании, пока им виртуально почешут за ушком и погладят подбородки.

Однако Цинь Юйчжао лишь качнул головой.

Порывшись в принесённой сумке с инструментами, он выудил оттуда некий предмет и тепло улыбнулся в камеру:

— Сегодня мы будем играть.

На самом деле то, как малыш сбил его с ног, лишь подтверждало: тигрёнок стремительно взрослеет.

Говоря понятным языком, он вступал в так называемый подростковый период — время, когда инстинкты защиты территории и проявления доминирования усиливаются, а в поведении всё чётче прослеживаются повадки настоящего хищника.

И это идеально совпадало с сегодняшним замыслом Цинь Юйчжао.

Предмет в его руках был совершенно незнаком местным зверолюдям. Зато в его прежнем мире любой владелец кота знал эту вещь как свои пять пальцев.

Простая бамбуковая палочка, на конце которой на прочном шнурке болтались звонкий бубенчик и мягкий шарик с пышными перьями, — незамысловатая, но невероятно эффективная дразнилка для кошек.

Цинь Юйчжао специально узнавал: оказалось, в этом мире подобной забавы отродясь не существовало, поэтому ему пришлось соорудить её своими руками.

Принимая во внимание нынешние и будущие габариты подопечного, Юйчжао сделал дразнилку укрупнённых размеров.

Когда он консультировался с Си Синем, тот на полном серьёзе заявил, что подобная игрушка может быть воспринята зверолюдьми-кошачьими как смертельное оскорбление — мол, смахивает на откровенное издевательство. Поэтому юноша посомневался и не стал испытывать её на том же Мэн Чэ.

Зато сегодня изобретение наконец обрело своего героя.

Цинь Юйчжао сжал рукоять и слегка встряхнул палочку.

Бубенчик отозвался чистым, задорным звоном. Тигрёнок тут же вскинул голову, полностью сфокусировав внимание на источнике звука.

Юноша качнул дразнилку ещё пару раз: пёстрое перо размылось в воздухе, а переливчатый перезвон заставил малыша озадаченно склонить мордочку набок.

А в следующий миг хищник совершил молниеносный прыжок, распахнув лапы в попытке сцапать неуловимую добычу.

[Чёрт, я как представитель птичьего рода почему-то почувствовал, как по спине побежал мороз...]

[Стример, а со мной поиграешь? (Подарок «Тигриные лапки» ×99)]

[Блин, я и забыл, что наш главный спонсор — тоже тигр! Так значит, эту штуку Чжаочжао смастерил сам?]

Цинь Юйчжао поблагодарил за щедрые донаты, однако предложение Мэн Чэ предпочёл благополучно проигнорировать.

Кивнув в камеру, он ответил на другой вопрос из чата:

— Да, это моя собственная поделка.

Засада, бросок, удушающий захват... Вся эта цепочка действий заложена в природе кошачьих на уровне древнейших инстинктов. Однако с наступлением Эпохи Эволюции, когда анатомия и образ жизни зверолюдей максимально приблизились к человеческим, они постепенно утратили понимание истинной природы своего звериного облика.

Простой пример.

Тигр-зверочеловек — возьмём того же Мэн Чэ — регулярно тренируется в зале, но делает это исключительно в человеческой форме. Его звериное тело совершенно лишено навыков и опыта настоящей охоты.

Возможно, разумным зверолюдям это и ни к чему. Но для диких подопечных Научно-исследовательского института древних животных подобный тренинг — жизненно необходимая часть правильного развития.

Тем временем яркий шарик с бубенчиком выписывал в воздухе виражи, а тигрёнок неутомимо носился следом — прыгал, кувыркался и кружился по вольеру.

Шлёпнувшись на землю, он мгновенно перекатывался, вскакивал и снова бросался в атаку, застревая в ветвях ближайшего дерева. Затаившись там на миг и высунув любопытную мордочку, малыш снова взмывал в воздух...

Цинь Юйчжао азартно размахивал игрушкой, зрители в восторге следили за представлением.

Как вдруг тигрёнок замер как вкопанный.

Цинь Юйчжао: «?»

Он встряхнул палочку — бубенчик вновь мелодично зазвенел.

Но малыш лишь чинно уселся на задние лапы и принялся неторопливо облизывать переднюю пальчатку. Услышав звон, он лишь лениво приподнял веко, дёрнул ухом, а затем развернулся, подставив юноше упитанную полосатую спину.

Цинь Юйчжао опешил.

Зато в чате от этой сцены начался настоящий праздник.

[А-ха-ха-ха, Чжаочжао остался ни с чем!]

[Неужели малышу надоело?]

[Я тут новенький, пришёл, потому что слышал про высокого профессионала, а тут... Кажется, слухи преувеличены.]

[А вот мне, как тигру, безумно нравится! Стример, может, возьмёшь меня на воспитание? С тебя только ты сам, финансовые расходы и физический труд беру на себя! (Подарок «Тигриные лапки» ×99)]

…

Цинь Юйчжао был слегка озадачен, но удержал лицо и сохранил невозмутимый вид.

Убрав дразнилку, он повернулся к объективу и с глубокомысленным видом произнёс:

— Вот, изволите видеть. Перед нами классический представитель непостоянных ветреных котов: сначала втёрся в доверие, заставил отдать ему всё сердце, а наигравшись — просто выкинул стримера на свалку истории.

Чат содрогался от взрывов хохота.

Цинь Юйчжао решил, что тигрёнок просто утомился. Все кошачьи устроены именно так: делают только то, что велит левая пятка.

В своей прошлой жизни он регулярно наблюдал это на примерах дворовых котов, обитавших на территории университета. Если у усатого было хорошее настроение, урчал животик или чесался загривок, он готов был ластиться к первому встречному. Но стоило настроению испортиться — и даже любимый кормилец удостаивался лишь ленивого, презрительного взгляда.

Кошачья душа — тёмный лес, коварная и своенравная!

Однако, повернувшись, чтобы собрать вещи, Цинь Юйчжао заметил, что поток сообщений резко ускорился.

Он не сразу вчитался в строки, пока среди них не мелькнул яркий красный восклицательный знак с текстом: «Чжаочжао, осторожно сзади!». И тут юношу осенило: он напрочь забыл важнейший закон дикой природы.

Никогда не поворачивайся к кошачьим спиной.

Цинь Юйчжао мгновенно развернулся.

Но было поздно: на него снова обрушилась увесистая тёмная туша, сбив с ног.

Острые тигриные клыки оказались у самой щеки; от пасти веяло едва уловимым запахом свежего мяса. Юноша физически ощутил, как напряглась и выгнулась дугой спина зверя — классическая стойка хищника перед нанесением смертельного удара.

А в следующее мгновение...

Дразнилка выскользнула из пальцев юноши — малыш властно вырвал её.

Крепко сжав зубами вожделенный шарик с перьями и бубенчиком, который до этого никак не давался в лапы, тигрёнок с торжествующим видом гордо взмахнул хвостом прямо перед изумлённым Цинь Юйчжао.

Стало очевидно: всё это равнодушие, усталость и потеря интереса были лишь искусно разыгранным спектаклем.

Зверь просто выжидал, пока жертва потеряет бдительность, чтобы одним точным броском завладеть добычей.

Цинь Юйчжао поневоле подумал:

«А не слишком ли умны эти подопечные Научно-исследовательского института древних животных?..»

http://bllate.org/book/15877/1429074