Готовый перевод Marrying My Best Bro / Когда друг стал мужем: Глава 88

Прикинув и утвердив план дальнейшего обучения, супруги поднялись и направились в сокровищницу.

Судя по словам марионетки, именно здесь хранились подношения от учителя Цзяна в честь вступления У Шаоцяня в ученики.

***

Стоило снять защитную формацию и отворить тяжёлые двери, как юноши судорожно закашлялись от поднявшейся пыли.

Просторное помещение было забито до отказа: повсюду теснились сундуки, лари, резные шкафы и увесистые стеллажи. Бесчисленные ресурсы, аккуратно уложенные по ящикам и полкам, так и бросались в глаза. Сокровищница чётко делилась на две половины: левая предназначалась для боевого совершенствующегося, а правая — для мастера пилюль.

Окинув всё быстрым взглядом, Чжун Цай мгновенно смекнул, что к чему.

У Шаоцянь шагнул к огромному окованному сундуку и с улыбкой произнёс:

— А-Цай, забирай вот это.

Чжун Цай спорить не стал и без лишних слов спрятал сундук.

Ещё бы: внутри покоилось подспорье в целый миллион таинственных жемчужин!

***

Затем Чжун Цай прибрал и собственный миллион, полученный от своего наставника. Помыслив мгновение, он достал кольцо из горчичного семени, переданное мастером Саном, вытряхнул оттуда ученические ресурсы и точно так же отделил жемчужины. Все до единой таинственные жемчужины и таинственные камни он сгреб в отдельное пустое кольцо.

Закончив с деньгами, супруги принялись раскладывать и сортировать всё вновь обретенное добро.

***

В этот момент к дверям сокровищницы подошла марионетка третьего ранга.

Её голос звучал сухо и безжизненно, но чеканил каждую фразу с безупречной чёткостью:

— Молодые господа, прибыли поздравительные дары.

Чжун Цай озадаченно моргнул.

У Шаоцянь поднялся, потянув супруга за собой, и спросил:

— От кого дары?

— От младших братьев и сестёр наставника Цзян Чунгуана по его фракции, а также с хребта семьи Мэй, — так же безучастно отчеканил истукан.

Чжун Цай мгновенно всё понял и тут же уточнил:

— А где те, кто принёс подарки?

— Уже удалились.

Чжун Цай перевёл неопределенный взгляд на У Шаоцяня.

— Внеси дары сюда, — рассудительно распорядился У Шаоцянь.

Марионетка коротко кивнула и развернулась.

***

Вскоре показались уже две марионетки третьего ранга. Они чинно поднесли юношам пару колец из горчичного семени.

Переглянувшись, Чжун Цай и У Шаоцянь взяли по кольцу и заглянули внутрь.

Ознакомившись с содержимым, Чжун Цай состряпал весьма двоякую мину:

— Вот уж поистине универсальный подход многих старейшин: когда не знаешь, что подарить младшим, просто отсыпаешь денег.

У Шаоцянь едва сдержал смешок:

— Ты совершенно прав, А-Цай.

***

И впрямь: первое кольцо собрали четверо мастеров сферы Превращения в Духа, состоявших в одной фракции с Цзян Чунгуаном, а второе — мастера пилюль и старейшины с хребта семьи Мэй.

Обе стороны проявили редкое великодушие, скинувшись ровно по пять миллионов таинственных жемчужин.

Так что казённый счёт юношей пополнился ещё на десять миллионов!

К каждому подарку прилагалось послание.

Письмо с хребта семьи Мэй выглядело вполне традиционно: поскольку Чжун Цай, став прямым учеником Сан Юньчу, занял весьма высокое положение в их иерархии, вся фракция, ищущая покровительства мастера Сана, поспешила выразить своё почтение. Чжун Цаю оставалось лишь благосклонно принять их подношение.

***

А вот послание от фракции Цзян Чунгуана...

Оно представляло собой единый свиток, испещрённый четырьмя абсолютно разными почерками.

Первым делом там пояснялось, что это подарок за первое знакомство для супругов У и Чжун.

Затем поверх бумаги вспыхнули иллюзорные проекции четырёх мощных экспертов седьмого ранга. Двое мужчин и две женщины смотрелись удивительно молодо — лет на двадцать-тридцать, — да и внешностью с осанкой обделены не были. Если бы не давящая, величественная аура, исходившая даже от фантомов, их легко можно было бы принять за рядовых учеников внутреннего двора.

Каждый из ликов на мгновение одарял юношей благосклонной улыбкой.

Когда проекции растаяли, на свитке проявились размашистые, небрежные строки.

Суть их сводилась к следующему: считайте, что новый племянник с ними уже познакомился. Сами-то они на младшего племянника до этого заглядывались и его статью остались вполне довольны. А поскольку к моменту получения письма все они уже разбрелись по своим пещерам уединённо медитировать, племяннику не стоит чиниться и тем более не нужно утруждать себя ответными визитами.

***

У Чжун Цая чуть не подёрнулся угол рта от подобной простоты.

«М-да... Заочное знакомство — тоже знакомство, чего уж там!»

У Шаоцянь тихо усмехнулся:

— Похоже, в окружении учителя Цзяна искренне терпеть не могут пустую церемонность.

Чжун Цай молча кивнул.

С самого момента встречи с учителем Цзяном всё их общение строилось удивительно топорно. Наставник без лишних слов осыпал ресурсами и раздавал указания, а старине У оставалось лишь грести подарки да выполнять задачи. В остальном же — полная свобода. Будь они в каком-то более заносчивом обществе, после обретения столь способного ученика обязательно закатили бы пир, созвали бы всех близких и торжественно представили бы им новобранца.

Но здесь ничего подобного и близко не водилось.

Старшие соратники без лишних слов засылали щедрые подарки, но от светских условностей избавляли. А сверстники да младшие... Что ж, пересекутся как-нибудь при случае — и ладно!

***

Надо признать, подобный уклад жизни оказался для Чжун Цая и У Шаоцяня настоящим подарком.

Подход обоих учителей к обучению и стиль общения в обеих фракциях идеально им подходили. Впрочем, быть может, оба наставника просто насквозь видят их характеры и потому устроили всё именно так?

Как бы то ни было, супруги твердо решили, что приложат все силы, дабы не посрамить своих учителей.

Задумавшись на мгновение, Чжун Цай предложил:

— Нам стоит присмотреться к тому, в чём нуждаются ровесники и младшие из обеих фракций. Если у нас найдётся что-то подходящее — отдадим им в первую очередь, сделаем скидку или просто пришлём в ответ щедрый подарок.

У Шаоцянь согласился:

— Разумное решение.

***

Объехав и обойдя всю усадьбу, юноши досконально изучили устройство местных формаций и испробовали все механизмы управления.

Поскольку гору подарил учитель Цзян, ключевым жетоном владения обладал У Шаоцянь. Однако, желая полновластно разделить обитель с супругом, он с помощью своего жетона сразу же открыл Чжун Цаю свободный доступ ко всей вершине и усадьбе.

После этого они устроились в уютной беседке перед главными воротами.

Марионетка подоспела с толстой сводкой, где подробно описывались устройство Внутреннего и Внешнего дворов, школьные распорядки и многочисленные правила академии.

Чжун Цай задумчиво перелистывал страницы, пока его взгляд не зацепился за определенный пункт.

— Старина У, похоже, Сян Линя и остальных нам сюда провести не дозволят.

У Шаоцянь проследил за указанием его пальца и подтвердил:

— Увы, так и есть.

Изначально они надеялись пристроить под боком хотя бы Сян Линя и Чжун Да. Впрочем, Внутренний двор академии Цанлун являлся слишком закрытой территорией, так что запрет на проход слуг выглядел вполне естественным.

***

По правде говоря, собственная отдельная вершина даже среди учеников-резидентов выпадала далеко не каждому, а уж новобранцам — и подавно.

Хотя горный хребет Цанлун протянулся на тысячи ли, учеников в академии числилось неизмеримо больше, так что на всех гор не напасёшься. Обычно персональными пиками владели лишь ассистенты преподавателей и сами наставники. Да и ассистентам первоначально выделяли совсем крошечные холмы. В редких исключениях собственную вершину мог получить и ученик скромного ранга, но и тогда речь шла лишь о небольших, скудных на ресурсы отрогах.

У Шаоцянь же и Чжун Цай сразу получили в распоряжение величественную, изобильную гору, уверенно занимавшую средние позиции среди всех пиков академии. Лишь благодаря колоссальной мощи учителя Цзяна, которому принадлежал целый горный хребет, его единственный ученик смог урвать столь лакомый кусок.

Во всей фракции пик У Шаоцяня уступал лишь владениям наставников сферы Превращения в Духа, находясь на одном уровне с вершинами сильнейших мастеров сферы Возведения Дворца.

Это наглядно демонстрировало, насколько высоко его ценили!

Что же касалось Чжун Цая...

Его мастер Сан обладал столь безумными богатствами, что, когда юноше захочется обустроить собственный пик, тот сможет выбрать вершину, ничуть не уступающую владениям обоих учителей!

***

Если же вернуться к прочим ученикам Внутреннего двора — хоть рядовым, хоть элитным, — все они ютились группами в обширных жилых комплексах, располагая лишь отдельными комнатками.

Что касается учеников-резидентов, то после официального обряда поклонения учителю их чаще всего селили в одно из поместилий на горе наставника или же отправляли на попечение старших учеников. Их дальнейшая судьба полностью зависела от их собственных успехов и личных сил.

А повседневный быт всех без исключения учеников Внутреннего двора обеспечивали за счёт марионеток.

Их уровень строго соответствовал рангу самого ученика: каков ранг совершенствования — такую марионетку тебе и выделяют.

Что же касается У Шаоцяня и Чжун Цая, то учитель Цзян, не делая различий, сразу выделил каждому по кукле третьего ранга.

Пять истуканов второго ранга учитель Цзян пожаловал сверх меры.

Большинству учеников, если одной марионетки не хватало для хозяйских нужд, приходилось брать задания, зарабатывать специальные очки и лишь затем получать право на покупку человекоподобных кукол. Назвать их обычными истуканами язык не поворачивался: внутреннее устройство этих марионеток отличалось невероятной тонкостью и изяществом. Да и в деле они проявляли себя с наилучшей стороны. Впрочем, число слуг, доступных к покупке, строго ограничивалось текущим рангом совершенствования мастера...

***

Горный хребет Чунгуан

На одной из живописных вершин, развалившись на мягкой кушетке, неторопливо потягивал вино и безумолчно поучал жизни молодой мужчина.

Напротив, на каменной скамье, чинно выпрямив спину, восседал юноша — Шао Цин.

С той самой минуты, как наставник Ай приставил его к себе, Шао Цину приходилось без перерыва выслушивать наставления о порядках в академии. Что и говорить, со стороны мастер Ай казался человеком довольно беспечным и неравнодушным к хмельному, однако на деле проявлял удивительную чуткость. Всю положенную новобранцу выслугу и ресурсы Шао Цин получил в полном объёме.

Он внимательно слушал, мотая на ус каждое слово.

Выдав основную часть сведений, Ай Чжун сладко зевнул и подытожил:

— С твоей нынешней силой нужно как следует закалять дух и тело.

— Ученик видит это, — отозвался Шао Цин.

— Жить будешь здесь, на моей вершине, — продолжал Ай Чжун. — По склону рассыпано множество поместий. Твои старшие братья и сёстры уже разобрали себе по усадьбе, но пустующих домов всё равно хоть отбавляй. Выбирай любой, приложи жетон личности — и владей на здоровье.

Шао Цин поспешно склонил голову в благодарности.

Ай Чжун тем временем озвучил главное поручение:

— Как тренироваться и посещать занятия, я тебе уже изложил. А в течение этого месяца тебе придётся несколько раз испробовать свои силы на арене Списка Скрытого Дракона. Понятное дело, пробиться в рейтинги с твоими нынешними успехами не выйдет, но ты старайся держаться изо всех сил.

С этими словами Ай Чжун хмыкнул и с хитринкой взглянул на ученика:

— Продержишься хотя бы четверть часа — засчитаю за успех. А вот если сплошуешь и свалишься раньше... что ж, тогда придётся потрудиться твоим старшим братьям и сёстрам.

Шао Цин на мгновение замер, сразу сообразив, к чему клонит наставник.

Ай Чжун лишь подтвердил его догадку:

— Твои старшие с превеликой радостью станут натаскивать тебя в парных боях каждый божий день.

Шао Цин сглотнул и произнёс:

— Повинуюсь воле учителя. Ученик приложит все силы.

***

Гора Летящего Феникса

Вань Тяньфэн сохраняла на редкость суровое выражение лица, наблюдая за тем, как уплетает обед пятилетний мальчуган.

Сидевший подле неё ласково улыбающийся юноша подвинул к ребёнку те блюда, к которым тот тянулся чаще всего. На столе теснились семь или восемь кушаний, приготовленных исключительно из ингредиентов, подходящих для мастеров сферы Открытия Дворца, а уж вкус их и вовсе не поддавался описанию.

У Дунсяо поначалу держился зажато, но под строгой, но исполненной заботы опекой наставницы и попустительством старшего брата постепенно расслабился и показал свой настоящий характер.

К концу трапезы У Дунсяо проникся к обоим искренней симпатией.

Вань Тяньфэн лишь притворялась суровой, на деле же души не чаяла в своих подопечных, прощая им любые проступки. У Дунсяо быстро раскусил её доброе сердце за холодной маской. И пусть полностью отбросить настороженность он пока не мог, в его душе уже зародилось глубокое сыновнее почтение к наставнице.

То же касалось и старшего ученика, Сюань Бина. Мальчик проникся к нему теплотой ещё во время долгой дороги, когда тот заботливо нёс его на руках.

Вань Тяньфэн не стала с ходу изнурять У Дунсяо суровыми тренировками. Вместо этого она подробно разобрала устройство академии, а затем попросила мальчика продемонстрировать свои навыки, изученные техники и секретные приёмы.

Ознакомившись с его успехами, наставница решила незамедлительно уйти в уединённую медитацию, дабы подобрать для младшего ученика идеальный путь совершенствования.

У Дунсяо не ожидал столь глубокой вовлечённости и оказался тронут до глубины души.

Перед уходом Вань Тяньфэн поручила малыша заботам старшего ученика.

Сюань Бин улыбнулся:

— Не извольте беспокоиться, учитель. Младший брат поживёт у меня, я присмотрю за ним наилучшим образом.

Вань Тяньфэн удовлетворённо кивнула:

— Дунсяо — послушный ребёнок, да и ты, Бин-эр, парень заботливый. Смотрите, не обижайте друг друга.

— Учитель, будьте спокойны, мне Дунсяо очень по душе, — заверил Сюань Бин.

У Дунсяо поджал губы и с детской серьёзностью выдохнул:

— Мне тоже очень нравятся и старший брат, и учительница!

В глазах Вань Тяньфэн мелькнула редкая, едва уловимая мягкость.

После этого она действительно отправилась в пещеру уединения.

Сюань Бин подхватил малыша на руки и пошагал к своей обители на склоне горы. По пути он задал У Дунсяо несколько вопросов, на которые мальчик ответил со всей откровенностью.

Что же до судьбы дяди Ся... Сюань Бин пообещал, что его люди в городе перехватят Ся Цзяна и обустроят его со всем комфортом. Передав старшему брату жетон-удостоверение, У Дунсяо окончательно успокоился.

Сюань Бин дополнил рассказ наставницы кое-какими житейскими мелочами, пребывая в самом благодушном настроении. Поначалу он относился к решению учителя взять ещё одного ученика с прохладцей, намереваясь лишь исполнять долг старшего брата и облегчать бремя наставницы. Однако, едва увидав У Дунсяо, он проникся к малышу неведомой симпатией. А уж поведение ребёнка и вовсе показалось ему донельзя забавным. Так что и забота его стала куда искреннее...

А вот сам У Дунсяо всё ещё чувствовал себя словно во сне.

И хотя оба его дяди прежде тоже заботились о нём, а сам он питал к ним глубочайшее уважение, настоящей близости между ними никогда не было. Сказывались и печальные события в семье У, и разница в характерах. К своему младшему дяде У Дунсяо испытывал лишь смесь пылкой благодарности и благоговейного трепета. Кабы не дядя Чжун, чьё появление неизменно разряжало обстановку, мальчик и вовсе сгорал бы от страха!

А здесь...

И наставница, и старший брат подарили ему чувство настоящего дома.

Именно поэтому У Дунсяо не обмолвился ни словом о том, что на нём висит колоссальный долг, и уж тем более не собирался просить у них таинственные камни внаём. Задолженность за спасительное противоядие он намеревался выплатить своими силами. Отныне, как только ему удастся скопить достойную сумму, он станет постепенно возвращать долг дядям...

***

В то же время в беседе перед главными воротами своей усадьбы Чжун Цай задумчиво размышлял:

— Раз Сян Линя и остальных внутрь не пропустят, надо нарезать им задач снаружи.

У Шаоцянь кивнул:

— Отправим У И, пусть всё устроит.

У И и Чжун И являлись их личными марионетками третьего ранга, в то время как куклы второго ранга получили имена Чжун Два, Три, Четыре, Пять, Шесть.

Посовещавшись, супруги пришли к единому решению.

Как слуга У Шаоцяня, У И мог нести при себе золотую печать и подать прошение в представительство академии в Городе Цанлун на выделение городского поместья. Размеры усадьбы ограничивались лишь их собственным кошельком. Чжун Цай планировал подобрать хороший дом с торговой лавкой, выходящей на улицу. Сян Линь и остальная челядь могли бы жить во внутреннем дворе, а при наличии товаров — запустить торговлю. Впрочем, главным их делом всё равно оставалось усердное совершенствование.

Вскорости У Шаоцянь призвал У И и вручил ему увесистый кошель с таинственными жемчужинами.

Чжун Цай же взял жетон У Шаоцяня, достал лоскут серебряного шелка и с маху приложил к нему печать!

Серебряная ткань тут же вспыхнула золотистым сиянием, запечатлев на себе оттиск власти.

У И обвязал шелк вокруг пояса и стремительной тенью направился прочь с горы.

***

Чжун Цай с сугубо барской ленцой привалился к плечу У Шаоцяня.

У Шаоцянь лишь тихо улыбнулся, не разрушая молчания.

Они некоторое время наслаждались горным бризом.

— Слушай, а ведь у нашего Древнего города и у этой горы до сих пор нет имён, — вдруг подал голос Чжун Цай.

— У А-Цая есть идеи? — с лёгким смешком уточнил У Шаоцянь.

Чжун Цай покачал головой:

— Никаких.

— Можно и сомнительные идеи, я не против, — поддел его супруг.

Чжун Цай выразительно закатил глаза.

Помолкав немного, он произнёс:

— Древний город пусть так и остаётся Древним городом. Всё равно про него знаем только мы двое, незачем огороды городить.

— Идёт, — улыбнулся У Шаоцянь.

— А что до нашей вершины... — продолжал Чжун Цай.

У Шаоцянь терпеливо ждал продолжения.

— Назовём её Пиком Множества Сокровищ.

У Шаоцянь вскинул бровь и с готовностью согласился:

— Замечательное название.

Пик Множества Сокровищ — гора, где изобилие всякого добра!

По правде говоря, Чжун Цаю куда больше хотелось окрестить его «Пиком Множества Камней», имея в виду, разумеется, таинственные камни! Да вот только подобное имя легко было истолковать превратно.

Ещё он помышлял о «Пике Множества Денег», дабы открыто заявить о своём заветном устремлении, но звучало это... как-то совсем уж вульгарно.

В итоге Чжун Цай остановился на «Множестве Сокровищ».

С наилучшим пожеланием самим себе: пусть драгоценностей и редких ресурсов у них будет пруд пруди!

— Старина У, как тебе имя? — поинтересовался Чжун Цай.

У Шаоцянь ответил предельно емко:

— Очень точно.

Чжун Цай весело расхохотался.

А ведь и впрямь точно сказано!

Среди мастеров равного уровня — да что там, даже среди тех, кто стоял ступенью выше, — они оба уже считались настоящими богачами по части ценных вещей. А уж теперь, когда оба благополучно обрели наставников, да к тому же щедрых сверх меры, сомневаться не приходилось: сокровищ у них отныне будет пруд пруди!

***

Разобравшись с насущными делами, супруги вернулись в поместье и прошмыгнули в уединённую комнату для медитаций.

По привычной схеме они первым делом активировали многочисленные защитные формации, полностью отсекая помещение от чужих духовных мыслей снаружи и приглушая любые звуки изнутри.

После этого У Шаоцянь извлёк Древний город. В мгновение ока призрачная крепость разрослась, заполнив собой всё пространство медитативной обители.

Крепко держась за руки, они мгновенно переместились на надвратную башню внутреннего города.

И не успел пройти даже короткий миг, как к ним на предельной скорости подоспел их верный слуга — марионеточный воин в серебряных доспехах, достигнувший пика сферы Освящения.

***

Чжун Цай велел серебряному воину ступить в Купель Назначения Генералов.

Марионетка проявила безукоризненное послушание и размашистым шагом подошла к чаше, уставившись ровно по центру.

Чжун Цай и У Шаоцянь расположились на каменных тронах, невзирая на бездушного истукана. Сегодняшняя задача заключалась в том, чтобы без сучка и задоринки докормить этого парня до пика сферы Возведения Дворца. Однако с марионеточными воинами в серебряных и золотых доспехах штука была тонкая: стоит на миг зазеваться при прорыве через границы рангов — и подпитка сорвётся, а сам солдат Дао и вовсе может рассыпаться в прах!

Так что действовать требовалось с крайней осмотрительностью.

***

Чжун Цай немного прикинул в уме и обратился к мужу:

— Старина У, на сферу Освящения уходит максимум сотня-другая таинственных жемчужин, на сферу Подвешенного Сияния — около пяти тысяч... Давай для начала швырнём сотню, этого должно хватить.

У Шаоцянь ненадолго задумался и кивнул.

Чжун Цай колебаться не стал: зачерпнул приличную горсть жемчужин и лёгким взмахом руки отправил их в купель.

Едва упав на дно чаши, жемчужины мгновенно рассеялись густыми белыми клубами тумана. Густая дымка тут же плотным кольцом обвила марионетку.

Серебряный воин замер неподвижным утёсом. Его облачение, сплошь состоящее из изысканных доспехов, казалось неприступной бронёй, однако в этот миг шлем и каждый сустав его панциря словно приоткрыли тысячи крошечных продушин. Белый туман при каждом витке неудержимо втягивался внутрь через эти щели.

Пелена становилась всё тоньше, пока наконец тело воина не вспыхнуло ослепительным всплеском света!

***

Глаза Чжун Цая засияли, он радостно воскликнул:

— Старина У, первый прорыв прошёл успешно!

У Шаоцянь улыбнулся в ответ:

— Аура резко подскочила. Это уже сфера Подвешенного Сияния.

Окрылённый успехом, Чжун Цай поспешно извлёк ещё несколько сотен жемчужин и швырнул их в купель. История повторилась: драгоценности обратились в густой белый туман, который истукан поглотил без остатка. Серебряное сияние, исходящее от доспехов, становилось всё ярче, а его давящая мощь неуклонно росла.

***

Горсть за горстью Чжун Цай отправлял жемчужины в чашу, и сила серебряного воина разгоралась всё ярче. Наконец сияние достигло такой силы, что на него стало больно смотреть!

В следующее мгновение Чжун Цай словно ощутил невидимый толчок внутри.

— Пик сферы Подвешенного Сияния! Приготовиться к прорыву на следующий ранг!

У Шаоцянь слегка сжал его предплечье и с улыбкой спросил:

— Передашь черед мне?

Чжун Цай с предельно серьёзной миной протянул ему кольцо из горчичного семени. У Шаоцянь с лёгким смешком принял его и взял подпитку на себя.

***

У Шаоцянь не стал размениваться по мелочам и разом отмерил в купель целую тучу — десять тысяч таинственных жемчужин.

Пусть серебряный воин и был лишён разума, инстинкт самосохранения в нём всё же теплился: он не стал заглатывать туман впопыхах, его броня втягивала и выпускала воздух с мерной, строго выверенной цикличностью.

И вдруг в тишине гулко прогрохотал чистый хлопок!

***

Чжун Цай от неожиданности вцепился в рукав мужа.

У Шаоцянь с нежной улыбкой погладил его сжатые пальцы, и напряжение Чжун Цая постепенно спало.

Этот звук вовсе не знаменовал крах — напротив, воину покорилась новая вершина. Серебряный доспех вступил в сферу Слияния!

***

Когда дело дошло до постепенного наполнения силой внутри текущего ранга, Чжун Цай снова взялся за дело. Процесс накопления энергии особой опасности не таил: серебряный свет доспехов постепенно наливался мощью, переходя в ослепительное сияние... Поглощение ресурсов на сей раз заняло больше времени, однако марионетка без малейших сбоев вышла на пик сферы Слияния.

***

Чжун Цай перебирал оставшиеся жемчужины, судорожно моргая. Сердце заколотилось ещё быстрее: сейчас решалось всё! Даже если прорыв сорвётся, оставалось лишь молиться, чтобы марионетка не разрушилась полностью. Пусть хотя бы откатится обратно к пику сферы Освящения...

Хоть в их распоряжении и имелось трое таких серебряных воинов, каждого из них они выуживали с огромным трудом и колоссальной затратой времени! Потеря хотя бы одного стала бы жестоким ударом по их ресурсам. Не говоря уже о горах потраченных впустую жемчужин!

***

Тем временем серебряного воина охватила крупная дрожь! Его аура хаотично пульсировала, то затухая, то взмывая к небесам. Казалось, будто искусственное тело ведёт отчаянную внутреннюю борьбу.

Чжун Цай мигом засомневался: не зажали ли они ресурса? Но нет, густая белая пелена над чашей и не думала рассеиваться — недостатка энергии явно не наблюдалось.

Так тянулось полчаса. Вся броня воина покрылась завораживающим глубоким серебряным глянцем. По-прежнему не обладая душой, он выглядел поистине величественно.

***

И тут один за другим прогремели оглушительные хлопки!

Судороги воина достигли предела. И неожиданно...

Всевидящий серебряный свет мгновенно втянулся внутрь брони. Воин запрокинул голову, и от него во все стороны хлынула неудержимая, сокрушительная волна силы! Энергетический шквал ударил во все стороны, устремившись в том числе и к каменным тронам.

Будь это снаружи, подобная взрывная волна легко смяла бы Чжун Цая и У Шаоцяня с их текущим уровнем развития. Однако они находились внутри собственного сопутствующего сокровища. Здесь никакая сила не способна была причинить им вред.

***

Чжун Цай небрежно повелел рукой, и раскалённый порыв силы тут же растворился в воздухе.

Он с горящим взглядом впился глазами в истукана. Аура воина стремительно выравнивалась, обретая монолитную прочность.

Прорыв!

Серебряный воин наконец-то шагнул в сферу Возведения Дворца!

Чжун Цай от избытка чувств звонко чмокнул У Шаоцяня в щёку:

— Старина У! У нас получилось! Теперь у нас под рукой есть солдат Дао сферы Возведения Дворца!

У Шаоцянь не скрывал радости. Пусть за их спинами теперь стояла покровительница на пике сферы Превращения в Духа и влиятельный мастер пилюль в полушаге от Императора, лишь марионетки обладали абсолютной верностью, исключающей любые неприятные сюрпризы.

***

Чжун Цай соскочил с трона и, подхватив мешок с таинственными жемчужинами, принялся щедро опрокидывать их в купель. Драгоценные камни ровным слоем вымостили дно чаши. Клубы белого тумана валились через край, но серебряный воин неутомимо поглощал это угощение.

И лишь когда последняя струйка тумана сгинула в панцире, рост его мощи наконец остановился.

***

У Шаоцянь мягко улыбнулся:

— Пик сферы Возведения Дворца. А-Цай, удача на твоей стороне.

— А то! — горделиво вскинул подбородок Чжун Цай.

Оба супруга с молчаливого согласия решили забыть о том, как Чжун Цай только что дрожал от страха.

Прикинув расходы, Чжун Цай подвёл итоги: на один этот прорыв ушло свыше двадцати миллионов таинственных жемчужин — где-то посередине между сотней и пятью сотнями тысяч таинственных камней низшего качества. Пусть с точки зрения экономии ресурсов затраты вышли немалыми, результат окупал всё с лихвой.

***

Поскольку ресурсов в запасе оставалось ещё в избытке, Чжун Цай не стал медлить и вызвал двух оставшихся серебряных воинов. На сей раз он не замахивался на сферу Возведения Дворца — поднять сразу троих на такую высоту кошелёк бы просто не позволил.

Благодаря всё той же аккуратности и въедливости Чжун Цая, обе марионетки без особых хлопот смогли достигнуть пика сферы Слияния. На эту прокачку ушло всего-навсего порядка тридцати-сорока тысяч таинственных камней низшего качества.

***

Раз уж казны оставалось ещё за глаза, Чжун Цай без колебаний выделил целую десятку тысяч таинственных камней низшего качества на массовое взращивание мелкой братии — воинов в медных и железных доспехах.

Вскоре перед ними ровными шеренгами выстроилась сотня медных воинов, каждый из которых достиг пика сферы Подвешенного Сияния, а за ними — целая армия из десяти тысяч железных солдат, упёршихся в пик сферы Открытия Дворца!

***

Чжун Цай облегчённо выдохнул.

У Шаоцянь приобнял его за плечи, и они вместе замерли на надвратной башне, взирая вниз.

Внизу, на просторной площади перед внутренними стенами, выстроилось стройное, внушительное войско: и серебряные исполины, и медные соратники, и железная рать. Их молчаливая, стальная мощь буквально сотрясала воздух!

Чжун Цай сиял от восторга:

— Ты только глянь на наше войско!

У Шаоцянь тепло улыбнулся:

— А-Цай у меня просто молодец.

Чжун Цай поначалу горделиво кивнул, но тут же поспешил добавить:

— Старина У тоже молодец.

Супруги переглянулись и в один голос рассмеялись:

— И Учитель Цзян, и Наставник Сан, и все остальные дядья-наставники — все они просто невероятные!

Ещё бы, ведь старшие продемонстрировали им во всей красе сокрушительную «силу мошны».

***

Чжун Цая переполняла лихая гордость:

— Старина У, посмотри, чего нам ещё не хватает?

У Шаоцянь с ухмылкой ответил:

— Оставим десяток тысяч таинственных камней низшего качества про запас, а всё остальное скомпонуем в таинственные кристаллы.

Чжун Цай выпалил без раздумий:

— Отличная мысль!

После этого супруги снова принялись хлопотать.

***

С деньгами любая задача решается на раз-два, а уж если без счёта вливать средства — и подавно.

Наконец-то они снарядили Древний город достаточной боевой мощью и живой силой, обзаведшись колоссальным запасом прочности.

Случись им столкнуться с опасностью во внешнем мире, Древний город сможет укрывать их довольно долго, а за это время останется лишь кликнуть подмогу.

Учитель Цзян сам по себе был невероятно силён, под его началом ходила целая плеяда мастеров сферы Превращения в Духа, а над ними стоял покровитель сферы Нирваны.

Наставник Сан сам пребывал в сфере Превращения в Духа, а с его-то искусством алхимии нанять пару-тройку могучих защитников не составляло ни малейшего труда.

Во всех пятнадцати провинциях Летящей Звезды владыка сферы Единения с Небесами был один-единственный на весь свет, и уж он-то точно не стал бы мелочиться и вымещать зло на юниорах.

Оставались лишь эксперты сферы Нирваны.

Но за их спинами уже стояла своя фигура такого же ранга!

А среди владык сферы Нирваны чтилась круговая порука и уважение к чужому авторитету.

Словом, уровень безопасности подскочил до небес!

Лучше и быть не могло!

***

Чжун Цай от избытка чувств с налету бросился в объятия У Шаоцяня.

У Шаоцянь тут же подхватил его.

Оба сияли от счастья!

И ликующий порыв, и бурлившая в жилах горячая кровь взяли своё...

Постояв немного в обнимку, они почувствовали, как между ними пробежала внезапная искра.

А потому...

В следующий миг супруги уже оказались в покоях внутреннего города.

И разом свалились в мягкие глубины ложа.

Дав полную волю бушевавшим страстям и захлестнувшим эмоциям, они наконец-то выдохнули и перевели дух.

***

У дверей комнаты для медитаций, скрестив ноги и прикрыв глаза, восседал У Шаоцянь.

Но он не циркулировал духовную энергию и не постигал тайные техники.

У Шаоцянь нёс стражу, охраняя покой Чжун Цая во время прорыва.

***

В самой обители Чжун Цай задействовал формацию, собирающую энергию неба и земли, и активировал несколько защитных барьеров.

Находясь в самом центре формации, он выложил перед собой несколько пилюль.

Каждая из них обладала высшим качеством.

Это были Пилюли Золотого Треножника.

***

Чжун Цай без малейших колебаний отправил одну Пилюлю Золотого Треножника в рот.

Целебная сила мгновенно обратилась горячим потоком, устремившись в глубины его божественной души и настигнув душу судьбы.

Внутренний взор Чжун Цая устремился вглубь себя: в одно мгновение он словно наяву узрел собственные внутренние органы, а затем смутно разглядел очертания божественной души и нащупал место, где таился будущий Дворец Дао.

Вот только сокрушить эту преграду и отвоевать чертог казалось задачей не из лёгких.

Впрочем, Пилюля Золотого Треножника служила верным подспорьем. Повинуясь воле Чжун Цая, её концентрированная сила ударила в строго определённую точку души судьбы.

Сгусток энергии покорно подчинился его мысленному приказу.

Чжун Цай глубоко вдохнул, напрягся...

И в следующее мгновение его лицо слегка побледнело.

Боль!

Острая, будто от укола сотен иголок!

***

Колющая, непрерывная боль впилась в душу судьбы, точно стальное шило.

Но мало того — остриё погружалось всё глубже и начинало медленно поворачиваться, словно ввинчиваясь в самую суть.

Боль накатывала волна за волной, уплотняясь вокруг терзаемой точки.

Напряжение росло, пока глухая пульсация не ударила в затылок, отчего мысли Чжун Цая на мгновение разлетелись.

Сознание балансировало между мукой и цепенящей оглушённостью.

Сколько тянулось это испытание — неизвестно...

Но наконец!

В глубине души судьбы раздался едва различимый, глухой хлопок.

В барьере образовался крошечный, микроскопический прокол.

Настолько малый, что его невозможно было разглядеть внутренним взором — о нём можно было лишь догадаться по тонкому ощущению.

***

Чжун Цай смутно уловил, как из отверстия просочились тонкие струйки таинственной духовной сути.

Направив волю, он устремил в образовавшуюся брешь новые порции лекарственной энергии.

Сокрушительные удары, игольчатые уколы и ввинчивания возобновились с новой силой.

Скважина постепенно расширялась, а бурлящая сила пилюли всё агрессивнее расталкивала границы.

Таинственная сила внутри тела Чжун Цая взбунтовалась и хлынула к душе судьбы, устремившись прямо к очагу прорыва.

Энергия плотно облепила крошечный проход...

И просочилась внутрь.

Лицо Чжун Цая ещё сильнее утратило краски, на лбу выступили мелкие капли пота.

Наступил решающий миг!

Управление таинственной силой требовало ювелирной точности: малейшая оплошность грозила непоправимым повреждением истока.

***

Не будь у практикующего Пилюли Золотого Треножника, создание Дворца Дао превратилось бы в долгую, изнурительную кропотливую работу, опирающуюся исключительно на собственную таинственную силу.

В подобном случае пришлось бы наугад блуждать энергией в глубинах божественной души, выискивая скрытые обители чертога.

Отыскав нужную точку, требовалось бы накрыть её потоком энергии и сутками «шлифовать» стенки духа, медленно истончая преграду.

Уходили долгие месяцы на то, чтобы нащупать хотя бы крошечный уязвимый зазор.

Затем таинственной силе надлежало сокрушить брешь.

А едва тонкая преграда рушилась, приходилось бы всеми силами вгрызаться в камень, терпя нечеловеческую, неописуемую боль, растерзывающую дух.

Вдобавок утолить эту муку было практически нечем: любые снадобья или редкие травы, притупляющие боль в божественной душе, неизбежно нарушали бы процесс формирования Дворца Дао.

Что зачастую приводило к полному краху прорыва.

Поэтому практикам оставалось лишь сцепить зубы и терпеть до самого конца.

***

Однако с Пилюлей Золотого Треножника дело принимало совсем иной оборот.

Пусть нащупывать Дворец Дао всё так же приходилось самому, запечатанный вход пробивала сама концентрированная сила снадобья.

И пусть игольчатая боль по-прежнему была жестокой, Пилюля Золотого Треножника обладала мягким обезболивающим воздействием, отчего весь процесс проходил в разы легче, чем при попытках пробить брешь одной лишь таинственной силой.

А когда в дело вступала собственная энергия, хоть муки и усиливались, защитный покров пилюли никуда не исчезал.

Практикующий испытывал лишь треть, а то и четверть той боли, что обрушилась бы на него при обычном прорыве.

А уж с пилюлями высшего качества мучения снижались и вовсе более чем на семьдесят процентов!

***

По мере того как чертог Дао раскрывал свои границы, запасы целебной силы иссякали.

Боль в божественной душе вспыхнула с новой яростью, спина Чжун Цая покрылась липким холодным потом.

Темп расширения Дворца Дао ощутимо замедлился.

Каждая порция проникающей таинственной силы отозывалась мучительными судорогами.

Впрочем, это его нисколько не смутило.

Чжун Цай извлёк из ларца перед собой ещё одну Пилюлю Золотого Треножника и привычно отправил её в рот.

В тот же миг волна эликсира вспыхнула вновь, устремляясь в расширившийся проход божественной души.

И одновременно вернулось спасительное обезболивающее действие.

Формирование Дворца Дао снова набрало прежний стремительный ход.

***

Пилюли Золотого Треножника можно было принимать одну за другой.

Точно так же, как и Пилюли Открытия Дворца, они позволяли непрерывно продлевать целебное воздействие при прорыве мелких ступеней.

Многие практики прошлого не прибегали к подобному способу вовсе не потому, что это было запрещено — у них попросту не водилось подобного изобилия снадобий!

Но Чжун Цай находился в совершенно ином положении.

На протяжении всего процесса открытия Дворца Дао он мог заглатывать их без счёта.

***

Благодаря непрекращающемуся действию Пилюль Золотого Треножника Чжун Цай сохранял невозмутимость.

Одна, две, три...

В общей сложности весь процесс создания Дворца Дао занял у него целых десять часов!

И каждый час он подпитывал себя свежей Пилюлей Золотого Треножника.

Когда ресурс неограничен, прорыв продвигается без единой заминки.

***

Чжун Цай распахнул глаза — его лицо лучилось ликованием.

В самой глубине его божественной души вспыхнуло туманное, полупрозрачное марево, вырисовывая призрачный силуэт.

И внутри этого призрачного чертога таилась бесконечная, непостижимая тайна.

Дворец Дао!

Чжун Цай совершил успешный прорыв!

***

Чжун Цай мгновенно вскочил на ноги.

Вот только ноги неожиданно задрожали от слабости. Он поспешно растёр затекшие мышцы и похлопал себя по щекам.

Достав маленькое зеркальце, Чжун Цай критически оглядел своё отражение.

Отлично: ни следа усталости или недомогания.

Спрятав зеркальце, он с радостным смехом распахнул дверь и с разбегу запрыгнул прямо в объятия У Шаоцяня.

http://bllate.org/book/15860/1505709