Готовый перевод Marrying My Best Bro / Когда друг стал мужем: Глава 42

После короткого обмена приветствиями обе стороны принялись с любопытством разглядывать друг друга. Тем временем из чёрного пламени один за другим продолжали выходить новые воины в железных доспехах.

Видя, что площадка снова забита до отказа, Чжун Цай, не долго думая, бросил ещё девятнадцать таинственных жемчужин. Вместе с остатками от прошлых тысяч призывов набралось ровно двести солдат.

У Шаоцянь без промедления запустил синтез.

Все попытки оказались неудачными.

Помост мгновенно очистился, высвободив огромное пустое пространство.

***

Чжун Цай с любопытством уставился на гостя:

— Старший Тан, расскажи о себе подробнее. Откуда ты родом, почему стал особым воином Дао и что вообще знаешь о своём нынешнем положении? И главное — много ли помнишь из прошлой жизни?

Тан Ле на миг опешил. Напрягши память, он неторопливо ответил:

— При жизни я родился на континенте Белой Радуги, принадлежал к роду Тан из главного города. Мой талант ограничивался лишь низшим Таинственным рангом. Достигнув пика Сферы Подвешенного Сияния, я, пройдя через смертельные опасности, добыл редчайшее снадобье, способное помочь сопутствующему сокровищу поглотить изначальную душу. Но меня предала та, с кем я делил ложе. Умирая, я подорвал себя, чтобы отомстить, но в душе осталась глубокая обида. Моя душа, скованная одержимостью, была втянута в Обитель небытия.

Он сделал небольшую паузу и продолжил:

— В Обители небытия нет ни дня, ни ночи. Все одержимые души блуждают там в бессознательном неведении, ожидая призыва подходящего практика. Около четверти часа назад ко мне неожиданно вернулась ясность ума, и я ощутил призыв Помоста Назначения Генералов. Тогда же я осознал, что мне суждено стать особым воином Дао и покориться воле Повелителя Помоста. Из прошлой жизни я помню лишь самое главное: причину смерти, своё происхождение, ключевые техники и боевые искусства, да кое-какой житейский опыт.

Затем Тан Ле назвал год своей гибели.

Чжун Цай поражённо вздохнул:

— С тех пор прошло уже тридцать тысяч лет...

У Шаоцянь задумчиво произнёс:

— Континент Белой Радуги... Его нет среди тридцати двух континентов среднего уровня и четырёх высшего.

Тан Ле на миг замер, впадая в лёгкое забытьё, но быстро взяв себя в руки, объяснил:

— Континент Белой Радуги — это мир низшего уровня, расположенный по соседству с континентом Летящей Звезды, принадлежащим к среднему уровню. Память туманна, но я помню, что в мирах низшего уровня энергия неба и земли чрезвычайно скудна. Всех гениев рода Тан через особые каналы отправляли на континент Летящей Звезды, чтобы те вступали в союзные секты.

Чжун Цай кивнул:

— Мы как раз на континенте Летящей Звезды. Помнишь, в какую именно секту отправляли людей из твоего рода?

Тан Ле покачал головой:

— Не помню. Кажется, туда отбирали лишь тех, у кого талант был не ниже Земного ранга.

***

Шанс того, что одержимая изначальная душа будет призвана обычным практиком в качестве сопутствующего сокровища, составлял едва ли один на миллион.

Почти все души, попавшие в Обитель небытия, удерживались там за счёт страстного желания жить или продолжать путь совершенствования.

Как правило, сила души перед смертью соответствовала рангу таланта призвавшего её практика. К примеру, Тан Ле при жизни находился на пике Сферы Подвешенного Сияния — это соответствовало четвёртому рангу высшего качества. А значит, призвавший его практик должен был обладать высшим Жёлтым рангом таланта.

Пределом развития такого практика становилась Сфера Слияния.

Если же душа при жизни достигала пика Сферы Нирваны, то призвавший её практик обладал Земным рангом, и его пределом также становилась Сфера Нирваны.

Когда практик совершал прорыв в Сферу Превращения в Духа, одержимая душа вместе с частицей его собственной изначальной души помещалась в большой котёл Дворца Дао. Там она проходила непрерывную закалку, чтобы в Сфере Нирваны переродиться заново.

С этого момента душа полностью освобождалась от оков практика.

В миг перерождения она получала полные пять тысяч лет жизни, положенные мастеру Сферы Нирваны, и даже смерть самого практика больше не могла причинить ей вреда.

Впрочем, чем выше был ранг души при жизни, тем больше воспоминаний она теряла в Обители небытия. Время беспощадно стирало прошлое: первым делом исчезали былые события и чувства, затем размывались житейские навыки и накопленный опыт, и лишь в самом конце разрушались знания о главных техниках и боевых искусствах — если только душа не застревала в небытии на немыслимый срок.

Даже душам, погибшим в Сфере Освящения, приходилось блуждать во тьме не менее десяти тысяч лет. А душам мастеров Сферы Нирваны требовалось около ста тысяч лет блужданий, прежде чем у них появлялась надежда вернуться в мир живых.

Именно поэтому одержимые души охотно помогали развиваться призвавшим их практикам.

***

Особые воины Дао, призываемые Помостом Назначения Генералов, также создавались из одержимых душ. Помост мог вступить в резонанс лишь с теми из них, кто провёл в Обители небытия неисчислимые века, а потому они точно так же утрачивали былую память.

По сравнению с душами, призываемыми в качестве сопутствующих сокровищ, у особых воинов Дао имелись свои плюсы и минусы.

К примеру, вне зависимости от того, какого уровня достигала душа при жизни, после попадания на Помост Назначения Генералов предел её развития всегда становился равен Сфере Нирваны.

Это было неоспоримым преимуществом.

Кроме того, с самого начала они обретали полноценное тело воина Дао. Их путь совершенствования ничем не отличался от обычных практиков. И даже если они терпят неудачу, теряют ранг или лишаются таланта, пока они не умерли окончательно, Повелитель Помоста может потратить ресурсы и восстановить их тело. Даже находясь на краю гибели, они способны мгновенно исцелиться.

Пока Повелитель даёт разрешение, воины Дао могут свободно передвигаться и не привязаны к своему хозяину. Срок их жизни соответствует достигнутой Сфере. Впрочем, если воин умирает от старости — исцелить его уже невозможно.

Были, разумеется, и существенные недостатки.

Их жизнь и смерть целиком находились в руках Повелителя Помоста. Они физически не могли причинить вред своему владыке — стоило им лишь затаить злой умысел, как Помост мгновенно стирал их из бытия.

Воины были обязаны беспрекословно подчиняться командам, иначе Повелитель мог уничтожить их простой мысленной командой.

И наконец, их ранг не рос автоматически вместе с силой Повелителя — развиваться им приходилось исключительно своими силами.

***

Выслушав историю Тан Ле, Чжун Цай перевёл взгляд на дух зверя — огромного тигра, восседавшего подле хозяина.

Тан Ле тоже взглянул на своего спутника, и в его глазах мелькнула тёплая радость.

Чжун Цай удивлённо вскинул бровь:

— Вы были знакомы?

Тан Ле хрипло ответил:

— Память о нём почти изгладилась, но когда он явился вслед за мной, всё сразу вернулось.

Гигантский тигр ласково тёрся о бок Тан Ле, проявляя явную привязанность.

— Это Алый небесный тигр, — продолжил Тан Ле. — По воле случая он обрёл человеческий разум. Когда я застрял в дремучих чащобах, мы какое-то время сражались плечом к плечу. Позже он хотел заключить со мной контракт, но в его жилах текла могучая кровь, а мой талант был слишком скуден... Поэтому я отказался. С тех пор мы не виделись больше века, сохранив лишь взаимное уважение. Кто же знал, что когда Помост назначит мне верховое животное, им окажется именно он!

Тигр глухо зарычал.

Пусть это был лишь звериный рык, и Тан Ле, и оба хозяина Помоста прекрасно поняли его смысл.

***

Алый небесный тигр прожил более трёх тысяч лет и погиб в жестокой схватке с другим свирепым зверем.

Обладая колоссальным потенциалом родословной, он не желал смиряться с такой короткой жизнью и после смерти попал в Обитель небытия, ожидая призыва.

Чувства и жизнь зверей куда проще человеческих, а весь их опыт сводится к битве, поэтому тигр ненадолго пребывал в неведении. Он просто ждал практика, с которым войдёт в резонанс.

И когда Помост Назначения Генералов подбирал спутника для Тан Ле, выбор пал именно на Алого небесного тигра.

Тигр узнал прежнего соратника и без колебаний откликнулся на призыв.

***

Тан Ле обнял тигра за мощную шею, как в далёкие дни их совместных битв.

Чжун Цай остался чрезвычайно доволен.

Пусть Помост в любом случае подбирал идеально подходящих верховых зверей, но чем крепче связь между хозяином и спутником, тем лучше они сработаются!

У Шаоцянь, разгадав мысли супруга, с улыбкой заметил:

— Возможно, Помост выбрал его именно на основе сохранившихся воспоминаний Тан Ле.

Чжун Цай ухмыльнулся:

— Да какая разница! Главное, что сработались!

Обменявшись несколькими фразами, они не стали обделять вниманием и самого воина.

У Шаоцянь вежливо указал рукой:

— Старший Тан, присаживайся вон туда.

Тан Ле сжал кулак в знак почтения и вместе с Алым небесным тигром прошёл к правой стороне Помоста, усевшись на каменную скамью.

Тигр улёгся у его ног, поводя оранжевыми глазами и с любопытством разглядывая убранство Помоста.

Тан Ле не отличался разговорчивостью и просто молча изучал своё новое тело.

Чжун Цай, что-то вспомнив, окликнул его:

— Старший Тан, а какое оружие ты предпочитаешь?

Тан Ле сурово ответил:

— Тяжёлый топор.

Чжун Цай кивнул и больше вопросов задавать не стал, а Тан Ле не навязывался с расспросами.

***

Верховые животные давались особым воинам Дао автоматически, а вот с оружием дело обстояло иначе.

Если сопутствующее сокровище изначально являлось таинственным артефактом, и практик при жизни достиг Сферы Слияния или выше, его душа сливалась с артефактом, и после смерти он переходил вместе с ней. Если же мастер погибал до достижения Сферы Слияния, его артефакт либо терялся, либо уничтожался в роковом бою.

Если же сопутствующее сокровище не являлось артефактом, принести его с собой могли лишь те, кто успел достигнуть Сферы Слияния. Все прочие оставались с пустыми руками.

Тан Ле при жизни достиг лишь пика Сферы Подвешенного Сияния, поэтому, пусть его сопутствующим сокровищем и являлся гигантский топор, то оружие давно сгинуло без вести. Если оно не было уничтожено в роковом бою, то наверняка досталось кому-то в качестве редкой находки или стало чужим сопутствующим таинственным артефактом. И теперь, чтобы Тан Ле смог совершить прорыв в Сферу Слияния, Чжун Цай должен достать для него новый тяжёлый топор, который тот превратит в своё сопутствующее сокровище. Иначе с чем ему сливать изначальную душу?

Чжун Цай тихонько шепнул У Шаоцяню:

— Вот и начались растраты... Надобно потом попросить Цин Юя сыскать топор четвёртого ранга.

У Шаоцянь едва слышно ответил:

— В этом нет нужды. Оружейная стойка способна создавать всё напрямую.

Чжун Цай обомлел:

— А ты мне об этом почему не рассказывал?

— Весточка об этом пришла лишь после призыва Тан Ле, — пояснил У Шаоцянь. — Эта стойка предназначена для нас двоих и особых воинов Дао. Каждый из воинов может выбрать одну из ячеек стойки в качестве личной. Если ему потребуется оружие, он просто высказывает своё пожелание этой ячейке. После этого ячейка показывает, какие материалы необходимы, либо предлагает пожертвовать таинственный артефакт определённого ранга, чтобы взамен выковать нужное оружие.

Чжун Цай всё равно скривился:

— А если кому-то из них вздумается затребовать оружие восьмого ранга? Где мы возьмём столько ресурсов?

У Шаоцянь улыбнулся:

— Разумеется, любой из них мечтает об оружии восьмого ранга. Но собирать ресурсы для этого нам вовсе не обязательно.

Чжун Цай всё прекрасно понял. Особые воины Дао, обладающие потенциалом Сферы Нирваны, естественно, желали получить в качестве сопутствующего сокровища артефакт восьмого ранга.

Он моргнул и уточнил:

— Хочешь сказать, кто чего хочет, тот сам себе и добывает?

У Шаоцянь слегка кивнул:

— Если у них есть свои желания, то и воплощать их они должны собственными силами. — Заметив, что Чжун Цай всё ещё слегка хмурится, он мягко добавил: — Не переживай, А-Цай. Оружейная стойка может для начала сковать рабочий образ-заготовку. А по мере того как будут поступать новые ресурсы, ранг оружия станет расти вместе с силой самого воина Дао.

Чжун Цай просиял:

— То есть если Тан Ле нужен топор восьмого ранга, стойка сначала запросит ресурсы лишь на четвёртый ранг. А когда Тан Ле прорвётся в Сферу Слияния, он просто вложит топор обратно, добавит новые материалы и поднимет его ранг...

Облегчённо вздохнув, Чжун Цай ухмыльнулся:

— Артефакты и материалы четвёртого ранга у меня есть среди наград, да и в будущем наверняка ещё выпадут. Так что, какие бы требования ни выставила стойка, мы с этим легко справимся.

У Шаоцянь сощурил улыбающиеся глаза, ожидая продолжения. И Чжун Цай, разумеется, добавил:

— Тан Ле принесёт нам ещё немало пользы. Чем заставлять его бегать и искать железяки для оружия, лучше уж мы сами окропим его нужными материалами, а его отправим добывать куда более ценные ресурсы!

Вспомнив кое-что ещё, Чжун Цай уставился на призрак Лука, Стреляющего в Солнце, всё ещё висевший на самом верхнем ярусе стойки:

— А что насчёт твоего...

Поняв его без слов, У Шаоцянь ответил:

— Изначально Лук, Стреляющий в Солнце, находился на пике высшего качества девятого ранга. Чтобы воссоздать его в прежнем величии, потребуется пять миллионов таинственных камней высшего качества...

Чжун Цай судорожно втянул воздух:

— С-с-с...

—...либо восемь особых кузнечных материалов девятого ранга и один миллион таинственных камней высшего качества, — договорил У Шаоцянь.

Чжун Цай застыл с каменным лицом. Скидка, конечно, невероятная, да только даже эта «распродажа» ему пока абсолютно не по карману!

У Шаоцянь тихо рассмеялся:

— Когда мой уровень вырастет, с Луком, Стреляющим в Солнце, мне будет привычнее всего. Впрочем, дабы не привлекать дурного внимания, я планирую сменить его золотисто-алый цвет на иссиня-чёрный с золотым отливом. И для начала мы воплотим заготовку на уровне высшего качества шестого ранга. Общественности же объявим, что мой талант — лишь среднего Таинственного ранга.

Он сделал паузу и подытожил:

— В таком случае потребуется лишь пятьсот тысяч таинственных камней низшего качества, либо пятнадцать особых материалов шестого ранга и четыреста тысяч камней низшего качества.

Чжун Цай мысленно подсчитал расходы, и выражение его лица немного потеплело:

«Материалы шестого ранга в сумме потянут тысяч на десять камней низшего качества — правда, достать их непросто. А четыреста тысяч камней — это сорок миллионов таинственных жемчужин...»

Сумма всё ещё оставалась астрономической, но впереди хотя бы замаячил свет. В конце концов, за одну лишь пилюлю пятого ранга они недавно выручили почти двести тысяч жемчужин! В крайнем случае, можно будет распродать высокоранговые ресурсы, полученные из наград. К тому же, кто знает — вдруг в их лавку слепых коробок забредут богатые простаки и сгребут дорогие или даже элитные коробки?

У Шаоцянь тоже занялся подсчётами. Возможно, через какое-то время им стоит перебраться в город четвёртого или даже третьего ранга. Там он сможет взять отряд воинов в медных доспехах на пике Сферы Подвешенного Сияния, уйти в горы на промысел и загнать нескольких свирепых зверей начальной стадии пятого ранга. Каждая такая туша принесёт от пятидесяти до ста тысяч жемчужин...

***

Подсчёт будущих доходов — дело хорошее, но прежде следовало решить вопрос с оружием для Тан Ле. Чжун Цай подозвал воина к себе и объяснил предназначение оружейной стойки.

У Шаоцянь с мягкой улыбкой произнёс:

— Старший Тан, выбери себе ячейку.

— Подчинённый повинуется. Благодарю, Дицзюнь, — чеканно отчеканил Тан Ле и широким шагом направился к оружейной стойке.

Чжун Цай поёжился, прижался к плечу У Шаоцяня и едва слышным шёпотом пробормотал:

— Каждый раз, когда он меня так величает, у меня мурашки по коже.

У Шаоцянь точно так же тихо ответил:

— Позже я прикажу ему называть меня «молодым господином», а тебя — «мастером пилюль».

— Вот это другое дело... — удовлетворённо кивнул Чжун Цай.

***

Тан Ле остановил выбор на первой ячейке справа на нижнем ярусе. Тотчас же полка засияла мягким туманным светом. По мере того как воин мысленно излагал свои пожелания, внутри свечения проявился прозрачный силуэт тяжелейшего топора — удивительно похожий по своей природе на парящий вверху Лук, Стреляющий в Солнце.

Тан Ле мгновенно получил сведения о необходимых ресурсах. Чжун Цай вместе с У Шаоцянем подошёл ближе, разглядывая топор. Оружие восьмого ранга поражало своим величием: пусть силуэт оставался лишь призрачной тенью, от него исходила подавляющая, сокрушительная мощь, способная, казалось, рассечь небеса и расколоть горы.

Тан Ле поспешил объяснить:

— Озвучивая требование, я пожелал получить топор более высокого ранга, чем моё прежнее сокровище. Выкованное оружие по форме полностью повторяет мой старый топор, однако его заложенная сила превосходит былую в сотни раз!

Чжун Цай кивнул, побуждая продолжить:

— Какие материалы требуются?

Тан Ле назвал пять наименований кузнечных материалов четвёртого ранга, а затем добавил:

— Также можно пожертвовать один таинственный артефакт четвёртого ранга. В таком случае ранг созданного топора будет точно соответствовать рангу пожертвованного оружия.

Чжун Цай понимающе кивнул и, не задумываясь, достал из пространственного хранилища алебарду высшего качества четвёртого ранга, бросив её прямо в призрак топора. Тан Ле повезло: среди двух ресурсов четвёртого ранга, выпавших Чжун Цаю при подношении Алому огненному пруду, как раз находилась эта алебарда.

В следующее мгновение алебарда исчезла, словно поглощённая таинственной ячейкой. Спустя буквально пару вдохов призрачный силуэт топора налился плотностью и превратился в материальный предмет.

Чжун Цай взглянул на воина:

— Опробуешь?

Тан Ле протянул руку и с мощным рывком сжал рукоять, поднимая топор! В его глазах вспыхнула искренняя радость:

— Благодарю, Дицзюнь! Оружие сидит в руке как родное!

Чжун Цай усмехнулся:

— Усердно тренируйся, чтобы скорее совершить слияние.

— Слушаюсь! — громко отозвался Тан Ле.

В этот миг Чжун Цай снова тихонько шепнул У Шаоцяню:

— Знай я заранее, что вытяну такого молодца, не стал бы класть Пилюлю Пурпурного Облака в слепую коробку. Можно было обойтись кучей других ресурсов.

У Шаоцянь мягко улыбнулся:

— Кто знает, быть может, у той пилюли своё, особое предназначение.

Чжун Цай хмыкнул:

— И то верно!

***

Заимев первого особого воина Дао, Чжун Цай со свежим азартом продолжил бросать таинственные жемчужины. Тан Ле вместе с Алым небесным тигром отошли в сторону, пытаясь не мозолить глаза и не мешать господам. Впрочем, попав сюда впервые, воин искренне удивлялся чудесам Помоста Назначения Генералов. Тан Ле своими глазами наблюдал, как из провала непрерывным потоком выходят солдаты в железных доспехах. Стоило набраться сотне, как происходил синтез — и большая часть воинов развеивалась без следа. В итоге все «железные» марионетки были израсходованы; на Помосте остались лишь три с лишним десятка воинов в медных доспехах да восемь ранее задействованных «железных» солдат.

Когда сумма потраченных жемчужин достигла круглых десяти тысяч, Помост Назначения Генералов подёрнулся трансформацией. Процесс напоминал обновление Алтаря, вот только вместо семицветного сияния Помост озарился двухцветным — чёрно-белым — свечением.

У Шаоцянь не торопясь закончил синтез оставшихся воинов и лишь затем погрузился в изучение сведений, возникших в его разуме. Чжун Цай сгорал от любопытства, но не перебивал. Спустя некоторое время сияние в глазах У Шаоцяня угасло, и он повернулся к супругу:

— Требуемые для повышения ресурсы схожи с твоими. Разница лишь в том, что тебе нужны материалы Пяти Элементов, а мне — атрибутов Инь и Ян.

Для первого улучшения У Шаоцяню требовалось вложить один ресурс атрибута Ян шестого ранга, а вслед за ним — огромный объём ресурсов атрибута Инь. Складывать их нужно до тех пор, пока силы Инь и Ян не придут в абсолютное равновесие. Если считать в материалах Инь первого ранга, то потребуется не менее двух-трёх тысяч штук.

Для следующего этапа улучшения понадобится ресурс Инь уже седьмого ранга, а уравновешивать его придётся морем низкоуровневых материалов Ян. Схема во всём повторяла механизмы Алтаря.

Разве что для повышения Помоста Назначения Генералов до девятого ранга потребуется либо один ресурс девятого ранга с балансом Инь и Ян плюс куча низкоуровневых материалов обоих атрибутов, либо по одному ресурсу девятого ранга отдельно Инь и отдельно Ян.

— Очень похоже... — протянул Чжун Цай с отсутствующим видом.

У Шаоцянь кивнул.

— И затраты столь же чудовищные...

У Шаоцянь снова кивнул.

Опомнившись, Чжун Цай со смешком заметил:

— Наши сопутствующие сокровища... У тебя — Инь-Ян, у меня — Пять Элементов. Такое чувство, будто они как-то связаны между собой.

— Инь-Ян и Пять Элементов действительно дополняют друг друга, — согласился У Шаоцянь.

Едва слова слетели с их губ, как в разуме обоих, опережая друг друга, раздались бесплотные голоса:

[Поблизости обнаружен взаимодополняющий предмет. Желаете провести слияние с Алтарём?]

[Поблизости обнаружен взаимодополняющий предмет. Желаете провести слияние с Помостом Назначения Генералов?]

Поскольку супруги открыли друг другу полный доступ к своим духовным сокровищам, оба мысленных сигнала прозвучали в головах у обоих.

Чжун Цай уставился на У Шаоцяня, а тот — на него. Оба замерли в крайнем изумлении.

— Слияние?..

— Взаимодополнение?

— И... как именно их сливать? — с замешательством усомнился Чжун Цай.

У Шаоцянь с живым интересом устремил на него взгляд. А Чжун Цай уже продолжал озвучивать мысли:

— Какая нам от этого польза? Если мы их сольём, расходов на повышение ранга станет меньше?

В глазах У Шаоцяня блеснула искорка:

— Вопросы А-Цая — это и мои вопросы.

В то же мгновение в их сознании вновь отозвалась воля Алтаря и Помоста Назначения Генералов:

[После слияния общая прочность защиты возрастёт в сто раз.]

Глаза Чжун Цая мгновенно вспыхнули.

Когда практикующий сливает сопутствующее сокровище со своей изначальной душой, с каждым новым шагом в развитии мощь этого артефакта начинает превосходить обычные таинственные предметы того же ранга в два, а то и в десять раз. Именно по этой причине Алтарь и Помост Назначения Генералов до сих пор гарантировали абсолютную защиту лишь от ударов практиков, чья сила была на целый ранг ниже ранга самого сокровища. Но если после слияния защита возрастёт во сто крат... Они смогут наглухо заблокировать атаки равного ранга, и даже против ударов из следующей сферы удастся сдержать часть сокрушительного урона!

Не раздайся в голове новые мысленные посылы, Чжун Цай выкрикнул бы согласие без колебаний.

[После слияния Алтарь и Помост Назначения Генералов объединятся в единое целое и примут иную форму.]

[Затраты на совместное развитие сокровищ также объединятся.]

[При повышении ранга единого артефакта высшие материалы Пяти Элементов должны быть сбалансированы по Инь и Ян. Низкоуровневые же материалы Пяти Элементов могут обладать свойствами Инь либо Ян отдельно, если их итоговый суммарный объём сохраняет гармонию Инь-Ян. В таком случае требования к ресурсам перекрывают друг друга.]

Чжун Цай уловил суть:

— Выходит, если мы сольём сокровища и начнём повышать их ранг, то при выборе, скажем, кузнечного материала Металла шестого ранга мне понадобится либо нейтральный предмет, либо строго сбалансированный по Инь и Ян. А вот с материалами пятого ранга и ниже можно не церемониться: сваливать в кучу яньский металл, иньское дерево и прочую солянку, лишь бы в конце Инь и Ян уравновесили друг друга. Так?

[Именно так.]

Но Чжун Цая всё ещё волновал самый главный вопрос:

— Звучит заманчиво, но как именно провести слияние? Неужели достаточно просто нашего с сородичем согласия?

[Нет.]

У Шаоцянь, слушавший всё это время молча, ощутил, как в душе закрадывается смутное недоброе предчувствие.

Бесстрастный голосок в их умах продолжил вещать:

[Хозяин Алтаря и хозяин Помоста Назначения Генералов уже совершали слияние дыханий.]

[Хозяин Алтаря и хозяин Помоста Назначения Генералов владеют начальным и средним разделами высшего искусства парного совершенствования — «Методом Парного Совершенствования Инкрустированного Нефрита».]

[На данный момент наиболее подходящий путь — обменяться дыханием посредством «Метода Парного Совершенствования Инкрустированного Нефрита», дабы содействовать слиянию Алтаря и Помоста Назначения Генералов.]

Чжун Цай и У Шаоцянь застыли с совершенно ошарашенными лицами.

Парное... совершенствование?!

У Чжун Цая нервно дёрнулся уголок губ:

— А... других способов вообще нет?

Когда жизнь его лучшего друга висела на волоске, он, разумеется, без раздумий завалился с ним в постель. Но сейчас-то что за дела? Завалиться снова ради того, чтобы сделать сокровища посильнее?

Чжун Цай поразмыслил получше и решил, что, по правде говоря... он и сейчас не особо против. Что один раз переспать, что десять — разницы никакой, да и удовольствие они оба получили отменное. Вот только он отлично помнил прошлый раз. Старина У тогда вёл себя как стыдливая невеста: краснел, смущался, хоть и уступил ради спасения жизни. Если Чжун Цай сам предложит такое снова, выйдет так, будто он просто пользуется беспомощностью друга, а это как-то... неловко.

У Шаоцянь, услышав вопрос Чжун Цая, ощутил, как в груди закружился целый вихрь самых странных чувств. Однако промолчал.

Тем временем Алтарь и Помост дали ответ на вопрос Чжун Цая:

[Лишь немногие методы парного совершенствования способны содействовать слиянию сопутствующих сокровищ.]

[В случае отказа от «Метода Парного Совершенствования Инкрустированного Нефрита» потребуется принести в жертву множество живых существ с атрибутами Инь и Ян, а также объединить Алтарь и Помост Назначения Генералов с огромным количеством эссенций Пяти Элементов. При этом хозяин Алтаря и хозяин Помоста должны поддерживать одинаковую сферу развития. Во время каждого сеанса медитации Алтарь и Помост должны соприкасаться. Владыка Алтаря восседает на Помосте, а Владыка Помоста — на Алтаре, непрерывно циркулируя и высвобождая своё дыхание.]

[Каждый прорыв в развитии оба хозяина должны совершать внутри сопутствующего сокровища своего партнёра.]

[При наличии всех необходимых материалов процесс слияния займёт от десяти до тысячи лет.]

Чжун Цай онемел.

И дело даже не в том, что без парного совершенствования всё превращалось в неимоверный геморрой. Одно только «кровавое жертвоприношение живых существ» звучало до жути зловеще и отталкивающе.

Чжун Цай с сомнением взглянул на У Шаоцяня.

У Шаоцянь сохранял невозмутимый вид, лишь в глазах проскользнуло лёгкое замешательство.

— Старина У, а твой Помост Назначения Генералов... не с поволокой ли жутковатой отсебятины? — усомнился Чжун Цай.

У Шаоцянь сразу понял, намекая на что, сокрушается супруг:

— Помост призывает солдат Дао, что относится к Ян. Но также он способен связываться с загробной обителью и призывать особых воинов Дао из изначальных душ — это принадлежит к Инь. Сокровища, связывающие Инь и Ян, от века отличались своенравием: они могут служить как величественному светлому пути, так и тёмным, зловещим искусствам.

У Шаоцянь сделал небольшую паузу.

— То есть... парное совершенствование — это чистый светлый путь, а кровавые жертвы — тёмный и злой, верно? — уловил Чжун Цай.

Не успел У Шаоцянь открыть рот, как в их головах слился в один голос отклик двух артефактов:

[Именно так.]

Чжун Цай глубоко вздохнул.

Связываться со зловещими ритуалами он точно не намеревался, а парное совершенствование... ну его к чёрту. Не хотят сливаться — и не надо! Сделают вид, будто ничего и не слышали.

Однако У Шаоцянь с некоторой заминкой произнёс:

— А-Цай, дай-ка мне взглянуть на то руководство.

Чжун Цай опешил.

— Когда я переписывал начальный раздел для Хуан Цина, то заметил, что вариантов слияния дыханий там описано великое множество, — пояснил У Шаоцянь.

— Уж поверь... более чем достаточно, — пробормотал Чжун Цай, мгновенно вспомнив мельком увиденные картинки с соитиями мужчин с женщинами, мужчин с мужчинами, женщин с женщинами...

У Шаоцянь вздохнул с лёгким бессилием:

— Я вовсе не об этом.

— А о чём же ещё... — буркнул Чжун Цай.

Тем не менее он быстро достал нефритовую пластину и передал её У Шаоцяню. Тот принял её и погрузил духовное восприятие в записи.

Чжун Цай же припомнил слова хозяина древней обители о том, насколько велика польза от совместного совершенствования:

«Если долго обмениваться дыханиями при парной практике, сопутствующие сокровища до крайности пропитываются энергией друг друга. Тогда совместные удары становятся в три-пять раз мощнее одиночной атаки каждого...»

Если подумать, всё сходится с объяснениями Алтаря и Помоста! Только вот из-за полного слияния защитный покров укрепляется аж в сотню раз... Наверное, их десятикратные усиления попросту перемножаются между собой?

По прошествии некоторого времени Чжун Цай, видя, что У Шаоцянь всё ещё не оторвался от пластины, искренне удивился. Старина У ведь такой скромник, неужели он с таким увлечением изучает подобные срамные вещи? Что он там вообще высматривает?

Выражение лица Чжун Цая стало весьма двусмысленным.

Неужто... тот учится новым позам?

Мысли Чжун Цая невольно уплыли в воспоминания.

Внезапно на его плечо опустилась ладонь. Чжун Цай вздрогнул, резко обернулся и столкнулся взглядом с У Шаоцянем.

— Что с тобой? — спросил тот.

— Да так, ничего... — натянуто ухмыльнулся Чжун Цай.

Не признаваться же, что он, размышляя о позах, случайно вспомнил их брачную ночь и в очередной раз подумал, что старина У тогда действительно был невинным юнцом, толком ничего не умевшим...

У Шаоцянь с подозрением оглядел супруга, чувствуя, что в голове того крутятся далеко не самые приличные мысли.

Чжун Цай, дабы перевести тему, поспешно спросил:

— Так что ты там так долго высматривал?

— Погрузи своё восприятие и следуй за моей духовной мыслью, — ответил У Шаоцянь.

Чжун Цай взглянул на него с ещё большим странным прищуром:

«Посмотреть "кино" на двоих?..»

У Шаоцянь окончательно пал духом от его фантазий, лёгким щелчком задел лоб Чжун Цая и сказал:

— Давай скорее.

Чжун Цай слегка фыркнул, но всё же погрузил восприятие в нефритовую пластину. Воля У Шаоцяня бережно подхватила его духовную мысль и, обогнув откровенные, смущающие изображения, привела прямо к вводному разделу практики для двух мужчин.

— Погляди на них.

Чжун Цай перевёл взгляд на изображение. На нем двое мужчин сидели друг напротив друга с поднятыми руками, соприкасаясь ладонями.

Совершенно обычная сцена передачи внутренней силы — прямо как в старинных сказаниях о боевых искусствах.

Щёки Чжун Цая мгновенно обдало жаром.

«Эх, ну и мыслишки у меня в голове... Унесло же не туда!»

— Главным условием для парного совершенствования действительно выступает... — У Шаоцянь с лёгкой заминкой кашлянул, но продолжил: — Однако, если первое слияние уже состоялось, в дальнейшем вовсе не обязательно всякий раз доходить до крайности. Мы можем перейти на этот метод и ограничиться обменом таинственной силой.

Чжун Цай прочистил горло и обратился к сокровищам:

— Алтарь, когда вы с Помостом подниметесь в ранге, даруют ли нам какие-нибудь техники для развития? И если мы сейчас перейдём на «Инкрустированный Нефрит», не помешает ли это в будущем?

В умах обоих снова слился двойной бесплотный отклик:

[Алтарь и Помост Назначения Генералов не содержат встроенных методов совершенствования. Владыка Алтаря и Владыка Помоста должны находить техники самостоятельно.]

[Подобные методы парного совершенствования не препятствуют изучению вспомогательных искусств.]

[После слияния Алтаря и Помоста ауры их хозяев станут практически идентичными. Вы сможете параллельно осваивать любые иные техники, питая и усиливая развитие друг друга.]

Услышав это, Чжун Цай и У Шаоцянь обменялись взглядами.

Отсутствие древнего наследия техники их, конечно, немного огорчило, но сам по себе «Инкрустированный Нефрит» обладал высочайшим рангом. Раз уж он не мешал изучать другие искусства в будущем, начать с него казалось весьма выгодным решением.

К тому же обоих не покидало смутное предчувствие: раз им подвернулись подряд начальный и средний разделы, суждено ли им дойти до конца? А может, Алтарь сам настолько жаждал слиться с Помостом, что подстроил «случайную» награду и нарочно выплюнул именно среднюю часть руководства?

Если так, то в будущем, когда Чжун Цай станет приносить жертвы на более высоких рангах Огненных Прудов, не сработает ли та же уловка и с завершающим разделом?

Напоследок Чжун Цай уточнил:

— А если мы с партнером ограничимся лишь обменом таинственной силой... это не затормозит ваше слияние?

[Не затормозит.]

Чжун Цай облегчённо выдохнул. У Шаоцянь, глядя на него, тоже тепло улыбнулся.

Обернувшись к супругу, Чжун Цай с размаху хлопнул его по плечу и сияющим взглядом заявил:

— Ну всё, дружище! Можешь больше не смущаться!

У Шаоцянь опешил, в его глазах вспыхнул странный огонёк.

А Чжун Цай задорно продолжал:

— Я ведь уже почти решил забить на это слияние, хоть жаба и давила немилосердно! А всё ради тебя — каков преданный товарищ, а? Хорошо хоть нашли компромисс, а то ведь стократная защита на дороге не валяется!

У Шаоцянь помедлил и переспросил:

— Ты считаешь, я смущался?

— А то я тебя не знаю! — хмыкнул Чжун Цай, смерив его лукавым прищуром.

У Шаоцянь пристально посмотрел на него, а затем, расслабив плечи, легко откликнулся:

— Как скажешь.

Чжун Цай остался доволен сверх меры и искренне расхохотался.

***

Оба они привыкли действовать без промедления.

Раз уж Алтарь и Помост созрели для повышения ранга, пока шёл процесс обмена дыханиями, следовало как можно скорее собрать все необходимые ресурсы.

Марионетку Лазурного Неба отправили на поиски материалов, а вслед за ней отрядили и сотника Тан Ле, обладавшего разумным сознанием.

Чжун Цай отсыпал Тан Ле щедрую горсть таинственных жемчужин — не только на покупку редких ресурсов, но и на приобретение специальной сумки для зверей, чтобы тот мог брать с собой Алого небесного тигра.

Сотник Тан Ле бережно спрятал жемчужины и кивком подтвердил полученные указания.

У Шаоцянь дал напутствие:

— Старший Тан, вам не нужно торопиться с возвращением. По пути можете охотиться, исследовать древние руины и заброшенные обители. Из добытых ресурсов три десятых отдадите нам, а оставшиеся семьдесят процентов поступят в ваше полное распоряжение — для собственных нужд и развития.

Тан Ле ожидал, что весь трофей придётся сдавать хозяину Помоста, а тот уже станет выделять жалование по своему усмотрению. Он никак не рассчитывал на целых семь десятых, да ещё и с такой широкой свободой действий!

Сотник глубоко поклонился и со всей серьёзностью произнёс:

— Слушаюсь. Благодарю, Император!

— Отныне используй иное обращение, — мягко перебил У Шаоцянь, назвав установленный ранее титул.

Тан Ле тут же исправился:

— Благодарю, молодой господин Шаоцянь! Благодарю, мастер пилюль Чжун!

Чжун Цай со смешком добавил:

— Ну, доброго пути, старший Тан! Не забудь подобрать снадобья для прорыва в сферу Слияния, да только вне дома прорыв не совершай. Возвращайся к нам: если вдруг потерпишь неудачу, мы здесь подсобим и подлатаем твоё тело.

На суровом лице Тан Ле промелькнула тёплая улыбка, и он искренне повторил:

— Моя глубокая благодарность.

***

С наступлением глухой ночи Тан Ле вместе с Алым небесным тигром бесшумно растворился в непроглядно-чёрной тьме.

При себе он имел ведомый жетон передаточной нефритовой подвески, позволявший в любой момент принять вести с главного жетона.

Тан Ле умел как высвобождать буйную свирепость, так и до капли укрывать собственное дыхание. Его исчезновение из городка прошло абсолютно незамеченным для всех окрестных практикующих.

***

Едва Тан Ле удалился, Чжун Цай и У Шаоцянь призвали свои сопутствующие сокровища.

Алтарь и Помост Назначения Генералов упёрлись друг в друга, заняв практически всё свободное пространство в комнате для медитаций.

— Ну и где устроим обмен дыханиями? — с заминкой спросил Чжун Цай.

— Сегодня на Алтаре, завтра — на Помосте, — предложил У Шаоцянь.

Чжун Цай возражать не стал.

Оба супруга поднялись на Алтарь и уселись друг напротив друга на резное каменное ложе. Поверхность сиденья была достаточно просторной, чтобы на нём с комфортом разместились двое.

Чжун Цай и У Шаоцянь подняли руки и соприкоснулись ладонями.

Дабы процесс прошёл без сучка и задоринки, накануне они досконально изучили всё содержание нефритовой пластины. Даже те смущающие страницы из раздела для двух мужчин были просмотрены вдоль и поперёк — оба опасались упустить какую-нибудь мелкую деталь, способную испортить практику.

Благодаря этой подготовке порядок действий вырисовывался совершенно отчётливый.

У Шаоцянь с серьёзным видом напутствовал:

— Я начну первым. Преобразую таинственную силу внутри своих каналов и направлю ее в твоё тело. Не сопротивляйся, жди, пока я подхвачу и повлеку твою таинственную ци.

Чжун Цай закатил глаза:

— Тоже мне, Америку открыл! Без сопливых знаю.

При переходе на технику парного совершенствования обычно именно партнер с более высоким уровнем развития первым начинает трансформацию энергии, потянув за собой спутника. Если же их силы равны, оба одновременно запускают циркуляцию и сливают потоки.

У Шаоцянь превосходил Чжун Цая аж на два целых больших ранга, да и сам Чжун Цай находился лишь на седьмом уровне сферы Небесного Притяжения, ещё не успев переплавить таинственную ци в плотную таинственную силу. Естественно, направлять поток мог только У Шаоцянь: качество рыхлой таинственной ци банально не позволяло увлечь за собой концентрированную силу высшего уровня.

Чжун Цай и не думал проявлять упрямство; своим взглядом он лишь выразил подшучивающее нетерпение по поводу излишних разжёвываний.

— Извини, моя вина, — тут же покорно признал У Шаоцянь.

Чжун Цай насмешливо хмыкнул.

У Шаоцянь взглянул на супруга, ощущая уютное тепло соприкасающихся ладоней, и привёл в движение таинственную силу в меридианах.

Согласно «Методу Парного Совершенствования Инкрустированного Нефрита», по мере того как потоки огибали новые узлы и каналы, сама природа таинственной силы начинала тонко и непрестанно преображаться...

Чжун Цай сосредоточился до предела, не смея отвлечься ни на мгновение.

Он тоже вникал в суть метода, но пока не запускал собственные каналы.

Как только сквозь левую ладонь в его тело проникла странная, мягкая волна, Чжун Цай безоговорочно принял её, удерживая собственную таинственную ци в покое.

Вскоре эта энергия соприкоснулась с его таинственной ци и бережно укутала её со всех сторон.

Ощущение установилось весьма непривычное. Таинственная ци — это самая суть практикующего, его незримое «я». И когда сторонний поток бережно обнял её, Чжун Цаю показалось, будто его самого со всеми потрохами заключили в мягкие объятия.

Взгляд Чжун Цая слегка затуманился, но он не стал упираться.

Таинственная сила повлекла за собой укутанную ци обратно к ладоням. Чжун Цай по-прежнему сохранял полное доверие.

Его таинственная ци перетекла в ладонь У Шаоцяня и устремилась по меридианам супруга. Незаметно для себя Чжун Цай полностью отдал всю свою таинственную ци в тело У Шаоцяня.

Внезапно У Шаоцянь тихо произнёс:

— А-Цай, запускай технику.

Чжун Цай немедленно повиновался.

Тогда сквозь вторую ладонь обратно хлынула его таинственная ци — вот только теперь она оказалась густо пропитана чужим, глубоким дыханием У Шаоцяня.

Задействовав каналы, Чжун Цай стал перерабатывать и усваивать эту «напитанную» ци.

Когда весь объем вернулся на место и завершил круг, Чжун Цай ощутил... ни с чём не сравнимую странность. По всему телу разлилась смутная неловкость.

Создавалось такое чувство, будто внутри него поселился старина У?

Хотя нет, не совсем так...

Скорее, он сам вдруг стал перед У Шаоцянем абсолютно прозрачным, а в его собственных жилах, сплетшись с каждой нитью таинственной ци, отчётливо запульсировала исполинская, но до боли знакомая тень.

Странно... До чего же странное ощущение!

У Шаоцянь пребывал в не меньшем изумлении.

Будучи ведущим в этом слиянии, в тот момент, когда его таинственная сила бережно обволокла ци А-Цая, он испытал нечто... удивительно похожее на их брачную ночь.

А когда эта доверенная ци потекла по его собственным меридианам, грудь переполнила ликующая, светлая радость — словно он провел А-Цая по самым уединённым уголкам своей души и показал ему абсолютно всё.

Пока ци А-Цая без остатка циркулировала в его теле, У Шаоцяню казалось, будто он полностью впитал супруга в себя.

Когда же он возвращал эту энергию назад... его собственное дыхание уходило вместе с ней. И ощущение изменилось снова: теперь они двое спаялись воедино, навеки и неразрывно.

Словно два человека обратились в одно целое.

И больше не было во всём мире никого, кто мог бы стать ближе друг другу, чем они.

http://bllate.org/book/15860/1442171