Готовый перевод Marrying My Best Bro / Когда друг стал мужем: Глава 36

Глава 36

За городком Цяньцяо, в долине небольшой горной гряды.

— Старина У, скорее, скорее!

— Да! Вон туда, давай сорвём парочку!

— Ещё выше, ха-ха-ха!

— Бежим в ту сторону! Цинъюй почти догнал!

— Цинъюй, не трись своими крыльями о моё лицо, я же так всей красоты лишусь!

В просторной долине, стремительно разрезая воздух, летел юноша в парчовых одеждах. За его спиной, крепко обхватив, висел другой — живой и энергичный, с сияющей улыбкой.

Следом за ними нёсся величественный зелёный рух, размах крыльев которого достигал целого чжана. Птица летела ещё быстрее, и стоило ей взмахнуть крыльями, как она тут же оказывалась рядом с парой, а её зелёные перья легко касались щеки паренька на спине, вызывая у того целый шквал восторженных криков.

На выступающем неподалёку уступе лениво разлёгся маленький зелёный волк. Его тело достигало в длину трёх чи, а мех, уже изрядно отросший, был невероятно гладким. Каждый раз, когда рух проносился мимо, Сяо Лан вскакивал и, задрав голову, издавал протяжный вой. Цинъюй, в свою очередь, отвечал ему звонким кличем, словно они переговаривались.

Лёгкий смех эхом разносился по всей долине.

***

После восстановления сил У Шаоцянь и Чжун Цай, не сговариваясь, решили немедленно выкроить денёк, чтобы найти уединённую долину и вдоволь налетаться.

Чжун Цай провисел на спине спутника больше часа. Тот, впрочем, нисколько не устал — А-Цай был совсем лёгким. Наконец-то вернув себе былую мощь, У Шаоцянь всё ещё пребывал в состоянии эйфории, и поток таинственной силы в его теле казался неиссякаемым.

Внезапно рух пронёсся под ними. Шаоцянь легко оттолкнулся и приземлился на его широкую спину. Птица с рёвом пронеслась над долиной, сделав несколько кругов с обоими юношами. Каждый раз, пролетая мимо скалистого уступа, Сяо Лан молниеносно выбрасывал лапу, пытаясь задеть пернатого. Тот отвечал весёлым кличем и тут же взмывал выше.

***

За прошедшее время малыш Цинъюй вырос и достиг зрелости. Его сила вновь возросла, достигнув седьмого уровня второй ступени. Но и это был не предел — по мере дальнейшего развития его тело будет становиться всё больше. Тогда его уже нельзя будет держать на виду, придётся прятать в алтаре. Впрочем, для вида всё равно нужно будет купить сумку для зверя, пока У Шаоцянь не достигнет пика сферы Возведения Дворца, когда и в его Дворец Дао можно будет помещать живых существ.

***

Спина Цинъюя пока ещё не была настолько широкой, чтобы на ней можно было свободно стоять — У Шаоцянь едва удерживал равновесие. Немного порезвившись, он снова подхватил Чжун Цая и взмыл в воздух, продолжая игру в догонялки с рухом.

Юноша, прильнув к уху У Шаоцяня, радостно прокричал:

— Старина У! Только сейчас я чувствую, будто мы вернулись в прошлое! — не дожидаясь ответа, он тут же поправился, ещё громче: — Нет! Нам сейчас даже лучше, чем раньше!

Шаоцянь с улыбкой отозвался:

— Это точно!

Они носились по небу, то взмывая вверх, то пикируя вниз, и оба вспотели от восторга. Лишь после этого юноша, неся на спине Чжун Цая, плавно опустился на землю. Цинъюй, схватив в клюв Сяо Лана, приземлился рядом с хозяевами. А-Цай спрыгнул со спины друга и тут же принялся оживлённо тискать и гладить питомцев. У Шаоцянь тоже погладил обоих зверей, с удовольствием ощущая под их шерстью и перьями крепкие мышцы и бурлящую силу.

***

Натискавшись вволю, Чжун Цай повернулся к другу. Тот улыбнулся в ответ — высокий, стройный, словно нефритовое древо, овеваемое ветром. Юноша расплылся в широкой улыбке.

Красавец, ну просто красавец!

За обе свои жизни, прошлую и нынешнюю, он не встречал никого, кто мог бы сравниться в красоте и осанке с его названым братом.

***

В этот раз они отправились на прогулку без Сян Линя, который беспрекословно выполнял любые приказы. Хотя он и не знал, что У Шаоцянь полностью восстановился, небольшая горная гряда в окрестностях городка кишела разве что свирепыми зверями второго ранга, которые для «искалеченного» мастера не представляли никакой угрозы.

Ещё в юности У Шаоцянь изучил секретную технику сокрытия ауры и, вернув силы, немедленно применил её. Поэтому слуга ничего и не заметил. Кроме Чжун Цая, никто не знал об истинном состоянии У Шаоцяня.

***

Друзья лежали плечом к плечу на траве в долине. Сбросив гнёт переживаний о способностях и божественной душе, оба чувствовали себя невероятно расслабленно.

— Ты всё это время держал Помост Назначения Генералов при себе, — лениво протянул Чжун Цай. — Теперь, когда вернулся в сферу Освящения, пора бы им и заняться, а?

— Угу, — промычал У Шаоцянь. — Я думал сначала восстановиться, а потом уже изучать. Теперь самое время.

— Тогда начнём вечером. Посмотрим, какая у тебя удача.

— У меня предчувствие, — У Шаоцянь усмехнулся, — что вероятность получить что-то стоящее от этой штуки крайне низка.

— Ну и пусть, — беззаботно ответил его собеседник. — Даже если выпадут одни Солдаты в железных доспехах, прокачать нескольких до пика сферы Открытия Дворца — уже неплохая подмога. Только вот интересно, в каком они состоянии, если у них нет разума. Если бы они были как марионетки, было бы здорово.

— Скорее всего, так и есть.

Чжун Цай рассмеялся, соглашаясь. Разговаривая, они незаметно придвинулись друг к другу и соприкоснулись головами.

— Ты сейчас неплохо скрываешь свою ауру, — задумчиво произнёс юноша, — но это всё-таки лишь секретная техника третьего ранга. Если встретишь мастера сферы Подвешенного Сияния или Слияния, тебя могут раскрыть… Так что у меня есть идея.

— Какая? — тут же спросил У Шаоцянь.

— Мы же собирались открыть лавку. Я тут подумал, ресурсов, которые мы вытянули, пока маловато. Открывать магазин с таким скудным ассортиментом как-то стыдно. Может, откроем лавку слепых коробок?

У Шаоцянь на мгновение замер и перевернулся на бок.

— То есть все добытые ресурсы мы разложим по коробкам, и что кому выпадет, то и его? — Он тут же уловил скрытый смысл в словах Чжун Цая. — А потом мы сами придём купить коробки и, как бы случайно, вытащим сокровище, способное восстановить твои способности.

Чжун Цай хихикнул.

— И с этого момента ты сможешь открыто демонстрировать свою силу. К тому же если в нашей лавке можно будет найти такие сокровища, это станет для неё отличной рекламой.

— А сокровище, которое я вытащу, не обязательно должно быть Духовным Сердцем Костного Мозга Души.

Глаза Чжун Цая лукаво сощурились.

— Можно замаскировать его под что-нибудь из «Записей о древних и редких сокровищах».

— Отличная мысль, — похвалил У Шаоцянь.

— А то! — гордо вздёрнул бровь А-Цай. — Ты ещё сомневался!

У Шаоцянь с улыбкой показал ему большой палец. Посмеявшись, Чжун Цай продолжил:

— Цены на разные коробки, шансы выпадения сокровищ — всё это нам нужно будет хорошенько продумать...

— Слепые коробки… — задумчиво протянул У Шаоцянь. — Какими ты их видишь?

— Подойдут обычные ларцы, в которые упаковывают товары в торговых гильдиях, — Чжун Цай сделал жест руками. — Для каждой ценовой категории — свой размер. Чем дешевле, тем меньше, чем дороже — тем больше.

У Шаоцянь кивнул.

— А категорий… — юноша прикинул. — Думаю, лучше сделать четыре. Что до содержимого, то тут уж пусть решает судьба. В самых дешёвых коробках лучшей находкой будет ресурс второго ранга, в средних — четвёртого, в дорогих — пятого, а в самых дорогих — шестого.

— Перед тем как делать коробки, нужно будет подсчитать общую стоимость вложенных ресурсов, — с улыбкой напомнил Шаоцянь.

— Точно! — рассмеялся Чжун Цай. — Если мы, скажем, сделаем десять тысяч дешёвых коробок по одному золотому за штуку, то общая стоимость ресурсов внутри не должна превышать пяти тысяч золотых. Причём в восьмидесяти процентах коробок будут просто разные суммы серебра, в остальных — побольше обычных ресурсов первого ранга и пилюли первого ранга, которые я изготовлю, высшего качества. И только в самом конце — ресурсы второго ранга.

У Шаоцянь снова кивнул. Они ещё долго обсуждали детали. Постепенно под ласковыми лучами солнца их разговор стих, и они уснули. Цинъюй и Сяо Лан улеглись по обе стороны от них, прикрыв глаза, но чутко охраняя сон хозяев.

Лишь ближе к вечеру Цинъюй издал тихий клич. Чжун Цай, потирая глаза, сел. У Шаоцянь, взглянув на небо, сказал:

— Пора возвращаться.

Затем он подхватил друга на спину, взмыл в воздух и грациозно вылетел из долины.

***

Они возвращались по той же горной тропе. Сяо Лан трусил рядом, а Цинъюй парил низко над ними. Внезапно волчонок издал тихое рычание и принялся скрести лапами землю, явно обеспокоенный. Теперь, будучи драгоценным зверем пятого уровня второго ранга, его реакция определённо указывала на угрозу.

Рух расправил крылья и устремил взгляд в лес справа. У Шаоцянь, конечно, тоже всё почувствовал. Он принюхался и коротко бросил:

— Человеческая кровь.

— Жив? — спросил Чжун Цай.

— Да.

— Посмотрите, что там, — приказал Чжун Цай обоим питомцам.

Волчонок тут же сорвался с места. Цинъюй с шумом взмыл в воздух. Юноша взглянул на У Шаоцяня. Тот всё понял, повернулся спиной, и А-Цай тут же запрыгнул на неё. Молодой мастер крепко подхватил его и бросился вслед за зверями.

***

В густом лесу, бледный как полотно, бежал юноша. Его одежда была порвана, тело покрыто ранами, а в воздухе стоял густой запах крови. За ним, сотрясая землю, гнался свирепый зверь. Странно было то, что беглец обладал силой всего лишь третьего уровня сферы Небесного Притяжения, в то время как хищник был второго ранга, но почему-то никак не мог его догнать.

***

Цинъюй и Сяо Лан уже были на месте. Один приземлился на толстую ветку, другой притаился рядом. Оба зверя, не сводя глаз, следили за огромным кроваво-красным тигром.

Чжун Цай, выглядывая из-за спины У Шаоцяня, удивленно произнес:

— Хуан Тао?

Шаоцянь смерил сцену странным взглядом.

— Похоже, этот кровавый тигр играет с ним в кошки-мышки.

— Кровавые тигры любят вкус крови, — продолжил У Шаоцянь. — Вероятно, он ждет, пока кровь бедняги закипит от страха, чтобы потом насладиться трапезой. — Он сделал паузу. — Но теперь, когда Цинъюй и Цин Хуэй здесь, он должен был бы сбежать.

Действительно, в тот миг как появились Цинъюй и Сяо Лан, кровавый тигр их заметил. Сила хищника была на пятом уровне второго ранга, как у волка, но он уступал руху. В такой ситуации он должен был бы немедленно бежать, даже бросив свою игрушку — собственная жизнь важнее.

Но вместо этого тигр рассвирепел и одним прыжком бросился на Хуан Тао! Тяжёлое, зловонное дыхание опалило шею. Юноша застыл от ужаса, чудовищное давление сковало его, не давая пошевелиться. Ноги словно приросли к земле.

— Цинъюй, Цин Хуэй, спасайте! — крикнул Чжун Цай.

Птица и волк мгновенно ринулись с дерева! Сяо Лан вцепился зубами в плоть хищника, а Цинъюй с силой ударил его крыльями, сбив с траектории. Пасть тигра сместилась, и он не смог перекусить шею Хуан Тао.

Тот среагировал на удивление быстро, инстинктивно откатившись в сторону и врезавшись в дерево. Чжун Цай скривился. У Шаоцянь, неся его на спине, подошел к Хуан Тао.

Юноша спрыгнул и окликнул его:

— Ты в порядке?

Хуан Тао, весь в холодном поту, услышав голос, с трудом поднял голову. Незнакомцы. Но это было неважно. Собравшись с силами, он с благодарностью произнес:

— Спасибо вам за спасение.

— Я знаком с Хуан Цином, — сказал Чжун Цай. — Помог по доброте душевной.

Хуан Тао на миг замер, затем, присмотревшись к спасителям, узнал их.

— Брат Чжун, брат У?

— Похоже, брат Хуан тебе о нас рассказывал, — улыбнулся Чжун Цай.

Пострадавший с облегчением вздохнул. Оказывается, это они.

— Ся-эр тоже упоминала.

В этот момент он перестал беспокоиться, но, взглянув на рух и волка, расправляющихся со зверем, невольно восхитился. Неудивительно, что этих двоих не интересуют техники второго ранга — их собственные питомцы настолько сильны. Должно быть, они и сами непростого происхождения.

***

Под совместным натиском двух зверей кровавый тигр был быстро повержен. Цинъюй и Сяо Лан, как ни в чем не бывало, разодрали тушу и принялись поедать самые питательные части. Картина была довольно кровавой. Хуан Тао отвел взгляд и еще раз торжественно поблагодарил спасителей.

— Как ты один зашел так далеко в лес? — с любопытством спросил Чжун Цай.

Юноша горько усмехнулся.

— Я бы не осмелился один… Просто не повезло…

***

Приближалась его свадьба, и Хуан Тао решил отправиться в горы, чтобы найти редкое дерево и собственноручно изготовить для невесты свадебный ларец в качестве подарка. Он и подумать не мог, что, выбрав дерево совсем на окраине леса, столкнется с кровавым тигром, который появился из ниоткуда, пока он рубил ствол. Бедняга бросился бежать, и зверь преследовал его до самой чащи.

***

Пока они разговаривали, Хуан Тао наконец обрел немного сил и, превозмогая боль, поднялся на ноги.

— Этот кровавый тигр вел себя странно, — заметил У Шаоцянь. — Должно быть, это чей-то питомец.

Парень вздрогнул.

— Это не случайность, — прямо сказал Чжун Цай. — Кто-то хотел тебя убить.

— Убить меня?!

— Сообщи об этом, когда вернешься, — посоветовал юноша. — Чтобы убить тебя с твоей силой, не нужен кровавый тигр второго ранга. Но его все же использовали. Тут что-то нечисто.

Сердце Хуан Тао упало. Действительно, чтобы убить его, не нужен зверь второго ранга. Достаточно было бы практика пятого или шестого уровня сферы Небесного Притяжения, и у него не осталось бы шансов на спасение. Подумав об этом, он ощутил внезапный приступ страха.

— Ладно, — махнул рукой Чжун Цай, — сейчас думать бесполезно, возвращайся сначала.

Спасенный понял, что его собираются проводить, и его благодарность стала еще сильнее. А-Цай шел рядом с У Шаоцянем. Питомцы, насытившись, шли по бокам. Путник мгновенно почувствовал себя в безопасности, и его бешено колотящееся сердце постепенно успокоилось.

***

У подножия горы Хуан Тао попрощался с ними. Он понимал, что друзья оказали ему огромную услугу, и если за этим действительно стоит заговор, ему лучше держаться от них подальше, чтобы не впутывать в свои проблемы.

— А он, оказывается, парень неплохой, — хмыкнул Чжун Цай, глядя ему вслед.

У Шаоцянь усмехнулся и легонько щелкнул друга по лбу. А-Цай просто пошутил, но то, что Хуан Тао поступил именно так, действительно говорило о его порядочности.

***

Они не стали зацикливаться на этом происшествии и после ужина направились в комнату для тренировок. У Шаоцянь достал Помост Назначения Генералов. Чжун Цай молча извлек мешочек. Они вместе взошли на помост и остановились перед углублением. Не колеблясь ни секунды, юноша высыпал туда все содержимое — сотню таинственных жемчужин.

Закончив, он быстро сел рядом с Шаоцянем, который уже расположился у большого барабана.

— Старина У, начинаем? — с волнением спросил Чжун Цай.

— Начинаем.

В следующий миг молодой мастер с силой ударил в барабан. Гулкий звук прокатился по комнате, вибрируя в воздухе.

***

Ударь в барабан.

Сильный удар — и все таинственные жемчужины в углублении будут потрачены на призыв солдат Дао.

Лёгкий удар — лишь один призыв.

Серия лёгких ударов — сколько ударов, столько и призывов.

***

Оба знали, что шанс получить солдата высокого качества крайне мал, поэтому даже не стали пытаться вызывать их по одному. Сразу сто!

— У меня был десятикратный призыв, а у тебя, получается, сотенный, — с азартом сказал Чжун Цай, глядя на чёрное пламя.

— Именно, сотенный.

— Жаль, гаранта нет, — нарочито вздохнул юноша.

У Шаоцянь невольно улыбнулся.

За время их короткого обмена репликами чёрное пламя в углублении взметнулось вверх. Вокруг него закружились клубы серого тумана. С каждым оборотом в пламени появлялся человеческий силуэт. Фигура, едва проявившись, легко шагала вперёд и становилась сбоку от углубления.

***

— Один, два… пять, десять…

Вскоре рядом с углублением уже стояло больше десяти высоких солдат в железных доспехах. Новые воины продолжали выходить, выстраиваясь плотными рядами. Чжун Цай смотрел на них со странным выражением лица. Все они на первый взгляд были одинаковыми, даже пол различить было невозможно. Их тела с головы до ног покрывала железная броня, а лица скрывали шлемы. Пока что ни у одного не было скакуна, а оружие имелось лишь у единиц.

***

Не прошло и четверти часа, как сотня солдат Дао заполнила пространство вокруг углубления.

— Старина У, шанс выпадения у тебя что-то совсем низкий… — с некоторым потрясением произнес Чжун Цай.

Хозяин помоста окинул солдат взглядом, быстро оценивая их ауру.

— Шестьдесят пять Солдат в железных доспехах восьмого уровня сферы Небесного Притяжения, двадцать четыре — девятого, семь — десятого и четыре — одиннадцатого.

Получается, не то что особых воинов, даже обычных пикового уровня Небесного Притяжения не выпало.

Чжун Цай тоже пересчитал.

— Только у одного есть скакун, и то — железный конь. А с оружием всего восемь, и у всех стандартные короткие клинки, таинственное оружие низшего ранга первой ступени.

Они переглянулись. В целом по сравнению с алтарем А-Цая это было просто грабительство.

У Шаоцянь снова окинул взглядом ряды и указал на одного — единственного с коротким клинком одиннадцатого уровня.

— Готовимся к слиянию? — понял Чжун Цай.

— На Помосте сейчас поместится максимум двести солдат, — кивнул У Шаоцянь.

— Потенциал у них невысокий, развивать особого смысла нет, — согласился юноша.

Они решили продолжить призыв, а для этого нужно было освободить место путём слияния.

***

Шаоцянь приказал выбранному солдату встать на небольшой каменный постамент в углублении и отдал команду «Слияние». Воин в железных доспехах гордо выпрямился в чёрном пламени. В следующий миг остальные призываемые один за другим бросились к нему.

Чжун Цай с любопытством наблюдал. Каждый солдат, прыгнув в пламя, превращался в серую световую точку и прикреплялся к поверхности доспехов избранного. Вскоре все «материалы» стали световыми точками, хаотично облепившими фигуру. Скакун также слился со своим всадником. Затем точки впитались в броню, и по телу солдата раздался скрежет.

***

А-Цай снова занервничал. Он схватил друга за руку.

— Старина У, как думаешь, получится?

Тот успокаивающе погладил его по руке, но ничего не сказал — тут уж как повезет.

Процесс слияния занял всего несколько мгновений. Солдат начал дрожать, всё сильнее и сильнее. Внезапно раздался громкий хлопок! С грохотом воин развалился на части. Разлетевшиеся части тут же поглотило чёрное пламя, и в одно мгновение ничего не осталось.

***

Чжун Цай замолчал. У Шаоцянь обнял его и успокаивающе похлопал. Без сомнения, слияние провалилось.

— Сто таинственных жемчужин коту под хвост, — пробормотал юноша.

Его спутник замер.

— Как жалко! — простонал А-Цай.

— Может, пока хватит призывать? — неуверенно предложил У Шаоцянь.

Но юноша, простонав, стиснул зубы.

— Призываем! Как это не призываем! Продолжаем! У меня этих жемчужин полно, не может быть, чтобы не выпало ничего хорошего! А после призыва я снова буду делать слияние, я сегодня обязательно создам кого-нибудь с высоким потенциалом!

У Шаоцянь потер лицо друга и сказал:

— Ты же видел качество этих призываемых, понимаешь, как сложно синтезировать из них Солдата в медных доспехах. Разве не ты говорил, что даже если будут одни воины в железных доспехах, прокачать нескольких до пика сферы Открытия Дворца — уже хорошо?

Чжун Цай вспомнил свои слова, тут же остыл и, смущенно почесав затылок, кашлянул:

— Да, что-то я разгорячился от неудачи.

Его приятель не смог сдержать улыбки и, притянув его голову, взъерошил волосы. Юноша достал еще несколько мешочков, в каждом по сто таинственных жемчужин. Он принялся горстями бросать их в углубление. Шаоцянь снова ударил в барабан.

Процесс призыва ничем не отличался от предыдущего, и бесчисленные солдаты Дао начали выходить из углубления, заполняя помост…

***

Чжун Цай, подперев подбородок, наблюдал.

— Сорок… пятьдесят…

Вскоре число перевалило за сотню, но появлялись всё те же Солдаты в железных доспехах. Правда, в этот раз дела обстояли чуть лучше: солдат со скакунами было уже пять, а с оружием — больше двадцати, хоть это и были всё те же стандартные короткие клинки.

— Похоже, и в этот раз без сюрпризов… — пробормотал А-Цай.

Но едва он это сказал, как чёрное пламя взметнулось ещё яростнее. Клубы тумана вокруг него сменили цвет с серого на тёмно-зелёный. Глаза юноши загорелись. У Шаоцянь тоже с надеждой посмотрел в ту сторону.

В следующий миг из пламени вышел солдат в тёмно-зелёных медных доспехах. Он был на голову выше железных воинов, и хотя его броня была тусклой, от неё веяло древней, первобытной мощью. Фигура вышла, её лицо так же скрывал шлем. Но её аура достигала седьмого уровня сферы Открытия Дворца!

— Выпал Солдат в медных доспехах! — возликовал Чжун Цай. — Да еще и седьмого уровня! Удача не так уж и плоха!

У Шаоцянь с улыбкой поймал бросившегося к нему друга и крепко обнял. Из пламени продолжали выходить воины, и все они были невысокого качества. Но получение медного воина означало, что у них теперь есть будущий боец пика сферы Подвешенного Сияния — еще одна фигура, подобная марионетке Лазурного Мечника.

***

Друзья продолжали вкладывать жемчужины и бить в барабан. В общей сложности они призвали тысячу солдат Дао. Каждый раз, когда помост переполнялся, У Шаоцянь пытался провести слияние железных солдат. Большинство попыток заканчивались неудачей.

В итоге на Помосте осталось три Солдата в медных доспехах и девяносто восемь — в железных. Очевидно, что по-настоящему им выпало только два медных воина, а из девяти попыток слияния удалась лишь одна. Чжун Цай отобрал восемь воинов, у которых были и скакуны, и оружие, и бросил еще десять жемчужин. У Шаоцянь призвал еще десятерых — как и ожидалось, обычных железных, — доведя их общее число до сотни.

Молодой мастер снова начал слияние. И, к их удивлению, в этот раз оно удалось!

***

Занятые делом, они начали «кормить» своих солдат. Чтобы достичь своего предела, каждому железному воину требовалась одна таинственная жемчужина, а каждому медному — от одной до пяти тысяч. Когда все необходимые ресурсы были потрачены, их армия состояла из четырех воинов пика сферы Подвешенного Сияния и восьми — пика сферы Открытия Дворца!

— Итого ушло почти десять тысяч таинственных жемчужин, — выдохнул Чжун Цай, подводя итоги.

У Шаоцянь улыбнулся. Такая сила уже могла составить основу небольшой фракции.

— В семье Чжун всего трое мастеров сферы Подвешенного Сияния, — не без гордости заметил А-Цай. — А у нас с тобой первоклассных бойцов уже больше.

Его спутник тихо кивнул.

— Еще немного, и мы догоним семью У! — с азартом воскликнул юноша.

— Да.

***

Пока они усердно занимались призывом и тренировкой своих солдат, Хуан Тао вернулся в семью Хуан и доложил о случившемся. О том, как он был спасен, парень рассказал только главе семьи и доверенным старейшинам.

— Странно, — вздохнул глава семьи Хуан.

В конце концов семья Хуан имела вес только в городке Цяньцяо. В огромном мире они были не более чем муравьями. В то время как другие жители городка могли пребывать в неведении, глава семьи Хуан, услышав рассказ сына Хуан Цина о его удаче, сразу узнал У Шаоцяня по описанию.

Глава семьи предположил, что молодой господин Шаоцянь, лишившись своих способностей, устал от гнетущей атмосферы в своей семье и уехал вместе со своим супругом в их тихий городок, чтобы пожить в уединении. Молодой господин, вероятно, всё ещё мог использовать силу на пике сферы Небесного Притяжения, а с его способностью сражаться с противниками выше рангом в городке Цяньцяо он считался бы первоклассным мастером. Живя здесь, он мог расслабиться.

Это легко объясняло, почему у них были питомцы второго ранга и почему их не интересовали техники того же ранга. Но даже лишившись способностей, Шаоцянь сохранил свои знания и опыт. Его предупреждение глава семьи Хуан не посмел проигнорировать.

— Сообщим в резиденцию городского главы, — решительно сказал он.

Старейшины, посовещавшись, согласились. Убийство практика сферы Небесного Притяжения с помощью зверя второго ранга — это был какой-то абсурд.

Глава семьи Хуан не стал раскрывать личность молодого господина У. Докладывая, он просто сослался на то, что дело слишком странное, чтобы его скрывать.

***

На заднем дворе семьи Лю, где остановились родственники, приехавшие на свадьбу Лю Ся-эр, в одной из комнат сидела женщина средних лет с добрым лицом. Сейчас её брови были сдвинуты, а в глазах застыло зловещее выражение.

Кровавый тигр мертв?! В этой дыре кто мог убить её тигра? Сердце женщины сжалось от боли, но тут же её охватила тревога.

Она действительно была родственницей семьи Лю, но в то же время — ученицей Врат Звенящего Намерения. Это была тайная и очень богатая секта, которая принимала в свои ряды не по способностям, а по жестокости и умению добывать Кровь возлюбленного. Женщина была всего лишь жёлтого ранга, но после того, как подруга порекомендовала её в секту, она получила зверя первого ранга. Позже, совершив несколько успешных деяний и не оставив следов, она получила от секты множество ресурсов. Её собственные способности были малы, и она развивалась медленно, поэтому она вложила всё в своего тигра, быстро подняв его до среднего уровня второго ранга. Он стал её опорой.

Женщина вела себя безупречно, жила недалеко от Цяньцяо и, естественно, получила приглашение на свадьбу. Приехав и встретившись с Лю Ся-эр, она почувствовала, как медный колокольчик, выданный сектой, завибрировал. Это означало, что телосложение девушки идеально подходит для принятия Крови возлюбленного.

Родственница приехала просто ради приличия, но такое открытие стало для неё неожиданностью. Узнав, что это не просто брак по расчёту, а что Лю Ся-эр и Хуан Тао любят друг друга, она пришла в восторг! Ученица секты решила использовать своего тигра, чтобы убить юношу перед свадьбой. Зверь должен был долго преследовать его, чтобы кровь закипела от страха и стала вкуснее, а также чтобы вырвать его сердце — ведь он шёл искать подарок для своей возлюбленной и умер в отчаянии, и его кровь сердца стала бы одной из разновидностей Крови возлюбленного.

Когда весть о смерти Хуан Тао дошла бы до всех, люди решили бы, что его съел дикий зверь. Лю Ся-эр, конечно же, была бы убита горем. Тогда женщина под видом утешения предложила бы ей развеяться и уехать. И невеста исчезла бы навсегда, отправленная во Врата Звенящего Намерения. А сама злоумышленница, инсценировав свою смерть и отправив домой «урну с прахом», могла бы сменить личность и уехать в далёкие края.

***

Но план, как бы хорош он ни был, провалился. Женщина испугалась, но не решилась бежать. Она как ни в чем не бывало осталась среди других родственников, ожидая свадьбы.

***

Городок Цяньцяо находился под юрисдикцией города Хусин, города пятого уровня, которым управлял городской глава по фамилии Сяо. Получив донесение от главы семьи Хуан, Сяо не проигнорировал его. Он понял, что дело нечисто, раз речь шла о питомце, а жертва была ничем не примечательным юношей без врагов.

Хотя Сяо не считал это большой проблемой, он всё же послал своих стражей для расследования. И расследование выявило странные вещи. В обширных землях, подчинённых городу пятого уровня, в крупных уездных городах всё было спокойно, но в более отдалённых местах уже погибло или пропало без вести немало практиков.

Высокая смертность среди практиков — дело обычное, исчезновения тоже случаются. Но если погибшие и пропавшие, как правило, состояли в отношениях, и всегда у одной стороны из пары тело было либо не найдено, либо изувечено, а другая исчезала без следа... это было странно. Таких случаев только в пределах юрисдикции города Хусин насчитывалось более сотни в год. В других городах, хотя детального расследования не проводилось, тоже прослеживались похожие тенденции. Большинство жертв были одинокими практиками, и их случаи часто смешивались с другими, поэтому без тщательного анализа их легко было упустить.

Городской глава Сяо не колебался. Он быстро собрал глав ведущих семей и сект города Хусин и разослал приказы по всем уездам и городкам: каждая сила должна была обратить пристальное внимание на подобные инциденты. Сяо также уведомил глав соседних городов. Когда другие силы обнаружили, что среди их людей тоже есть подобные случаи, они, естественно, стали более бдительными…

***

Хуан Тао и Лю Ся-эр благополучно поженились. На свадьбе больше не произошло никаких происшествий, и молодожёны даже не догадывались, какой трагедии они едва избежали. Глава семьи Хуан получил ответ от резиденции городского главы и осознал всю серьёзность ситуации. Но как бы то ни было, для его клана всё обошлось.

Вскоре состоялась и свадьба Хуан Цина и У Юбая. Чжун Цай и У Шаоцянь были приглашены и преподнесли подарок, не отличавшийся от подарков других гостей.

***

Спустя некоторое время на одной из улиц города Хусин тихо и незаметно открылась маленькая лавка. Двери её были распахнуты днём и ночью. Прохожие, случайно заглядывая внутрь, видели множество больших полок и несколько простых длинных прилавков. Но в огромном городе пятого уровня каждый день открывались и закрывались десятки магазинов, и эта лавка, естественно, не привлекла особого внимания.

***

Два дня спустя.

Девушка в красном платье в сопровождении нескольких служанок неспешно шла по улице. Она была не в духе и жаловалась своей служанке:

— В Павильоне Орхидейной Красоты совсем не осталось мазей! Я так спешила и всё равно не успела купить! Обычный день — ладно, но эта девчонка из семьи Вэй меня опередила! К дню рождения сестрицы Цю я буду выглядеть хуже неё, он же меня засмеёт!

Служанка тихим голосом утешала её:

— Госпожа, не волнуйтесь, красота господина Вэя определённо не сравнится с вашей.

Девушка в красном нахмурилась, всё ещё недовольная. Этот Вэй Цзянь наверняка запал на сестрицу Цю, вот и пытается выставить её в невыгодном свете! Думая об этом, она ускорила шаг. Служанка, видя, что госпожа всё ещё сердится, огляделась по сторонам и, заметив что-то, потянула девушку за рукав.

— Госпожа, не сердитесь. Смотрите, там новая лавка, кажется, что-то интересное. Может, зайдём?

Хозяйка ценила свою верную служанку и, услышав её слова, действительно посмотрела в ту сторону.

Лавка слепых коробок? Что ещё за слепые коробки? Но именно потому, что она ничего не поняла, ей стало любопытно. Она шагнула внутрь. Однако в тот миг как она пересекла порог, её лицо резко изменилось.

«Что происходит? — Ли Сяовэй побледнела. — Моя таинственная сила... Она перестала течь!»

***

Девушку в красном звали Ли Сяовэй, и она обладала силой лишь пятого уровня сферы Небесного Притяжения. Почувствовав, что её таинственная сила заблокирована, она в панике замерла. К счастью, девушка быстро поняла, что подобное давление она уже испытывала в родовом храме своей семьи. Говорили, что это из-за защитного диска формации. Просто здесь защита была гораздо мощнее, чем в храме семьи Ли, и сработала мгновенно, оттого она и испугалась.

Ли Сяовэй прокашлялась и спросила:

— Хозяин здесь?

Двери были настежь, внутри светло — вряд ли это ловушка. Успокоившись, она с ещё большим интересом огляделась. Сопровождавшие её слуги, сначала испугавшись, быстро пришли в себя, видя спокойствие госпожи.

В этот момент из-за прилавка вышел человек в коричневой одежде. Марионетка. Да, именно марионетка — с естественными движениями, но застывшим лицом. Её можно было узнать с первого взгляда.

«Этот приказчик... Неужели это марионетка второго ранга? — поразилась Ли Сяовэй. — Сила у хозяев немалая»

Искусственный человек заговорил своим деревянным голосом:

— Наша лавка — магазин слепых коробок. В продаже четыре вида. Низший… средний… высший… и лучший…

Посетительница слушала с растущим интересом. Так вот что это такое. Игра на удачу, возможность сорвать куш.

***

Ли Сяовэй понимала, что с марионеткой спорить бесполезно, и сразу перешла к делу.

— Для начала одну коробку низшего уровня.

С этими словами она достала один золотой и положила на прилавок. Прислужник протянул ей сумку из горчичного семени.

— Пожалуйста, выберите мыслью.

Девушка погрузила своё сознание в сумку — внутри действительно было несметное количество коробок, не меньше нескольких десятков тысяч. Она прикусила губу, не зная, какую выбрать. Наконец, решив положиться на удачу, она наугад выбрала одну. На прилавке тут же появилась серо-чёрная шкатулка размером с ладонь. Она выглядела точь-в-точь как те, в которые упаковывают украшения в торговых гильдиях.

— Коробки низшего уровня открываются в лавке, — сообщила марионетка.

Ли Сяовэй это не волновало. Она с любопытством открыла шкатулку. Внутри лежал талисман. Она взяла его и с радостной улыбкой прочитала:

— Талисман быстрого шага высшего ранга первой ступени! Я в выигрыше.

Такой талисман в торговой гильдии стоил сто семьдесят серебряных, она же сэкономила семьдесят. Конечно, для Ли Сяовэй это были копейки, но выигрыш есть выигрыш, и настроение её мгновенно улучшилось! Служанка, видя, что её госпожа наконец-то улыбается, тоже вздохнула с облегчением.

***

Покупательница, войдя в азарт, щедро заявила:

— Ещё пять… нет, десять коробок!

Марионетка снова позволила ей выбирать самой. Сознание Ли Сяовэй блуждало по сумке, и казалось, что в каждой коробке спрятано сокровище. Она потратила целую палочку благовоний, прежде чем сделала свой выбор.

Но в этот раз удача от неё отвернулась. В восьми из десяти коробок были лишь разные суммы серебра, которые не покрыли даже затрат. В одной коробке оказалась пилюля восполнения ци низшего качества — в лучшем случае она вышла в ноль. А в последней — яйцо драгоценного зверя первого ранга! Довольно редкая птица стоимостью не меньше трёх золотых.

Ли Сяовэй была в шоке:

— У вас в коробках даже яйца драгоценных зверей есть?!

— Есть, — безэмоционально ответил прислужник.

— …

Ли Сяовэй вытащила все свои карманные деньги. Целых восемьдесят золотых, всё ушло на коробки. Но удача не всегда будет на её стороне. Когда деньги закончились, а все коробки были открыты, покупательница подсчитала, что общая стоимость полученных ресурсов составила всего около двадцати золотых.

Но она не жалела. Ведь во время этого «марафона» ей выпала пилюля Нефритового Лика среднего качества! Эта пилюля могла сохранить внешность практика сферы Небесного Притяжения в её лучшем виде на целый год! Что теперь какая-то мазь для сохранения красоты? Пилюля Нефритового Лика — вот что действительно ценно.

http://bllate.org/book/15860/1441075