Готовый перевод Marrying My Best Bro / Когда друг стал мужем: Глава 30

Глава 30. Встреча с дедушкой

С тех пор как пришли вести, Сунь Ху не находил себе места от ожидания.

По правде говоря, последние годы вся его жизнь будто состояла из запоздалого раскаяния.

В молодости он жалел, что не позволил дочери завести больше знакомств среди мужчин — оттого она так легко и попалась на удочку Чжун Гуаньлиня.

Потеряв её, он проклинал себя за то, что не уберёг любимую жену, которая от горя потеряла рассудок и сорвалась с кручи.

Оставшись без супруги, он корил себя за глубокое уныние, из-за которого младшая дочь была вынуждена тянуть всё на себе и едва не погибла.

Время шло, душевные раны понемногу затягивались, но на смену старым терзаниям пришло новое раскаяние: он слишком долго вымещал обиду на внуке, годы напролёт лишая его тепла и заботы.

А теперь Сунь Ху клял себя за то, что не послушал младшую дочь и не пошёл навстречу мальчику первым. В итоге ребёнок — совсем ещё юный — проявил недюжинную чуткость, пожалел старика, даровал их охотничьему отряду шанс выбиться в люди, да ещё и сам пожаловал в гости...

Сунь Ху нервно потёр ладони.

Он ведь ни разу не видел внука. Каков тот из себя?

По словам младшей дочери, Цай-эр рос красавцем с чудесным, открытым характером — из тех людей, кого невозможно не полюбить.

От этих мыслей у старика сладко замирало сердце.

***

Спустя какое-то время на дороге показался экипаж.

Выглядел он сдержанно, но добротный материал выдавал высокую стоимость. В упряжке шествовали рогатые лошади, на которых восседали юноша и девушка приятной наружности — судя по всему, личный слуга и служанка. А вот кучер, хоть и старался сокрыть дух своей силы, всё равно ощущался весьма опасным человеком. Он явно превосходил самого Сунь Ху, достигшего лишь первого уровня сферы Открытия Дворца. Не иначе как человек У Шаоцяня...

Повозка плавно остановилась.

Сунь Ху не спускал глаз с дверцы экипажа.

Кучер ловко спрыгнул на землю и распахнул её.

Первой на свет показалась знакомая женская фигура — Сунь Лю ободряюще улыбнулась отцу.

Но старик уже смотрел ей за спину.

В следующее мгновение из кареты легко выпрыгнул юноша в синих одеждах. Его ясные, лучистые глаза мгновенно встретились с взглядом Сунь Ху, а на губах заиграла искренняя улыбка.

«Это и есть Цай-эр? До чего же хорош!»

Пусть станом мальчик был слегка хрупок, но весь буквально светился духовной благодатью, а от его живого, пылкого нрава на душе сразу становилось светло и тепло.

У Сунь Ху перехватило дыхание, а в глазах закололо.

Хоть во внешности юноши и проскальзывало сходство с тем распутником Чжун Гуаньлинем, всё же куда больше он унаследовал от своей матери, Си-эр.

Замечательный ребёнок!

Сунь Ху сделал широкий шаг вперёд, спеша навстречу внуку.

***

Чжун Цай с первого взгляда распознал стоящего у ворот лагеря старика.

Высокий, плечистый, но сплошь седой — и волосы, и короткая бородка серебрились снегом. Лицо изрезали глубокие морщины, а между бровями залегла суровая складка — печать многолетних невзгод.

В его прежней жизни человек за восемьдесят, выглядевший на шестьдесят, считался бы прекрасно сохранившимся. Но в этом мире всё было иначе: практик сферы Открытия Дворца вполне мог прожить три сотни лет, и восемьдесят для него — пора расцвета. Какая же тяжесть должна была давить на плечи старика, чтобы он так сильно осунулся?

Это был его дедушка.

Чжун Цай никогда не видел его раньше, но узнал мгновенно.

Старик стремительно приближался. Заметив, как в его глазах блеснули слёзы, Чжун Цай помедлил секунду и сам подался навстречу.

В следующий миг старик сгрёб его в охапку, заключив в объятия — бережные, но по-мужски крепкие, и ласково похлопал по спине. В этом жесте без слов выразилось всё, что накопилось за долгие годы.

Когда Сунь Ху наконец отпустил его, Чжун Цай взглянул на растроганного и немного растерявшегося старика и весело проговорил:

— Дедушка! А вот и я!

Лицо Сунь Ху мгновенно просияло.

***

Неподалёку от них из кареты выбрался У Шаоцянь. Он молча остался у экипажа, не желая мешать долгожданной встрече.

Юноша внимательно разглядывал Сунь Ху, и старик сразу вызвал у него симпатию. И дело было не только в искренности его чувств, но и в уловимом сходстве: пусть выражения лиц различались, но глаза у Сунь Ху и Чжун Цая были абсолютно одинаковыми.

Любишь человека — полюбишь и его родню.

Сунь Ху, справившись с порывом чувств, смущённо разжал объятия. А Чжун Цай, поздоровавшись, тут же обернулся к своему спутнику.

Взгляд У Шаоцяня потеплел.

***

Чжун Цай с улыбкой подхватил У Шаоцяня под локоть и подвёл к старику:

— Дедушка, а это мой муж.

У Шаоцянь вежливо поклонился и следом за Чжун Цаем произнёс:

— Дедушка.

Чжун Цай тут же застрекотал сорокой:

— Тётушка ведь вам уже рассказывала, правда? Он мой самый близкий друг, столько раз меня выручал, жизни спасал...

— В прежние времена, когда я только начинал путь совершенствования, он лично подбирал для меня все лучшие ресурсы! А то золото, что ты мне присылал, я до единой монетки сберёг. Когда с Шаоцянем случилась беда, я все сбережения с собой забрал...

— На этот раз он специально поехал со мной, чтобы помочь купить... — Чжун Цай понизил голос до шёпота, —...огонь. На аукционе он спустил всё до последнего гроша! Представляешь, дедушка, он теперь круглый нищий, ха-ха!

У Шаоцянь не перебивал, лишь мягко и снисходительно улыбался.

Сунь Ху же, слушая эти речи, тайком приглядывался к реакциям молодого гостя.

Каждый раз, когда внук беззаботно бросал слова вроде «случилась беда» или «круглый нищий», у старика замирало сердце. Какими бы близкими ни были отношения, подобные откровения могли задеть гордость любого мужчины.

Однако У Шаоцянь даже бровью не повёл. Он всё так же смотрел на Чжун Цая с бесконечной нежностью и попустительством.

***

Сунь Ху просто не ведал всей правды. Не будь у У Шаоцяня надежды на исцеление, Чжун Цай ни за что не стал бы шутить над его бедой — он бережно относился к чувствам друга и не желал вгонять того в тоску. Впрочем, даже будь У Шаоцянь нанемощен до конца дней, его могла бы задеть чужая бестактность, но только не слова Чжун Цая. После всего, что Цай-эр сделал для него, какие могли быть обиды на безобидную подколку?

Следуя за Сунь Ху, юноши направились в глубь лагеря.

Сунь Лю тем временем объясняла Сян Линю, куда отвести карету и привязать рогатых лошадей, а Би Цэнь и Цяо Хун показывали, где можно получить припасы и решить бытовые мелочи.

Слуги внимательно мотали на ус: им предстояло пробыть здесь какое-то время, а значит, нужно было досконально во всём разобраться.

***

По пути им навстречу то и дело попадались охотники.

Завидев незнакомцев, а рядом с ними — своего обычно сурового командира, расплывшегося в благодушной улыбке, бойцы невольно роняли челюсти.

Впрочем, самые сведущие быстро шепнули остальным, в чём дело. Вскоре весь лагерь знал: к главе приехал его единственный внук. Виделись они впервые в жизни, вот старик и души в нём не чает...

***

Сунь Ху привёл юношей к своему дому.

Чжун Цай продолжал оживлённо размахивать руками:

— В прошлый раз, когда мы ходили на охоту в горы, он всегда шёл впереди! И если встречались чужаки, он тоже...

Сунь Ху слушал эти щебетания с двояким чувством: с одной стороны — с облегчением, с другой — с лёгким замешательством.

Судя по рассказам Лю-эр и самого Цай-эра, юноши были близкими друзьями, и их брак не строился на пылкой страсти. Но почему тогда внук то и дело нахваливает спутника? И раньше-то тот был хорош, и теперь прекрасен, и вообще лучше всех... Звучало это до того искренне и запальчиво, что старик волей-неволей задавался вопросом: а не кроется ли тут нечто большее?

В памяти Сунь Ху всплыла его покойная дочь. Когда Си-эр с первого взгляда влюбилась в того проходимца, она хоть и смущалась, но не нахваливала его без остановки на каждом шагу. Впрочем, девичьими тайнами принято делиться с матерью — быть может, дочь открывалась только жене?

У Си-эр был живой, весёлый нрав, и Цай-эр унаследовал эту черту.

«Эх, если бы супруга дожила до этого дня и увидела внука...»

С тихой грустью в сердце Сунь Ху толкнул резную дверь своего жилища:

— Цай-эр, проходите, садитесь.

***

Благодаря непринуждённости Чжун Цая скованность старика окончательно рассеялась.

К моменту, когда они расположились в главной зале, атмосфера стала настолько тёплой и естественной, словно они знали друг друга всю жизнь. Сунь Ху больше не подбирал мучительно темы для разговора.

Чжун Цай отпил глоток чая, освежив пересохшее горло.

Сунь Ху мягко произнёс:

— А-Лю уже велела приготовить обед, скоро подадут.

Чжун Цай просиял:

— Спасибо, дедушка! Уж я-то отъемся на славу!

Старик ласково улыбнулся.

Чжун Цай слегка притушил улыбку и спросил уже серьёзнее:

— Я слышал... в прошлые годы дедушка забрал прах матушки?

Сунь Ху вздрогнул:

— Мачеха рассказала?

Чжун Цай кивнул.

Сунь Ху тяжко вздохнул:

— Останки твоей матери должны были предать огню и поместить в святилище рода Чжун. Но твоя мачеха переступила порог их дома слишком быстро... В порыве гнева я явился к ним и потребовал отдать прах. — Он на мгновение прикрыл глаза. — А твой отец... отдал его без единого слова.

—— Негодование, которое Сунь Ху питал к Чжун Гуаньлиню, копилось годами и сложилось далеко не из пары проступков.

— Твоя бабушка смогла обрести хоть какое-то подобие покоя, лишь когда забрала прах твоей матери с собой, — продолжил восстанавливать нить прошлого Сунь Ху. — А потом не стало и её. Я с трудом отыскал её останки и тоже предал огню, упокоив их рядом с дочерью.

Чжун Цай слегка омрачился, но тут же мягко ответил:

— Отец всегда отличался чёрствостью, и даже к лучшему, что матушка при жизни так и не узнала всей его подлой сути. Теперь же, когда её нет, чем лежать в одиночестве в чужом семейном святилище, куда лучше покоиться подле близких. Это тоже своего рода воссоединение семьи.

Слыша такие слова от внука, Сунь Ху немного отмяк душой.

***

В этом мире практикующие закаляли плоть до невероятного предела, отчего и их останки нередко представляли огромную ценность. Злодеи, ступившие на тёмный путь, охотились за костями сильных практиков для своих ритуалов, да и дикие звери — даже самые благородные из них — были не прочь полакомиться плотью и костями совершенствующихся.

Великие и древние кланы или процветающие секты, владевшие обширными землями, могли позволить себе обустроить неприступные запретные зоны, где покоились предки, чтобы в будущем молодые потомки проходили там испытания и получали наследие. Но мелким кланам и бродячим практикам подобное было не по карману. Они не могли защитить прах близких, поэтому единственным выходом было сжигание тел.

Сильные роды вроде Чжун или У ставили усыпальницы и хранили урны в особых нишах. А одиночки вроде Сунь Ху предпочитали убирать прах дорогих людей в самые надежные сумки из горчичного семени, чтобы никогда с ними не расставаться.

***

Слушая этот разговор, У Шаоцянь испытывал двоякое чувство. Когда-то, в дни безнадёжности, А-Цай шутил, что если тот останется калекой, то он засунет его в свой алтарь и будет таскать за собой повсюду... Поступок Сунь Ху чем-то напоминал эту безумную идею. С той лишь разницей, что сам Шаоцянь был всё ещё жив.

«Интересно, — невольно подумал юноша, — не оправийся я тогда и испусти дух, поместил бы меня Цай-эр в урну и запер в алтаре?»

***

— Дедушка, я бы хотел поклониться матушке и бабушке, — проговорил Чжун Цай с ностальгической улыбкой. — Хоть я их и не помню, но я вырос, так пусть они взглянут на меня.

Сунь Ху растроганно кивнул.

Они вошли в дом. Старик аккуратно извлёк два запечатанных нефритовых сосуда и поставил их на высокий столик. Оба сосуда оказались артефактами второго ранга. На каждом был вырезан изящный цветочный узор: тот, что поживее, принадлежал покойной супруге, а тот, что поярче — дочери.

Чжун Цай приблизился к столику. У Шаоцянь шагнул за ним и встал рядом.

Чжун Цай удивлённо повернул к нему голову.

— Пусть и меня признают, — тихо промолвил У Шаоцянь.

Поразмыслив, Чжун Цай нашёл в этом смысл. Он подхватил друга за руку, и они поравнялись.

Юноши чинно склонились перед сосудами с прахом. Затем, словно повинуясь невидимому порыву, переглянулись, повернулись к Сунь Ху и отвесили глубокий поклон и ему.

Сунь Ху опешил.

В этот миг старику показалось, будто у него в глазах двоится. Два сосуда с прахом в его воображении обратились фигурами жены и дочери, а двое стоящих перед ними юношей... Своими поклонами они до боли напоминали новобрачных, совершающих свадебный обряд!

Сунь Ху поспешно всплеснул руками, спеша поднять их, но слова застряли у него в горле. Как вообще облечь в форму такое ощущение?

«Да они же только что принесли свадебные клятвы перед предками и старшим родителем!»

***

Сунь Ху осторожно убрал сосуды.

После этого невольного ритуала остатки неловкости по отношению к У Шаоцяню улетучились, и старик окончательно проникся к нему теплом, приняв как законного зятя.

Вскоре Сунь Лю внесла подносы с кушаньями.

У Шаоцянь окинул стол внимательным взглядом. Каждое блюдо было приготовлено из ингредиентов, идеально подходивших для практиков сферы Небесного Притяжения. На первый взгляд ужин казался простым, но юноша понимал: для такого отряда, как «Западный тигр», созвать подобный пир стоило немалых трудов и многих дней подготовки.

Чжун Цай же над этим не задумывался. Он с аппетитом уплетал угощения, подкладывал лучшие кусочки У Шаоцяню и без устали нахваливал стряпню. Там, где присутствовал Чжун Цай, затишья не бывало никогда.

Утолив первый голод, они перешли к неспешной беседе.

— Цай-эр, сколько вы пробудете у нас? Поживите подольше, — с надеждой спросил Сунь Ху.

Сунь Лю подхватила его просьбу взглядом.

— Декады две, наверное, — улыбнулся Чжун Цай. — А потом мы с Шаоцянем планируем присмотреть какой-нибудь городок или уездный центр и обосноваться там, чтобы не путаться у вас под ногами.

— Уже выбрали место? — поинтересовалась Сунь Лю. — Нам легко будет навещать вас?

— Пока нет, я как раз хотел попросить у дедушки карту.

Сунь Ху тут же достал свиток и протянул внуку:

— Не спеша изучи после ужина. Кружками отмечены места, где бывал наш отряд. Положишь глаз на что-нибудь — я тебе всё подробно расскажу.

Чжун Цай просиял и забрал карту:

— Вот спасибо, дедушка!

У Шаоцянь заботливо положил в его пиалу сочный кусок мяса свирепого быка, и Чжун Цай привычно отправил его в рот.

— Жильё для вас уже готово, — добавила Сунь Лю. — Совсем рядом, небольшой уединённый дворик с несколькими комнатами. Конечно, с хоромами ваших семей не сравнить, убранство там скромное...

— Да что вы, тётушка! — махнул рукой Чжун Цай. — Какое там скромное? Мы в странствиях не раз ночевали в диких пещерах, так что неприхотливы. К тому же то, что подбирали вы с дедушкой, априори не может быть плохим.

Сунь Ху и Сунь Лю дружно рассмеялись. Чем больше они общались с Чжун Цаем, тем сильнее в него влюблялись. У Шаоцянь с мягкой улыбкой подложил мужу ломтик нежной рыбы.

***

За трапезой провели больше часа, успев обсудить множество важных вопросов. Отец и дочь подробно рассказали о планах по сбыту целебных снадобий.

Чжун Цай небрежно отмахнулся:

— Я вам полностью доверяю, ведите дела так, как посчитаете нужным. Время от времени я буду тайком присылать людей с товаром, и это избавит нас от лишних хлопот.

Сунь Ху и Сунь Лю согласно кивнули. Ассортимент всё равно определял сам алхимик, так что при нехватке нужных пилюль оставалось лишь передавать заказы через его посланцев. Открыто же обеим сторонам следовало поддерживать обычные, ничем не примечательные отношения.

***

После ужина Сунь Ху и Сунь Лю лично проводили гостей до отведённого им дворика. Домик и впрямь уступал по размаху резиденциям в Городе Куньюнь, но внутри всё сияло чистотой. Чжун Цай остался весьма доволен и искренне поблагодарил старших. Те, попрощавшись, удалились с чувством выполненного долга.

***

Ночью Чжун Цай ворочался с боку на бок, никак не способный уснуть.

Почувствовав его беспокойство, У Шаоцянь повернулся к нему:

— Всё ещё под впечатлением?

Чжун Цай одновременно кивнул и качнул головой:

— Да не то чтобы... Просто такое чувство, будто с души какой-то камень свалился.

У Шаоцянь удивлённо приподнял бровь.

— Хотя раньше я даже не замечал, что меня что-то давило, — добавил Чжун Цай.

У Шаоцянь мягко улыбнулся:

— Я в таких делах не эксперт, но звучит как нечто хорошее.

— И то верно, — согласился юноша.

Они молча переглянулись.

Вдруг У Шаоцянь протянул руку и ладонью накрыл глаза Чжун Цая.

Тот слегка побарахтался:

— Нос-то зачем зажимать?

У Шаоцянь не удержался и тихо рассмеялся.

Чжун Цай покосился на него и отстранил его руку.

У Шаоцянь с нежностью проговорил:

— Завтра прогуляемся по окрестностям, развеемся.

— Идёт! — тут же отозвался Чжун Цай.

Перестав баловаться, юноши прикрыли глаза.

Чжун Цай постепенно выравнивал дыхание, но в его голове то и дело вспыхивали воспоминания.

То перед глазами вставал образ: они со Стариной У стоят перед сосудами с прахом и одновременно бьют поклоны...

То паломничество в род У, где он под красным покрывалом невесты в одиночку отбивал поклоны в свадебной зале...

И как это понимать?

Если сравнить ту сумбурную свадебную церемонию в доме У с сегодняшним поклоном перед дедушкой, то именно сегодня всё казалось настоящим обрядом бракосочетания!

Чжун Цаю ужасно захотелось почесать затылок.

«Такое ощущение, будто я и впрямь сыграл свадьбу со Стариной У...»

«Хотя постой, я же и так замужем за ним!»

Чжун Цай от избытка чувств резко перевернулся на другой бок.

Да что за наваждение? Почему именно сегодня осознание того, что они с Шаоцянем теперь муж и жена, накрыло его с такой небывалой силой?

У Шаоцянь взглянул на затылок уткнувшегося в подушку Чжун Цая и лишь едва заметно качнул головой, улыбаясь про себя.

«Ладно, не буду его будить. Пусть поспит ещё».

***

На следующее утро У Шаоцянь проснулся первым. Чжун Цай всё ещё сладко спал. Чем выше становилось мастерство практика, тем меньше он нуждался в отдыхе, однако Чжун Цай предпочитал высыпаться как следует — иначе чувствовал себя разбитым. У Шаоцянь не стал его беспокоить и лишь тихо наблюдал за спящим юношей.

Даже от спящего А-Цая каким-то образом веяло неугомонным весельем... Впрочем, Чжун Цай от пристального взгляда так и не очнулся. Он слишком привык к У Шаоцяню, чтобы чувствовать рядом с ним хотя бы каплю угрозы, а потому не проснулся бы, даже если бы тот принялся тормошить его за щёки.

Продримал Чжун Цай почти до самого полудня, когда солнце уже выкатилось в зенит. Пока он спал, У Шаоцянь тоже не спешил подниматься. Лениво перекатываясь на перине, он с увлечением мял в руках двух зелёных «колобков», находясь в наилучшем расположении духа. Сяо Цин Юй и Сяо Цин Хуэй вели себя кротко: их переворачивали вверх тормашками и тискали, но они не издавали ни звука.

Открыв глаза, Чжун Цай первым делом увидел, как весело забавляется его друг.

— Старина У, который час?

— Почти полдень, — с улыбкой отозвался У Шаоцянь.

Чжун Цай ахнул и резко сел на кровати:

— Ничего себе! Мы же только-только приехали к дедушке, а я так разлёгся!

— Дедушка с тётушкой даже не заходили, — хмыкнул У Шаоцянь. — Понимают, должно быть, как ты вымотался в дороге.

Чжун Цай со вздохом облегчения развалился обратно:

— Ну тогда ладно.

Они снова улеглись бок о бок. У Шаоцянь взмахнул рукавом, распахнув ставни, и комнату залил яркий солнечный свет. Чжун Цай блаженно заложил руки за голову. У Шаоцянь повторил его позу с таким же безмятежным видом. Вставать ни тот, ни другой не торопились.

Лишь во второй половине дня Чжун Цай сладко потянулся и наконец скатился с кровати.

— Пойдём после обеда прошвырнёмся по городку, подглядим, как тут народ живёт, а к вечеру вернёмся.

— Пойдём, — согласился У Шаоцянь.

— Алхимией я пока заниматься не буду... Отсыпь-ка мне немного пилюль Восполнения Ци из тех, что я тебе давал. Пока торчим в лагере, занялся бы я лучше закалкой.

— Без проблем.

— И про свои пилюли Питания Души не забывай, принимай каждый час.

— Не изводись, помню.

***

Быстро перекусив во дворике, Чжун Цай увлёк У Шаоцяня за собой к Сунь Ху.

Всеми делами охотничьего отряда по-прежнему заправляла Сунь Лю, так что поднялась она ни свет ни заря. Из-за того что несколько дней назад она бросила всё и отправилась встречаться с Чжун Цаем, накопилась тьма нерешённых задач. Накормив гостей накануне, она с головой ушла в работу.

Сунь Ху как раз держал в руках сумку из горчичного семени и тихо с кем-то беседовал. Завидев внука, старик тепло улыбнулся. Чжун Цай лишь бросил беглый взгляд на сумку, не став ни о чём расспрашивать, и просто сообщил дедушке, куда они направляются.

Сунь Ху, разумеется, препятствовать не стал — только велел быть осторожнее и вручил каждому по пропускному жетону, дававшему право беспрепятственно ходить по землям «Западного тигра». У Шаоцянь не ожидал, что жетон достанется и ему, а потому с вежливой благодарностью принял подарок. Чжун Цай обхватил друга за шею и весело попрощался с дедом.

Глядя им вослед, Сунь Ху погладил сумку из горчичного семени и тихо пробормотал:

— Жена моя, как думаешь, что всё-таки связывает Цай-эра и У Шаоцяня? Неужели они и впрямь просто близкие друзья, готовые жизнь друг за друга отдать?

— Твоя правда. Мне, деду, стоит лишь наблюдать за ними и не лезть со своими расспросами, чтобы не осточертеть...

— Знаешь, У Шаоцянь и впрямь относится к Цай-эру с душой, не то что Чжун Гуаньлинь. Коль уж они связали себя браком, да и сложись у них всё по-настоящему в будущем — не так уж это и плохо.

— Си-эр, доченька, не тревожься. Цай-эр стал взрослым и умелым юношей, глядишь, со временем и вылечит своего мужа...

— Не беспокойся, жена, я присмотрю за ними.

***

Чжун Цай и У Шаоцянь отправились на прогулку одни, без слуг и сопровождающих, плечом к плечу шагая по улицам городка Сяолинь. Из-за того что прежде здесь базировались два крупных охотничьих отряда, чьи бойцы постоянно разъезжали большими группами, улицы сделали довольно широкими — на них свободно могли разъехаться пять-шесть верховых зверей.

Чжун Цай с любопытством крутил головой по сторонам и то и дело затягивал У Шаоцяня в разные лавки. Где-то они просто глазели на товары, а где-то совершали мелкие покупки. По пути им то и дело слышались разговоры о «Западном тигре».

***

Изначально «Западный тигр», как и «Золотой леопард», насчитывал чуть больше сотни охотников. Но после краха «Леопарда» и подъёма «Тигра» последний принял в свои ряды множество колебавшихся ранее практиков, пополнившись ещё на полсотни бойцов и доведя общую численность до круглых двух сотен.

Многие бродячие охотники теперь кусали локти: они рассчитывали, что «Западный тигр» откроет массовый набор, однако отряд проявил сдержанность и, набрав ровное число, прекратил приём. Стоило промедлить — и шанс был упущен.

Старожилы отряда не стали устраивать новобранцам дедовщину, а терпеливо вводили их в курс дела, благодаря чему новички быстро влились в коллектив. Если не сказать, что «Западный тигр» полностью преобразился, то дух его бойцов уж точно небывало возрос.

Поговаривали даже, будто несколько сильнейших командиров звеньев специально возили новичков к подножию гор, где отлавливали рогатых тигров. Поймав зверей, их укрощали и подчиняли с помощью талисманов, обеспечивая новобранцев отличными верховыми животными.

Впрочем, среди принятых новичков не было ни единого бывшего бойца «Золотого леопарда».

В ту ночь, когда «Леопард» пал, часть его членов разбежалась. Поскрывавшись какое-то время, перебежчики вернулись, надеясь растащить остатки ресурсов с руин своего бывшего отряда, а некоторые вознамерились переметнуться к «Западному тигру». Но в «Тигре» гнусные замашки предателей презирали и на порог никого не пустили.

Жестокости, правда, отряд тоже не проявлял: не приняв отщепенцев, он не стал выгонять их из городка. Вот только те спокойной жизни не искали — сбились в кучки, сформировали мелкие шайки и тут же сцепились друг с другом, отравив жизнь всем окрестностям. Местным жителям пришлось идти с жалобами к «Западному тигру». Людям Сунь Ху потребовалось немало времени и сил, чтобы навести порядок и утихомирить смутьянов.

Благодаря этой истории репутация «Западного тигра» в городке Сяолинь взлетела на небывалую высоту, вынеся отряд в абсолютные фавориты. Всё больше охотников сгорали от желания вступить в его ряды и с нетерпением ждали, когда «Тигр» окончательно утрясёт новые структуры и возобновит расширение, чтобы первым делом ринуться на подачу заявок.

***

Чжун Цай всю дорогу слушал эти толки с довольной ухмылкой, время от времени обращаясь к У Шаоцяню, а тот с ласковой улыбкой во всём ему поддакивал.

Обойти городок за полдня было немыслимо, поэтому Чжун Цай возвращался к вечеру, ужинал с дедом, а поутру снова отправлялся на прогулку. Три-четыре дня подряд их распорядок сводился к праздному шатанию по улицам. Чжун Цай наблюдал за бурлящей жизнью, слышал вокруг одни лишь похвалы в адрес «Западного тигра» — как тут было не радоваться? A глядя на процветающего друга, сиял от счастья и У Шаоцянь.

***

Они уходили ни свет ни заря и возвращались затемно, почти не пересекаясь с рядовыми охотниками. Однако сами бойцы сгорали от любопытства. Точных подробностей никто не знал, но до слухов дошло: внук главы приехал со своим мужем, и между ними царит трогательная гармония. При этом юноши ни во что не вмешивались и просто отдыхали, так что никакой неприязни к ним никто не питал.

***

Когда городок Сяолинь был изучен вдоль и поперёк, юноши наконец прекратили вылазки. Они уселись друг напротив друга, скрестив ноги, в одной из пустующих комнат.

У Шаоцянь отсчитал целый ларец с высшими пилюлями Восполнения Ци и протянул его Чжун Цаю. Тот без лишних церемоний поставил ларец перед собой, достал одну пилюлю и сразу отправил в рот.

В то же мгновение концентрированная лечебная сила хлынула в желудок, обратившись в бурный поток таинственной силы, который стремительно растекся по мышцам и плоти. Чжун Цай направил эту энергию на дальнейшую закалку черепных костей. Опасности этот процесс уже не нёс, но требовал долговременной кропотливой работы... Впрочем, имея под рукой безграничный запас высших пилюль, снабжавших его таинственной силой, он мог ускорять закалку снова и снова.

Пятую и шестую стадии Чжун Цай намеревался проскочить на предельной скорости. А затем снова сосредоточиться на пилюлях Питания Души, ну и когда его братан восстановит свои способности, придётся взяться за рецепт пилюль Защиты Сердца — ведь переход с шестой на седьмую стадию требовал закалки самого сердца.

К сердцу Чжун Цай относился с особой трепетностью. В прошлой жизни он испустил дух именно из-за проблем с сердцем, да и в этой едва не отправился на тот свет по той же причине. Чжун Цай считал, что ему несказанно повезло: у его горе-отца как раз завалялась недоеденная низшая пилюля Ста Трав, и когда лекарь обмолвился о барахлящем сердце младенца, тот не пожалел снадобья. Не окажись её под рукой, Чжун Цай так и чах бы до встречи со Стариной У. Хотя низшие пилюли — то ещё пойло, но позже Старина У напичкал его кучей укрепительных снадобий, благодаря чему он и смог дышать полной грудью и радоваться жизни.

Пока Чжун Цай предавался медитации, всё ещё лишённый сил У Шаоцянь молча наносил талисманы неподалёку. Всё, что могло пригодиться в будущем, следовало заготовить впрок с запасом...

***

Спустя ещё несколько дней Чжун Цай благополучно завершил очистку и закалку черепа.

Оценив своё состояние, он довольным тоном хвастанул:

— Старина У, а мои пилюли — просто загляденье! Всего по штучке в день, и вот я уже на пике пятой стадии!

У Шаоцянь улыбнулся и похвалил:

— Ты не только в алхимии силён, но и в совершенствовании преуспеваешь.

Чжун Цай с важным видом задумчиво прищурился:

— Ну, в алхимии я всё-таки чуточку получше.

У Шаоцянь не удержался от смешка.

Чжун Цай тоже просиял:

— Я вот о чём подумал: мы у дедушки гостим уже почти десять дней. Пора бы и честь знать.

Юноши не сидели сложа руки: каждый вечер они разворачивали карту, прибирая место для будущего пристанища, а во время ужина подробно расспрашивали Сунь Ху об особенностях тех или иных земель.

После долгих раздумий и тщательного отбора выбор пал на небольшое местечко поблизости от крупного, многолюдного и живописного уезда. В самом уезде сильнейшие практики едва достигали сферы Подвешенного Сияния, а в прилегающих городках и вовсе суетились лишь те, кто только-только вступил в сферу Открытия Дворца.

Для У Шаоцяня, восстанавливавшего свои силы, подобное захолустье было идеальным укрытием — там можно не опасаться лишних глаз. Если же им потребуется что-то купить или продать, добраться до уездного центра не составит труда, да и до города пятого ранга оттуда было рукой подать.

***

Непредвиденные новости принёс Сян Линь, попросивший срочной аудиенции.

У Шаоцянь слегка нахмурился и велел впустить стража.

— Что стряслось? — поинтересовался Чжун Цай.

— Пока ты увлечённо закалял кости, дедушка с тётушкой заходили навестить тебя, — ответил У Шаоцянь.

Чжун Цай кивнул: «И что с того?» Раз дед с тётушкой проявляли заботу, неужели его закадычный братан успел устроить какое-то делишко за его спиной?

У Шаоцянь, будто прочитав его мысли, пояснил:

— Я рассудил, что мы скоро отправимся в путь, и велел Сян Линю разузнать, не остались ли у «Западного тигра» тайные враги.

Чжун Цай мгновенно всё понял и тоже нахмурился:

— Раз Сян Линь явился, значит, кого-то выследил?

У Шаоцянь кивнул:

— Сян Линь, докладывай.

Страж сдержанно поклонился и доложил:

— В городке ещё осталась горстка бывших бойцов «Золотого леопарда», затаивших обиду, но поднять бунт им не под силу. Даже если они затеют дурное, «Западный тигр» с лёгкостью их подавит. Кроме того, недовольные жёсткими правилами отряда шипят по углам, но и с этой мелкой сошкой отряд справится без труда.

Юноши внимательно слушали. Раз эти две угрозы не стоили внимания, значит, дело в чём-то ином.

Сян Линь продолжил:

— В последние дни в городке объявился чужак, вынюхивающий всё про «Западный тигр». В отличие от обычных зевак, его интересуют мельчайшие подробности: поименный состав отряда, происхождение старых и новых членов, их прошлые заслуги и весь жизненный путь. Действует он крайне осторожно и не жалеет денег на осведомителей. Не превосходи я его силой на голову, вряд ли заметил бы эти уловки.

Выслушав доклад, Чжун Цай и У Шаоцянь заметно подтянулись, их лица стали серьёзными.

Простой интерес — дело обычное, но пытать людей ради мельчайших деталей — уже подозрительно. Если чужак не замышлял против «Западного тигра» дурного, к чему ему такая дотошность? Чем крупнее заговор, тем больше сведений требуется, чтобы изучить жертву до косточек и нанести точный удар.

Чжун Цай сощурился:

— Удалось выяснить, откуда он взялся?

— Сказать сложно, — ответил Сян Линь. — Судя по возрасту костей, он довольно молод, а по уровню сил находится в сфере Небесного Притяжения. — Поразмыслив мгновение, он добавил: — В городке Сяолинь он держится весьма самоуверенно, так что, скорее всего, достиг пика этой сферы.

Чжун Цай презрительно фыркнул.

У Шаоцянь отдал прямое указание:

— Завтра мы отправимся в горы и найдём укромное местечко. Схватишь его и доставишь к нам.

— Верно, — поддержал Чжун Цай. — Чёрт его знает, что у него на уме. Выбьем правду на допросе — и дело с концом!

Сян Линь без колебаний поклонился, принимая приказ.

***

Тем временем в узком переулке городка Сяолинь метнулась тень.

Цзи Бопин мчался изо всех сил. На его теле вспыхивали яркими сполохами сразу несколько талисманов, в разы ускоряя движения. Практик сферы Открытия Дворца превосходил мастера сферы Небесного Притяжения по скорости минимум вдвое, поэтому Цзи Бопину приходилось лепить на себя талисманы быстрого шага пачками, лишь бы хоть немного оторваться.

Однако таинственная сила уходила с ужасающей скоростью. Не держи он под языком ценнейшее снадобье, непрерывно питавшее его истощённые каналы, ноги давно подкосились бы, и преследователь настиг бы его в мгновение ока.

Цзи Бопин ума не мог приложить, с чего вдруг за ним увязалась эта ищейка. А самое жуткое — преследователем оказался не кто иной, как могущественный практик сферы Открытия Дворца!

Цзи Бопин потратил немало времени, чтобы выяснить расклад сил в городке, и даже применил поисковый таинственный артефакт. Ни одна местная фракция не могла скрыть от него своих экспертов. Он наперечёт знал всех, кто превосходил его силой, и всегда ловко обходил их стороной, избегая неприятностей.

Вот только каждое использование этого артефакта стоило таинственных жемчужин. А их у Цзи Бопина завалялись считанные единицы, и разбазаривать их он не смел. Не изменись так круто сюжетная линия охотничьего отряда «Западный тигр», он бы вообще не задержался в этой глуши ни на секунду!

И как же горчало теперь его раскаяние! Знать бы заранее — не стал бы скупиться. С чего он решил, будто выудил всех экспертов сферы Открытия Дворца и может спать спокойно?! Ведь в город всегда мог забрести какой-нибудь заезжий мастер! Проклятый авось сыграл с ним злую шутку.

Смятый страхом, Цзи Бопин со всей дури шлёпнул на грудь ещё один талисман быстрого шага, выжимая из своего тела предельное ускорение. Стремительно ориентируясь на местности, он безумно рванул прочь из городка.

«В горы! Скорее в горы! Хребет огромен и дремуч, стоит затеряться среди чащобы, как преследователь едва ли осмелится сунуться вглубь — и тогда появится шанс уйти окончательно!»

Мысли в его голове метались, словно ужаленные.

Неужели тайные расспросы о «Западном тигре» навлекли на него эту беду? Но насколько он помнил сюжет — да и судя по недавним разведданным, — в «Западном тигре» отродясь не водилось экспертов такого уровня!

Или он случайно задел чьи-то тайные интересы? Влез туда, где за лишнее любопытство платят жизнью? Иначе с чего бы этому мастеру гнаться за ним по пятам, тратя драгоценное время, когда он уже задал дёру?

А может, этому ублюдку просто претит, что какая-то мелкая сошка посмела ускользнуть из его рук, и теперь он из принципа вознамерился сжать пальцы на его горле?!

Тысячи догадок пронеслись в разуме Цзи Бопина, но ноги его ни на мгновение не замедляли бега. Бывалый скиталец, он ловко менял догоравшие талисманы на новые, едва лишь их свет начинал угасать.

И всё же, несмотря на все ухищрения, преследователь дышал в затылок. Разница в силе была слишком велика, чтобы оторваться окончательно...

Наконец перед глазами замаячили тёмные кроны деревьев — Цзи Бопин влетел в горный массив.

Появился шанс! Лишь бы чаща оказалась погуще, а деревья смыкались плотнее, закрывая обзор преследователю!

***

Тем временем Чжун Цай и У Шаоцянь уже дожидались стража в условленном месте посреди гор.

Скала обрывалась шумящим водопадом, низвергавшимся в глубокую прозрачную заводь. В тихой воде плескалось множество рыбы — стоило выудить парочку да поджарить на углях, как получался отличный перекус.

Устроившись возле валунов в защищённой от ветра ложбине, юноши развели костёр и уплетали за обе щёки ароматную рыбу.

Чжун Цай, обгладывая косточку, с сомнением пробормотал:

— Слушай, там ведь всего лишь хлыщ из сферы Небесного Притяжения. Чего Сян Линь так долго копается? Неужели наткнулся на какую-то тёмную лошадку?

— Раз тот проходимец сумел едва не провести самого Сян Линя, значит, хитёр как лис, — с улыбкой отозвался У Шаоцянь. — Повозиться с таким — дело обычное.

— И то верно, — согласился Чжун Цай.

Они доели рыбу, но Сян Линь всё не появлялся. Чтобы не сидеть без дела, юноши решили прогуляться по окрестностям.

***

Едва ступив под сень чащи, Чжун Цай приметил у корней поваленного древа семейство редких лекарственных грибов и с азартом устремился к ним. У Шаоцянь остался на страже неподалёку.

Внезапно в глубине леса хрустнула ветка, качнулись кусты.

Взгляд У Шаоцяня мгновенно ожесточился. Рука с молниеносной быстротой вскинула лук, тетива взвизгнула — и смертоносная стрела со свистом рассекла воздух!

***

Цзи Бопин забирался всё глубже в лесную глушь, но проклятый преследователь словно прилип к его пяткам. Таинственные силы в каналах таяли на глазах. Сжав зубы до скрежета, он поклялся себе: пусть придётся спустить все накопившиеся сокровища до единого, но в руки врага он не дастся!

И тут... дикий, животный ужас сковал его разум. Каждая клеточка тела возопила об опасности, волосы на затылке встали дыбом!

Дыхание смерти!

Зрачки Цзи Бопина сузились в песчинку. Не теряя ни доли мгновения, он выхватил из-за пазухи спасительное сокровище — защитную нефритовую подвеску второго ранга — и мгновенно активировал её!

В то же мгновение перед самым его носом возникло сверкающее остриё стрелы, несшееся с леденящим гулом и чудовищной жаждой крови.

Прозрачный защитный барьер вспыхнул пред ним, приняв на себя удар. Наконечник стрелы впился в силовое поле, издавая оглушительный, режущий слух скрежет.

Едва прошёл единый миг, как нефритовая подвеска не выдержала страшного давления и покрылась паутиной трещин, с жалобным звоном рассыпавшись в пыль!

Сохранив сокрушительный импульс, стрела неслась прямо в грудь.

К счастью, Цзи Бопин обладал отменной реакцией: выигранной секунды хватило, чтобы сноп земли и сучьев взвился вверх, когда он отчаянным кувырком бросился в сторону!

Снаряд со свистом вонзился в вековой ствол за его спиной. Дерево содрогнулось, и оглушительный взрыв разнёс древесину в щепы, вывалив зияющую дыру.

Цзи Бопин чуть не завыл от ужаса и ярости.

Что за монстр выпустил эту стрелу?! Откуда такая непреодолимая дурь?! Неужели добытая с таким трудом подвеска второго ранга оказалась дешёвой фальшивкой, раз развалилась за считанные доли секунды?!

Мысли закружились в безумном хороводе. Он судорожно искал лазейку для спасения. Сзади настигает эксперт сферы Открытия Дворца, впереди — смертоносный засадчик! Однако переднему-то он ничем не насолил, вдруг это недоразумение?! Найдётся ли способ стряхнуть их лбами и выскользнуть из ловушки?!

И в этот самый момент ветви раздвинулись, и из лесного мрака неторопливым, уверенным шагом вышел юноша с луком в руках.

Незнакомец был облачён в роскошные шелка, а его правильное, невероятно красивое лицо искажала ледяная суровость. Но пугало не это — его взгляд смотрел на Цзи Бопина так, будто перед ним стоял ходячий труп.

Стоило Цзи Бопину разглядеть черты его лица, как кровь отхлынула от щёк, а сердце заледенело от дикого ужаса.

У Шаоцянь?! Какого чёрта здесь делает У Шаоцянь?!

Разве его не искалечили до состояния полного ничтожества?!

http://bllate.org/book/15860/1439500