Готовый перевод Galloping Thousand Extremes Cavalry / Стремительный рейд Рыцарей Предела: Глава 3

Кос

***

Глава 3. I: Глаз эльфа. Часть 1

Кос. Огромный циклопический конгломерат из металлоконструкций и синтетической стали, возведённый строительными машинами. Будучи давним пристанищем для мирного населения Каоса, а также резиденцией Административного Совета и Высшего военного командования, этот город-крепость не просто располагал безупречной системой обороны — он являлся сердцевиной цивилизации, воплощая в себе сам символ «столицы», унаследованный из канувшей в прошлое человеческой эпохи.

Помимо Коса, Каос включал в себя ещё три ключевых региона: горнодобывающие районы Такас и Ребос, а также аграрный край Монтестелию. Если первые два обеспечивали цивилизацию рудой, энергией и продукцией тяжёлой промышленности, то последний питал её, оставаясь главной житницей и пастбищем.

Большинство людей, снующих по улицам Коса, давно подверглись кибернетической модификации. Их конечные элементы — конечности, а зачастую и весь скелет ниже черепа, спрятанный под тканями мышц и кожи, — были замещены биомеханическими конструкциями из сплава со встроенными микроконтроллерами. Подобная аугментация не только раскрывала предел физических возможностей, увеличивая гибкость и силу мышц, но и многократно укрепляла несущий каркас тела, позволяя людям выживать в самых суровых условиях.

Сквозь толпу, кишевшую на оживлённой улице, скользила лёгкая, изящная фигура. Хотя лицо незнакомца скрывал глубокий капюшон, позволявший разглядеть лишь очертания подбородка, одного взгляда на его каштановый плащ хватало, чтобы приковать внимание прохожих.

Горожане провожали фигуру в каштановом плаще молчаливыми взглядами, в которых зависть мешалась с глухой ненавистью. Впрочем, озвучить свои мысли никто не решался, панически боясь навлечь на себя гнев этого человека.

Этот каштановый плащ служил визитной карточкой ремесла, возникшего едва ли десяток лет назад. В официальных реестрах правительственных служб обладатели таких плащей числились рядовыми сотрудниками компании «Арос», отвечавшими за закупки и логистику. Однако в народе за ними — благодаря специфике их промысла и печальной славе — закрепилось куда более точное и звучное прозвище: охотники на эльфов.

В отличие от военных, вынужденных изо дня в день иметь дело с кровавыми, жестокими и уродливыми изначальными, добычей охотников выступали представители древнего, прекрасного и остроухого народа. Даже чисто эстетически подобное зрелище приносило созерцателям непередаваемое удовольствие.

Способы, какими охотники сражались с эльфами и загоняли их в сети, составляли строжайшую коммерческую тайну компании «Арос» — тайну, проникнуть в которую не удалось ни военным, ни чиновникам Административного Совета. Обывателям же глубокие познания об эльфах были ни к чему: им не приходилось с ними сражаться. Требовалось лишь скопить достаточную сумму, чтобы с помощью «Арос» обзавестись собственным диковинным невольником.

Вот и сейчас большинство людей, заполонивших пешеходную улицу в самом сердце торгового центра, направлялись к торговому павильону «Арос». Там каждые двадцать дней устраивался очередной торг.

Эту регулярную «малую» ярмарку не следовало путать с другим, куда более помпезным мероприятием компании — закрытым аукционом VIP-уровня, проводившимся лишь раз в год. На ежегодные торги допускались исключительно приглашённые политики, влиятельные магнаты да высшие военные чины. Обычный же павильон был открыт для всех желающих и славился демократичными ценами, безупречной репутацией и превосходным «качеством товара».

До начала торгов за «главный лот» оставалось ещё достаточно времени, но, учитывая длительность досмотра и лимит вместимости, «Арос» распахнула двери для посетителей заранее.

Некогда в стенах павильона произошла кровавая трагедия: радикально настроенный эльфоненавистник пронёс на торги тяжёлое автоматическое оружие и устроил беспорядочную бойню, расстреливая «товар». Инцидент унёс множество жизней как среди пленных, так и среди покупателей. Компания оказалась на грани банкротства и репутационного краха. Лишь благодаря железной хватке и изворотливости нынешнего владельца «Арос» сумела выкарабкаться из финансовой пропасти и взлететь на недосягаемую для конкурентов высоту.

Эта трагедия вынудила руководство кардинально пересмотреть правила безопасности. Разработанный регламент со временем превратился в общеотраслевой стандарт, строго запрещавший пронос любого оружия. Исключение делалось лишь для сотрудников полиции, оперативников и военных при исполнении, имевших специальные допуски.

Преодолев пункт досмотра, посетители попадали в грандиозный зал площадью свыше десяти тысяч квадратных футов. Пространство, забитое толпой, озарялось слепящей игрой декоративной подсветки.

За исключением главного входа, все стены зала были облицованы особыми зеркальными панелями. В них использовался принцип оптической односторонней видимости: находившиеся в закрытых ложах за стенами VIP-гости могли беспрепятственно наблюдать за залом, оставаясь абсолютно невидимыми для тех, кто находился внутри. Кроме того, панели сходились кверху под наклоном, смыкаясь под потолком в единую точку и образуя внутри идеальный полый конус, что придавало интерьеру футуристичный и хищный вид.

Обычно нависающие, сужающиеся кверху конструкции вызывают у людей подсознательное чувство замкнутости и тревоги, что в людных местах грозит вспышками агрессии или паникой. Однако владелец «Арос» обернул этот психологический эффект себе на пользу, выстроив на нём собственную маркетинговую философию: дискомфорт и скрытая подавленность в толпе разжигают в людях подсознательную жажду потребления и спонтанных покупок.

И когда «Арос», обогнав многочисленных конкурентов на работорговом рынке, превратилась в транснационального гиганта, охватывающего не только торговлю живым товаром, но и архитектурное проектирование вместе с передовыми научными разработками, критики этой теории навсегда умолкли.

Помимо эффектных наклонных стен, зал отличался безупречным оснащением. С потолка свисали массивные прожекторы, заливавшие светом подмостки. На высоте шести футов над полами возвышались стальные платформы, расставленные с безупречной геометрической точностью. Каждая платформа оборудовалась специальными средствами фиксации: от грубых винтажных клеток и кандалов до изящных оков из новейших сплавов. Подвижные выдвижные консоли позволяли подавать «товар» под наиболее выигрышным углом, а встроенная акустика подчёркивала уникальные особенности звукового диапазона отдельных особей.

Пространство между подиумами разметили цветными линиями. Опытные посетители знали: зелёные зоны предназначены для покупателей. Если находящийся в этой зоне человек получал травму в давке или при внезапном инциденте, компания выплачивала щедрую компенсацию. Те же, кто оставался за пределами зелёной разметки, были либо зеваками, либо ветеранами-офицерами, искренне убеждёнными, что способны позаботиться о себе сами.

Лимит в полторы тысячи человек был исчерпан менее чем за полчаса. Снаружи перед закрывшимися дверями осталась ни с чем огромная толпа опоздавших. Впрочем, успевшим внутрь не было до них никакого дела — никому не хотелось упустить шанс урвать свой кусок на торгах.

Вскоре над основной платформой со звуком работающих гидроприводов поднялась небольшая выдвижная консоль, и по залу прокатился глухой ропот. В самом центре консоли восседало закованное в кандалы невольничье существо. Одна его рука была намертво притянута к стальному пилону, а само тело находилось внутри узкого кольца из острых шипов. Подобная конструкция не только исключала побег с использованием магии, но и подчёркивала жуткую, извращённую эстетику абсолютного подчинения.

Судя по подогнутым ногам, пленный эльф по размерам походил на человеческого ребёнка, но отличался куда большей утончённостью и хрупкостью сложения. Пропорции его тела казались изящными: голова составляла едва ли шестую часть роста, а пышные, похожие на морские водоросли светло-зелёные волосы закрывали почти всю поверхность трёхфутовой платформы. Из густой шевелюры задорно выдавались длинные заострённые уши. Эльф выглядел словно миниатюрный, изваянный из нефрита юноша.

Через акустические динамики по залу разнеслось его тихое бормотание. Даже этот еле слышный шёпот превосходил по красоте любую музыку, созданную человеческим гением. В отличие от соловьёв или иных певчих птиц, эльфы обладали собственным древним языком. Хотя между собой они изъяснялись лишь на нём, их уникальный слуховой и речевой аппарат позволял им без всякой подготовки понимать человеческую речь и перелагать её в мелодичные, подобные поэзии рулады.

На проекционных экранах над подиумом вспыхнула надпись с наименованием вида: «Эльф Мелодичного Света». А чуть ниже зажглась ещё более яркая строка:

[Стартовая цена: 3000 дул]

Дула являлась единой цифровой валютой человеческого общества. В отсутствие необходимости конвертации разных денег, дула стала универсальным и предельно стабильным средством расчётов, вытеснившим устаревшие бумажные банкноты прежних эпох.

Вокруг площадки толпились преимущественно молодые офицеры, считавшие себя ценителями изящного. Им требовалось какое-нибудь экзотическое «живое украшение», способное скрасить унылые будни в типовых казённых общежитиях. Сумма в три тысячи дул равнялась жалованью старшего офицера за одну-единственную неделю. А за уничтожение крупного изначального выплачивалась премия, превышавшая десять тысяч дул — на эти деньги можно было купить сразу четырёх таких эльфов. Словом, цена кусалась не сильно.

Впрочем, несмотря на столь доступную цену, спрос на эльфов Мелодичного Света оставался крайне низким.

Главной причиной тому были колоссальные сложности в содержании. Во-первых, эти создания органически не переваривали человеческую пищу. Во-вторых, они отличались невероятной привередливостью к воде — стерильная очищенная вода, которой снабжали военных, действовала на них как сильнейший яд. Но главное — эльфы Мелодичного Света лишь казались безобидными и кроткими. Их голосовые связки способны генерировать ультравысокие частоты: разозлённое или испуганное существо издавало пронзительный визг, от которого у хозяев безрассудно лопались барабанные перепонки.

Но фатальным изъяном оставалась продолжительность их жизни в неволе: после покупки редкая особь выживала дольше трёх месяцев. Эльфы гибли по малейшему поводу — от смены обстановки, незначительной оплошности владельца или банального испуга. Покупателю приходилось брать на себя не только риск остаться глухим, но и быть готовым к тому, что живая изысканная игрушка сдохнет у него на руках в считанные недели.

Зажиточные офицеры не располагали ни временем, ни терпением для кропотливого ухода за прихотливыми питомцами. Что же касается рядовых граждан с жалованьем в сотню дул в неделю, для них покупка равнялась накоплениям за несколько лет тяжёлого труда. Естественно, обыватели трижды думали, стоит ли отдавать целое состояние за диковинку, у которой, помимо волшебного голоса, нет ничего, кроме сплошных недостатков.

К счастью, «Арос» и не рассматривала этих созданий как основной источник дохода. Они служили скорее изысканным живым фоном, подогревавшим интерес публики, — стандартный маркетинг для завлечения толпы.

— Армейские ублюдки!

— Сволочи, они же спускают деньги налогоплательщиков!

— Гнать их отсюда!

— Пошли вон!

Тихий и размеренный торг внезапно потонул в волне яростных выкриков.

Проследив за взглядами разгневанной толпы, можно было увидеть причину скандала. В девяноста футах от платформы с «певчим эльфом» на десятифутовой высоте парил прозрачный подиум, залитый светом прожекторов. На нём находилось сердце любой ярмарки и её главный гвоздь программы.

Чистокровный эльф.

Единственным внешним отличием чистокровных от людей оставались изящные заострённые уши. В остальном этот эльфийский народ с точностью воплощал древние сказания и легенды, с той лишь разницей, что даже самый невзрачный его представитель превосходил любого человека по красоте в десятки раз.

В 5102 году эры человечество впервые сумело захватить живого чистокровного эльфа. Лабораторные изыскания привели к жуткому открытию: стоило извлечь из глазницы дивное око этого существа, как оно мгновенно превращалось в драгоценный камень невероятной красоты. Стоило этой вести просочиться наружу, как мир охватила безумная охотничья лихорадка. Люди ринулись добывать «глаз эльфа».

Помимо ценнейших очей, чистокровные являлись элитой эльфийского рода, впитавшей все высшие достоинства своей расы. Они не имели равных в искусстве танца, владели широчайшим диапазоном звуковых частот, подобно дельфинам или китам, и моментально схватывали любые наречия, а красотой голоса уступали лишь эльфам Мелодичного Света. Кроме того, они умели поджимать и скрывать свои длинные уши, становясь внешне неотличимыми от людей.

Однако они не могли скрыть врождённое изящество, безупречность пропорций и поразительный интеллект, недосягаемый для человеческого разума. Несколько лет назад, когда учёные ещё не изобрели надёжный способ отличать чистокровных от красивых людей, охваченные паранойей граждане порой собственноручно выкалывали себе глаза, лишь бы доказать собственное человеческое происхождение.

Кандалы на чистокровных отличались от монструозных клетей, в которых держали изначальных: на них надевали изящные, но невероятно прочные полужидкие сплавные оковы. Впрочем, главным средством укрощения выступало не железо, а отравленная вода. Эту расу регулярно поили из нечистого источника — особого раствора, дочиста выжигавшего их природную силу и лишавшим выдающихся боевых задатков. Использование же ретро-кандалов компанией «Арос» являлось лишь элементом сценического антуража, «аксессуаром», подчёркивающим сладострастный дух полного подчинения.

Когда невольницу на платформе вынудили закружиться в танце, по залу прокатился глухой вздох восхищения — даже от тех, кто видел подобное не в первый раз. Утончённые, точно выточенные водой черты лица, безупречные изгибы женского тела, подчёркнутые пластичными движениями... В каждом взмахе изящной кисти, в каждом взмахе рассыпанных волос таилась затягивающая, гипнотическая магия. Людям приходилось признать: по сравнению с этими прирождёнными танцорами лучшие человеческие виртуозы казались жалкими аматорами. Ни один смертный гений не сумел бы изваять подобного совершенства.

— До чего же хороша... — прошептал кто-то в молитвенном экстазе.

Ему ответил похабный смешок из глубины толпы:

— Красивее наших баб, слов нет. А вот какова она в постели? Сгодится ли на то же самое?

Грубый хохот подхватили десятки мужских глоток. Из-за этих скабрезных шуточек многие присутствующие дамы брезгливо отошли от подиума.

Чистокровные эльфы никогда не продавались по фиксированной цене — только с молотка. Не успели организаторы выставить стартовую стоимость, как возбуждённая толпа у подножия платформы принялась перебивать друг друга выкриками. Торги стартовали со ста тысяч дул, и уже через пару минут зал превратился в бурлящий аукционный хаос.

Спустя десять минут сумма перевалила за миллион. А ещё через четверть часа миллион дул стал ценой всего одного эльфийского глаза... Впрочем, цельное «око эльфа» ценящие драгоценности коллекционеры порой покупали даже дороже, чем самого живого невольника. Разумеется, руководство «Арос» лишь потирало руки, наблюдая за ажиотажем, и не думало вмешиваться.

И вот, в самый разгар этой битвы кошельков, на главном проекционном табло, предназначенном для VIP-участников ежегодных аукционов, неожиданно вспыхнуло восьмизначное число. Именно оно и вызвало шквал проклятий в зале. Покупатель под номером 177 с ходу предложил сумму, недосягаемую для рядовых граждан. Зал ахнул, и пылающие цифры на мгновение затмили собой саму эльфийскую красавицу.

Цифры продержались на экране лишь пару секунд, как следом за ними клиент под номером 167 выставил колоссальную девятизначную сумму. Тут же номер 177 накинул сверху ещё двадцать миллионов дул. Однако номер 167 будто только этого и ждал: не прошло и секунды, как он перебил ставку соперника на один миллион. За зеркальными панелями лож разразилась нешуточная дуэль двух неизвестных титанов, оперировавших десятками миллионов.

177: 120 000 000.00

167: 121 000 000.00

177: 140 000 000.00

167: 141 000 000.00

177: 160 000 000.00

Толпа обывателей, на мгновение онемевшая от вида астрономических сумм, взорвалась яростным рёвом.

— Это ещё что за чертовщина?!

— Откуда такие бабки?! Да это же армейские крысы, разворовавшие наши налоги!

— Нам обещали открытую ярмарку для всех!

— С какого перепугу она превратилась в балаган для зажравшихся толстосумов?!

— Проваливайте к черту, богатеи!

— Правительственная обдираловка!

— Лживые твари!

— Липовый торг!

— Армейские ублюдки!

— Пошли вон! Пошли вон!

Толпе много не надо: стоило нескольким заводилам выкрикнуть первые проклятия, как митинг подхватили сотни глоток. Впрочем, даже оря во все горло, многие обыватели не сводили завистливых глаз со светящихся цифр.

167: 161 000 000.00

177: 180 000 000.00

167: 181 000 000.00

177: 200 000 000.00

Тем временем анонимные дуэлянты плевать хотели на беснующийся зал и продолжали разгонять ставки.

Немногие хладнокровные наблюдатели быстро раскусили тактику участников. Покупатель 177 каждый раз поднимал планку ровно на двадцать миллионов дул — он был не только сказочно богат, но и твёрдо намерен забрать лот. А вот 167 явно действовал ему на нервы: он демонстративно надбавлял к сумме соперника ровно по одному миллиону, сбивая того с толку.

Пока внизу безумствовала толпа, в одной из верхних VIP-лож молодой человек в тёмно-синем военном мундире — один из главных виновников царившего в зале хаоса — даже не удосужился взглянуть на беснующуюся внизу шваль. Всё его внимание приковал к себе интерактивный терминал, на котором беспрестанно обновлялись цифры.

Завидев очередную ставку соперника под номером 177, он не колеблясь бросил в микрофон голосового ввода:

— Двести один миллион дул.

На мониторе VIP-ложи, подключённом к голосовому модулю, тут же вспыхнуло подтверждение.

167: 201 000 000.00

И мгновением позже эта же строка отобразилась на гигантском экране внизу.

167: 201 000 000.00

Соперник уступать не собирался и моментально взвинтил ставку.

177: 220 000 000.00

Молодой офицер решил, что невежливо заставлять оппонента ждать, и ровным голосом озвучил новую цифру.

167: 221 000 000.00

— Организаторы нас надули!

— Вылезайте, гниды, объяснитесь!

— Вон отсюда, денежные мешки!

— Пошли вон, армейские ублюдки!

— Это не ваш частный аукцион!

— Проваливайте!

— Пошли вон! Пошли вон! Пошли вон!..

Завидев, как разрастается смута, молодой человек из VIP-ложи №167 лишь удовлетворенно ухмыльнулся. Организаторы аукциона, сообразив, что дело принимает скверный оборот, уже намеревались вмешаться и замять скандал, как вдруг из динамиков под потолком центрального зала раздался неистовый, сорванный рев:

— Ах ты, зеленоглазый ублюдок!

Акустическая система заходилась надрывным хрипом — казалось, динамики вот-вот лопнут от натуги. Судя по визгливым, абсолютно неестественным ноткам, оравший находился на грани окончательного безумия.

Благодаря этому всплеску ярости в зале мгновенно установилась звенящая, почти мистическая тишина.

И именно в этой гробовой тишине к линии подключился второй участник.

— Давно не виделись, — произнес ровный, лишенный малейших эмоций голос. — Рад встрече. Надеюсь, ты... тоже?

Пока его бесстрастные приветствия разносились по всему аукциону, он безмятежно надиктовал терминалу очередную сумму.

Как и следовало ожидать, на главном табло тут же вспыхнула свежая строка, начинавшаяся с номера 167.

Однако соперник из ложи №177, от которого ждали мгновенной ответной ставки, почему-то замолчал. Пауза затянулась на десятки секунд.

Когда в толпе уже начали перешептываться, из динамиков снова донесся сигнал с канала ложи №167.

Вот только говорил теперь отнюдь не её хозяин — через трансляцию пробился сорванный голос номер 177:

— Чушь собачья! Какого черта ты решил, что я рад?! Проваливай к чертовой матери, чтоб глаза мои тебя не видели! Гни на звуковой скорости, сволочь, пока я сам тебе в этом не помог!

— Сам? Я только за... Хм? — На этот раз в ровном тоне номера 167 проскользнуло легкое изумление.

В следующее мгновение динамики взорвались грохотом, глухими ударами и сдавленной руганью. В эфире явно завязалась потасовка. Руководство аукциона, потеряв остатки терпения, намертво вырубило трансляцию с ложи №167.

Не дав ошеломленной публике опомниться и осознать, что произошло, обслуживающий персонал оперативно обнулил электронные табло, сбросив VIP-аукцион и вернув обычных покупателей к стандартным торгам.

***

Тем временем в ложе №167, скрытой за односторонними зеркалами, атмосфера сделалась куда более оживленной, чем пару минут назад.

Картина-абстракция, украшавшая стену, лишилась части рамы от сильного удара. Декоративная ваза, по заявлениям изготовителей выполненная из прочнейшего сплава, валялась на полу, изуродованная и смятая. Уцелеть удалось лишь укрепленному под самым потолком терминалу голосового ввода да мониторам трансляции...

Что же касается молодого ученого из худшего исследовательского отдела Военного департамента — Бичилы Сашеля, — то выглядел он весьма плачевно. С растрепанными волосами, висящий в воздухе и с заломленной за спину правой рукой, он был буквально впечатан в стену. Из-за механического удара искусственные нервные цепи под кожей лица временно вышли из строя. Проще говоря, от жгучего унижения и технического сбоя его физиономия исказилась в дикой гримасе.

— Дьявол! Дерьмо! Отпусти меня! — орал Бичила, отчаянно дёргаясь. — Сволочь! Зеленоглазый ублюдок!

Удерживавший его молодой офицер ростом под шесть футов и три дюйма казался настоящим исполином. Две петли со знаками треугольников на правом погоне указывали на звание лейтенанта, а темный мундир уставного покроя Каоса сидел на нем как влитой, идеально подчеркивая подтянутую, выправленную фигуру и длинные конечности. Вся его статная осанка буквально излучала спокойную, давящую уверенность.

Короткие светло-каштановые волосы с мягким золотистым отливом были подстрижены в строгом соответствии с армейским регламентом — хоть сейчас на плакат военного ведомства. В сочетании с безмятежным, исполненным достоинства взглядом, этот лейтенант принадлежал к тому типу мужчин, перед которыми редкая женщина способна устоять.

Лицо молодого офицера оставалось бесстрастным, хотя в глазах проскользнула легкая досада.

— Ты первый начал, — абсолютно серьезно напомнил он.

На самом деле Бичила вовсе не был слабаком в рукопашной. Просто Асир находился совсем на другом уровне. Каждый их мордобой заканчивался одинаково — безоговорочной победой Асира.

И все же Бичила с неутомимым упрямством лез в драку первым. Более того, стоит Асиру пожалеть драчуна и ослабить хватку, как тот немедленно предпринимает новую атаку. Как, например, прямо сейчас.

Понимая, что повторная нейтрализация буйного ученого отнимет уйму драгоценного времени, Асир предпочёл проигнорировать его вопли. Свободной рукой он неторопливо оправил мундир, смахнув с лацкана неприметную пылинку, пока вторая рука железными клещами сжимала шею Бичилы, надежно прижимая его к стене и пресекая любые попытки вырваться.

Вообще-то, будь Асир все еще младшим лейтенантом, подняв руку на Бичилу — полноценного лейтенанта, — он совершил бы серьезное воинское преступление. К счастью, буквально вчера его повысили в звании, да и свидетелей в ложе не было.

Удержать взрослого мужчину на весу одной рукой — задача, требующая не столько филигранной техники, сколько колоссального, непрерывного усилия. Судя по комплекции, Асир вовсе не выглядел человеком, способным без видимого напряжения впечатать равного по комплекции противника в стену. Впрочем, для людей с кибернетическими экзоскелетами в этом не было ничего сверхъестественного: достаточно установить соответствующий софт и отработать движение пару десятков тысяч раз.

Поразительно заключалось в другом: Асир не подвергался ни модификации скелета, ни физиологическим имплантациям.

Единственной неживой частью его тела оставался правый глаз.

Во всем Косе — да что там, среди всего человечества, — на вопрос о том, какой чистокровный человек лишь с одним протезированным глазом способен шутя прижать к стене взрослого мужчину с полным кибернетическим скелетом, ответ был один.

Асир Г.

Каждому, кто слышал это имя впервые, оно казалось странным. Сам по себе «Асир» был именем редким, но вполне привычным. А вот одинокая буква «Г» на месте фамилии постоянно вводила людей в заблуждение: все считали её обычной аббревиатурой. Но когда его допытывались о полном написании, Асир лишь качал головой: эта буква и была его фамилией.

Так и повелось: обладатель одинокой буквы вместо фамилии и сам вырос замкнутым и отстраненным. Поступив на факультет машиностроения, он учился средне — не хватал звезд с неба, но и в отстающих не числился. И все же однокурсники его откровенно недолюбливали.

А причиной тому была его внешность.

Говорят, эльфы — единственная раса, к которой можно безбоязненно применять любые пышные эпитеты красоты, не рискуя скатиться в банальность. Но всякий, кто впервые видел Асира в юности, невольно ловил себя на тех же самых ассоциациях.

Для описания юношей обычно подходят слова «статный», «привлекательный», «симпатичный» или «мужественный», на худой конец — «миловидный». Но при взгляде на юного Асира на ум приходили лишь «прекрасный» и «обворожительный». Естественно, с такой внешностью он мгновенно превращался в белую ворону.

Хуже того, парень, которого сокурсники заранее окрестили «выскочкой не от мира сего», принципиально не искал ничьей дружбы и игнорировал любые попытки выстроить социальные связи. Подобное высокомерное отчуждение быстро вышло за рамки допустимой нелюдимости, и Асира окончательно записали в паршивые овцы, презирающие коллектив. Изгойский статус юного Асира стал закономерным и вполне заслуженным итогом.

Многие сокурсники всерьез подозревали, что он — чистокровный эльф, засланный шпион из эльфийских земель.

Впрочем, слухи так и остались слухами.

Точнее сказать, никому не хватило духу проверить их на практике. При всей своей посредственности в машиностроении, по остальным дисциплинам — особенно по рукопашному бою, физподготовке, стрельбе и обращению с любым оружием — Асир демонстрировал феноменальные успехи. А поскольку всем было отлично известно, что боевой потенциал чистокровных эльфов на порядок превосходит человеческий, эти успехи лишь подливали масла в огонь всеобщих подозрений.

К тому же под воздействием губительного климата континента Кадор средняя продолжительность жизни людей — даже тех, кто никогда не брал в руки оружие, — составляла от силы сорок пять лет. Желая продлить век своим детям, родители старались как можно раньше отвести их в специализированные клиники, где им вживляли микробиоэлектронные синтетические скелеты или полные кибернетические протезы.

Но у Асира ничего этого не было.

Причина проста: его родители были военными и погибли на фронте, когда Асир был еще совсем ребенком. По закону, если у погибших солдат не оставалось близких родственников в пределах двух поколений, сироту брало на попечение Агентство по логистике и пенсиям Военного департамента. Поскольку оба его родителя сами выросли сиротами, мальчика без лишних проволочек передали военной опеке.

Это повлекло за собой цепь неминуемых последствий. Ни для кого не было секретом, что Агентство по логистике существовало лишь для галочки и минимизации военных расходов, обеспечивая сирот лишь немилосердным минимумом. Единственное отличие воспитанников армейского опекунства от обычных сирот из приюта заключалось в том, что у первых не было ни права, ни шанса быть усыновленными гражданскими семьями.

Благодаря жесткому контролю со стороны Совета и правительства Коса опекунское ведомство исправно выполняло базовые обязательства. Формально за каждым таким ребенком закреплялся высокопоставленный армейский чиновник, числившийся его «опекуном». Однако никаких законов, обязывающих этого чинушу проявлять хоть какую-то родительскую заботу, попросту не существовало.

И потому, захоти Асир обзавестись биомеханическим скелетом, ни один номинальный опекун не стал бы оплачивать астрономические счета за подобную операцию.

Впрочем, руководство Военного департамента вовсе не закрывало глаза на сирот. По крайней мере, феноменальные боевые задатки Асира они приметили быстро. Представители Управления по подготовке боевого состава даже предложили полностью оплатить ему операцию по модификации организма. Разумеется, не безусловно: взамен от юноши требовалось перевестись на их факультет, по окончании учебы сразу поступить на службу и подписать пожизненный контракт без права на отставку.

Столь кабальные условия не вызвали у Асира ни споров, ни возражений — он просто отрезал, что боевая специальность его не интересует, и наотрез отказался.

В дальнейшем Асир продолжал идти собственным путем. Совершенно «чистый», не затронутый хирургическими вмешательствами, он демонстрировал блестящие успехи во всех дисциплинах, за исключением разве что самой механоинженерии. Однокурсники же по-прежнему относились к нему как к чужаку: чуждались, презирали — что, впрочем, нисколько не мешало им втайне заглядываться на его ангельское лицо и одновременно люто его ненавидеть.

Этот порочный круг замкнулся лишь тогда, когда Асир успешно окончил средний курс механоинженерии и перешёл на старший.

Именно тогда в его жизни объявился один совершенно несносный тип, благодаря которому изгоем Асир быть перестал.

В тот год двенадцатилетний Асир впервые встретил Бичилу.

И если Асир казался окружающим «белой вороной» поневоле, то Бичила гордился своим статусом отщепенца до искреннего восторга.

Какой-то чумазый, округлый, но невероятно увертливый и резвый шар — именно так в общих чертах Асир охарактеризовал его про себя при первой встрече.

В физической одаренности Бичиле было не отказать: даже не напрягаясь на тренировках, по военно-прикладным предметам он выдавал высшие баллы. Вот только от физкультуры и муштры его тошнило. Он с головой ушел в науку и бесконечные эксперименты, сутками просиживал в лаборатории, глуша голод дрянным фастфудом, и начисто забывал о правилах банальной гигиены.

Не смывая с себя грязь неделями, он быстро превратился в главный источник зловония в своей лаборатории, и лишь когда терпение преподавателей окончательно лопалось и его со скандалом выгоняли в душ, парень с удивлением вспоминал о существовании мыла и воды.

Наплевав на собственный внешний вид, Бичила вовсю щеголял научными знаниями. Открещиваясь от баз боевой подготовки, он неустанно шлифовал интеллект, превратившись в высокомерного толстяка, с потрохами поглощенного учебой.

Почти все завидовали его гениальному уму, но за глаза презирали за неряшливость, тучность и свиноподобный вид, держась от неряхи подальше.

И вот этот тип, искренне упоенный собственной уникальностью, порядочно освоив биологию, генетику, электронику и с десяток других наук, неожиданно решил перевестись на факультет механоинженерии — исключительно ради того, чтобы утереть всем нос своим выдающимся дарованием.

В тот год двенадцатилетний Бичила натолкнулся на самое крутое препятствие в своей жизни, непреодолимую стену и самого ненавистного в мире мерзавца — Асира Г.

Стоило ему оказаться на одной территории с Асиром, как гордость юного гения получила сокрушительный удар, в десятки раз превышавший предел его терпения.

Судите сами: общий рейтинг по факультативам — второе место. Нормативы по физподготовке — второе место. Стрельба — второе место. Обращение с оружием — второе место. Ювелирная точность работы с приборами — и снова второе место...

На первой же строчке из раза в раз безоговорочно царило одно и то же имя: Асир Г.

В конце концов, промучившись три часа от бессильной обиды и окончательно потеряв терпение, Бичила решительно отправился выяснять отношения с несносным «номером один».

Вот только едва они столкнулись нос к носу, Бичила не то что не успел обрушить на чертова лидера заготовленный шквал проклятий — он даже рта раскрыть не успел, как был наповал сражен внешностью соперника.

Раньше, скажи кто Бичиле, будто чья-то красота способна выбить у человека почву из-под ног и заставить чувствовать себя ничтожеством, он лишь рассмеялся бы в лицо. Но при виде Асира его самолюбие разлетелось в прах. Осознание собственной убогости нахлынуло так резко, что Бичила, не подумав, в лоб выпалил вопрос, мучивший весь курс:

— Ты что, чистокровный эльф?!

Асир на мгновение лишился дара речи.

И было от чего: он прекрасно знал, сколько сплетен ходит за его спиной о «нечеловеческой эльфийской красоте», но в лицо ему никто и никогда не осмеливался сказать ни слова.

Все предпочитали обходить его стороной или помалкивать, так что Бичила оказался первым, кто вот так нагло и без экивоков выложил всё напрямую.

Впрочем, прочие просто боялись получить от Асира по шее.

Немного подумав, Асир дал самый очевидный ответ.

— Нет, — произнес он с безупречно ровной интонацией.

К несчастью, Бичила, доведенный чередой поражений до полувменяемого состояния, вовсе не собирался закрывать тему.

Уж слишком много фактов указывало на обратное. Поверь он на слово простому «нет», Бичила сам проклял бы себя за наивность и глупость.

— Мне нужны доказательства! Доказательства, ты понял?! — уперся Бичила.

На этот раз Асир задумался всерьез. Он понятия не имел, каким образом человек вообще должен доказывать свою принадлежность к человеческому роду.

Но разгоряченный Бичила истолковал его молчание по-своему.

Окончательно потеряв контроль над собой и впав в исступление, он выудил из курса базовой биологии эльфов самый безумный и топорный способ:

— Вырви себе глаз и покажи!

Сформулировано это было в высшей степени дико, но суть сводилась к одному: «Выколупай собственный глаз, и тогда я, так и быть, поверю!»

***

С той самой секунды этот бред под названием «Глаз эльфа» — исследование или, вернее сказать, безумный пунктик — намертво связал судьбы Асира и Бичилы.

Вторым их неразрывным узлом стало назначение Асира заместителем командира Отряда Тысячи Пределов. Младший лейтенант Асир... впрочем, о чем бишь речь — две недели назад ему присвоили звание лейтенанта, о чем Бичила предпочитал даже не вспоминать.

Был и третий узел: непомерная цена чистокровных эльфов. Исследования в рамках проекта «Глаз эльфа» требовали таких астрономических сумм, от которых у Бичилы волосы вставали дыбом.

Ради этого проекта Бичила дочиста распродал все свои патенты и перспективные разработки, а затем самородком освоил ювелирное искусство выколачивать гранты и инвестиции из частных фондов.

Лишь статус военнослужащего и работа на Военный департамент спасали его от нар — ведь как-никак, а «наихудший научно-исследовательский институт» все равно оставался армейским ведомством.

Да и, строго говоря, мошенничеством это назвать было сложно: Бичила просто торговал собственным некогда громким именем, а в случае неудачи рисковал лишь своей репутацией.

Бичила, тщетно пытавшийся вырваться из стальной хватки в VIP-ложе № 167, яростно завопил:

— Ты почему опять целишь мне в физиономию?!

— Необходимая самооборона, — отрезал Асир.

— Я спросил, почему ты КАЖДЫЙ РАЗ бьешь меня по роже?! — еще пуще распалился Бичила. — Ты мне в прошлый раз едва нос не снес!

— Ты не предупреждал, что туда нельзя бить, — всё так же невозмутимо откликнулся лейтенант.

— Говорил! Я в прошлый раз говорил! И в позапрошлый! И за раз до позапрошлого!..

— Смотри не забудь напомнить в следующий раз.

—...

Окончательно взбесившись, Бичила отключил блокировку сустава на правой руке.

Чтобы сохранить контроль над вывихнутой конечностью, он даже не стал глушить сенсоры боли. Превозмогая адскую вспышку, он вывернулся из захвата, силовым приводом вогнал титановый сустав обратно в паз и тут же обрушил на Асира безудержный град ударов.

Асир привычным движением отбил обратный удар локтем, а за ним — стремительный выпад ногой и серию хуков.

Взаимные блоки, перехваты и контратаки сместили драку от стены к центру VIP-ложи, а затем и вовсе развернулись по всему помещению.

Но Асир снова подловил противника: ловкая подножка под колено — и Бичила с грохотом рухнул на пол.

Однако на сей раз Бичила был готов. Потеряв равновесие, он тут же крутанулся на полу, мертвой хваткой вцепился Асиру в щиколотку и увлек за собой.

Падение вышло на редкость нелепым: оба с размаху покатились по полу, вывернув шеи и застыв лицо к лицу под самым неудобным углом.

Вцепившись друг другу в отвороты кителей и занеся сжатые кулаки, они покатились кубарем и со всего маху врезались в дальнюю стенку.

Бичила вытаращил глаза. Асир ошеломленно моргнул.

Бичила полулежал на полу, прижатый Асиром к плинтусу в дикой, нелепой позе, а их губы оказались плотно — до боли — впечатаны друг в друга.

Один сбил себе верхнюю губу, второй — рассек нижнюю.

Металлический соленый привкус крови мгновенно обожег языки.

На поцелуй это походило меньше всего — скорее на банальную и весьма болезненную травму.

Оба с поразительным единодушием разом разомкнули объятия, схватились за разбитые губы и, уставившись друг на друга с дикой смесью шока и ошеломления, погрузились в глубочайшее, звенящее от неловкости молчание.

http://bllate.org/book/15827/1427903