Цюй Чэньчжоу спустился с лестницы и, наконец-то закончив укладывать наколотые дрова у стены, вытер пот с лица и снова надел маску.
Здесь не держали бездельников. Прежде он время от времени приносил хозяину немалый доход, да и в силу слишком юного возраста ни для чего другого не годился, поэтому у него еще оставалось свободное время. Теперь же его табличку для гадания выбирали крайне редко, и ему приходилось выполнять тяжелую работу на заднем дворе.
В башню Цишэн каждый день приходило слишком много гостей, так что одних только дров требовалось наготовить в огромных количествах.
Время для отдыха еще не пришло. У колодца уже давно громоздились большие корзины с овощами, которые нужно было перемыть.
Едва его раны затянулись настолько, чтобы он мог подняться с постели и ходить, как ему уже пришлось приступить к работе. Он колол дрова все утро и уже израсходовал почти все силы, поэтому присел ненадолго у колодца, чтобы перевести дух.
— Эй, ты там! Никак бездельничаешь?!
Неподалеку раздался гневный окрик. Цюй Чэньчжоу обернулся и, увидев, что этот человек одет в одежды управляющего, поспешно встал и опустился на колени.
— Ты из каких… — на полуслове мужчина вдруг схватил его за подбородок, заставляя поднять голову, и его осенило: — О, понял, я слышал о тебе!
Цюй Чэньчжоу молча встретился взглядом с появившимся человеком.
Хотя прошло уже слишком много времени, он все равно узнал его. Это был родственник со стороны семьи недавно вошедшей в дом молодой хозяйки, который пристроился в башне Цишэн на должность управляющего.
Если бы дело было только в этом, еще ладно, однако этот управляющий У не только бездельничал, но и не брезговал ни мужчинами, ни женщинами. За то короткое время, что он здесь находился, он успел наложить свои руки на всех, до кого смог дотянуться.
И под «теми, до кого смог дотянуться» подразумевались не только те, кто хотел выслужиться перед управляющим У и подняться выше, но и люди, совершенно неспособные дать управляющему У отпор.
Например, такие, как он.
В прошлой жизни он тоже сталкивался с управляющим У. В то время он так трепетал от страха, что не смел даже мало-мальски сопротивляться. Если бы тетушка Чжао с кухни не спасла его, боюсь, ему тоже не удалось бы избежать этих когтей.
Позже, прежде чем у управляющего У появилась возможность снова что-то предпринять, башня Цишэн стремительно, подобно лавине, пришла в упадок.
— Тебя зовут Цюй Чэньчжоу, верно? — управляющий У уставился на него, и его глаза блеснули. — Надо же, какое личико, до чего красив.
— Благодарю за похвалу, управляющий, — спокойно ответил Цюй Чэньчжоу, позволяя управляющему У держать себя за подбородок.
В прошлой жизни после того, как он попал во дворец, Цюй Чэньчжоу больше никогда не расспрашивал о судьбе остальных людей из башни Цишэн. Однако еще до этого он слышал, что управляющий У затаил обиду на тетушку Чжао за то, что та расстроила его планы, и перед свадьбой второй дочери тетушки Чжао совершил нечто такое, что шло вразрез со всеми законами неба и земли.
Говорили, что еще до рассвета та девушка бросилась в колодец, и ее так и не удалось спасти. Тетушка Чжао выплакала все глаза, а когда пришла в себя, стала сама не своя, словно лишилась рассудка.
Это был его долг, но его собственные руки уже были по локоть в крови — имел ли он право возвращать долги?
Если в этой жизни все обойдется мирно и не вовлечет в беду других людей, он не хотел создавать лишних проблем.
— В такую жару что за штуку ты нацепил? — управляющий У сорвал с него маску и тут же с отвращением разжал пальцы, грубо оттолкнув его.
Когда видишь только эти глаза, они завораживают душу, но шрамы под маской, похожие на следы от укусов насекомых, вызывали лишь одно — тошноту.
— До смерти напугал! Живее надень обратно!
От толчка Цюй Чэньчжоу опрокинулся навзничь, но затем медленно поднялся, покорно подобрал с земли маску, слегка отряхнул ее парой хлопков и надел на лицо. Опустив голову, он тихо произнес:
— Если у управляющего нет других распоряжений, я должен начать мыть овощи.
— Иди.
Управляющему У в общем-то нечего было делать, поэтому он небрежно бросил ответ и не спешил уходить, наблюдая сзади, как тот таскает воду и, присев на корточки у колодца, моет овощи.
Когда юноша опускал голову, из просторного ворота одежды открывалась часть задней стороны шеи. Еще не зажившие раны от плети поднимались со спины, и на фоне нежной кожи шеи они выглядели еще более жестоко, подчеркивая, насколько эта часть шеи была хрупкой и беззащитной.
Пленительный и хрупкий — это невольно вызывало желание подвергнуть его жестокому насилию.
Погода становилась жаркой, рукава были закатаны выше локтей, и солнце освещало покрытые каплями пота тонкие волоски на руках, отчего те отливали туманным, похожим на сон блеском.
С каждым движением руки, когда он прикладывал силу, мышцы под кожей проступали на руках с тем изяществом, что присуще лишь подросткам.
Если проследить взглядом от рук к плечам и ниже, туго перетянутая поясом талия казалась такой узкой, что ее можно было обхватить одной ладонью, и в каждом ее движении вверх-вниз сквозило неописуемое искушение.
Управляющий У долго разглядывал Цюй Чэньчжоу, затем подошел, присел у колодца и, глядя сверху вниз на прозрачный цвет зрачков, то появляющийся, то исчезающий под прикрытием длинных ресниц, медленно расплылся в двусмысленной улыбке.
Цюй Чэньчжоу знал, что тот смотрит на него. Он отвернул лицо, но не поднял головы, ловко встряхнул вымытые овощи в бамбуковой корзине и уже собирался отнести их на кухню.
— Чэньчжоу, устал? — управляющий У перехватил его за запястье и с улыбкой посмотрел на него.
Теперь, когда маска скрывала ужасные шрамы на нижней половине лица, это, наоборот, еще больше подчеркивало живость и притягательность его глаз, так что даже простой взгляд, брошенный снизу вверх, словно манил к себе.
— В такую жару не стоит так утруждаться, погляди, как ты исхудал, — управляющий У отобрал у него из рук бамбуковую корзину, намереваясь поднять его на ноги. — Пойдем, посидим со мной в сторонке, отдохнешь. Что ты хочешь поесть? Что тебе нравится?
В этом вкрадчивом, ласковом тоне сквозило неприкрытое злое намерение. Цюй Чэньчжоу слегка отдернул руку, но не смог высвободиться и на мгновение заколебался.
Если бы это было раньше, он, как и все остальные, испытывал бы страх перед своей врожденной странностью. Но благодаря Чунмину он уже мог совершенно спокойно принимать себя и тем более уяснил те правила и тонкости, что касались его самого.
Эти правила не просто ограничивали его от рождения, и он мог не только гадать людям.
Хотя он не мог видеть собственный жизненный путь, туманное и неопределенное будущее других людей вполне могло измениться из-за его вмешательства.
Сейчас его положение было ничтожным, и у него, конечно, не было возможности, как прежде, вертеть судьбами бесчисленных людей, но нынешний никчемный управляющий У уже находился в его руках.
Цюй Чэньчжоу опустил глаза, глядя на руку управляющего У, державшую его, но при этом медленно расслабил напряженные руки.
Он вовсе не хотел создавать лишних проблем и привлекать к себе внимание. Если знающие люди заметят его, в будущем его, возможно, снова будет ждать катастрофа.
Жизнь и смерть его больше не заботили, а остальное и подавно не имело значения. Если возможно, он хотел лишь тихо и спокойно дожить остаток дней.
Увидев, что тот прекратил сопротивление, управляющий У расплылся в улыбке, раскинул руки и, обхватив его за талию, прижал к себе. Он уже собирался увести юношу, как вдруг раздался гневный женский окрик, обращенный, впрочем, к Цюй Чэньчжоу:
— Братец Цюй! Ты помыл овощи или нет?!
Пышная тетушка Чжао шла быстрым шагом и еще издалека, уперев руки в бока, принялась браниться:
— Копаешься, еле шевелишься! Опять побоев захотел?!
У Цюй Чэньчжоу екнуло сердце.
С тех пор как он снова открыл глаза перед Пань Хэ, он думал, что все происходящие с ним события из-за его перерождения будут отличаться от прежних, но никак не ожидал, что кое-что все же останется неизменным.
Тетушка Чжао снова пришла, чтобы выручить его.
Никто не заметил, как слегка подогнулись его пальцы. Тетушка Чжао схватила его за другую руку и в ярости потащила назад.
— Ленивый раб, на кухне ждут овощи, чтобы бросить в котел, а ты всё цепляешься за управляющего У! Ни стыда ни совести! Посмотрел бы на себя, с чего бы управляющему У на тебя зариться, люди со смеху помрут.
Лицо управляющего У слегка помрачнело. Почувствовав, что тонкое запястье вот-вот выскользнет из его руки, он, не задумываясь, крепко сжал его и с улыбкой потянул обратно к себе:
— Тетушка Чжао, вы говорите с ним слишком резко. Он ведь еще совсем ребенок, как раз растет. Выполнять такую тяжелую работу для него — достойно жалости.
— Управляющий У слишком высокого мнения о нем, — тетушка Чжао ловко дернула несколько раз и силой перетянула Цюй Чэньчжоу к себе, отвесив ему пару шлепков по спине. — Сплошная лень в жилах. Кроме тяжелого труда, на что он еще годен! Живее тащи овощи на кухню.
Цюй Чэньчжоу от ее толчка пробежал несколько шагов вперед. Под эту знакомую ругань у него слегка покраснели глаза.
Сейчас он мог на какое-то время укрыться под защитой тетушки Чжао, но ценой этому в будущем станет человеческая жизнь.
— Чего стоишь, почему не идешь?! — увидев, что он стоит как вкопанный, тетушка Чжао в спешке снова хотела подтолкнуть его, но он увернулся.
— Управляющий У… — он опустил голову, глядя на носки своих туфель, и произнес совсем тихо: — Работа на задней кухне такая утомительная.
Управляющий У, который до этого с хмурым видом зыркал на тетушку Чжао, опешил, но тут же понял смысл этих слов и, просияв от радости, подошел, чтобы взять его за руку:
— Кажется утомительной? Пойдем ко мне, уж поверь, там ты не перетрудишься, что захочешь — все будет!
Тетушка Чжао пришла в неистовство:
— Чэньчжоу! Что ты такое говоришь?! А ну иди сюда!
Цюй Чэньчжоу слегка поднял глаза, но у него не хватило смелости встретиться с ней взглядом:
— Тетушка Чжао…
Увидев его в таком состоянии, управляющий У разом позабыл о недавнем недовольстве от того, что ему помешали:
— Тетушка Чжао, вам разве не к спеху овощи? Так позовите скорее парней, пусть унесут корзину.
Тетушка Чжао исходила злобой и, пользуясь своим крепким телосложением, несколько раз протягивала руки, чтобы вырвать юношу, но Цюй Чэньчжоу сам уклонялся от нее. Она разразилась бранью:
— Неблагодарная скотина! Честная работа тебе не по нраву?!
— Старая карга, не суй нос не в свое дело!
Тетушка Чжао не смогла увести его и, побагровев от злости, просто махнула рукой и ушла.
Управляющий У выругался ей вслед, а затем повернулся и увидел, как пара янтарных ясных глаз отводит от него взгляд. Вне себя от радости, он произнес:
— Пойдем ко мне, позже я переговорю с хозяином и заберу тебя к себе, чтобы ты не надрывался здесь от тяжелой работы.
Цюй Чэньчжоу сделал несколько шагов вслед за управляющим У, но, услышав упоминание о хозяине, снова в замешательстве остановился и тихо сказал:
— Управляющий У, хозяин строго-настрого запретил мне покидать этот двор, иначе последует суровое наказание.
Управляющий У слышал об этом. Этот мальчишка слишком много раз сбегал, поэтому за ним строго присматривали.
— Ничего, ты подожди здесь, я прямо сейчас пойду поговорю с хозяином и через минуту вернусь за тобой.
В любом случае, управляющий У не боялся, что тот сбежит — отсюда все равно не сбежать.
— Да, — Цюй Чэньчжоу высвободил руку и робко добавил: — Управляющий У, я хочу съесть кунжутную лепешку…
Управляющий У обернулся к нему.
Тот словно в тревоге перебирал пальцы и повторил еще раз:
— Я очень давно не ел кунжутных лепешек.
— Ха-ха-ха! — управляющий У громко расхохотался. Ему как раз нравились такие нетребовательные дети. — Жди моего возвращения, я принесу тебе кунжутную лепешку.
— Угу.
Цюй Чэньчжоу слушал, как торопливые шаги удаляются, и, даже не глядя управляющему У в спину, вернулся к колодцу, с силой поднял бамбуковую корзину и направился в сторону кухни.
Никто не знал лучше него, что управляющий У больше никогда не вернется.
http://bllate.org/book/15643/1398430