Внешность была схожа, но человек был уже не тот. Поэтому у него ничего не вставало, и он не жаждал поцелуев того.

Молодого человека это не заботило, ведь в его глазах не было Старого Змея, он видел лишь его кошелёк и подарки, а Старый Змей видел в нём лишь черты, отдалённо напоминающие Хэй Ши.

Старый Змей приближался к пятидесяти, у него не было ни сил, ни желания снова взращивать взаимопонимание с кем-то другим. Он бесчисленное количество раз умолял, но Хэй Ши всегда отказывал, оставляя его в бессилии.

Мысль снова силой забрать его приходила, но когда Хэй Ши смотрел на него и с лёгкой усмешкой спрашивал, ещё не успев озвучить угрозу:

— Если я не пойду с тобой, ты что, убьёшь меня?

Старого Змея не находил слов.

Два года спустя, когда Хэй Ши встретился с ним и провёл ночь, он снова подумал, что Хэй Ши останется. Но тот снова ушёл.

Они возобновили связь, но никто никому не звонил. Иногда Старый Змей доставал телефон, смотрел на экран и убирал обратно в карман.

В конечном счёте они расстались.

Поэтому даже когда на этот раз Хэй Ши вернулся, даже когда он открыл дверь машины и сел внутрь, даже когда Старый Змей без лишних слов повёз его прямо на собрание, и они как ни в чём не бывало приняли участие в обсуждении дел компании, и даже когда Хэй Ши согласился остаться на ужин — Старый Змей даже не допускал мысли, что Хэй Ши поедет с ним домой.

Поэтому в тот день он лишь спросил:

— Где твой отель? Подвезу.

— Тот молодой ждёт тебя дома? — спросил Хэй Ши.

Старый Змей усмехнулся.

— Нет, он тут не живёт. Да и если я его не буду угождать, у него найдётся куча друзей, с которыми можно встретиться.

Хэй Ши опустил стекло, а Старый Змей по привычке достал пачку сигарет и протянул ему. Хэй Ши прикурил одну, Старый Змей — другую.

Они молча сидели на парковке у ресторана, и только когда сигареты догорели, Хэй Ши произнёс:

— Поеду к тебе. Удобно?

Старый Змей ничего не ответил, просто довёз до дома и остановился у подъезда.

Затем Хэй Ши, будто так и было заведено, последовал за ним наверх, точно зная, где полотенца, где выпивка, где постельное бельё и подушки.

Он прожил у Старого Змея несколько дней. Днём, как и раньше, ездил с ним в офис или по делам, вечером возвращались на машине и спали на отдельных кроватях. Такие отношения казались дружескими, но, конечно, ни один из них не хотел быть просто друзьями. Просто никто не решался заговорить об этом первым, поэтому и не было инициативы.

Пока молодой человек, видимо, потратив все деньги, не нагрянул с визитом, но Старого Змея не было дома.

Молодой человек, увидев открывшего ему Хэй Ши, спросил:

— Ты кто?

— Я друг Старого Змея, — ответил Хэй Ши.

— Друг или просто поспать пришёл? — бросил молодой.

Хэй Ши промолчал.

— Ты слишком стар, нечего со мной соперничать, — сказав это, молодой человек развернулся и ушёл.

Хэй Ши дословно передал разговор Старому Змею, и тот рассмеялся.

— Да, ты слишком стар. Так когда на этот раз решил уехать? Через несколько дней приедет Юй Чэ, возможно, у меня не будет времени тебя проводить. Забронирую тебе билеты заранее.

— Юй Чэ? — нахмурился Хэй Ши. — Ты про своего старшего брата?

— Угу, — Старый Змей достал ещё одну сигарету и вздохнул. — Тот самый остров, что я купил после твоего отъезда. Потом были проблемы с оборотом средств, и он его выкупил. Мне нужно вернуть его обратно.

— Он согласится? — спросил Хэй Ши.

— Нет, — ответил Старый Змей. — Поэтому придётся отбирать.

* * *

— Я поеду с тобой, — сказал Хэй Ши.

Раз уж едет Юй Чэ, Хэй Ши не мог не сопровождать. Ведь с ним наверняка будет Хэй Пу, а Хэй Ши знал его слишком хорошо.

Когда-то Хэй Ши и Хэй Пу были очень близки, но эта близость длилась недолго.

В самом начале, когда они только поступили на службу, они жили в одной казарме. Хэй Пу был открытым и общительным парнем, и Хэй Ши быстро с ним сдружился. К тому же Хэй Пу превосходил его почти во всех навыках, во всём был чуть лучше, и он, словно старший брат, опекал Хэй Ши — вместе тренировались, вместе ели.

Иногда, если Хэй Ши не наедался, Хэй Пу отдавал ему свою порцию. Какое-то время Хэй Ши чувствовал, что это не просто товарищ по оружию, а настоящий старший брат.

Но после первой тренировки в звериной клетке мнение Хэй Ши о Хэй Пу изменилось.

Потому что Хэй Пу хотел его убить.

Тренировка в звериной клетке отличалась от боёв в звериной клетке — на тренировках запрещалось убивать противника, ведь они всё ещё были зелёными новобранцами, у которых был потенциал для роста.

Но уже в первой своей схватке Хэй Пу убил человека. Изогнутый клинок в его руке не знал пощады. Едва клетка захлопнулась, даже не дождавшись команды инструктора начать, Хэй Пу развернулся, схватил противника за плечи, прижал к прутьям и взмахом клинка распорол ему горло.

Воцарилась тишина. Инструктор немедленно открыл клетку, а Хэй Пу тут же бросил клинок и, повернувшись, опустился на колени.

Его заперли в карцере на три дня.

После освобождения он снова отправился на тренировку. На этот раз он вёл себя смирно, дождался команды «начали» и только тогда атаковал. И он не убил — лишь провёл клинком по запястью противника, отсек одну руку.

Его снова заперли в карцере. Когда выпустили, Хэй Ши пошёл встретить его.

Официальной причиной назвали несчастный случай, но Хэй Ши знал, что это не так. Хэй Пу был хладнокровен и обладал превосходной техникой боя — какая там случайность? Просто он не ожидал, что Хэй Пу не выкажет ни капли раскаяния.

Хэй Ши спросил:

— Зачем ты это сделал?

Хэй Пу ответил:

— Чем меньше соперников, тем лучше. Кто знает, после демобилизации станут ли эти люди друзьями или врагами.

Но даже после таких откровенных слов Хэй Ши, сражаясь с ним, всё ещё надеялся, что Хэй Пу не нанесёт смертельный удар. К тому времени, как они участвовали в тренировке в звериной клетке, прошёл уже почти год службы. Они были так близки, с самого начала сошлись. И Хэй Ши не был врагом Хэй Пу, даже после окончания службы.

Но Хэй Пу было всё равно, что думает Хэй Ши. Каждый удар его изогнутого клинка был направлен в жизненно важные точки: шея, глаза, живот. Тело Хэй Ши покрылось бесчисленными кровавыми ранами, вынуждая и его самого бить Хэй Пу без пощады.

Хэй Ши действительно был чуть слабее Хэй Пу. В конце концов, Хэй Пу прижал его к земле, клинок над его горлом. В момент, когда их силы боролись, Хэй Пу усмехнулся и сказал:

— Малыш, в следующей жизни не связывайся со мной.

Все думали, что с Хэй Ши покончено. Даже инструктор схватил ключи, приказывая Хэй Пу остановиться, и бросился к клетке.

Но Хэй Ши ухватился за лезвие и из последних сил оттолкнул Хэй Пу.

Когда они оба вышли из клетки, Хэй Пу вёл себя с Хэй Ши как ни в чём не бывало. Казалось, для него их отношения никогда не менялись, а в клетке он просто не задумывался о том, есть между ними связь или нет.

Многолетние стычки Хэй Ши с Хэй Пу доказали: Хэй Пу мог в любой момент выхватить клинок и прикончить Хэй Ши или Старого Змея. Ему было всё равно, кем приходится ему противник. А что до Юй Чэ… Хэй Ши вынужден был признать, что они с Хэй Пу — два сапога пара. Юй Чэ, скорее всего, просто сделал бы вид, что ничего не заметил, и вышел, будто принял фейковый звонок.

Просто Хэй Ши не ожидал, что Юй Чэ не возьмёт с собой Хэй Пу. И уж тем более не думал, что Юй Чэ предложит Старому Змею обменять Хэй Ши на остров.

И уж совсем не предполагал, что обычно хладнокровный Старый Змей внезапно придёт в ярость и смахнёт со стола бокалы.

* * *

Проводив Юй Чэ, Хэй Ши отвёз Старого Змея обратно.

— Не стоило выходить из себя, — всё же напомнил Хэй Ши.

Старый Змей молчал всё время, и только теперь тихо произнёс:

— Верно.

Вспоминая встречу с Юй Чэ, тот откровенно не принял ни одного из условий.

Ни предложенные им заводы или маршруты, ни обещанный жилой комплекс, ни инвестиционный план в Туманной Сове. А затем предложение обменять Хэй Ши было просто попыткой сыграть на том, что Старый Змей не согласится.

Старый Змей был в ярости, но не должен был показывать её перед Юй Чэ. Иначе тот понял бы, что ему не всё равно, и следующий шаг Юй Чэ стал бы для Старого Змея непредсказуем.

Старый Змей всегда держался от Юй Чэ на расстоянии.

Не только потому, что географически Змеиный Промысел и Туманная Сова далеки друг от друга, но и потому, что в нескольких столкновениях Старый Змей так и не смог одержать верх над Юй Чэ.

http://bllate.org/book/15607/1393424