Едва мешок накрыл голову, Вэй Хо почувствовал, что дышать стало трудно, перед глазами потемнело. Он внутренне ахнул, отчаянно забился, но вскоре почувствовал боль в затылке, и тело его медленно обмякло.

Цинь Хуай сходил в деревню Синхуа.

После той эпидемии в деревне погибла большая часть жителей, и всё селение уже не было таким мирным, как раньше, казалось несколько мрачным. Уезжая из деревни Синхуа, он знал, что Лю Цюаньу тоже не избежал своей участи, просто у него всё не было возможности вернуться и проведать.

Он постучал в дверь дома Лю и немного подождал снаружи, прежде чем услышал шаги.

Дверь открылась изнутри. Лю Лань взглянула за порог, увидела Цинь Хуая, на мгновение застыла, а затем спросила:

— Братец Цинь Хуай?

Она быстро отвернулась и, покраснев глаза, тихо сказала:

— Ты пришёл к моему отцу? Его уже нет в живых.

Цинь Хуай с трудом кивнул:

— Я уже знаю.

Лю Лань немного успокоилась:

— Перед смертью отец оставил для тебя письмо, братец Цинь Хуай. Заходи, я принесу.

— ...Хорошо.

Девушка вернулась, принеся не только письмо, но и меч.

Цинь Хуай узнал этот меч — тот самый, с которым Лю Цюаньу больше всего любил тренироваться при жизни. Тот говорил, что, орудуя этим мечом, часто вспоминает дни, проведённые на столичном учебном плацу.

Взяв письмо и меч, Цинь Хуай вернулся в своё жилище.

Едва переступив порог, он увидел, как Чэнь Шу расхаживает взад-вперёд по двору. Увидев, что тот вернулся, Чэнь Шу тут же большими шагами направился к нему:

— Ты не знаешь, куда отправился Вэй Хо?

Цинь Хуай удивился:

— Разве он не пошёл смотреть список?

— Пошёл, но до сих пор не вернулся.

Вэй Хо очнулся от беспамятства, сразу почувствовав ноющую боль в затылке. Опустив взгляд, он увидел, что его руки и ноги связаны, а сам он положен и прислонён к туго набитому мешку.

Вспомнив о том, что произошло после просмотра списка, он с горькой усмешкой подумал, что это уже второй раз за год, когда его похищают. Невесть на какую напасть он нарвался.

Это была ветхая хижина, и пока он находился здесь один. Вэй Хо приподнялся и, глянув в окно, понял по виду за ним, что они находятся где-то у пристани на реке Юй.

Он ещё не успел как следует встать, как в дверь вошли двое мужчин. Оба были с грубыми лицами, крепкими конечностями, выпуклыми мышцами и весьма высокого роста.

Увидев, что Вэй Хо очнулся, вошедший первым мужчина в чёрном цыкнул, окинул его оценивающим, давящим взглядом и с чувством заметил:

— И ведь правда, кожа нежная, тело хрупкое. Если немного румян на лицо нанести, глядишь, и от женщины не отличишь.

Тот, что сзади, громко рассмеялся:

— Точно. Кстати, в таком городке заполучить такой товар — нам ещё повезло.

— Ещё как. На этот раз ждём награды от господина.

Вэй Хо холодно смотрел на них и спросил:

— Кто вы такие? Зачем вы меня похитили?

Увидев, что он задаёт вопрос с серьёзным видом, оба рассмеялись. Тот, что повыше, пошутил:

— Сам догадайся. Угадаешь — господин тебя отпустит.

Его взгляд был развязным и похабным. Вэй Хо сердито уставился на них, а через некоторое время отвернулся. Видя, что тот не говорит и не выказывает страха, обоим стало скучно, и они перекинулись несколькими небрежными фразами.

Через некоторое время в дверь снова вошёл человек. Вэй Хо поднял голову, и его сердце упало.

Всё было так, как он и предполагал.

Увидев Вэй Хо, Ван Янь вспомнил ту сцену, как Цинь Хуай жестоко избил его. Злоба, копившаяся в груди всё это время, тут же вспыхнула. Он широко шагнул вперёд, занёс руку.

— Эй, что это ты?

Кулак был перехвачен на полпути. Ван Янь недовольно сказал:

— Этот парень раньше меня взбесил. Я его проучу, разве нельзя?

Мужчина, который остановил его, прижал его руку обратно и с раздражением в голосе произнёс:

— Раз уж ты продал его нам, получай деньги, а человек теперь наш. Этого парня нужно доставить в столицу и преподнести господину Ху. Если покалечишь или изувечишь, ты нам компенсируешь убытки?

Ван Янь сдержался и отказался от дальнейших действий.

Получив от двух бандитов серебро, он пересчитал его дважды, спрятал в кошелёк, в последний раз злобно глянул на Вэй Хо и ушёл.

Вэй Хо догадался практически точно: Ван Янь нанял людей, чтобы похитить его, и выручил за это хорошие деньги. Судя по словам тех двоих, похоже, его собирались отправить в столицу.

Он давно мечтал о столице Цзянъу, но никак не таким способом ступить на ту землю.

Нужно искать возможности сбежать.

Прислонившись спиной к мешку с рисом, он скользнул взглядом, и краем глаза заметил, что под мешком лежит осколок черепицы.

Вэй Хо глубоко вдохнул, медленно подвинулся, вытащил черепок из-под мешка, подсунул под запястье и начал медленно пилить верёвку острым краем.

Двое мужчин болтали о том о сём, звук трения о верёвку был негромким, и он не боялся быть обнаруженным.

Пеньковая верёвка была толстой и жёсткой. Попилив некоторое время, он сточил лишь один слой. Вэй Хо искоса взглянул и немного пал духом. Так, даже за два часа не перепилить. А тот мужчина пониже ростом как раз сказал, что они собираются после еды сразу отправить его на корабль.

Он подумал немного, закрыл глаза, притворившись спящим, и даже начал слегка похрапывать для правдоподобия.

Услышав это, двое мужчин переглянулись, подумав, что у этого юноши нервы железные. Но момент был подходящий, им тоже не хотелось всё время присматривать за ним, поэтому они решили, пока Вэй Хо спит, вместе выйти поесть, оставив юношу одного в хижине — всё равно тому не сбежать.

Едва они ушли, Вэй Хо тут же вскочил. Он дотянулся руками до ног, быстро развязал верёвку на лодыжках, встал и подошёл к двери, но обнаружил, что та заперта снаружи.

Он тихо выругался, развернулся и подбежал к окну. Подоконник был высоко. Он попробовал и понял, что вообще не может через него перелезть. Тогда он подтащил мешок к стене, прислонил, встал на него, упёрся руками и подпрыгнул.

Он изо всех сил оттолкнулся ногами, прыгнул на траву и, не обращая внимания на онемевшие ступни, бросился бежать вперёд.

Двое бандитов неспешно вернулись с едой, зашли в дом, обнаружили, что тот пуст, в досаде выскочили за дверь и бросились в погоню.

Вэй Хо знал дорогу вдоль реки и понимал, что если бежать на восток одну ли, то доберёшься до пристани.

Но пробежав несколько шагов, он почувствовал, что тело его совсем не слушается, и даже упал. Поднявшись и оглянувшись, он увидел, что двое уже бегут за ним.

Бандиты были обучены боевым искусствам и вскоре уже настигали Вэй Хо.

Ещё несколько шагов — и его догонят. Сердце Вэй Хо похолодело. И в этот момент чёрная тень промелькнула в воздухе и встала перед ним, защищая.

Двое добежали, увидели человека, преградившего путь перед Вэй Хо, и старший грозно сказал:

— Ты кто такой? Не лезь не в своё дело, прочь с дороги, хорошие псы под ноги не путаются!

Пришедший не проронил ни слова, но его движения были быстры. Вэй Хо даже не успел разглядеть, сколько ударов он нанёс, как оба уже с воплями боли повалились на землю. Поняв, что дела плохи, они кое-как поднялись.

— Уходим!

Верёвки на руках были развязаны. Вэй Хо с облегчением выдохнул, поднял голову и внимательно разглядел мужчину перед собой.

Телосложение поджарое, черты лица правильные. Но он его не знал.

— Благодарю за помощь. Осмелюсь спросить...

— Господин.

Тот мужчина внезапно отступил в сторону, встал на одно колено и почтительно поклонился. Вэй Хо удивлённо обернулся и увидел позади себя человека в маске.

Вэй Хо ещё больше озадачился, не успев ничего сказать, как человек в маске произнёс:

— В прошлый раз ты спас меня. На этот раз я пришёл вернуть долг.

Вэй Хо совсем запутался:

— Какой долг?

Тот не ответил, а спросил:

— Ранен?

Вэй Хо потер запястье, покачал головой:

— Нет.

— Тогда прощай. Ещё увидимся.

— Эй...

Вэй Хо пробежал несколько шагов за ними, но не догнал. Оба быстро скрылись из виду. Он остановился на месте, в сердце по-прежнему было недоумение, лишь ощущение, что встретил двух странных людей.

*

Цинь Хуай добрался до пристани и в тревоге схватил старика, стараясь объяснить жестами и спросить:

— Дедушка, вы не видели юношу вот такого роста, такого худощавого, лет пятнадцати-шестнадцати, очень красивого, который проходил бы здесь?

Старик, выслушав его объяснения, скривил губы:

— По твоему описанию я у этой реки десяток таких найду.

Цинь Хуай в досаде почесал затылок, как вдруг старик сказал:

— На учёного похож?

— Да!

— Эх, попытай счастья. Я только что видел одного, он пошёл на запад. Ступай, посмотри.

— Хорошо, спасибо, дедушка!

Спустя мгновение Цинь Хуай издалека увидел фигуру Вэй Хо и тут же помчался к нему.

— Вэй Хо!

Услышав своё имя, Вэй Хо обернулся, увидел Цинь Хуая, сделал два шага вперёд и тут же был крепко обнят.

Его нос ударился о твёрдую ключицу Цинь Хуая, и от боли у него сразу же выступили слёзы.

http://bllate.org/book/15583/1387648