Увидев, что через вторую верёвку перепрыгнуть не удастся, Тан Чжао действовал решительно. Схватив лук и стрелы, он спрыгнул с лошади.

За последние несколько месяцев он значительно улучшил свои навыки, и теперь, спрыгнув с лошади, он перекатился и встал на одно колено, не получив ни единой царапины. Более того, даже во время переката он уже держал лук наготове, чтобы выпустить стрелу в любой момент.

Однако, несмотря на его реакцию, он всё же опоздал. Вокруг него мгновенно собрались десятки мужчин с мечами и дубинками. Даже если у него был лук и короткий клинок, справиться с таким количеством противников было невозможно.

Сердце Тан Чжао упало, но он не сдался. Оглядев мужчин и оценив их внешний вид, он быстро понял — это не люди из какой-то влиятельной семьи, а просто банда разбойников!

Не зная, смеяться или плакать, он спросил:

— Вы что, решили ограбить меня?

Из толпы вышел предводитель, одетый в грубую одежду, с густой бородой, закрывающей лицо. Его голос, однако, был удивительно молодым и даже слегка насмешливым:

— Молодой господин, вы довольно проницательны.

Тан Чжао на мгновение замер, но затем немного ослабил тетиву лука и достал из кармана кошелёк:

— Я всего один человек, и у меня только эти деньги. Можете отпустить меня?

Честно говоря, Тан Чжао считал этих разбойников сумасшедшими. Обычно они грабили караваны или богатых купцов, а здесь дорога была не пустынной, и мимо проходило много путешественников. Он же был одет скромно и ехал на кляче — зачем грабить его? Неужели они настолько обеднели?

Однако «обедневшие» разбойники не взяли кошелёк. Вместо этого предводитель с бородой заинтересованно осмотрел его с ног до головы:

— Думаю, молодой господин стоит больше, чем этот кошелёк.

Тан Чжао понял, что дело плохо, и с нахмуренным лицом вытащил короткий клинок.

Предводитель рассмеялся и поднял свой меч:

— Маленький учёный, и характер у тебя есть, это хорошо.

С этими словами он замахнулся мечом, но не на самого Тан Чжао, а на его клинок.

Короткий клинок Тан Чжао был из Резиденции принцессы. Когда Минда узнала, что он снова занимается боевыми искусствами, она прислала ему несколько вещей, и он взял этот клинок с собой для защиты. Вещи из Резиденции принцессы были высшего качества, и этот клинок мог легко перерезать волос, но всё же он был слишком лёгким и тонким, чтобы противостоять мечу.

Кроме того, Тан Чжао знал свои силы — сравнивать их с силой взрослого мужчины было глупо. Он уклонился от удара меча и, повернув запястье, направил клинок к руке противника.

Тан Чжао был опытным бойцом, и его техника не уступала никому, даже если его физическая сила была ограничена.

Предводитель, не ожидавший такого, едва успел отвести руку, чтобы не потерять пальцы. Он был слегка потрясён, но не рассердился. Наоборот, его взгляд стал ещё более заинтересованным, и он несколько раз повторил:

— Неплохо, неплохо.

Затем он махнул рукой своим людям:

— Ребята, свяжите его и уведите!

Разбойники, казалось, были в восторге и бросились на Тан Чжао. На этот раз у него не было шансов — он смог сбить двоих, но остальные сразу же схватили его.

Тан Чжао, скрученный четырьмя или пятью разбойниками, мрачно спросил:

— Что вы вообще хотите?

Эти разбойники не выглядели как обычные грабители — казалось, они были заинтересованы в нём лично. Тан Чжао почувствовал лёгкую панику, но предположил, что они, возможно, хотят взять его в заложники и потребовать выкуп. К сожалению, он сбежал из дома, и столица была в тысячах ли отсюда. Даже если бы он хотел, чтобы за него заплатили, некому было бы это сделать.

Однако разбойники не хотели выкупа. Предводитель, присев перед ним, внимательно посмотрел на его лицо и усмехнулся:

— Молодой господин, вы никогда не слышали сказок? Знаете, что такое «муж для атамана»?

Тан Чжао понял, но это понимание не принесло облегчения. Оглядевшись, он не увидел ни одной женщины.

Посмотрев на улыбающегося предводителя, Тан Чжао почувствовал, как волосы на его голове встали дыбом. Он начал отчаянно бороться:

— Отпустите меня, или я вам покажу!

Предводитель лишь махнул рукой, не обращая внимания на угрозы:

— Уведите его.

Его люди подхватили Тан Чжао и понесли вглубь леса.

* * *

[Авторская заметка]:

Минда (находясь в Цзяннани): Атин, куда ты пропал, хотя бы дай знать!

Тан Чжао (в отчаянии): Ваше Высочество, скорее сюда, спасите меня!!!

* * *

Юго-запад славится горами и разбойниками. Тан Чжао слышал об этом, но никогда не думал, что сам столкнётся с ними.

Разбойники долго несли Тан Чжао через лес, пока он окончательно не потерял ориентацию. В конце концов, они посадили его на лошадь. Лук и короткий клинок, конечно, забрали, а руки связали, но это было лишь формальностью — за ним следили десятки глаз.

Тан Чжао огляделся и понял, что бежать не удастся. Однако, сидя на лошади, он чувствовал себя свободнее, чем когда его несли. Он смирился, но его взгляд был прикован к предводителю, и в нём читалась злоба.

Предводитель почувствовал этот взгляд и обернулся. Увидев выражение лица Тан Чжао, он слегка смутился, но, будучи опытным разбойником, быстро взял себя в руки и усмехнулся:

— Молодой господин, не смотрите на меня так. Я не тот, кто хочет сделать вас мужем. Наш атаман ждёт вас в лагере.

Эти слова вызвали смех среди разбойников. Это был не злорадный или похотливый смех, а скорее облегчённый.

Какой же атаман заставит своих людей так смеяться?!

Тан Чжао не хотел думать об этом. Его лицо было напряжено, а сердце наполнялось тревогой.

Один из разбойников, шедший рядом с лошадью, похлопал Тан Чжао по ноге:

— Молодой господин, не переживайте. Наш атаман — красавица, и она отличный боец. Она вам подойдёт.

Другой добавил:

— Точно. Если бы она не предпочитала таких, как вы, а не нас, грубых мужчин, вам бы не повезло.

Затем кто-то спросил:

— Молодой господин, вы хорошо разбираетесь в литературе? Наш атаман любит образованных.

Не дожидаясь ответа, другой разбойник сказал:

— Но даже если вы не очень образованы, с такой внешностью атаман вас точно полюбит.

Разбойники болтали, и их голоса сливались в шум, напоминающий крик тысяч уток. Сначала Тан Чжао мог разобрать, о чём они говорят, но потом это стало невозможно. Однако и сказанного было достаточно, чтобы понять одно — их атаман была женщиной, а не таким грубым мужчиной, как предводитель.

http://bllate.org/book/15453/1370983