Готовый перевод The Road to Officialdom for a Farmer's Son / Путь к государственной службе для сына фермера ✅: Глава 98

Когда Е Цзюньшу и Юй Маолинь вышли из дома, на улице было хоть глаз выколи. Пронзительный ветер завывал, пробирая до самых костей. Дети, закутанные в плотные ватные куртки, хоть и едва разлепляли глаза от сонливости, настояли на том, чтобы проводить Е Цзюньшу. Семья Фан тоже отнеслась к экзамену очень серьезно: за два дня до начала они перебрались в дом Е, чтобы помогать с хозяйством. Сейчас они вместе с управляющим семьи Юй пересчитывали вещи и снаряжение. Поскольку дети были еще маленькими и могли не выдержать резкой смены погоды, Е Цзюньшу не позволил Нань-амэ идти к воротам — велел остаться дома приглядывать за ними.

Сначала они ехали в экипаже, но на полпути карета встала намертво. Студентов, направлявшихся в Гунъюань, было столько, что дорога оказалась полностью заблокирована. Е Цзюньшу и его спутникам пришлось выйти и влиться в людской поток. Тысячи учеников и провожающих — куда ни глянь, везде колыхались головы. Почти у каждого третьего в руках был фонарь. Бесчисленные огни освещали путь, который, казалось, не имел конца, напоминая огненного дракона.

Возможно, от скопления народа стало теплее, а может, толпа просто преграждала путь ветру, но Е Цзюньшу согрелся. Он переложил ящик с книгами и одежду в другую руку и вздохнул, обращаясь к Юй Маолиню:

— Народу-то сколько!

Казалось, людей здесь больше, чем на провинциальных экзаменах. Впрочем, это логично: раньше состязались на уровне уездов и штатов, а теперь — в масштабах всей страны. Настоящий единый государственный экзамен.

Юй Маолинь заметил:

— По статистике, в этом году число участников достигло исторического максимума — более шести тысяч человек.

Шесть тысяч?! Огромная цифра. Сюда съехались цзюйжэни со всех концов империи и студенты из столичной академии Гоцзыцзянь. Любой, в ком теплились амбиции, не мог пропустить такой шанс изменить судьбу.

Большинство рассуждало так: не сдал в этот раз? Буду пробовать снова и снова, пока не получится. Поэтому, как и на других этапах, здесь было полно седовласых кандидатов.

Поскольку с каждым уровнем сложность росла, многие получали степень цзюйжэня лишь к тридцати годам. Молодежи среди участников было гораздо меньше, чем на начальных уровнях. Е Цзюньшу и его друг по местным меркам были совсем юнцами. В списке шести тысяч претендентов по возрасту они наверняка были в числе самых младших. И это было их преимуществом. Как говорится, молодость — это капитал.

Чем больше претендентов, тем жестче конкуренция, ведь число мест ограничено. Е Цзюньшу невольно вздохнул, сам не зная о чем. Вскоре они подошли к внешнему кольцу Гунъюаня. Плотная толпа обступила главные ворота. А сзади всё прибывали и прибывали новые люди.

Е Цзюньшу приподнялся на цыпочки и увидел впереди шеренги солдат с клинками, поддерживающих порядок. Перед воротами было огорожено свободное пространство с тремя проходами: слева, в центре и справа. Еще при регистрации им объявили: запуск будет строго по номерам на экзаменационных табличках, группами. В одной группе — триста номеров. Сигналом служил пушечный выстрел. Каждый знал, в какую группу он попал, и по счету выстрелов понимал, когда наступит его черед заходить. Всё было на удивление упорядочено.

Когда Е Цзюньшу и Юй Маолинь подошли, внутрь запускали уже третью группу. Сами же они оказались в пятой. Досмотр на Хуэйши был куда строже, а потому занимал гораздо больше времени.

Как только вошла четвертая группа, Е Цзюньшу и Юй Маолинь направились к ближайшему центральному входу. Они встали перед передвижными деревянными воротами, которые охранялись рядами стражников, ожидая разрешения войти. Дядя Тянь, стоя рядом, делился своим опытом пребывания на экзаменах. Он сопровождал своего господина в годы его участия в Кэцзюй, а за время жизни в столице узнал еще немало тонкостей от других людей. Е Цзюньшу слушал внимательно, хотя, по правде говоря, старший соученик уже прислал ему недавно пухлую пачку писем, где до последнего иероглифа расписал все правила и запреты.

Прошло еще около двух четвертей часа, и снова раздались пушечные залпы — на этот раз пять раз подряд. Это означало вход для номеров с 1200-го по 1500-й. У Е Цзюньшу был номер 1278, Юй Маолинь шел следом за ним.

Деревянное заграждение отодвинулось, открывая узкий проход. Забрав свои вещи, Е Цзюньшу сначала прошел через пятиметровый коридор, где проверили подлинность его экзаменационной таблички, а затем попал на открытую площадку перед главными воротами. Прямо перед входом было устроено пять малых дверей: прежде чем официально войти в экзаменационный городок, каждый должен был пройти через суровый личный обыск. Е Цзюньшу и Юй Маолинь выбрали очередь, где было поменьше людей.

Е Цзюньшу наблюдал за процессом: кандидатам приходилось снимать верхнюю одежду, оставаясь в одном нижнем белье. Все принесенные вещи четверо солдат перетряхивали снова и снова. Стоя в одних тонких одеждах, ученики дрожали от холода. К счастью, правительство, видимо, учитывало эти обстоятельства. Растить таланты — дело нелегкое, и нельзя было допустить, чтобы они заболели раньше, чем успеют проявить себя. Поэтому у каждой двери на деревянных подставках стояли по две большие чаши с ярко пылающими углями. Жар, исходивший от них, хоть немного прогонял холод. В этом плане власть проявляла человечность.

Юй Маолинь стоял впереди и пошел на проверку первым. Е Цзюньшу бросил на него обеспокоенный взгляд, молясь, чтобы здоровье друга оказалось крепким. Вскоре подошла очередь и самого Е Цзюньшу. Он шагнул вперед, проворно скинул одежду и замер под взглядами солдат. Е Цзюньшу от природы был «горячим» парнем, а тут еще жаровни грели с двух сторон, так что холода он почти не почувствовал.

После первичного осмотра нужно было зайти в маленькую комнатку для более детального обыска. Снаружи искали шпаргалки в вещах, а внутри проверяли, не написаны ли иероглифы прямо на теле или на внутреннем белье. Несмотря на то что Е Цзюньшу уже проходил через это на провинциальных экзаменах, он всё равно не мог привыкнуть к подобной процедуре. Солдаты были бесстрастны, и Е Цзюньшу старался ни о чем не думать, просто глядя в пустоту, чтобы не вгонять себя в уныние.

Закончив с проверкой, он оделся, обулся, подхватил свои нехитро упакованные вещи и по указанию стражи вошел внутрь. Юй Маолинь, шедший впереди, уже скрылся из виду — очевидно, его уже отвели к месту.

Экзаменационный городок Гунъюань мало чем отличался от тех, что были в уездах: судя по всему, существовал единый стандарт, просто столичный был в несколько раз больше. Стены были высоченными, а поверху утыканы острыми шипами, чтобы никто не мог пробраться снаружи. Е Цзюньшу взял жетон с номером кельи, выданный взамен его таблички, и отправился на поиски своей комнаты. Вдоль длинных проходов через равные промежутки висели масляные лампы. Свет был тусклым, но разглядеть номера всё же удавалось. Следуя указателям, он быстро нашел свою каморку.

Он толкнул дверь. Маленькая дверца, в которую мог протиснуться лишь один человек, издала громкий скрип. Оттуда пахнуло сыростью и холодом, Е Цзюньшу невольно передернуло. Погода и впрямь была удручающей.

Внутри царил полумрак. Нащупав на маленьком столике лампу, он зажег ее с помощью огнива. Общая площадь Гунъюаня была огромной, но размер отдельной кельи оказался вдвое меньше тех, что были в провинции. Там можно было хоть немного размяться, здесь же было трудно даже повернуться. К тому же Е Цзюньшу был довольно высоким, и у него возникало ощущение, что, стоит поднять руку — и он коснется потолка. Настоящая клетка, чувствуешь себя как в тюрьме. По его прикидкам, здесь не было и четырех квадратных метров — спать придется, скрючившись в три погибели.

Комната выглядела ледяной. Е Цзюньшу хлопнул ладонью по двум длинным доскам, и в воздух взметнулись клубы пыли. Глупо было надеяться, что правительство вычистит тысячи таких «черных дыр» до блеска. Принесенной тряпицей он протер столик, табурет и даже маленькое окошко — единственный выход в мир. Затем взялся за доски. Он застелил свою импровизированную кровать: он взял с собой два ватных одеяла, одно сложил вдвое вместо матраса, другим собирался укрываться.

Вещей в комнате было немного: кроме досок и стола, на нем стояла чаша с чистой водой и зажженная лампа. Судя по количеству масла, гореть она могла еще несколько часов, если экономить — должно было хватить. В углу притаилось ведро-туалет, рядом лежало несколько листков грубой бумаги. Е Цзюньшу глубоко вздохнул. Сдать экзамен — задача не из легких. Не зря древние говорили: «Тот, кто призван совершить великое дело, должен прежде испытать горести сердца, изнурить свои мышцы и кости, вытерпеть голод и нужду». Сейчас он ощутил это в полной мере.

Снаружи только начинало сереть, до часа Зайца (пяти утра) было еще далеко. Начало экзамена в каждом туре назначалось на час Змеи — то есть в девять утра. Впереди было несколько часов ожидания. Е Цзюньшу один за другим достал вещи из своего ящика: кисти, тушь, бумагу, тушечницу, подставку для кистей и бутыль с крепким вином, которую он положил в последний момент. Пил он хорошо, вино действовало на него как вода, так что можно было не бояться опьянеть и испортить работу. А вот пара глотков время от времени могли помочь согреться.

В коридоре послышались шаги. Е Цзюньшу догадался, что это солдаты запирают двери снаружи. При получении жетона им строго наказали: войдя в экзаменационный городок, нужно немедленно найти свою келью, войти в нее и более не выходить. Как только группа заходила полностью, двери келий запирались на засовы. По правилам, если кандидата ловили бродящим снаружи после захода в Гунъюань, его немедленно дисквалифицировали. Цзюйжэни, добравшиеся до столицы, не стали бы рисковать своим будущим; почти каждый дорожил шансом и строго следовал указаниям властей: «не велено — не делай».

Звукоизоляция между кельями была никудышной: Е Цзюньшу слышал, как соседи жалуются на холод и чихают. Он прислушался, но голоса были незнакомыми — Юй Маолиня и остальных распределили куда-то в другое место. Почти все их сокурсники из провинции тоже приехали на экзамен, но каждый действовал сам по себе. Лишь Вэнь Бихуа, которого сопровождала семья, не пошел с ними. Его номер был в предыдущей группе, так что он уже наверняка был внутри. Хоть они и не держались вместе, во время подготовки иногда собирались для обмена опытом, так что Е Цзюньшу знал: почти все его товарищи уже должны быть в стенах Гунъюаня.

Е Цзюньшу огляделся — все дела переделаны. Если стоять так без дела, тепло из тела улетучится еще быстрее, руки и ноги уже начали остывать. Он подумал, что вполне может еще немного прикорнуть.

Цзычжоу снял ватную куртку, задул масляную лампу и быстро юркнул под одеяло. Свернувшись калачиком, он выбрал позу поудобнее. Холодная постель постепенно согрелась под его теплом, и он закрыл глаза, чтобы передохнуть.

-----------------------------------------------------------------------------------------

От автора: (⊙_⊙) Внезапно обнаружила, что я, кажется, наверное, может быть, забыла про еще одного друга главного героя... А ведь у него должна была быть своя роль...

Вэнь Бихуа: [рыдает, уткнувшись в угол.jpg]

Автор: [насвистывает, глядя в небо.jpg]

http://bllate.org/book/15226/1412260