Готовый перевод The Road to Officialdom for a Farmer's Son / Путь к государственной службе для сына фермера ✅: Глава 87

В жизни есть три великих радости: увидеть свое имя в списке победителей на экзаменах, брачная ночь и встреча со старым другом в чужих краях.

Первые две радости Е Цзюньшу еще не довелось испытать, но последняя настигла его только что, и это было истинное счастье. Когда первый порыв эмоций после долгой разлуки утих, Цзычжоу немного пришел в себя. Он смотрел на Е Цзюньхао, и в его глазах светилась нескрываемая радость.

Ему хотелось спросить: как прошли эти годы? Где он был? Заглядывал ли хоть раз домой? Множество вопросов теснилось в груди, но тысячи слов так и не были произнесены — они лишь молча смотрели друг на друга.

Е Цзюньхао тоже хотел многое сказать, но чувствовал то же, что и Е Цзюньшу: в такие мгновения безмолвие красноречивее любых слов.

Е Цзюньшу внимательно рассматривал друга. Тот стал выше, крепче; когда-то юношеское лицо теперь обрело мужественные, резкие черты. Если бы в нем не сохранились крупицы того мальчишки, Е Цзюньшу, пожалуй, побоялся бы признать в нем старого товарища.

За годы разлуки Хао-гэ превратился в зрелого и статного мужчину.

— Хао-гэ, не верится, что это правда ты. Я уже подумал, что обознался.

Е Цзюньхао шагнул вперед, крепко обнял Е Цзюньшу и похлопал его по плечу, широко улыбнувшись:

— Ну и парень! С меня ростом вымахал! Я сам тебя едва узнал.

Е Цзюньшу с улыбкой промолчал, не став разоблачать тот факт, что на самом деле он стал на самую малость выше друга. Великая мечта детства — перерасти Хао-гэ — наконец сбылась, и на сердце у Цзычжоу стало еще радостнее.

— Брат Хао, а это кто? — спросил один из спутников.

Е Цзюньхао, приобняв Е Цзюньшу за плечи, представил его своим братьям по оружию:

— Это мой младший брат, Е Цзюньшу.

Цзычжоу кивнул в знак приветствия, его взгляд был полон признательности:

— Здравствуйте. Благодарю вас за то, что все эти годы приглядывали за моим братом.

Хотя на Е Цзюньшу было обычное платье, годы, проведенные за книгами и тушью, наложили свой отпечаток — от него веяло благородством и начитанностью. Даже простые слова в его устах звучали изысканно, что резко выделяло его на фоне этих суровых людей.

Да-юн невольно выпрямил спину и заикаясь ответил:

— Здра... здравствуйте. Заботиться о брате Хао — это наш до... долг.

Улыбка Е Цзюньшу стала шире. Он заметил Сяо Шаня, который с любопытством наблюдал за ними со стороны, и поманил его рукой:

— Сяо Шань, иди сюда.

Е Цзюньхао обернулся. К ним подошел почти взрослый юноша с добродушным лицом, который был на шесть-семь частей похож на его смутные воспоминания о девятом дяде.

— Старший брат, — позвал Е Цзюньшань, украдкой разглядывая незнакомца, который казался ему смутно знакомым.

Е Цзюньшу мягко произнес:

— Сяо Шань, это Хао-гэ. Брат раньше рассказывал вам о нем.

Когда Е Цзюньхао ушел из дома, Сяо Шаню было всего восемь лет. Дети быстро всё забывают, и, скорее всего, у него почти не осталось воспоминаний о друге брата.

На самом деле Е Цзюньшань смутно помнил, что когда-то к ним часто приходил старший брат, который играл с ними, но потом он внезапно исчез и больше не появлялся. Неужели это тот самый Хао-гэ?

Е Цзюньшань добродушно улыбнулся:

— Хао-гэ!

— Это Сяо Шань? Как же он вырос! — воскликнул Е Цзюньхао.

Сяо Шань смущенно почесал затылок.

Рынок был не лучшим местом для долгих бесед. Е Цзюньшу сейчас было совсем не до поиска поставщиков, и Е Цзюньхао чувствовал то же самое. Он дал наставления своим людям и ушел вместе с Цзычжоу.

Покинув Сяонаньфан, Е Цзюньшу сразу привел друга в поместье Фан. По дороге он первым рассказал о том, как здесь оказался.

— В этом году я сдал провинциальные экзамены и приехал в столицу пораньше, чтобы подготовиться к весенним экзаменам в следующем году. Надеюсь занять достойное место в списке.

Е Цзюньхао восхитился:

— Я всегда знал, Цзычжоу, что ты добьешься успеха! Теперь ты уже целый господин цзюйжэнь, ха-ха! В следующем году ты обязательно увидишь свое имя в золотом списке!

— Я тоже на это надеюсь. — Е Цзюньшу посмотрел на друга: — Хао-гэ, а ты? Как ты жил все эти годы? Почему ты здесь?

— Это долгая история, — улыбнулся Е Цзюньхао. — Покинув дом, я вместе с дядей Дуном собрал караван. За эти годы мы исколесили полмира, всякое повидали...

Е Цзюньхао выбирал для рассказа интересные случаи и приключения, а о трудностях и невзгодах упоминал лишь вскользь. Братья Е слушали затаив дыхание, и время пролетело незаметно. Когда повозка остановилась, они поняли, что уже приехали.

Вся компания вышла из экипажа.

— Сейчас я живу у своего старшего соученика. Когда я учился в Юнчжоу, я нашел наставника; мой шисюн — человек благородный, он позволил мне занять этот дом.

Е Цзюньхао кивнул. Он подумал, что учеба — дело крайне затратное, и как бы ни был умен Цзычжоу, заработать много серебра он вряд ли мог. Сердце Хао-гэ сжалось от жалости, когда он представил, через какие лишения пришлось пройти брату, чтобы продолжать путь к знаниям.

Они вошли в поместье. Сяо Шань и Нань Чэнхэ тактично удалились, оставляя старших наедине. Е Цзюньшу привел Е Цзюньхао в кабинет. На столе появились чай и сладости — всё располагало к долгому разговору.

Е Цзюньшу вспомнил, что обратил внимание на друга из-за шума ссоры, иначе они могли бы разминуться. Он спросил прямо:

— Что за конфликт произошел в Сяонаньфане?

Услышав вопрос, Е Цзюньхао горько усмехнулся и, не таясь, ответил:

— За эти годы мы обзавелись связями, и караван понемногу разросся, но у нас по-прежнему нет покровителя. В таком месте, как Шанцзинь, подобных нам караванов — без счета. Нам с трудом удалось наладить сотрудничество с одной лавкой, но в итоге ничего не вышло. Все свободные деньги мы вложили в закупку дорогих мехов, которые теперь не можем сбыть. Но что мы можем сделать? Даже если они в одностороннем порядке разорвали контракт, нам негде искать правосудия.

С древних времен простолюдины не тягались с богачами, а богачи — с чиновниками. Его караван имел деньги, но не имел власти. Для любого знатного дома раздавить их — всё равно что прихлопнуть муравья. Годами они осторожно развивались, достигли нынешнего размаха, но без защиты сильных мира сего они беззащитны. Если случается беда, им остается только смиренно глотать горькую обиду — у них нет ни веса, ни путей, чтобы добиться справедливости. Вот как сейчас.

Несмотря на очередной удар судьбы, глаза Е Цзюньхао по-прежнему горели решимостью: неудачи лишь делали его характер тверже и закаленнее.

Е Цзюньшу нахмурился и долго хранил молчание.

Это действительно была серьезная проблема.

В этом мире не существовало абсолютной справедливости, а законы служили тем, кто стоял у власти. В эпоху с четким разделением на сословия только тот, кто занимал высокое положение, имел право голоса. Чем сильнее разрастался караван Хао-гэ, тем легче он мог стать чьей-то мишенью.

— Вы не думали найти себе покровителя? — спросил Е Цзюньшу.

Е Цзюньхао бессильно вздохнул:

— Как же не думать? За эти годы мы пытались достучаться до многих влиятельных домов. Но одни воротили нос от наших скромных подношений, а другие были настолько ненасытны, что хотели обобрать нас до нитки. Найти достойного партнера очень трудно.

Это было правдой. Обычно чиновники или знатные семьи брали под крыло только тех торговцев, которые либо были их родственниками, либо платили по-настоящему щедрую дань. Если караван Хао-гэ не мог удовлетворить их аппетиты, никто и не помышлял о том, чтобы стать их опорой.

Е Цзюньхао и его люди оказались в ловушке: не то чтобы им было жалко денег, но они весь год работали на износ, рискуя жизнями, а кто-то хотел забрать больше половины прибыли одним махом. У Хао-гэ было много братьев-дружинников, с которыми нужно было делиться — на жалкие крошки, что оставались после «покровителей», прожить было невозможно.

Те, с кем им доводилось сталкиваться, были слишком алчными. Е Цзюньхао предпочитал медленно копить собственные силы, чем кормить этих кровососов.

— Цзычжоу, давай работать вместе! — внезапно выпалил Е Цзюньхао, и его взгляд вспыхнул.

— Вместе?

— Да! Цзычжоу, раз уж ты выбрал путь чиновника, ты должен изо всех сил карабкаться вверх. В будущем ты станешь нашей защитой, а мы будем обеспечивать тебя и выражать свое почтение. Давай объединимся с дядей Дуном: будем отдавать тебе тридцать процентов от чистой годовой прибыли.

— О чем ты говоришь, Хао-гэ? Мне не нужны твои проценты, я и так буду защищать тебя. Пока ты не творишь беззакония, я всегда буду на твоей стороне.

Дело было даже не в их личной дружбе. Они происходили из одного клана: триумф одного — это слава всего рода, падение одного — позор для всех. К тому же Е Цзюньхао был его двоюродным братом. Если в будущем Е Цзюньшу суждено будет войти в правительство, он станет опорой для всей деревни семьи Е. Деревня — это его корни, и только если корни здоровы, может вырасти могучее дерево с густой кроной.

Е Цзюньхао тоже входил в круг тех, кто окажется под его крылом. Путешествуя, он сможет вести дела под его именем. Главное, чтобы Хао-гэ не начал злоупотреблять этой властью... Но Е Цзюньшу верил брату: тот не изменится.

— Нет, это совсем другое, — возразил Е Цзюньхао. — Именно поэтому я не могу позволить тебе остаться в накладе. Цзычжоу, ты даешь нам защиту, мы даем тебе средства — это самый прочный и надежный союз. Я не хочу истощать нашу дружбу, используя её для ведения дел.

Е Цзюньхао говорил прямо, но Е Цзюньшу всё еще колебался. Он не участвовал в торговле и получать долю просто так казалось ему незаслуженным. Хотя он прекрасно понимал, что это и есть пресловутая «связка чиновника и купца»... Кхм, вернее, форма их сотрудничества. Власть дает защиту деньгам, деньги дают опору власти.

Как тогда в Линьцзяне: если бы бандиты не сталкнулись с высокими чинами, они не смогли бы бесчинствовать столько лет. И хотя в итоге они поплатились, загубленные жизни не вернуть. Если Е Цзюньшу когда-нибудь достигнет вершин власти, торговцы сами начнут искать его расположения. Разница лишь в том, станет ли он защищать бесчестных дельцов.

Впрочем, сейчас об этом говорить было рано.

— Я пока еще никто, так что давай отложим разговор о партнерстве на потом, — сказал Е Цзюньшу. — Давай о другом. Хао-гэ, ты столько лет в торговле, нет ли у тебя на примете надежного владельца ткацкой мануфактуры? Я недавно купил лавку, хочу торговать тканями, но никак не найду поставщика.

Е Цзюньхао оживился и резко выпрямился:

— У тебя есть своя лавка?

Е Цзюньшу кивнул.

— Цзычжоу, — серьезно произнес Е Цзюньхао, — хочешь взглянуть на товар моего каравана?

— На твой? — Мы привезли огромную партию из дальних земель.

По контракту мы должны были отдать всё партнеру, но раз он в одностороннем порядке разорвал договор, мы имеем право распоряжаться грузом сами.

— Давай я сначала посмотрю на него на днях, — Е Цзюньшу не стал обещать сразу.

Раз весь караван Хао-гэ ходит мрачнее тучи из-за того, что товар не продается, значит, партия там огромная. У Е Цзюньшу почти не осталось сбережений, и он просто не сможет выкупить всё. Но можно пойти взглянуть — вдруг найдется другое решение.

Е Цзюньхао согласился:

— Хорошо, завтра отведу тебя.

Хотя казалось, что сказано еще далеко не всё, наступил вечер, и Е Цзюньхао засобирался уходить.

— Оставайся у нас на несколько ночей! — предложил Е Цзюньшу.

Е Цзюньхао замешкался. Будь это собственный дом Цзычжоу, он бы остался не раздумывая, но тот и сам был в гостях...

— Ты ведь и младших детей сто лет не видел, — добавил Е Цзюньшу.

Е Цзюньхао осознал смысл этих слов и широко раскрыл глаза:

— Ты что, привез в Шанцзинь абсолютно всех братьев?!

Е Цзюньшу невозмутимо кивнул.

...Что ж, семья Цзычжоу была особенной. Как старший сын, он действительно нес на плечах тяжкий груз заботы о младших. Это можно было понять. Е Цзюньхао вспомнил тех милых карапузов и уже не смог заставить себя уйти — он тоже по ним соскучился.

Едва спустились сумерки, в комнату, припрыгивая, вбежали близнецы. Следом за ними вошел Лу-гэр, ведя за руку Цинь-гэра, а замыкал шествие Нань-амэ. Близнецы с порога закричали: «Старший брат!».

Увидев рядом с Е Цзюньшу незнакомого рослого гостя, они прижались к брату и принялись с любопытством разглядывать его, выглядывая справа и слева.

— Идите сюда. Это Хао-гэ, сын вашего второго дяди. Раньше он часто приходил к нам играть.

Дети звонко поздоровались, хотя ни Цинь-гэр, ни близнецы его совершенно не помнили.

Только Лу-гэр всё ещё помнил его и расплылся в широкой улыбке. Е Цзюньшу принялся одного за другим представлять детей Е Цзюньхао.

Тот и сам мог догадаться, кто есть кто, просто глядя на их рост. Глядя на этих здоровых, живых и очаровательных детей, Е Цзюньхао не мог наглядеться, боясь даже моргнуть.

Он хорошо помнил те времена, когда сам Е Цзюньшу был еще совсем крохой и вел за собой целую ораву еще более мелких карапузов. Со стороны было больно смотреть, как тяжело им давалась жизнь.

Кто бы мог подумать, что эта стайка детей, оставшихся без старших родственников, сможет вырасти и стать такими замечательными людьми.

Хм? Пятнышки на лице Лу-гэра были похожи на последствия перенесенной когда-то крапивницы. Е Цзюньхао побоялся ранить его чувства, поэтому не стал спрашивать об этом прямо. Он просто и дружелюбно заговорил с детьми и очень быстро нашел с ними общий язык.

http://bllate.org/book/15226/1412239