1. Найтстон.


.


Плодородный южный регион, окружённый пологими холмами и зелёными полями, вдали от высоких горных хребтов. Здесь располагалось множество поместий довольно состоятельных землевладельцев. Найтстон, типичное южное поместье, хоть и не было знаменито на всю страну как великое имение, всё же оставалось старинным поместьем с давней историей, которое узнавали многие в округе. Три года назад, после смерти владельца поместья, не оставившего детей, его унаследовали племянники-близнецы со стороны матери.

С тех пор Найтстон прославился не только как плодородное поместье с долгой историей, но и ослепительной красотой своих новых хозяев – близнецов Дейл. Близнецы, брат и сестра, с золотыми волосами и голубыми глазами, словно куклы, были желанными гостями повсюду, и нередко люди приезжали издалека, наслышанные об их красоте.

В разгар активного общения Найтстон недавно встретил радостное событие. В честь этой радости по поместью то и дело сновали носильщики, доставлявшие горы поздравительных подарков вместе с купленными вещами.

Тук-тук.

Раздался громкий, тяжёлый стук. Госпожа Поллинет, экономка и управляющая дома Дейлов, кивнула служанке Бетси, которая помогала ей рядом.

— Должно быть, прибыл подарок от лорда Чешира. Иди принеси его.

— Да, госпожа Поллинет.

Бетси быстрым шагом покинула гостиную, заполненную всевозможными цветами и коробками с подарками, и направилась к входу. Спускаясь по лестнице, она заметила Кобса, который, увидев её, приготовился открыть дверь. Несмотря на молодость, в отличие от других легкомысленных слуг, Кобс был тихим и молчаливым, всегда появлялся в нужном месте в нужное время и молча помогал. Бетси застенчиво улыбнулась ему и с учтивой улыбкой встретила гостя.

Через открытую дверь показался слуга в отлично отглаженной ливрее, который строго кивнул, приподняв голову.

— Добрый день. Меня зовут Гилфорд.

Бетси слегка присела в книксене и так же приподняла голову. На крыше кареты, на которой, судя по всему, приехал Гилфорд, громоздилась огромная куча подарков. Бетси притворно невинно спросила:

— По какому делу?

— От имени господина Гласстона, хозяина Торнхилла, я прибыл, чтобы передать свадебный подарок барышне этого дома.

(Примечание: 쏜 힐(Thorn Hill) - Торнхилл.  — досл. Терновый холм).

При этом Гилфорд протянул конверт из качественной бумаги. На лицевой стороне белоснежного конверта с острыми углами красивым почерком было написано "Дорогому господину Эллиоту Дейлу", а на обратной стороне виднелась восковая печать с гербом терновника, символом Торнхилла. При виде чёрной печати, не обычного золотого или красного цвета, а словно поглотившей свет, у Бетси пробежал холодок по спине.

Торнхилл.

Замок Терновника.

Новый хозяин, внезапно появившийся в заброшенном особняке-призраке "Торнхилл", который после смерти последнего владельца никто не унаследовал и никто не хотел купить, стал большой темой для разговоров среди местных жителей. Как обычно делают все новосёлы, он не обходил соседние дома и жилища, чтобы представиться. Приглашения от не сдержавших любопытства людей он раз за разом отклонял. Благодаря этому даже спустя почти год после того, как он обосновался в Торнхилле, кроме имени Гласстон и того, что он богач, добившийся большого успеха в Роднии, никто не знал ни его лица, ни возраста, ни даже семейного положения. Эта таинственность в сочетании с присущей Торнхиллу зловещей атмосферой разжигала у людей не только любопытство, но и страх.

— Мне нужно забрать ответ сейчас?

— Да, именно так.

— Подождите немного.

Пока Бетси поворачивалась, Кобс должен был предложить Гилфорду воды и показать место для отдыха.

Вернувшись в гостиную, Бетси застала госпожу Поллинет, которая поправляла наряд стройной красавицы, только что вышедшей из-за ширмы. Рядом портниха с рулеткой на шее то поднимала, то опускала очки в форме полумесяца, тщательно проверяя, правильно ли сняты мерки.

Огромное складное зеркало, установленное в гостиной, отражало главную героиню со всех сторон. Золотистые волосы струились, рассыпая свет во все стороны. Подол белоснежного платья, идеально сшитого по изящной фигуре, волнами ниспадал ниже талии.

— Здесь не хватает кружева.

— Как насчёт украсить шёлковыми лентами?

— Давайте кружевными цветами.

Юная хозяйка, совершенно обездвиженная госпожой Поллинет и портнихой, занятыми примеркой свадебного платья, заметила Бетси в зеркале.

— От Уильяма?

— Нет, барышня. Из Торнхилла. Привезли очень много подарков.

— Торнхилла?

Госпожа Поллинет резко подняла голову. Передав подол платья портнихе, она поднялась с места и приняла конверт, который протягивала Бетси.

— Хм. Странно. Что за подарок из Торнхилла.

Госпожа Поллинет перевернула письмо и, проверив имя получателя, слегка нахмурилась.

— Письмо пришло хозяину.

— Брату?

Невеста повернула голову. Мало того, она решительно потянула за собой хрупкий, ещё не прошитый как следует подол платья и направилась к госпоже Поллинет. Кружева, прицепленные тут и там, волочились за ней.

— Барышня Лилибет!

Портниха чуть не упала в обморок. Она подхватила подол на руки, боясь, что платье испортится. Но Элизабет, которую называли Лилибет, нисколько не обратила на это внимания.

— Дай посмотрю.

Лилибет, взяв письмо, тоже прищурилась. Несмотря на странное выражение лица, её лучезарная красота нисколько не поблекла.

— Трудно понять. Раньше, когда я несколько раз приглашала на чаепитие, каждый раз отказывался, а теперь вдруг письмо с подарками?

Тем временем госпожа Поллинет, выглянув в окно, покачала головой: "Подарки такие огромные, я была уверена, что их прислал лорд Чешир".

Поскольку жених Уильям Чешир был весьма состоятельным, госпожа Поллинет втайне ожидала много подарков. Она предвкушала не свою долю как экономки, а то, как прекрасная Лилибет будет украшена подаренными платьями, лентами и драгоценностями. Но подарок прислал хозяин Торнхилла, с которым не было никакого общения. Странное дело.

— Что он задумал?

Дурное предчувствие было вполне естественным. Но сама Лилибет так не думала. Всегда чрезвычайно позитивная, Лилибет благожелательно истолковала подарок от незнакомца.

— Наш застенчивый сосед наконец-то набрался смелости. Ведь не присутствовать на пышной свадьбе – это довольно обидно.

— Точно, барышня. Это будет самая прекрасная свадьба, кто же захочет её пропустить? Хозяин Замка Терновника, должно быть, тоже заинтересовался.

Бетси, пылкая поклонница прекрасной хозяйки, поддакнула.

— В любом случае, письмо адресовано брату, так что, Бетси, отнеси его ему. Госпожа Поллинет сейчас занята примеркой.

— Да, барышня.

— Хозяин сейчас в оранжерее. Туда только что отнесли чай.

Бетси кивнула госпоже Поллинет и покинула гостиную. Проходя мимо входа, чтобы попасть в оранжерею, она увидела, как Гилфорд и Кобс вовсю переносили подарки. Даже жених не присылал невесте столько подарков из любви. Действительно странно.

Какие же подарки прислал знаменитый хозяин Замка Терновника? Может, платье с вышитым жутким чёрным терновником? Или серьги с рубинами красными, как кровь?

Элизабет "Лилибет" Дейл, считавшаяся красавицей в округе, великолепно бы смотрелась в чём угодно. И всё же странно было, что незнакомец присылал столько подарков человеку перед свадьбой.

"Может, он тайно влюблён в барышню Элизабет?"

Он мог случайно издалека увидеть знаменитых красотой близнецов и влюбиться с первого взгляда. На самом деле таких людей было довольно много. Когда стало известно о помолвке Лилибет, лица многих молодых людей мгновенно потемнели. Несколько дней спустя ходили слухи, что в трактире, всегда гордившемся большим запасом, закончилось выпивка. Хозяин Торнхилла мог быть одним из тех мужчин. Возможно, слишком поздно осознав свою пылающую любовь, он прислал письмо с огромными подарками, пытаясь помешать свадьбе Лилибет. При этой мысли сердце Бетси забилось сильнее.

— Как романтично.

Улыбаясь сама себе, она ускорила шаг.

***

Оранжерея находилась недалеко от восточной террасы. Хозяин Найтстона всю зиму старательно выращивал цветы, чтобы украсить ими свадьбу единственной сестры. Его усилия не пропали даром – сейчас оранжерея была полна ранних летних цветов. Особенно ароматные розы, несколько десятков бутонов, были заранее срезаны, и был сделан заказ на изготовление духов для невесты. Подготовка к свадьбе шла без задержек.

— Хозяин.

Когда вошедшая в оранжерею Бетси позвала, кто-то поднялся изнутри. Молодой хозяин в тонкой белой рубашке, подходящей для жаркого места, осторожно вышел из цветника, стирая крупные капли пота и стараясь не наступить на только что посаженные цветы.

Даже в грубых садовых кожаных перчатках и испачканных землёй сапогах красота Эллиота Дейла нисколько не пострадала. Молодой хозяин Найтстона, имевший ту же основу, что и сестра, но с добавлением мужественного обаяния, также обладал потрясающей красотой. Удобная одежда, облегавшая элегантное и гармоничное тело, словно воплощение могучего архангела, сошедшего с картины, ещё больше подчёркивала нереальную красоту.

— Примерка уже закончилась?

— Ещё в самом разгаре.

— Да? Тогда в чём дело?

— Вот.

Бетси протянула письмо. Эллиот снял грязные перчатки и обменял их на письмо. Бетси очень бережно держала перчатки, словно платок, который дама вручила рыцарю. Эллиот, быстро повертев письмо туда-сюда, спросил:

— Кто такой Гласстон?

— Он из Торнхилла. С огромными подарками.

— Торнхилла?

Пара в меру густых и пышных ресниц одновременно взметнулась. В глазах цвета голубого озера, притаившихся в тени бровей, промелькнул интерес. Бетси, оцепенело смотревшая в эти глаза, вдруг заметила своё глупое отражение в них, испуганно вздрогнула и поспешно опустила взгляд. Пристально смотреть на хозяина было невежливо.

— Что вдруг понадобилось хозяину Замка Терновника от меня?

Без ножа для бумаги Эллиот тут же сорвал печать и открыл конверт. Вытащив листок бумаги тоньше конверта, он быстро прочёл его. На лице, которое житель деревни, однажды съездивший в Италию двадцать лет назад и всю жизнь этим гордившийся, при каждой встрече сравнивал с шедевром скульптуры из собора в Риме, появилась лёгкая улыбка вместе с любопытством.

— Не думал, что свадьба моей сестры вызовет интерес у хозяина Замка Терновника. Он хочет присутствовать на свадьбе.

— Ведь нет никого прекраснее барышни. Любой захотел бы увидеть свадьбу.

— Неужели?

Небрежно отмахнувшись от слов Бетси, Эллиот, обойдя её, зашагал широкими шагами. При каждом движении тела, хвастающегося красивыми линиями не хуже лица, слабый цветочный аромат, витавший в оранжерее, становился ещё гуще. Чтобы успеть за стремительной походкой хозяина с прямой и правильной осанкой, Бетси пришлось семенить.

— Тот, кто принёс письмо, ещё ждёт?

— Да. Он должен забрать ответ.

— Интересно, что за ветер вдруг подул на того, кто каждый раз безжалостно отклонял наши приглашения.

Это было любопытство не только Эллиота, но и всех, кто слышал о Торнхилле. Через восточную лестницу поднявшись в кабинет на втором этаже, Эллиот быстро написал ответ на новой бумаге. Тем временем умелая служанка Бетси самостоятельно зажгла свечу, чтобы растопить воск для печати, и достала набор для запечатывания.

Поскольку в прошлом месяце он собственноручно написал более пятидесяти приглашений на свадьбу, письмо было готово быстро. Подув на чернила, чтобы высушить их, он вложил письмо в конверт и поставил печать на красный воск.

— Передай слуге из Торнхилла.

— Да.

Приняв письмо, Бетси слегка присела в книксене и быстрым шагом покинула кабинет. Эллиот встал со своего места и подошёл к окну. Из кабинета было хорошо видно крыльцо.

Большая четырёхколёсная карета была чёрной, без лишних украшений, и две лошади, запряжённые в неё, имели чёрную, как тьма, шерсть. Даже слуга, получавший письмо от Бетси, был одет в чёрную ливрею. Конечно, многие семьи одевают слуг в чёрную ливрею, но семей, использующих даже чёрный воск для печати, было немного.

— Может, увлёкся игрой в вампира.

Хозяин Торнхилла, Гласстон, был странным типом. Он внезапно появился однажды, отремонтировал заброшенный более десяти лет Торнхилл и обосновался там. Всех работников он привёз из других мест. Поэтому не было и слухов, распространяемых болтливой прислугой.

Слуга Гласстона, получив ответ, сразу же погнал карету и покинул поместье.

Странно было, что человек, несколько раз отклонявший приглашения и отказывавшийся от общения, вдруг прислал огромные подарки и выразил желание участвовать в свадьбе. Лучше было избегать дел, чьи намерения невозможно точно понять. Поэтому можно было написать ответ, что такие подарки чрезмерны и что на свадьбе не хватает мест, поэтому трудно пригласить. Как владелец Найтстона, довольно известного поместья в округе, не было бы особого вреда от того, чтобы поссориться с хозяином Торнхилла. Но письмо было учтивым, и к тому же подарками была проявлена искренность.

— Чем больше гостей на свадьбе, тем лучше.

Эллиот хотел сделать свадьбу единственной кровной родственницы Элизабет такой же пышной, как императорская свадьба. Поэтому он потратил все накопления, которые копил с тех пор, как унаследовал поместье. Даже если наличные сейчас иссякли, особо беспокоиться было не о чем.

Управление поместьем было словно по шаблону, всегда требовало примерно одинаковых средств. Поэтому, отложив ровно столько, сколько нужно, остальные сбережения он потратил не жалея. К тому же с началом осеннего урожая будут доходы, так что особых проблем не предвиделось. Больше, чем деньги, его заботило, насколько красиво украсить единственную в жизни свадьбу сестры.

Список гостей тоже был невероятно длинным. Особенно Уильям Чешир, будущий муж сестры, был близким родственником знаменитого аристократического рода барона Роуда и очень достойным молодым человеком, поэтому желающих присутствовать на свадьбе выстроились в очередь.

Для оживления развлечения можно было добавить ещё одного загадочного персонажа.

— Будет грандиозная свадьба, о которой будут говорить долго-долго.

Эллиот улыбнулся, глядя на мрачную крепость, возвышающуюся среди чёрного леса вдалеке.

До свадьбы оставалось десять дней.

В день свадьбы.

С раннего утра состояние сестры было неважным. Госпожа Поллинет, суетившаяся с рассвета для макияжа невесты, в конце концов пришла за Эллиотом. Бетси, готовившая воду для ванны в комнате невесты, поклонилась подошедшему на её зов Эллиоту.

Прелестная младшая сестра всё ещё лежала в постели. Точнее, уткнувшись носом в подушку, она всхлипывала, вздрагивая плечами.

— Лилибет. Что случилось?

Осторожно раздвинув растрёпанные длинные волосы и отыскав лицо сестры, Эллиот осторожно спросил.

— Брат. Я не могу выйти замуж.

— Почему вдруг?

Эллиот обливался холодным потом, утешая младшую сестру, которая рыдала, не одевшись как следует.

— Если выйду замуж, больше не смогу жить с тобой.

— Зато сможешь жить с Уильямом.

— Не хочу. Буду жить с тобой.

— Если будешь жить со мной? Меня тоже не дашь жениться?

— У-у-у.

Словно это было так обидно, Лилибет повисла на Эллиоте.

— Можешь приходить домой в любое время. Я никуда не уйду.

— Иметь возможность прийти домой и жить совсем раздельно – это разные вещи.

— Но как же невеста может плакать утром в день свадьбы?

— Не знаю.

В юном возрасте потеряв родителей и живя приживалкой в доме дяди по матери, сестра ни разу не доставляла хлопот и хорошо росла. Внезапные капризы были редкостью.

Сердце болело. Эллиоту тоже не хотелось отдавать младшую сестру, словно родственную душу, в чьи-то объятия. Но как глава семьи и как старший брат его долгом было желать младшей сестре покоя и счастья.

"Эллиот, позаботься о сестре".

Это были последние слова отца, закончившего жизнь при неблаговидных обстоятельствах. Эллиот уткнулся носом в золотистую макушку, так похожую на его собственную, и глубоко вдохнул. Теперь нельзя больше показывать такое.

— Тогда расторгнем помолвку?

Когда он нарочито строго спросил, Лилибет резко подняла голову. Зная, что так и будет, Эллиот тоже резко поднял голову до того, как они столкнулись подбородками.

— Это…

Слова, смешанные с рыданиями, затихли.

— Уильям уже готовится в гостевой комнате на первом этаже. Что он подумает, если узнает, что ты так плачешь и отказываешься выходить замуж?

— Но… тебе не обидно, брат?

От жалобного вопроса горячая волна чуть не захлестнула его. Но Эллиот не подал виду.

— Обидно. Очень-очень обидно, что больше не увижу такую сорванку и упрямицу.

— Мне тоже. Обидно расставаться с глупым, своенравным и скверным братом.

— Тогда ничья.

Наконец Лилибет улыбнулась. Вместе с ней слегка расплылись и губы Эллиота.

— Как может взрослая барышня так рыдать. Впредь плачь в объятиях Уильяма, а не моих. Для этого и устраивается свадьба.

— Я тебе надоела?

— Конечно. Быстро вставай, умой безобразное лицо и скорее выходи замуж. Пока я тебя не пнул.

— Вредина.

Лилибет схватила подушку и ударила Эллиота по лицу. Затем бодро поднялась и направилась туда, где была приготовлена вода для ванны. Госпожа Поллинет, наконец вздохнув с облегчением, засучила рукава и последовала за ней.

— Бетси. Принеси розовую эссенцию и мыло.

— Да, госпожа.

Глядя на двух женщин, споро всё готовящих, Эллиот открыл дверь комнаты.

— Потом очень пожалеешь.

Из-за ширмы, закрывающей ванну, крикнула сестра.

— Почему?

— Что отдал такую прекрасную младшую сестру!

— Хм! Пусть такой болван, как Уильям, и забирает такую вредную сорванку, как ты.

Хлоп!

Бух!

Мокрая расчёска прилетела и ударилась о дверь. Прежде чем полетело что-то ещё, Эллиот поспешно вышел из комнаты сестры.


http://bllate.org/book/15148/1340464