Бетисно на мгновение потерял дар речи, подняв взгляд на фигуру рядом с Норэ. Черноволосый юноша, ростом с охотника за сокровищами, смотрел с вызывающей дерзостью, его янтарные глаза, непохожие на человеческие, в момент угрозы превратились в пугающие вертикальные зрачки. Бетисно не видел этого человека в шахте на окраине города Венгер и потому невольно взглянул на Норэ, безмолвно вопрошая о его личности.

Норэ, словно прочитав его мысли, протянул руку для представления:

— Сэр рыцарь, позвольте представить. Помните того чёрного дракончика, что был со мной на окраине? Вот он, его зовут Филс. Филс…

Дракон в человеческом облике слегка нахмурился, недовольно взглянув на Норэ, словно спрашивая, зачем ему здороваться с муравьём. Но, не выдержав долгого молчания, он сдался и «послушно» поздоровался с Бетисно:

— Давно не виделись, сэр рыцарь. Не ожидал, что ваше приветствие будет таким… торжественным.

Каменное выражение лица Бетисно дрогнуло. Его брови взлетели вверх, сведясь в густые дуги, словно черви. Это тот самый дракончик? Разве он должен так быстро расти и превращаться в человеческий облик?!

Выражение ужаса на лице рыцаря было настолько сдержанным, что Марта ошибочно приняла его за принятие факта. Она прочистила горло и произнесла:

— Ну что ж, рыцарь, раз уж недоразумение разрешено, надеюсь, вы сможете мирно сосуществовать. В пустыне вы будете спутниками.

— Спутниками? — Бетисно взглянул на Норэ и дракона рядом с ним. — Сколько нас всего?

— Норэ, Филс, я и эльф, — Вестер сделал шаг вперёд. — Есть вопросы?

Бетисно окинул взглядом всех, его брови так и не разгладились:

— Кто гарантирует, что этот дракон внезапно не взбесится и не убьёт нас всех?

— Норэ возьмёт на себя ответственность, — с неожиданной радостью в голосе произнесла Марта, игнорируя попытку Норэ остановить её. Она говорила так, словно хвасталась своей любимой дочерью. — Перед вами охотник за сокровищами, избранный драконом как его партнёр. Он гарантирует, что вы не подвергнетесь нападению дракона!

Партнёр дракона? Эта новость потрясла не только Бетисно, но и Элоди, которая, сжавшись позади, широко раскрыла глаза. Рыцарь явно не мог поверить, что за такое короткое время могла зародиться любовь, а эльф не мог поверить, что этот охотник за сокровищами осмелился завладеть драконом!

Филс был весьма доволен представлением Марты. Он тут же повернул лицо Норэ к себе и, как обычно, глубоко поцеловал его, даже позволив себе немного поиграть языком. Норэ замешкался, и, когда он оттолкнул Филса, выражение лица рыцаря, стоящего на коленях, можно было описать как окаменевшее. Марта с удовлетворением наблюдала за шокированным выражением лица рыцаря и не спеша спросила:

— Есть ещё вопросы, рыцарь?

Бетисно пришёл в себя и низко поклонился Марте:

— Нет, мисс Марта.

— Прекрасно. Поторопитесь с подготовкой. Если что-то понадобится, обращайтесь к управляющему. Надеюсь, сегодня после полудня вы сможете отправиться в путь.

Сказав это, голос Марты слегка смягчился. Она наклонилась и протянула руку рыцарю:

— Сэр рыцарь, мой брат и мои друзья — они в ваших руках.

Бетисно без колебаний взял изящную руку и произнёс клятву:

— Как прикажете, мисс Марта.

Марта слегка надавила, подняв Бетисно на ноги. В момент их сближения Бетисно быстро и тихо произнёс:

— Мисс Марта, сэр Инно поручил мне сообщить вам, что на западе неспокойно. Не отпускайте молодого господина Юджина туда.

Марта сохранила невозмутимость, слегка прикоснувшись к щеке рыцаря, её дыхание коснулось его уха:

— Благодарю герцога Венгера за заботу, но… это не в моей власти.

Они разошлись с невозмутимым видом, словно ничего не произошло. Однако… Норэ слышал всё. Он повернулся к Филсу, и дракон, поняв его, дёрнул его за подбородок, высокомерно сказав:

— Чего ты беспокоишься? Я с тобой.

Карета семьи Юджин остановилась на каменной дороге перед Башней магов. Прозрачный лазурный кузов излучал золотистый блеск, привлекая внимание прохожих. В тот момент, когда зеваки начали восхищаться, с кареты сошёл бесстрастный рыцарь Бетисно и открыл дверцу.

Рыжий охотник за сокровищами и его дракон вышли один за другим, неразлучные, в одинаковых одеждах, что вызывало множество догадок. За ними последовал золотоволосый священник, одетый в рясу с капюшоном, на шее которого болтался молниеобразный кулон — подарок сестры Марты перед отъездом.

Эльф появилась последней. Она даже не осмеливалась приблизиться к Бетисно, как испуганная белка, быстро побежав к Филсу, но тот проигнорировал её, взяв Норэ за руку, они вошли в Башню магов.

Белый дракончик, пользуясь тем, что его никто не видел, бесцеремонно влетел внутрь. Осмотревшись, он вдруг направился к лесному эльфу, кружа вокруг него с радостными криками. Увидев это, Норэ сразу понял, откуда взялся «эльф». Он подошёл с улыбкой и поздоровался:

— Вы всё так же пахнете морем, Сатила.

«Лесной эльф» улыбнулся, подмигнув:

— Только ты и мог меня узнать, охотник за сокровищами.

Едва он произнёс это, как, увидев подошедшего Филса в одинаковой одежде, тут же сдержал свою легкомысленность и, как человек, положил правую руку на левую сторону груди, глубоко поклонившись.

Филс обнял Норэ за плечи и с раздражением спросил:

— Зачем ты здесь?

— Я пришёл проводить вас. — Морской демон, принявший облик лесного эльфа, снял с пояса белую раковину и передал её Норэ. — Это вам. В пустыне не хватает воды, в этой раковине уже накоплено достаточно пресной воды, чтобы утолить жажду.

Филс приподнял бровь, довольно кивнув:

— Неплохо, морской демон.

Сатила облегчённо вздохнул и весело сказал:

— Не стесняйтесь. Вы и Норэ оказали мне большую помощь на дне моря. Сирены подводного королевства всегда будут рады вас видеть.

Сказав это, Сатила взглянул на пустынного эльфа, державшегося поодаль, и тихо пробормотал:

— Будьте осторожны с тем эльфом.

— Спасибо за предупреждение. — Норэ принял раковину и прикрепил её к своему поясу. — Мы готовы отправиться в путь.

— До встречи.

— Прощай.

Попрощавшись с Норэ, Сатила поклонился и направился к выходу из Башни магов.

Вестер, заплативший за всё, прошёл мимо него. Он с подозрением посмотрел на спину Сатилы, чувствуя, что уже где-то его видел. Подумав, он дёрнул за рукав Норэ и тихо спросил:

— Кто это?

— Друг с морского дна. — Учитывая, что морские демоны в Коренне не пользуются хорошей репутацией, Норэ добавил:

— Не распространяйся.

Вестер закрутил глазами, поняв:

— Так это он… Ну, хорошо, что у него есть совесть.

— Оплатил?

— Да, пойдём, поднимемся наверх.

Вестер пошёл первым, за ним следовали Норэ и Филс. Элоди прижималась к Филсу, хотела схватить его, но не осмеливалась. Бетисно, шедший последним, заметил её робкие движения.

Охотник за сокровищами и дракон… и этот пустынный эльф… Какая путаница. Он поправил меч и продолжил наблюдать, не подавая виду.

Портал в пустыню находился на четвёртом этаже. Через пульсирующую магическую энергию можно было увидеть золотистые пески пустыни. Имея опыт первого раза, Норэ без колебаний шагнул в портал. Филс крепко схватил его за правую руку, почти одновременно войдя в пространственный коридор. Казалось, прошло всего мгновение, и они оказались в Башне магов Хьюли, ближайшей к Фероге.

В отличие от Башни магов в Коренне, Башня магов Хьюли была частной постройкой, без финансовой поддержки Ассоциации магов. За всё время существования она оставалась скромной двухэтажной постройкой, сложенной из песчаных кирпичей, с плохо отремонтированными стенами, изъеденными дырами, и углами, опутанными толстыми слоями паутины. Она выглядела крайне убого.

— Святой свет, что это за место! — Вестер прикрыл рот и нос рукой, жалуясь.

Внезапно к ним подбежал низкорослый, полный и слегка безумный человек, руки которого были увешаны чёрными плащами, словно он был ожившим вороном.

— Добро пожаловать в пустынный город! Я — Хьюли, пятнадцатое поколение Башни магов Хьюли! Я предоставлю вам самые полные и систематические услуги для вашего путешествия по пустыне!

http://bllate.org/book/15098/1334055