Я слегка повернул голову — Пипик сидел у меня на плече. Он легонько ткнулся носом мне в подбородок, будто ничего не произошло. Когда я не отреагировал, он прижал свою пушистую головку к моему подбородку и настойчиво потёрся. — Да не может быть. Крыса, которая ведёт себя так, никак не может превратиться в человека! — О! Похоже, это первая стадия того, что люди Зоны 98 называют «пятью стадиями принятия» — отрицание! Впервые наблюдаю это так близко. Увлекательно. Интересно, когда наступит следующая стадия — гнев? — Вы сказали, что всех сюда привели по выбору! Тогда если я даже не Пробуждённый, зачем меня сюда затащили? — Мы уже переходим от темы о том, что господин Пипик — зверочеловек? Хорошо. Раз вы задали вопрос, я отвечу. Причина, по которой вас привели сюда, господин Соуль, заключается в том… Глаза Управляющего лукаво блеснули. — …что система распознала вас как часть господина Пипика! Звучит внушительно, но на самом деле это всего лишь простая системная ошибка. Ха-ха-ха. Ошибка? Он притащил меня в какое-то непонятное место — и теперь говорит, что всё это из-за ошибки? И ещё смеётся? — Если это ошибка, просто отправьте меня обратно. — Это невозможно. Лицо Управляющего резко изменилось. Улыбка осталась, но от его выражения по спине пробежали мурашки. — Привилегия вернуться с полученной информацией принадлежит Пробуждённому, который первым завершит обучающее задание. Я не могу предоставить её тому, кто даже не является Пробуждённым. — Тогда сотрите мне память. Как бы жутко это ни звучало… Я просто притворюсь, что долго спал. Давайте, стирайте! Я наклонил голову к нему, но Пипик беспокойно заметался у меня на плече, явно нервничая. — Я не обладаю способностью стирать отдельные воспоминания. Я могу стереть вашу память полностью — с рождения и до сегодняшнего дня. Вас это устроит? — Нет, подождите. Это точно не устроит. Я мгновенно отшатнулся, избегая его протянутой руки, и тихо выдохнул с облегчением. — Значит, для тех, кого насильно привели сюда, нет способа вернуться домой? — Конечно есть. Способ вернуться существует. В его словах вспыхнула слабая искра надежды. Я поднял на него взгляд. — Какой способ? — Есть два варианта. Либо пройти обучение… либо… — Либо? — Умереть здесь. Моё лицо помрачнело, и Управляющий поспешно добавил: — Не поймите неправильно! Я не говорю, что вы должны вернуться трупом. Если вы погибнете хотя бы один раз во время обучающего задания, вы потеряете квалификацию и будете возвращены в свой изначальный мир. Проще говоря… вы получите «Game Over». — Гейм овер… — Именно. Гейм овер. Я уже давно понимал, что это Учебное Поле похоже на игру. Если воспринимать это как игру, становилось чуть легче. Смерть здесь означала конец игры и возвращение к началу. Это не настоящая смерть. Я глубоко вдохнул и снова наклонился к Управляющему. — Тогда убейте меня. Сделайте это как можно безболезненнее. — Похоже, я объяснил недостаточно ясно. — Что тут ещё объяснять? Если я умру… если получу «гейм овер», я вернусь на Землю, верно? — Верно. Если вы Пробуждённый. —… Я медленно отпрянул. — Вы хотите сказать, что эти два способа касаются только Пробуждённых? — Именно так. Поскольку вы не Пробуждённый, господин Соуль, вы не можете завершить обучение. А если умрёте здесь — умрёте по-настоящему. — Вы сказали, что есть способ вернуться! — Я не говорил, что этот способ применим к вам. Вы спросили о людях, приведённых сюда, и я ответил соответствующим образом. — Очевидно же, что я имел в виду и себя… Ай, забудьте. Я был слишком раздражён, чтобы продолжать спорить. Я в отчаянии ударил себя в грудь, и Пипик начал царапать мне плечо, пытаясь остановить. — Если вы спрашиваете о способе вернуться на Землю конкретно для вас… есть только один. — …Вы сейчас издеваетесь? — Ха-ха-ха, издеваюсь? Вовсе нет. Управляющий согнулся пополам от смеха, держась за живот. — Как я уже говорил, вас распознали как часть господина Пипика. Если господин Пипик пройдёт обучающее задание, вы вернётесь на Землю вместе. — Пипик… пройдёт обучение…? Я повернул голову к маленькому существу у себя на плече. Он уверенно пискнул: — Пи! Будто только этого и ждал. Пипик — зверочеловек? Я всё ещё не мог в это поверить. Слишком абсурдно, чтобы быть правдой. Я протянул ладонь, и Пипик перепрыгнул на неё. Его яркие блестящие чёрные глазки смотрели на меня так прямо, что мне стало трудно задать следующий вопрос. — Эм… Пипик… — Да, продолжайте. — Если… если выбрать «смерть» вместо прохождения обучения, чтобы вернуться на Землю?.. Я прикрыл ладонью глаза Пипика и слегка кивнул. Управляющий ведь ясно сказал, что смерть — один из способов возвращения для Пробуждённых. Если можно вернуться вместе, пройдя обучение, логично предположить, что можно вернуться вместе и в случае его «гейм овера». Мне было ненавистно даже думать о смерти Пипика, но смерть здесь — не настоящая. Это всего лишь конец игры. Если есть более простой способ, я обязан его рассмотреть. — Разумеется, господин Пипик после смерти вернётся в своё изначальное место. — А я? Управляющий расплылся в коварной улыбке, когда я посмотрел на него с отчаянной надеждой. — А вы останетесь здесь. Один. Навсегда. …Навсегда… здесь… один… Глухой стук. Ноги подкосились, и я рухнул на землю. — Этого не может быть… Значит, у меня действительно нет выбора — только надеяться, что Пипик пройдёт обучение и вернёт нас домой? Серьёзно? Моя жизнь… зависит от крысы? — Пи… Пипик изо всех сил тёрся головой о мою ладонь, пытаясь подбодрить. Но чем больше он старался, тем страшнее казалась реальность. — Не волнуйтесь так сильно. Поскольку вы оказались здесь по нашей вине, мы предоставим вам одно преимущество. Преимущество? Слово вспыхнуло слабой искрой надежды, и я поднял голову. Может быть, что-то полезное для выживания? Что-то, что позволит мне выбраться самому, не полагаясь на Пипика?.. — Я дарую вам способность общаться с господином Пипиком. — Вы издеваетесь?! — Разве это не поможет вам выжить? — Это будет крайне полезно. Управляющий протянул палец в сторону Пипика, который всё ещё сидел у меня в ладонях. — Господин Пипик достаточно силён, чтобы пнуть Управляющего и отбросить его. Возможность общаться с таким могущественным Пробуждённым — безусловно, преимущество, не так ли? — Пи! Пипик сердито пискнул, и Управляющий даже отступил на шаг. Неужели он правда боится, что его снова пнут? Его поведение только усилило моё отчаяние, и в глазах защипало. — Желаю вам обоим удачи в прохождении обучения. А теперь прошу меня извинить… — Подождите! Но прежде чем я успел его остановить, Управляющий исчез. Моя рука бессильно рассекла пустой воздух. —… Я сидел, ошеломлённо глядя в то место, где он только что стоял. Потом медленно опустил голову. Пипик всё ещё сидел у меня на ладони. Говорящая крыса? Это же абсурд. Абсурд, но… — Пипик… Пусть это нелепо. Пусть не имеет смысла… Пожалуйста, скажи что-нибудь. Что угодно. — Ты меня слышишь? Я поднёс ладонь к лицу. Пипик протянул крошечные лапки и коснулся моей щеки. И тогда он заговорил: — Соуль… Ха… Это правда. Он действительно может говорить. Моя крыса говорит. — Соуль. Не плачь… пи. Я плакал? — Не плачь… пи. Я не был просто грустным — я был ошеломлён, зол, растерян. Но, видимо, в какой-то момент чувства всё же прорвались наружу. Пипик старательно пытался вытереть слёзы, катившиеся по моим щекам. Капли падали на его крошечные лапки, размером с фасолинки. — Пипик… Услышав его голос, я окончательно понял: слова Управляющего — правда. Это не сон. Не безумие. Это реальность. Осознание этого только усилило боль. Я больше не смог сдерживаться — крепко прижал Пипика к себе и разрыдался. Он ничего не говорил, лишь снова и снова мягко похлопывал меня своими крошечными лапками по щекам. Пока мои слёзы наконец не иссякли. --- — Ах… всё-таки плакать полезно. Голова проясняется. Выплакавшись, я поднял с земли несколько сухих листьев и высморкался. На душе стало легче, словно с плеч свалился тяжёлый груз. — Я рад, что Соулю стало лучше, — пи, — сказал Пипик. Малыш так долго прижимался к моей мокрой от слёз щеке, что сам весь намок. Теперь он отступил на шаг и встряхнулся — паддак! — разбрызгивая капли во все стороны. Я вытер его влажную шерсть краем рукава пижамы, и он довольно уткнулся головой мне в ладонь. — Я так рад, что Соуль теперь может меня понимать — пи. Я всегда хотел так разговаривать — пи. Я был в таком шоке, что плакал, а он — счастлив? Хотя… лучше уж так, чем если бы нам обоим было плохо. Пусть хоть кто-то из нас чувствует себя хорошо. — Пипик. — Пи? — Может… попробуем пройти обучение вместе? Мне казалось, что я говорю спокойно, но голос всё равно немного дрогнул. Если Пипик слышал разговор раньше, он всё понимает. У меня нет ни малейшего шанса пройти обучение. Да что там — выжить здесь. Наши отношения больше не «человек и его домашняя крыса». Теперь это суровая иерархия: хозяин и слуга. Если Пипик скажет «прыгай» — я прыгну. Если скажет «умри» — придётся хотя бы притвориться. Но я произнес это как предложение, а не как мольбу. Надеясь, что он не заметит моего отчаяния. Его глаза засверкали. — Правда — пи? — …Правда. — Пи! Пипик подпрыгнул и вцепился мне в лицо. У самого уха послышалось тихое стрекотание — звук, который он издавал, когда был особенно доволен. — Если это вместе с Соулем, я на всё согласен — пи. Давай пройдём обучение — пи! Слава богу. Он готов помочь. Как же хорошо, что крысы по природе привязываются к своим людям. Я аккуратно снял его с носа и посадил обратно на ладонь. Он так радовался, что дважды крутанулся на месте, размахивая хвостом, и спросил: — Что мне делать — пи? — Сначала отправимся в комнату наград. Раз я остался здесь один, значит, все остальные Пробуждённые уже вызвали своё Окно Статуса и перешли в комнату наград. Даже те, кто раньше кричал, что не будет ничего открывать, — все исчезли. Прошло уже немало времени, но никто не вернулся. Возможно, комната наград ведёт в следующую зону? Тогда нам тоже нужно туда попасть. — Пипик, попробуй крикнуть «Окно Статуса». — Окно Статуса — пи! Он без колебаний выкрикнул это. И в тот же миг всё вокруг изменилось. — Ах! Мы оказались в совершенно белом, пустом пространстве. — Пипик, ты что-нибудь видишь? — Там что-то есть — пи, — сказал он, указывая крошечной лапкой вперёд. Я посмотрел туда, куда он показывал, но не увидел ничего. Похоже, это видно только Пробуждённым. Отлично. Мало того что я бесполезен — теперь я даже не вижу, что происходит. http://bllate.org/book/15002/1572183