Готовый перевод A capable fulan / Фулан на все руки: Глава 101.

Утро. Над горизонтом только поднималось солнце.

Прекрасно выспавшись за ночь, Нин Гуйчжу, ещё не до конца проснувшийся, сел у окна и принялся расчёсывать длинные волосы. Сюн Цзиньчжоу подошёл, забрал у него гребень и, тщательно расчесав пряди, взял лежавшую на столе шпильку и помог супругу уложить волосы на макушке.

Нин Гуйчжу подпер подбородок рукой, любуясь видом за окном, и спросил:

— Во сколько мы сегодня доберёмся до Миньчжоу?

— Если ты имеешь в виду столицу уезда, то только к вечеру. Зато до ближайшего уездного города успеем добраться ещё до полудня.

Услышав это, Нин Гуйчжу обернулся к нему:

— Мы будем останавливаться в столице уезда?

— Думаю, стоит ненадолго остановиться. Заодно посмотрим, что собой представляют здешние уездные города.

Сюн Цзиньчжоу и сам хотел поскорее выполнить поручение уездного судьи.

Раз супруг уже принял решение, Нин Гуйчжу больше ничего не стал говорить. Они снова приготовили завтрак на кухне казённой почтовой станции, затем отправились на задний двор, накормили досыта Маньтоу и лошадь и проверили вещи в карете. Убедившись, что кошки и собаки мирно спят внутри, супруги запрягли мула и лошадь, после чего Сюн Цзиньчжоу повёл карету за поводья со двора станции.

Выйдя за ворота, они как раз застали торговый караван за сборами в дорогу. Охранники, дежурившие ночью, расположились неподалёку, кто где нашёл место, и улеглись спать. Почувствовав, что кто-то вышел со станции, люди каравана невольно обернулись, но, узнав знакомых путешественников, вежливо кивнули и вернулись к своим делам.

Нин Гуйчжу сидел рядом с Сюн Цзиньчжоу и заметил:

— А ведь торговому каравану не так-то просто остановиться на отдых, а потом снова отправиться в путь.

Ещё до рассвета он слышал, как люди каравана начали хлопотать, но даже теперь они всё ещё не тронулись с места.

— Их же вон сколько, — небрежно ответил Сюн Цзиньчжоу. — Им только на еду полдня требуется.

— И то верно.

Они продолжали непринуждённо беседовать, пока карета постепенно удалялась от почтовой станции.

Проехав совсем немного от казённой станции, путешественники официально оказались на территории области Миньчжоу. На большой дороге всё выглядело почти так же, как и в других местах. Карета сбавила скорость, две собаки спрыгнули на землю и принялись бегать вокруг, держась совершенно непринуждённо и не проявляя ни малейшей настороженности.

— Уезд Цзяньи.

Нин Гуйчжу поднял голову и посмотрел на вывеску над городскими воротами. Опуская взгляд, он заметил, что кто-то разглядывает их собак. Тогда он поднялся, прошёл в заднее отделение кареты, освободил для них место и позвал:

— Даван, Эрцай!

— Гав!

Обе собаки немедленно откликнулись. Увидев, что карета замедлила ход, они прикинули высоту, разбежались и одним прыжком вскочили внутрь. Прыгнули они почти одновременно, и Эрцай налетел на Давана, толкнув его прямо на Сюн Цзиньчжоу.

Тот беспомощно похлопал обоих псов, велев им пройти внутрь, а затем сказал Нин Гуйчжу, у которого глаза от смеха превратились в полумесяцы:

— В следующий раз зови их в обратном порядке. Эрцай у нас дурачок, не понимает, что нужно сначала дождаться, пока Даван зайдёт внутрь.

То ли Эрцай понял его слова, то ли просто почувствовал насмешку, но он приблизился к Сюн Цзиньчжоу, оскалил острые зубы и оглушительно гавкнул ему прямо в лицо.

Сюн Цзиньчжоу недовольно щёлкнул его пальцем по макушке.

— Я смотрю, ты совсем обнаглел!

— У-у-у…

Пёс поджал хвост и поспешно протиснулся в заднее отделение кареты.

Нин Гуйчжу со смехом покачал головой, затем устроился в заднем отделении кареты и принялся надевать на всех четверых питомцев шлейки с поводками. Эти шлейки он смастерил за последние несколько дней, а кроме них успел сшить ещё маску для лица и шляпу.

— Цзиньчжоу, мне надеть маску? — спросил Нин Гуйчжу.

Сюн Цзиньчжоу взмахнул кнутом, который держал в руке, и ответил:

— Не нужно. При въезде в город приезжим из других мест проверяют внешность. Когда войдём и устроимся, купим тебе вэймао из тонкой, лёгкой ткани. В ней и дышать свободнее, и передвигаться удобнее.

— А-а.

Услышав это, Нин Гуйчжу пока спрятал маску в рукав.

Очередь из карет и повозок продвигалась очень медленно: проверка занимала немало времени. Супругам пришлось долго ждать, прежде чем очередь наконец дошла до них. Сюн Цзиньчжоу первым делом протянул солдату дорожные документы, затем откинул занавеску кареты и принял из рук Нин Гуйчжу поводки. Дождавшись, пока кошки и собаки спустятся на землю, он протянул руку, помогая супругу выйти.

Где бы ни появлялся Нин Гуйчжу, он неизменно притягивал к себе взгляды. Сверив лица супругов с описаниями в дорожных документах, солдат мимоходом посоветовал:

— Когда войдёте в город, не забудьте прикрыть лицо своего супруга.

Солдаты и стражники относились к разным ведомствам. Военные не подчинялись ни уездным судьям, ни областным чиновникам, и без разрешения столичного двора никто не имел права ими командовать. Поэтому, замечая что-нибудь неладное, они охотно могли дать совет или оказать небольшую помощь.

— Благодарю за предупреждение.

Сюн Цзиньчжоу прекрасно понял намёк и незаметно передал солдату десять медных монет. Получив благодарность, тот заулыбался ещё искреннее и уже гораздо более приветливым тоном порекомендовал им несколько постоялых дворов. Запомнив их названия, Сюн Цзиньчжоу ещё раз поблагодарил солдата, забрал дорожные документы, и супруги вернулись в карету.

Когда карета окончательно въехала в город, Нин Гуйчжу надел маску и, разглядывая оживлённую улицу, спросил:

— Поедем на один из постоялых дворов, которые нам посоветовали?

— Поедем. Только останавливаться в самом постоялом дворе не будем, а снимем у них отдельный дворик, — ответил Сюн Цзиньчжоу.

Нин Гуйчжу удивился:

— Разве на постоялом дворе можно снять целый двор?

— Где-то можно, где-то нет. Всё зависит от заведения, — пояснил Сюн Цзиньчжоу. — Если снимаешь отдельный дворик, хозяева предоставляют только жильё и самые необходимые вещи, а обо всём остальном приходится заботиться самостоятельно.

— Так это же тоже неплохо! Зато можно держаться подальше от толпы.

Сюн Цзиньчжоу думал точно так же.

За разговором они вскоре добрались до одного из постоялых дворов, рекомендованных солдатом. Нин Гуйчжу остался в карете присматривать за вещами и всей их домашней живностью, а Сюн Цзиньчжоу вошёл внутрь, чтобы договориться с хозяевами.

Со всех сторон доносились громкие разговоры, крики и зазывные возгласы торговцев. Нин Гуйчжу прислонился к стенке кареты и принялся наблюдать за прохожими. Хотя Цзяньи, как и Аньхэ, был всего лишь уездным городом, выглядел он гораздо оживлённее и богаче. Люди на улицах казались вполне здоровыми и бодрыми: почти не встречалось ни измождённых, ни болезненно-желтолицых, да и заплат на одежде было совсем немного.

Если бы не слова уездного судьи Чэня, Нин Гуйчжу и впрямь решил бы, что дела здесь идут прекрасно. Но если сведения, полученные уездным судьёй Чэнем, были правдой…

Нин Гуйчжу даже представить боялся, на какие безумные и жестокие поступки могли пойти местные чиновники, чтобы создать эту видимость благополучия.

— Чжу-гер, пойдём. Я выбрал дворик поменьше, сначала посмотрим, что там и как, — сказал Сюн Цзиньчжоу, широким шагом выходя из постоялого двора. Следом за ним шёл служитель.

Нин Гуйчжу отвлёкся от своих мыслей и согласился. Сюн Цзиньчжоу взял лошадь под уздцы и повёл карету вслед за служителем. Они свернули в переулок с другой стороны постоялого двора и, пройдя примерно четверть часа, добрались до выбранного Сюн Цзиньчжоу жилища. Ворота во двор были широкими, а порога перед ними не было, так что карета могла беспрепятственно въехать внутрь.

Работник отпер ворота, вошёл первым и принялся объяснять:

— Здесь всего две комнаты: справа кухня, слева спальня. Уборная находится позади дома. Осмотритесь, и если вас всё устроит, я чуть позже принесу постельные принадлежности, котёл, чашки и прочую кухонную утварь.

Нин Гуйчжу церемониться не стал и тщательно осмотрел всё вокруг. Дворик был небольшим и лишь с некоторой натяжкой мог считаться чистым. Вероятно, его редко снимали, поэтому от уборной почти не пахло. Вдоль стен росло довольно много сорняков, зато возле кухни имелся небольшой навес для животных. Если Маньтоу и лошадь немного потеснятся, места обоим вполне хватит.

— Вроде неплохо. Сколько стоит в день? — спросил Нин Гуйчжу.

— Восемьдесят вэней за сутки, — ответил служитель.

Нин Гуйчжу промолчал.

Дороговато…

Обычная комната на постоялом дворе обошлась бы примерно в двадцать вэней. За те деньги, которые придётся заплатить за одни сутки здесь, они могли бы прожить в гостинице целых три-четыре дня.

И всё же, хотя Нин Гуйчжу немного поколебался и пожалел денег, в конце концов он решил снять этот дворик. Во-первых, его внешность действительно привлекала слишком много внимания. Если остановиться на постоялом дворе, можно было столкнуться с самыми разными людьми и без всякой причины навлечь на себя ненужные неприятности. Во-вторых, им ещё предстояло выполнить поручение уездного судьи Чэня. Для этого придётся то и дело выходить из дома, а привлекать внимание к своим передвижениям было нежелательно.

Супруги заплатили без промедления, и работник тоже принялся за дело расторопно. Они едва успели завести карету во двор и начать разбирать вещи, как работник уже вернулся с договором и домашней утварью. Его сопровождал молодой ученый. На манжетах у того ещё виднелись пятна туши - должно быть, его позвали в последнюю минуту. Сюн Цзиньчжоу некоторое время наблюдал за ними со стороны и, лишь убедившись, что ничего подозрительного не происходит, вернулся к своим делам.

Нин Гуйчжу бегло просмотрел договор. Содержание оказалось довольно простым: срок аренды, количество предоставленных вещей и суммы, которые им придётся возместить в случае повреждения того или иного предмета до отъезда.

Когда Нин Гуйчжу поставил подпись и обе стороны убрали свои экземпляры договора, работник оставил им ключ от ворот и предупредил:

— Смотрите, не потеряйте ключ. Если не сможете попасть внутрь и придётся взламывать замок, вам ещё и новый покупать взамен.

— Хорошо, спасибо.

Нин Гуйчжу убрал ключ и, дождавшись, пока посетители уйдут, направился в дом. Сюн Цзиньчжоу уже успел привести спальню в порядок. Увидев вошедшего Нин Гуйчжу, он повернул веер в руке, несколько раз обмахнул супруга и спросил:

— Со всем разобрался?

— Угу. Давай чуть позже сходим купим продуктов и всего необходимого на ближайшие пару дней. Есть какое-нибудь блюдо, которого тебе особенно хочется?

Сюн Цзиньчжоу немного подумал, затем покачал головой:

— Мне всё равно, лишь бы ты приготовил. Но как насчёт того, чтобы сегодня поесть риса?

— Конечно!

Договорившись, супруги ещё раз убедились, что во дворе всё прибрано, после чего сняли с обеих кошек шлейки с поводками.

— Вы двое, когда пойдёте гулять, далеко не убегайте, понятно? И обязательно, обязательно держитесь подальше от людей, — наставлял Нин Гуйчжу, поглаживая кошек по головам и никак не в силах унять беспокойство.

Саньбао и Сыси замяукали, потёрлись о Нин Гуйчжу и, освободившись от стеснявших движения шлеек, тут же принялись исследовать двор. Судя по всему, пока они никуда убегать не собирались.

Сюн Цзиньчжоу принёс Маньтоу и лошади корм и воду, затем помог подняться сидевшему на корточках Нин Гуйчжу, и супруги вместе с Даваном и Эрцаем вышли из дома.

Стоило им выбраться из переулка, как со всех сторон донёсся непрерывный уличный гомон.

Нин Гуйчжу шёл посередине: с одной стороны его сопровождали Даван и Эрцай, с другой - Сюн Цзиньчжоу. Окружающие невольно расступались перед ними.

На улице было множество лавок. Чтобы покупателям было легче находить нужную, над каждой вывешивали особые вывески: на одних рисовали изображения, на других писали названия, а где-то прямо над входом подвешивали образцы товаров. От такого разнообразия рябило в глазах. Супругам пришлось некоторое время поискать, прежде чем они наконец нашли лавку, где продавались вэймао - шляпы с ниспадающей вуалью. Вся лавка была заставлена головными уборами самых разных видов. Одних только вэймао здесь насчитывалось больше десятка разновидностей. Сюн Цзиньчжоу окинул товары взглядом, сразу пропустил самые дешёвые шляпы с тканевой завесой и остановился на вэймао из однотонной и тонкой прозрачной марли.

Однотонные вэймао шили из неокрашенной либо окрашенной в один цвет хлопковой или льняной марли. Сюн Цзиньчжоу долго присматривался к ним, но в конце концов выбрал более дорогую шляпу из тончайшего шёлка. Для неё использовали шёлковую ткань цинжунша - лёгкую, тонкую и полупрозрачную. На ощупь она напоминала струящийся дымок, приятно холодила кожу и дарила ощущение прохлады.

— Чжу-гер, как тебе вон та, светло-зелёная? — спросил Сюн Цзиньчжоу.

Нин Гуйчжу проследил за его взглядом. Шляпа, на которую указывал супруг, была такого нежного, бледного зеленовато-голубого оттенка, что, если взять её отдельно, можно было по ошибке принять за белую.

— Очень красивая.

Получив одобрение, Сюн Цзиньчжоу подозвал стоявшего неподалёку продавца и, когда тот подошёл, указал на понравившуюся шляпу:

— Сколько она стоит?

Увидев, какой товар заинтересовал покупателей, продавец с большим воодушевлением заговорил:

— У вас обоих поистине прекрасный вкус! Такой свежий, изящный оттенок очень трудно получить при окрашивании. Наш хозяин специально поручил изготовить эту шляпу опытному мастеру. А цена совсем невысокая - всего сто девяносто вэней. Если возьмёте, мы ещё и ленту для волос подарим!

Эти слова весьма порадовали Сюн Цзиньчжоу. Уголки его губ чуть приподнялись.

— Тогда берём эту.

— Сию минуту!

Обрадованный продавец поспешил за шляпой, а Сюн Цзиньчжоу наклонился к уху Нин Гуйчжу и с улыбкой прошептал:

— Давай не будем тратить деньги, которые дал дядя. Я куплю её тебе на свои карманные, хорошо?

Это будет подарок.

Нин Гуйчжу понял невысказанный смысл его слов. Он невольно поджал губы, а видневшиеся над маской глаза изогнулись от улыбки полумесяцами.

— Хорошо! — весело согласился он.

Прежде Нин Гуйчжу уже покупал высококачественную современную копию ткани цинжунша. Тогда один метр обошёлся ему больше чем в пятьсот юаней - цена была просто баснословной.

Надев вэймао, Нин Гуйчжу повернул голову к Сюн Цзиньчжоу, который как раз доставал свои карманные деньги, и вдруг осознал одну вещь: вообще-то их семья была довольно состоятельной.

Расплатившись, Сюн Цзиньчжоу обнаружил, что от карманных денег, которые он так долго копил, осталось всего около сорока вэней. Он подбросил на ладони кошелёк, повернулся и встретился взглядом с Нин Гуйчжу. Улыбка на его лице стала ещё шире.

— Красиво.

Сюн Цзиньчжоу захотелось поцеловать супруга. Он совершенно не скрывал своего желания во взгляде. Нин Гуйчжу понял, о чём тот думает, и поднял руку, опуская шёлковую вуаль. Тончайший шёлк был достаточно прозрачным, чтобы не мешать человеку под шляпой видеть окружающий мир. Однако благодаря трём слоям ткани посторонним было трудно разглядеть скрытое за ними лицо.

Сюн Цзиньчжоу смотрел на Нин Гуйчжу сквозь тончайшую шёлковую вуаль, мысленно восстанавливая одну за другой черты его лица. Затем опустил руку, взял супруга за ладонь и вместе с ним вышел из лавки головных уборов.

Нравы в нынешней династии были довольно свободными, поэтому людей, скрывавших лицо под вэймао, встречалось не так уж много. И всё же теперь Нин Гуйчжу привлекал гораздо меньше взглядов, чем прежде, когда ходил с открытым лицом.

Они отыскали зерновую лавку, купили немного риса, пшеничной муки и муки из разных злаков. Сюн Цзиньчжоу сложил покупки в бамбуковую корзину, взвалил её на спину и вместе с Нин Гуйчжу направился на овощной рынок.

В уезде Цзяньи даже на рынке было гораздо чище, чем в Аньхэ. Нин Гуйчжу купил имбирь, чеснок и зелёный лук, выбрал немного молодой зелени и уже собирался уходить, но, не успев сделать и нескольких шагов, заметил торговца водяным шпинатом. Он невольно ускорил шаг, подошёл к прилавку и выбрал пучок.

Сюн Цзиньчжоу всего-то обернулся, чтобы расплатиться за покупки, а его супруг уже куда-то исчез. Сжимая в руке купленное мясо, он поспешил вперёд и громко позвал:

— Даван! Эрцай!

— Гав!

— Гав-гав!

Собачий лай донёсся спереди, немного сбоку. Сюн Цзиньчжоу пошёл на звук и обнаружил Нин Гуйчжу, увлечённо выбиравшего овощи. Он погладил собак по головам и несколько раз похвалил их.

Нин Гуйчжу расплатился, повернулся к мужу и спросил:

— Мясо купил?

— Купил.

Сюн Цзиньчжоу дождался, пока тот положит зелень в бамбуковую корзину, взял его за руку и сказал:

— Ушёл, даже словом не предупредив. Я чуть не перепугался.

Нин Гуйчжу слегка покачал их сцепленными руками и смущённо ответил:

— Прости, я совсем забыл предупредить.

— Извинения не принимаются, — с каменным лицом заявил Сюн Цзиньчжоу. — Ещё раз посмеешь уйти без предупреждения - смотри, поколочу.

Нин Гуйчжу покосился на него. Сюн Цзиньчжоу стоял с суровым выражением лица, совсем как тот холодный красавец, каким показался при первой встрече. У Нин Гуйчжу от этого сладко защекотало сердце, и он не удержался от того, чтобы кончиком пальца легонько почесать ладонь супруга.

Сюн Цзиньчжоу едва не утратил свою суровость. Он крепко сжал озорную руку и странным тоном спросил:

— Где ты только такому научился?

Нин Гуйчжу с совершенно невинным видом переспросил:

— Чему?

— …

Сюн Цзиньчжоу скрипнул зубами.

Всё необходимое они уже купили, поэтому вместе с собаками вернулись в арендованный дворик. Там супруги сняли с Давана и Эрцая шлейки и отпустили их побегать по двору.

Когда они добрались до Цзяньи, уже приближался полдень, а пока устраивались и ходили за покупками, незаметно подошло время ужина. Нин Гуйчжу засучил рукава, собираясь готовить, и сказал:

— Цзиньчжоу, сходи купи немного корма. Того, что мы привезли в карете, Маньтоу и лошади не хватит.

— Знаю, сейчас схожу.

Отозвавшись, Сюн Цзиньчжоу сначала немного прибрался в кухонных шкафах и разложил по ним принесённые покупки. Нин Гуйчжу высыпал промытый рис в котёл, сел перед очагом и дождался, пока огонь как следует разгорится, после чего поднялся и принялся подготавливать овощи и мясо.

Возможно, место, где продавали сено, находилось далеко: Сюн Цзиньчжоу ушёл уже довольно давно, но всё не возвращался. Рис успел приготовиться. Нин Гуйчжу переложил его в посуду, поставил на маленький столик и накрыл крышкой от котла, чтобы не остыл. Затем вымыл котёл и положил туда нарезанную свинину.

Свинины сегодня купили немного, всего небольшой кусочек - как раз на один ужин для двоих. Нин Гуйчжу положил мясо в котёл, не добавляя масла. Поначалу кусочки немного прилипали ко дну, но, когда из жирных прослоек начал вытапливаться свиной жир, перемешивать их стало гораздо легче. Он добавил соевый соус, измельчённый чеснок и совсем немного жёлтого рисового вина, обжарил всё до появления аппетитного аромата и переложил готовое мясо на тарелку. Воду после мытья котла он отставил для кошек и собак, а затем приготовил ещё одно блюдо - водяной шпинат с чесноком.

Закончив с ужином, Нин Гуйчжу замесил тесто, добавив специально купленную муку грубого помола. Дожидаться, пока тесто поднимется, не требовалось: он сразу сформовал маньтоу из грубой муки, уложил их в пароварку и поставил готовиться.

В этот момент кто-то толкнул снаружи ворота. Во двор вошёл Сюн Цзиньчжоу, неся на плече две большие вязанки сена.

Услышав шум, Нин Гуйчжу поспешно вышел из кухни, подошёл помочь супругу и спросил:

— Почему тебя так долго не было?

— Увидел, как двое богатеньких бездельников дрались прямо на улице, — ответил Сюн Цзиньчжоу. — Остановился ненадолго, послушал, из-за чего они сцепились.

Вот это да! За всё время, проведённое в уезде Аньхэ, Нин Гуйчжу даже не слышал о подобных происшествиях, поэтому теперь с нескрываемым любопытством посмотрел на Сюн Цзиньчжоу, ожидая продолжения. Видя, с каким нетерпением супруг ждёт рассказа, Сюн Цзиньчжоу, конечно, не мог его разочаровать и выложил всё, что успел услышать:

— Один из них - младший сын семьи Ли, другой - младший внук семьи Лю. Оба из тех богатеньких бездельников, которых жители Цзяньи предпочитают обходить стороной. Сегодня они подрались из-за женщины, приехавшей сюда продавать товары. Парень из семьи Лю начал к ней приставать, а тот, что из семьи Ли, это увидел и полез с кулаками, прикрываясь желанием вступиться за обиженную.

Он изложил всё совершенно сухо и бесстрастно, не проявив ни малейшего таланта рассказчика. Однако подобные истории случалось услышать нечасто, поэтому Нин Гуйчжу всё равно показалось весьма любопытным. Дослушав, он спросил:

— А что с той женщиной? Ей удалось убежать?

— Убежала, как только они начали драться.

Исход оказался вполне благополучным, и настроение Нин Гуйчжу стало ещё лучше. Они сложили вязанки сена под навесом, отобрали немного корма на ужин Маньтоу и лошади, после чего вернулись на кухню поесть.

Почти десять дней супруги не ели обычного варёного риса и успели по нему соскучиться. Поэтому, взяв чашки, оба сначала съели по паре ложек риса и лишь потом потянулись палочками к остальным блюдам. О мясе и говорить было нечего: свинина вкусна даже без всяких приправ. А вот водяной шпинат Сюн Цзиньчжоу пробовал впервые. Блюдо источало насыщенный чесночный аромат, стебли приятно хрустели на зубах, издавая отчётливое «хрум-хрум», а мягкие, нежные листья хорошо пропитались приправами. Зелень получилась сочной, слегка маслянистой и приятно хрустящей.

— Вкусная штука. Может, купим семян и отвезём домой? — предложил Сюн Цзиньчжоу.

— Давай!

Нин Гуйчжу и сам давно не ел водяного шпината, поэтому согласился без малейших колебаний.

Когда они закончили ужинать, маньтоу из муки грубого помола в котле тоже успели приготовиться. Сюн Цзиньчжоу отправился мыть посуду, а Нин Гуйчжу поднялся, чтобы приготовить корм кошкам и собакам. Сначала он разломал маньтоу на мелкие кусочки и положил их в бульон, затем нарезал мясо косули и добавил туда же.

Взяв предназначенные Маньтоу и лошади маньтоу из грубой муки, Нин Гуйчжу сперва отнёс ужин двум крупным обитателям навеса, а уже потом разложил корм для кошек и собак по их чашкам. Собакам он тщательно перемешал мясо с кусочками маньтоу, чтобы те не выбирали одно мясо, оставляя остальную еду нетронутой. А кошкам просто выложил мясо поверх корма: незачем заставлять маленьких кошечек есть грубую зерновую пищу.

— Чжу-гер, я пойду за водой! — окликнул его Сюн Цзиньчжоу.

— Хорошо!

В этом дворике не было колодца, поэтому за водой для домашних нужд приходилось ходить через переулок. Впрочем, идти было недалеко, так что Нин Гуйчжу не стал запирать ворота, а взял метлу и принялся подметать двор.

Большинство дворов позади постоялого двора принадлежало его хозяевам и сдавалось приезжим, но немало домов здесь занимали и постоянные жители. Заметив, что ворота прежде пустовавшего дворика неожиданно открылись, некоторые особенно любопытные соседи не удержались и заглянули внутрь. Однако стоило им увидеть двух огромных свирепых собак, как они поспешно отвели взгляды.

Нин Гуйчжу закончил подметать двор, затем подошёл к карете и расправил дождевые полотнища, закреплённые по обеим сторонам переднего отделения, чтобы в случае дождя деревянные доски не промокли. Вскоре Сюн Цзиньчжоу вернулся, неся на коромысле два ведра воды, и Нин Гуйчжу подошёл к воротам, чтобы закрыть их.

Супруги как следует вымылись и рано отправились в спальню отдыхать. Ночь выдалась тихой и безлюдной. Кошки выбрались со двора по стене. Услышав их возню, супруги в спальне невольно немного понизили голоса, однако вскоре оттуда снова послышались оживлённые звуки. Собаки, спавшие у ворот, перевернулись на другой бок и лениво уставились на щель под створками.

На следующее утро солнце взошло очень рано. В воздухе разлился аппетитный запах еды. Соседи, жившие поблизости, сонно открывали глаза и, слушая, как урчит у них в животах, лишь спустя некоторое время соображали, что кто-то уже готовит завтрак.

— Как вкусно пахнет! Кажется, даже вкуснее, чем у повара в постоялом дворе на главной улице.

Разбуженный аппетитным ароматом сосед невольно принюхался и ещё долго не мог оторваться от этого занятия, пока супруг не поторопил его отправляться на работу. Вскоре и из их собственного дворика потянуло запахом готовящейся еды. Аромат завтрака вызвал на лице мужчины лёгкую улыбку, но стоило ему увидеть вышедшего из дома ребёнка в поношенной одежде, как улыбка застыла. Вспомнив, как мало сбережений осталось у семьи, он снова тяжело вздохнул.

Тем временем в другом месте.

Во дворе, который они сняли, Сюн Цзиньчжоу разломил маньтоу из муки грубого помола на кусочки и бросил один из них неподалёку. Эрцай, стоявший ближе, не сводил глаз с летящего кусочка. Внезапно он подпрыгнул, схватил маньтоу зубами на высоте около метра от земли и ловко приземлился. Затем, радостно пережёвывая добычу, дважды подпрыгнул на месте.

— Молодец, хороший пёс.

Улыбка на губах Сюн Цзиньчжоу стала шире. Он бросил кусочек и Давану, а увидев, как тот справился, тоже не поскупился на похвалы. Закончив упражняться с обеими собаками, Сюн Цзиньчжоу обнаружил, что у него в руке остался ещё маленький кусочек маньтоу. Его взгляд остановился на домашнем муле. Маньтоу неторопливо помахивал хвостом. Увидев приближающегося Сюн Цзиньчжоу, он немного помедлил, затем отступил на несколько шагов, оставив лошадь стоять на прежнем месте.

— …

Поиграть с мулом так и не удалось, но последний кусочек маньтоу в конце концов всё равно оказался у него во рту. Лишь после стольких дней в дороге Сюн Цзиньчжоу узнал, что лошади, оказывается, не очень-то любят маньтоу.

http://bllate.org/book/14958/4983808