Готовый перевод Thriller Tour Group / Туристическая группа ужасов [💙]: Глава 200. Погребальный дворец в пригороде Пекина. Часть 35

Чжоу Сиян тщательно проверил каждый дюйм земли, но не обнаружил ни малейших следов раскопок.

– Вечно ты с бумажными куклами возишься! Вроде бы соглашаешься тренироваться, а в итоге всё тот же двумерный бумажный тиран!

Полуживой Даос отчитывал Бай Сяотяня. Услышав от Юнь Лянханя, что чудовище, вылезшее из-под земли, чуть не проглотило Бай Сяотяня, старик чуть не потерял душу от ужаса. Он долго осматривал юношу с ног до головы, но когда волнение прошло, его сменили ярость и досада.

А что, если бы Бай Сяотянь действительно погиб?

Хотя Полуживой Даос много раз терял друзей и родных в Путешествиях, да и сам был «наполовину мёртв», он всё равно не мог относиться к смерти спокойно.

– Полуживой, подойди сюда.

Бай Сяотян, едва избежав смертельной опасности, тут же нарвался на разнос. Он стоял мокрый и жалкий, но Чжоу Сияну было не до жалости. Подойдя к месту, указанному Юнь Лянханем, он провёл на земле круг диаметром около двух метров.

– От срабатывания Камня Заката до нашего прибытия прошло семь секунд.

Всего семь секунд – за это время чудовище вылезло из-под земли, напало, проглотило Бай Сяотяня, выплюнуло его, скрылось и успело заровнять землю и кирпичи.

Невероятная скорость.

Если бы не Юнь Лянхань, никто бы не догадался, что под ровной поверхностью скрывалось чудовище.

Более того, оно выбралось на поверхность прямо за спиной Бай Сяотяня – значит, оно могло ощущать расположение людей, находясь под землёй. А вот Юнь Лянхань и Бай Сяотян его не заметили.

От этой мысли у Юнь Лянханя похолодело внутри. Ведь изначально он стоял на месте Бай Сяотяня – значит, чудовище могло схватить именно его.

И вовсе не факт, что ему повезло бы так же, как Бай Сяотяню!

– Сяотян, как оно выглядело?

Хотя Чжоу Сиян уже опросил Юнь Лянханя, и тот отвечал достаточно подробно, он больше доверял словам Бай Сяотяня.

Тот, прослушав долгую нотацию Полуживого Даоса, выглядел слегка ошалевшим. Он уставился на Чжоу Сияна, будто собираясь с духом.

– Холодное.

– Что холодное? Говори чётко! – рявкнул Полуживой Даос и шлёпнул Бай Сяотяня по спине. Тут он и понял, в чём дело.

Слизь, покрывавшая тело юноши, была ледяной, будто его только что вытащили из морозильника!

– Холодное? – нахмурился Чжоу Сиян, погружаясь в раздумья.

Полуживой Даос же облегчённо вздохнул и сказал Бай Сяотяню:

– Быстро поблагодари капитана Чжоу! Если бы не он, ты бы уже откинулся!

Раз пасть чудовища была холодной, значит, оно относилось к ледяному типу, а такие существа обычно боятся тепла и огня. Тот факт, что оно выплюнуло Бай Сяотяня, навёл старика на мысль о Камне Заката Чжоу Сияна.

В режиме тревоги этот артефакт испускает мощные свет и тепло, создавая защитный барьер. Скорее всего, чудовище именно из-за этого и выплюнуло добычу.

Пока Полуживой Даос заставлял Бай Сяотяня благодарить Чжоу Сияна, Юнь Лянхань замер.

Холодное?

Ему казалось, что при появлении чудовища температура вокруг, наоборот, поднялась!

Правда, в тот момент было так страшно и хаотично, что он не особо обращал на это внимание. К тому же, Бай Сяотян, побывавший в пасти чудовища, имел больше прав на мнение – вряд ли он стал бы врать Чжоу Сияну.

Да и то, что капитан сначала опросил его, а потом Бай Сяотяня, явно говорило о недоверии.

Юнь Лянхань скривился, но промолчал, лишь внутренне насторожившись – возможно, это чудовище способно искажать восприятие или создавать иллюзии.

Иначе почему он почувствовал жар, когда на самом деле должно было быть холодно?

Чжоу Сиян прищурился. Опрашивая Бай Сяотяня, он не упускал из виду Юнь Лянханя и заметил его странную реакцию.

«Потом допрошу его как следует. Парень явно что-то скрывает».

– Капитан Чжоу, как думаешь, что это за тварь? – спросил Полуживой Даос, который совсем недавно утверждал, что в глубинах дворца скрывается Старуха Бай, но теперь и сам засомневался.

– Неужели там правда затаился змей, дракон или цзяо? Ведь чудовище было золотым.

Юнь Лянхань сообщил, что существо имело золотистую чешую, вытянутое тело и костяные наросты, напоминающие рога.

– Дракон, рождённый из драконьей жилы, или змей, пожирающий её, – оба могут быть золотыми.

Именно поэтому Полуживой Даос так встревожился. Если под землёй действительно скрывается золотой питон, предавший своих предков и пожирающий драконьи жилы, то ситуация куда серьёзнее. Его цель – наверняка предок Белой Змеи, и он совершенно точно попытается напасть во время представления «Легенды о Белой Змее»!

– Не факт.

Чжоу Сиян задумался, затем присел на корточки, достал армейский нож и постучал им по земле.

Лезвие, способное резать железо как бумагу, легко оставляло трещины на соседних плитах, но на кирпичах внутри отмеченного круга – там, где чудовище «залатало» землю, – не оставалось и царапины.

Они стали намного твёрже.

– Полуживой, помнишь пятилетней давности итоговый фестиваль?

– Тот, что проходил в узле Бездны в Западном районе?

Полуживой Даос скривился:

– Господи, вот это был кошмар.

Тогда погибло слишком много людей. Хотя это и не был юбилейный фестиваль, потери оказались катастрофическими. Всё из-за того, что западники, понимая, что по очкам им не выиграть, решили выпустить из Бездны ужасных монстров, чтобы истребить путешественников с высоким рейтингом.

Но их план пошёл наперекосяк, и на арене появился король чудовищ. Все организации, участвовавшие в фестивале, сильно пострадали. Хотя в тот год Шутник не участвовал, в Восточном районе хотя бы были Ань Сюэфэн и «Возвращение». Западникам же досталось по полной.

Даже s1-гид «Перевозчик», который, как утверждалось, не мог получить ни раны, ни смерти, был сожран королём чудовищ.

Позже, когда фестиваль закончился, и Герцог Ящериц с Чёрной Вдовой яростно боролись за звание s1, «Перевозчик» неожиданно вернулся. Однако теперь его плащ сменил цвет, а титул стал «Пожиратель».

Некоторые говорили, что в узле Бездны он сражался с королём монстров и в итоге поглотил его.

Но изменения в «Пожирателе» были слишком радикальными. Раньше «Перевозчик» имел призрачную форму, но теперь он стал другим. Он утверждал, что многое забыл, что он возродился из смерти, и для него всё начинается заново.

Турагентство по-прежнему признавало его гидом, но его стаж был обнулён, как у воскрешённых.

Кто вернулся – возрождённый «Пожиратель» или чудовище, прикрывающееся человеческой оболочкой?

Подозревали не только окружающие, но даже созданная им организация «Переправа Мёртвых» публично выразила сомнение. Они были уверены, что вернулся не их лидер, а монстр.

Однако эта загадка так и осталась неразгаданной. Гильдия гидов «Переправа Мёртвых» распалась, большинство её членов пропали без вести. «Перевозчик» стал именем, которое высшие чины Турагентства избегали упоминать. Вся информация о нём исчезла, и остался лишь «новый» s1 – «Пожиратель».

– Чудовище, которое появляется из-под земли, лужиц, скал, бесшумно нападает, пожирает жертву, скрывается и заметает следы, оставляя впечатление, будто человек просто исчез...

Чжоу Сиян и Полуживой Даос переглянулись, и в их глазах читалась тревога.

Слизень.

Конечно, у червей Бездны тоже есть подобные черты, но они могут пробираться только сквозь песок и почву, в отличие от слизней, которым подвластно всё.

Но все черви Бездны – примитивные существа с крайне сильным территориальным инстинктом. Они редко покидают свои владения, и приручить их можно только с самого рождения.

В голове Чжоу Сияна промелькнули разные мысли, вплоть до абсурдной – а вдруг это Бин-250 приручил червя?

Нет, не может быть.

Черви Бездны обитают только в ней, а их яйца лежат в самых глубоких норах. Даже у капитана Аня такого нет!

Ну допустим, даже если у Бин-250 и был червь, то максимум после «Пьянящей Красоты Западного Хунаня». Но с тех пор прошёл всего месяц.

Как червь мог вырасти настолько, чтобы проглотить Бай Сяотяня? Он уже должен быть пять-шесть метров в длину, определённо не детёныш.

Черви растут медленнее других демонических насекомых, особенно в ранний период развития – они крошечные, не больше дождевого червя.

В дикой природе этот этап длится годами, даже десятилетиями. У прирученных путешественниками червей он сокращается, но всё равно занимает около года.

Юные черви, независимо от того, что они едят, не могут вырасти в длину. Только в период быстрого развития черви начинают стремительно увеличиваться. При достаточном количестве энергии они могут вырасти с толщины лапши до десятков метров всего за полдня. Однако, чтобы достичь размеров в сотни метров или даже почти километр, требуется бесчисленное количество лет.

Если только кто-то из великих, связанных с Бездной, не пожертвует своей изначальной энергией для их воспитания, сократить юношеский период невозможно. И этот великий должен быть действительно могущественным, как минимум уровня .

Чжоу Сиян внезапно остановил ход мыслей, и его лицо приняло странное выражение.

, Бин 250, не жалея изначальной энергии для воспитания.

Эти три вещи, связанные вместе, казались странными, но почему-то вызывали у Чжоу Сияна тревожные догадки.

Неужели…

– Хм, я так и знал, что Пожиратель начнёт действовать, – усмехнулся Полуживой Даос. – Экзамен под руководством Дьявольского Торговца – это лучший момент для него. Разве «увеличение сложности достопримечательности» не лучший предлог?

Полномочия главного экзаменатора позволяют ему контролировать весь процесс. Хотя задания на достопримечательностях уже усложнены из-за экзамена для гидов, если экзаменатор решит, что силы гидов и путешественников всё ещё превосходят сложность задания и не выполняют «экзаменационную» функцию, он может лично добавить сложности.

– Жёлтый цвет, этот слизь на его плече именно такого цвета. Как же откровенно, тьфу.

Полуживой Даос продолжил ругаться. Монстр напал на Бай Сяотяня, и Полуживой был по-настоящему зол.

Слизь может менять форму, превращаясь из шара в длинную полоску. Полуживой Даос был прав – вероятность того, что это дело рук Пожирателя, высока.

Чжоу Сиян подавил тревожные догадки и мягко посмотрел на Бай Сяотяня, успокаивая его, но в глубине его глаз читалось недоверие.

Если это действительно Пожиратель, почему он выбрал Бай Сяотяня? И, судя по всему, Полуживой Даос не знал об этом.

Может быть…

Он скрывает свою силу и использует личность Бай Сяотяня, чтобы проникнуть в группу?

– Соберите путешественников и расскажите им об этом, – тихо сказал Чжоу Сиян. – Монстры нападают на нас, но могут напасть и на других. Будьте осторожны во время вечернего представления.

Те, кто пойдёт на представление, должны быть начеку, но и те, кто останется охранять гроб, тоже не должны расслабляться.

Путешественники быстро собрались в боковом зале, где стоял гроб. Чжоу Сиян рассказал о ситуации, и на лицах людей отразились разные эмоции. Но в следующее мгновение 10 Октября холодно заявила, что её тоже чуть не поглотили.

Её слова вызвали шок. 10 Октября – трех звездный путешественник особого класса, один из сильнейших в группе. Если даже её могут атаковать, значит, опасность грозит всем!

Взгляды людей с Востока тут же стали враждебными.

10 Октября и Бай Сяотянь – сильный и слабый – оба стали жертвами атак подземных монстров. Их единственная общая черта – они оба с Востока!

Монстры не просто нападают, они целенаправленно выбирают людей с Востока?

– Спасибо, капитан Чжоу, что поделились с нами этой информацией, – выступила Миа, искренне поблагодарив. – У нас тоже есть кое-что важное.

– В проходе между первым и вторым этажами подземного дворца я встретила многосокровищную жабу-демона. Она приняла меня за маленького волчонка, а у неё хорошие отношения с волками. Я узнала кое-что.

На самом деле, это было задание. Многосокровищная жаба отправилась на собрание к Старухе Бай на третий этаж, оставив своих детей (головастиков) в волшебном котле. Но, вернувшись, она обнаружила, что котёл на месте, а дети исчезли!

Даже вода в котле была выпита до последней капли!

Хуже всего, что нападавшие не оставили ни единой зацепки. Перед уходом жаба запечатала вход слизью, и печать осталась нетронутой, а дети пропали!

Миа получила это задание случайно. В подземном дворце есть помехи от драконьих жил, и жаба не могла связаться с детьми обычным способом, даже не знала, живы ли они. Она пообещала, что если Миа найдёт хоть что-то, связанное с нападавшими, и вернёт её детей, то представит её Старухе Бай.

Это был выбор фракции. Конечно, Миа не рассказала всё, только о пропаже головастиков.

– Похоже, нападающие не только против нас, но и против демонов подземного дворца, – сказала Миа, будто просто сообщая важную информацию, но на самом деле оправдывая Запад.

Она знала, что Чжоу Сиян и другие подозревают их. Но если бы это был Пожиратель, разве он послал бы короля слизей воровать головастиков?

Оставить волшебный котёл, не связываться с жабой, а просто украсть головастиков и выпить воду?

Это слишком подло и трусливо, не в стиле Пожирателя.

– Кто знает, может, у него особые предпочтения, – вполголоса язвительно пробормотал Полуживой Даос. – Может, Шутник выучил сотни гимнов Солнцу.

Но и он, и остальные приняли слова Миа к сведению. Если она не лжёт, то воровать головастиков и пить воду – это не дело Пожирателя.

Скорее, дело Бин 250.

Пока другие думали о Пожирателе, Чжоу Сиян думал о Бин 250. Хотя Гид Бин спокойно сидел в своей комнате, не делая ничего плохого, Чжоу Сияну казалось, что его следы видны везде.

Это был настоящий ПТСР.

Но если бы Гид Бин действовал, он не стал бы нападать на Бай Сяотяня и 10 Октября.

Значит, это не он.

– До восьми вечера остался час, давайте выберем, кто будет охранять гроб, – строго сказал Чжоу Сиян, отгоняя лишние мысли.

Гроб нужно охранять круглосуточно, и двое не пойдут на представление. Но охрана гроба не означает безопасность. История с подземными монстрами предупреждает всех.

– Кто хочет

– Я, – первым вызвался Огастес.

– Ха, Огастесу, похоже, придётся раскрыться, – пробормотал Мэй Кээр, превратившись в шестихвостого кота, легко шагая по подземному дворцу.

Задание, которое они получили от Гида Бина, отличалось от задания другой группы путешественников.

Полуживой Даос и другие шли на представление, а Мэй Кээр и Огастес участвовали в нём. Они должны были появиться во второй половине, прячась за белой тканью и нападая на путешественников под видом теней.

Некоторые демоны подземного дворца тоже участвовали, их цель – поймать Белого Оленя. Согласно легенде, белая змея из «Легенды о Белой Змее» была духом, служившим горному божеству. Она умерла в подземном дворце, а её кости украли демоны.

Этот спектакль был поставлен демонами, и Белый Олень, чистый сердцем, не мог допустить, чтобы кости змеи были осквернены.

– Поймать Белого Оленя? Да вы смеётесь, – усмехнулся Мэй Кээр.

Белый Олень теперь на стороне Бин 250. Демоны, желающие его поймать, скорее, сами потеряют всё.

– Огастес, наверное, будет бороться за место у гроба, – пробормотал Мэй Кээр.

Только так он сможет отделиться от основной группы.

Но охранять гроб должны двое, и Чжоу Сиян не отправит двух западных путешественников. Если Огастес пойдёт, его напарником, скорее всего, будет 10 Октября.

– Этот аттракцион разделит фракции, – вздохнул Мэй Кээр.

Сейчас в фракции демонов всего двое, и это слишком мало. Но это лучший момент.

Мэй Кээр ускорился. Сегодня он возьмёт с собой Бамбуковую Змею.

– Что это? – вдруг остановился кот, настороженно наклонив голову.

Перед ним на земле лежала кучка жёлтых «бананов».

«Логово» Мэй Кээра находилось на втором этаже подземного дворца, ближе к входу на третий. Чем ниже, тем сильнее демоны.

Мэй Кээр мог бы пойти дальше, но на третьем уровне находились Старуха Бай и множество других могущественных демонов, из-за чего он предпочёл не рисковать.

Ближе всего ко входу на третий уровень обосновались пещерные паукообразные обезьяны-оборотни. Эти худощавые обезьяны с длинными конечностями, встав на задние лапы, становились удивительно похожими на людей. Многие исследователи, якобы сфотографировавшие в лесу «дикого человека», на самом деле видели именно этих существ.

Однако, в отличие от своих лесных сородичей, пещерные паукообразные обезьяны были крайне агрессивны. Когда отряд Мэй Кээра появился здесь, эти оборотни встретили их воем, напоминающим собачий лай, и начали бросаться экскрементами.

Если бы не то, что Мэй Кээр жестоко избил их, их лагерь быстро превратился бы в помойку. Однако он не стал убивать их, понимая, что за спиной этих обезьян стоит сама Старуха Бай.

Паукообразные обезьяны были всего лишь её орудием, а их провокации – лишь тестом. Не стоило ввязываться в конфликт.

– Ловушка?

Появление бананов в подземном дворце было крайне подозрительным. Мэй Кээру сразу показалось, что это западня, устроенная паукообразными обезьянами, и он предпочёл обойти это место. И, как оказалось, не зря. Едва он начал уходить, как чёрные, похожие на пауков обезьяны появились вновь.

– Ррр-р-р!

Вожак без раздумий начал лаять, а остальные тут же приготовились метать экскременты. Однако, судя по их чистоте, они только что вернулись со встречи со Старухой Бай и не успели запастись боеприпасами. Не желая связываться с ними, Мэй Кээр запрыгнул на высокую каменную статую и устроился там, наблюдая за происходящим.

Потому что он заметил неладное.

Банан, скорее всего, не был подброшен самими оборотнями. Эти примитивные существа даже не пытались скрыть свою жадность к плодам. После того как вожак отогнал Мэй Кээра рычанием, он сразу же отправил своих приближённых добывать «угощение».

Если бы это был обман, они не стали бы так явно показывать свою алчность. Они искренне верили, что во дворце, под контролем Старухи Бай, никто не осмелится на них напасть.

Но если это не их ловушка... то чья?

Мэй Кээра охватило дурное предчувствие.

Бананов на земле было слишком много. Семь или восемь обезьян схватили их и изо всех сил потянули.

...Но ни у кого не получилось сорвать «плод».

Несмотря на рычание и все усилия, бананы не поддавались. Остальные обезьяны, ожидавшие своей доли, уже не могли терпеть. Они бросились вперёд, а вожак, раздражённый неудачей, оттолкнул своих подчинённых и сам попытался вытащить добычу.

Внезапно он осознал неладное. Почему бананы не поддаются?

Но было уже поздно.

Земля под ногами провалилась без предупреждения. Мэй Кээр вскочил, его кошачьи глаза расширились, шерсть встала дыбом. Он увидел нечто ужасное – эти жёлтые «бананы» оказались щупальцами чудовища, а провалившаяся земля – его пастью!

У паукообразных обезьян есть особенность: они никогда не выпускают из лап то, что схватили, даже в опасности.

Но в этот раз они уже никогда не смогут разжать пальцы.

За несколько секунд более десятка оборотней бесследно исчезли. А самое страшное было в том, что после ухода чудовища земля сомкнулась, будто ничего и не было.

Словно обезьяны просто испарились.

...

Зрачки Мэй Кээра превратились в тонкие вертикальные щели, а всё его тело прижалось к стене, сердцебиение стало таким громким, будто вот-вот разорвёт грудь. Если бы он стоял на земле, а не на статуе... его бы тоже поглотили?

Но больше всего его пугало то, что он даже не почувствовал присутствие этого монстра! И у того, судя по всему, был интеллект – «бананы» были приманкой.

И оно осмелилось съесть существ Старухи Бай!

Что это за тварь? Мэй Кээр видел только её пасть. Жёлтую, использующую щупальца в качестве приманки. Он сразу исключил червей Бездны – они обычно чёрные, белые или серые, но никак не такие яркие.

Да и откуда бы здесь взяться червям Бездны?!

– Начинается хаос.

Мэй Кээр пробормотал это и начал прыгать обратно к своей территории, отталкиваясь от статуй и ритуальных сосудов, ни разу не коснувшись земли.

Весь дворец погружался в хаос. Внизу – энергия драконьих жил, вверху – раскаты грома, восприятие демонов резко ухудшилось. В обычное время исчезновение оборотней заметили бы сразу, но сейчас всё происходило в полной тишине.

Как в зловещем загадочном убийстве.

Сколько ещё существ исчезло в этом дворце, оставшись незамеченными?

Мэй Кээр содрогнулся, его глаза выражали тревогу.

Не только из-за монстра под землёй. Если старые демоны узнают об исчезновениях и не найдут виновника, они могут напасть на путешественников!

Но, по крайней мере, я следую за Гидом Цуй.

Он попытался успокоить себя.

Чем хуже ситуация, тем безопаснее быть рядом с Гидом Цуй. Это было правилом, которое путешественники вывели после первых двух достопримечательностей.

– Командиру Чжоу не поздоровится.

Те, кто следовал за Дьявольским Торговцем – тем более проходившим испытание гида – определённо попадут в беду.

Конфликт разразился быстрее, чем ожидал Мэй Кээр.

В 7:30 вечера, когда отряд Чжоу Сияна собирался отправиться в восточный зал на представление, их путь преградила толпа демонов.

– Пещерные паукообразные обезьяны исчезли? Мы не при чём.

Чжоу Сиян спокойно ответил:

– Наш отряд весь день находился на первом уровне, мы даже не спускались ниже.

– Кроме вас, никто во дворце не посмел бы тронуть тварей, которых вырастила Старуха!

Демон, чьё лицо было покрыто коричневой шерстью, агрессивно зарычал.

Хотя паукообразные обезьяны считали себя разумными, настоящие демоны видели в них лишь скотов. Но даже если они скоты, они принадлежат Старухе Бай!

– Да! Верните моих деток!

Огромная жёлто-коричневая жаба разрыдалась, её рёв оглушил всех вокруг.

– Вся семья барсука-управителя тоже пропала!

– Белая бессмертная тоже исчезла! (голубь-оборотень)

– Жёлтый генерал пропал! (косуля-оборотень)

Демоны наперебой кричали, и, хотя путешественники понимали серьёзность ситуации, им было одновременно и страшно, и смешно.

– Блин, мы что, телепортируемся? Как мы за один вечер могли убить столько демонов?

Полуживой Даос вздохнул.

Дьявольский Торговец поначалу напрягся, но постепенно успокоился. Сегодня днём он снова потерял сознание почти на час, а очнувшись, обнаружил рядом идеально содранную шкуру паукообразной обезьяны и её труп. Смертельной раной оказался точный разрез горла, не повредивший шкуру.

Паукообразные обезьяны со спины походили на людей, а сегодня вечером должно было состояться представление теневого театра. Мистер Сдиратель Кож явно не выдержал.

Сегодня он снял шкуру с обезьяны, завтра мог взяться за кого-то из людей. Однако Дьявольский Торговец оставался спокоен – он не мог победить никого из путешественников. Даже под контролем Мистера Сдирателя его силы не увеличивались.

Единственный, кто мог пострадать – это Сяо Цуй. Но его защищала императорская аура, и Мистер Сдиратель вряд ли сумел бы его ранить.

Вскоре он поймёт, что дальше обезьян ему не продвинуться и попытается содрать кожу с самого Дьявольского Торговца.

Но у того был режим призрака – у него попросту не было кожи.

В каком-то смысле, это испытание было довольно простым. Ему нужно было лишь вывести группу через усложнённую достопримечательность. А вот сможет ли Дьявольский Торговец получить от этого испытания новый титул – зависело только от его жестокости к самому себе.

Убийство паукообразных обезьян могло разозлить Старуху Бай, но то, что кто-то другой уничтожил их, да ещё и не оставил следов, заставило Дьявольского Торговца поверить в свою удачу.

Особенно когда в самый критический момент появился тот, кто мог их выручить.

– Что здесь происходит?

Когда Вэй Сюнь прибыл в сопровождении Небесной Лисы Юй Хэхуэя, Белого Оленя-оборотня и Жёлтого Предка Сюэ, все демоны тут же замолчали.

Они осмелились окружить отряд Чжоу Сияна, но не смели перечить Вэй Сюню – даже несмотря на то, что за ним следовал Белый Олень (хотя никто не понимал, почему у того были сломанные рога).

Вэй Сюнь на кончиках пальцев держал крошечный огонёк – это был Истинный Огонь Трёх Чистот!

Дух Ната не любил подземелья, поэтому в гробнице его не было, но даже этого лёгкого намёка на Истинный Огонь Трёх Чистот хватило, чтобы напугать всех демонов. Более того, сам Вэй Сюнь был связан с подземными драконьими жилами и излучал ауру небесной кары.

Даже если внешне он казался слабым, великие демоны ни за что не осмелились бы его тронуть.

"Не связываться с этим… Лучше не надо".

– Белая Старушка прибыла!

В момент, когда обстановка достигла пика неловкости, раздался чистый, звонкий голос, и перед всеми предстал голубь-оборотень, белый, как яшма. Он плавно опустился на землю и превратился в изящную девушку в белых одеждах с тонкими бровями и очаровательной улыбкой.

Но появление голубиного духа лишь усилило неловкость среди демонов.

– Белая Бессмертная, с вами всё в порядке?

Один из демонов неловко пробормотал.

Оказалось, Белая Бессмертная не пропала – она просто "забубенила" (отложила дело).

Теперь у них и вовсе не осталось причин приставать к людям – кто знает, может, другие пропавшие демоны тоже просто "забубенили"?

– Детишки мои шалят, прошу прощения за беспокойство.

Белая Старушка не устроила грандиозного представления, только объявила о своём прибытии через Белую Бессмертную. Сама она выглядела как добрая старушка и смотрела на Вэй Сюня с теплотой и радостью:

– Истинный Огонь Трёх Чистот Третьего Принца по-прежнему великолепен.

– Брат будет рад услышать такие похвалы.

Вэй Сюнь улыбнулся. Когда Белая Старушка услышала, как он называет Ната братом, её улыбка стала ещё теплее.

– Всё это – просто недоразумение, но теперь вы в курсе. В гробнице творится нечто странное, многие младшие действительно таинственно исчезают. Вам стоит быть осторожнее.

– Зовите меня Сяо Цуй.

Вэй Сюнь кивнул и обменялся взглядом с Дьявольским Торговцем. Понимая, что Сяо Цуй не хочет тратить время на формальности, полезный Торговец взял на себя переговоры, а сам Вэй Сюнь отошёл в сторону, погрузившись в свои мысли.

– У-у-у!

Белоснежный олень, слегка встревоженный, не посмел толкнуть Вэй Сюня и вместо этого поддел мордой горностая. Тот недовольно оттолкнул его голову, затем, не решаясь беспокоить Вэй Сюня, осторожно дёрнул за рукав Юй Хэхуэя.

Юй Хэхуэй всё понял, но не стал отвлекать Вэй Сюня сейчас. Только когда переговоры с демонами завершились, и вся группа направилась в восточный дворец, он, усевшись перед сценой, слегка коснулся руки Вэй Сюня.

– Мы на месте?

Вэй Сюнь, до сих пор погружённый в раздумья, наконец очнулся и рассыпал в подземелье восточного дворца горсть яиц насекомых.

"Я думаю, дух Белой Змеи ещё можно спасти,"

Юй Хэхуэй передал мысленно. "Энергия ци в этом дворце очень густая."

Густая, но не рассеянная энергия означала, что дух ещё может восстановиться. Видимо, несмотря на то, что старшие демоны забрали кости Белой Змеи, они не вынесли их из гробницы – возможно, из-за страха перед чем-то.

Помолчав, он добавил:

– Духовный женьшень и шатавари мы почти нашли, но гриб бессмертия до сих пор не обнаружен. Он любит места с высокой концентрацией энергии – возможно, он растёт внутри костей Змеи или рядом с ними.

Белый олень хотел этой ночью вернуть кости Белой Змеи и был готов ради этого пожертвовать своими оленьими рогами и молодыми пантами, упрашивая Вэй Сюня ему помочь.

Хотя Вэй Сюнь согласился, Юй Хэхуэй заметил, что тот был необычно рассеян. Вэй Сюнь отдал ему все рога и панты, сказав "ешь, сколько хочешь", а сам продолжал о чём-то размышлять.

Даже когда появилась Белая Старушка, Вэй Сюнь, обычно всегда готовый развернуть словесную дуэль, на этот раз лишь слегка пригрозил и замолчал.

"О чём ты думаешь?"

Раздались звуки музыки, и в центре восточного дворца внезапно очистилась сцена. Десятки масляных ламп ярко осветили белый экран, а по бокам виднелись сосны, кипарисы и камни, выглядевшие как настоящие.

Представление вот-вот должно было начаться. Первые десять минут – разогрев: на экране появлялись тени животных – свиньи, быки, овцы, олени, журавли, – прыгавшие и превращавшиеся то в людей, то обратно в зверей. Зрелище было настолько захватывающим, что даже Белая Старушка улыбалась и аплодировала.

Но путешественники пристально следили за экраном, запоминая каждое появившееся существо.

Сегодня – спектакль. Завтра – изготовление теней. Послезавтра – собственное представление. По традиции Туристического агентства, скорее всего, это будет "воссоздание".

Демоны, появившиеся сегодня на экране, завтра, возможно, будут убиты и превращены в те самые тени.

Этот этап разделит группу на враждующие лагеря – все это понимали.

"Я думаю… что кое-что заметил слишком поздно."

"И… мне не очень хочется это останавливать."

Вэй Сюнь вздохнул, его слова были полны противоречий. Прежде чем Юй Хэхуэй успел догадаться, что он имеет в виду, Вэй Сюнь добавил:

"Придумай, как сделать так, чтобы даже если кто-то найдёт кусок плоти Кукурузного Побега, он ни за что не смог бы связать это со мной. Получится?"

"Ну… это возможно."

Юй Хэхуэй ответил:

"Надо найти духовный женьшень и взять один его лист. Если он будет при тебе, никто не сможет тебя вычислить."

Но Кукурузный Побег ещё слишком молод… Что Вэй Сюнь задумал?

"Личинка Бездны растёт долго, минимум год…"

"Эх, это слишком долго, времени нет."

Действительно, если Вэй Сюнь хотел использовать Побега в конце года, времени бы не хватило. Но Юй Хэхуэй чувствовал, что он говорил не о столь далёком событии.

А о чём-то куда более близком.

И точно:

"Ждать, пока освободится женьшень – не вариант. Есть ли способ, который сработает прямо сейчас?.. Ага!"

Вэй Сюнь внезапно оживился.

"Кукурузный Побег пропитан аурой , есть ли способ спрятать мою энергию под его аурой?"

Сердце Юй Хэхуэя чуть не остановилось.

Почему на Кукурузном Побеге была аура ? И судя по тону Вэй Сюня, её было немало?!

Что он натворил?! Неужели

Погодите!

Юй Хэхуэй вспомнил кучу земли, пропитанную аурой , которую Вэй Сюнь соскреб с себя и бросил рядом с кувшином Кукурузного Побега!

Неужели… Нет, не может быть!

Сколько же ауры перешло к Вэй Сюню?! Достаточно, чтобы Личинка Бездны прошла ювенильную стадию?! Но… Возможно, сказалась и собственная аура Вэй Сюня, ведь та "земля" была его "плотью".

Если сложить их вместе, получается, что…

"Кукурузный Побег уже вырос?"

Вспомнив о "пропавших" демонах, Юй Хэхуэй ощутил жуткое предчувствие.

"Именно так,"

вздохнул Вэй Сюнь.

Нельзя было винить Сяо Цуй: та активировала репродуктивный режим и теперь думала только о размножении, поедании и ещё раз размножении, производя на свет тысячи мутировавших яиц.

Понятно, что она не заметила изменений в Кукурузном Побеге.

Да и сам Вэй Сюнь не ожидал такого – когда он спохватился, уже было поздно.

Кто бы мог подумать, что за один день Кукурузный Побег вдруг так вырастет?!

"Есть идея! Можно просто впитать ауру ."

Вэй Сюню в голову пришло отличное решение. Он уже освоил поглощение частицы Ань Сюэфэна, чтобы управлять Истинным Огнём Трёх Чистот.

Теперь, когда был рядом с ним как экзаменатор, он мог впитать ещё немного его энергии. Тогда, даже если кто-то схватит Кукурузного Побега, они обнаружат только ауру .

"Тысячу лет я провела на горе Сяотаншань, храня священную гору год за годом,

Но сегодня дрогнули драконьи жилы – будь осторожен и жди учителя!"

После десяти минут разогрева остальные духи исчезли, остались лишь Белый Олень и Белая Змея. Белый экран задрожал, тени заколебались под тревожную музыку, изображая землетрясение и обвал скал.

Они называли "учителем" духа горы.

Сосны и камни ломались и падали, а Белый Олень с Белой Змеей в хаосе старались сохранить спокойствие и спасали живых существ. Но почему-то дух горы так и не вернулся – зрелище было душераздирающим.

Но…

– Странно,

пробормотал Полуживой Даос.

– Это же должна быть Белая Змея, почему она жёлтая?

В самом деле, "Белая Змея", извивавшаяся на экране, была ярко-жёлтого цвета!

http://bllate.org/book/14683/1309147