Готовый перевод The Cat is on Strike / Кот бастует [❤️]: 22 глава

Райс, растянувшись, медленно перевернулся и открыл живот. Щётка, остановившаяся было на миг, снова заскользила мягко и размеренно.

— Прр-р-р.

Довольный звук вырвался сам собой. Щётка находила каждое чешущееся местечко — даже те, о которых он и не подозревал, — и это было удивительно приятно.

Но открыть живот он решил не только ради этого. Он снова заставил себя распахнуть тяжёлые глаза. Джастин, в чёрной маске, двигался перед ним ритмично, полностью сосредоточенный на расчесывании.

Райс смотрел на него. Нет, пронзал взглядом. И не было шансов, что Джастин, такой чувствительный к чужому вниманию, этого не заметит.

— Что тебя так заинтересовало? — спросил он, ведя щёткой медленно и мягко.

Могло показаться, что Райс пытается подсмотреть под маску, но это было не так. Даже близко.

В тот день, когда он впервые заметил проклятие под этой маской… с тех пор Райс иногда видел там нечто.

Он сосредоточил всё внимание на маске, особенно на левой стороне, где когда-то проступали чёрные прожилки проклятия.

И если он смотрел достаточно долго, достаточно напряжённо… то на краю маски мелькало что-то. Тёмное мерцание, едва заметное…

— Мяу?!

Концентрация рухнула в один миг. Он дёрнулся и глянул вниз. Когда успела чёрная перчатка Джастина соскользнуть с щётки и мягко лечь ему на живот?

Стало щекотно, тяжеловато… и тепло, будто могло обжечь. Незнакомое ощущение заставило Райса вздрогнуть, тело напряглось, хвост встал торчком.

Джастин тоже удивился и с широко раскрытыми глазами уставился на свою руку. Явно он не ожидал такой реакции. Затем тяжело вздохнул и тихо простонал, сдаваясь.

Да ну его. Сдаюсь.

Размышлять после еды всё равно было глупо, сон только сильнее подступал. Райс расслабил тело, сделал вид, что не заметил прикосновения, и позволил руке остаться.

И только тогда она снова двинулась, мягко массируя живот. Это было новое, «разрешённое» место, поэтому движения Джастина были чуть неуверенными, но неожиданно умелыми. Честно говоря, Райсу хотелось похлопать его в знак одобрения.

— Мяаанг…

«Я таю. Совсем таю…»

С одной стороны, Райс получал массаж живота. С другой — Джастин наслаждался мягкостью кошачьего пузика. Разве это не идеальная выгода для обоих?

В комнате было тепло. Живот сытый. Прикосновения лёгкие, ласковые. Всё совпало, и Райс быстро задремал.

Жизнь не могла быть лучше. В последние дни каждый миг казался счастьем.

***

Как обычно, Райс потрусил на ежедневную прогулку, а Джастин провожал его взглядом.

Хотелось напевать. Видеть, как Джастин стал спокойнее и умиротворённее, делало его ещё счастливее.

Раньше, даже в эти минуты прощания, в выражении Джастина всегда таилась тень тревоги. Теперь её не было.

С этой мыслью Райс ускорил шаг. Куда бы отправиться сегодня? Лапы двигались легко, почти подпрыгивая.

Но вскоре возникла проблема.

«Где все?»

Странно, не было видно ни души.

А для Райса, который обычно выбирал направление, просто следуя за другими, это была настоящая дилемма.

«Может, пойти в знакомое место?»

Например, на этаж, где жили слуги. Даже если сейчас там пусто, кто-нибудь рано или поздно появится. Скучно не будет.

«Нет.»

Он потерял интерес почти сразу. Там только напомнит о мрачном прошлом Джастина. А сегодня явно не тот настрой. Эту идею можно вычеркнуть.

Сегодня пойду туда, куда лапы сами приведут!

Иногда и такие дни нужны.

Если бы его будущее «я» увидело его сейчас, то, наверное, умоляло бы не делать этого. Но Райс, счастливое неведенье во плоти, лишь ускорил шаг.

Вверх и вниз по лестницам, до конца коридоров и обратно, он бродил по особняку довольно долго, полностью увлечённый исследованием.

И вдруг уловил запах приключений. В самом конце второго этажа он наткнулся на нечто, что буквально кричало: «секретное место».

«Стена… открыта?»

Он проходил мимо ряда пустых, неиспользуемых комнат, когда заметил это. Это была не дверь. Настоящая стена, и она была чуть приоткрыта.

Будто магнитом потянуло, Райс шагнул внутрь. Сначала там царила кромешная тьма, не горел ни один огонёк. Но стоило ему переступить какой-то порог, как вся комната вспыхнула светом.

Огни разгорелись, словно падающие звёзды, ослепительные, заливающие всё пространство. В тот же миг массивная красная занавесь, закрывавшая целую стену, с громким шорохом разошлась в стороны.

«Портреты?»

За ней оказались портреты незнакомых ему людей.

Челюсть Райса отвисла от изумления. Он не мог даже представить, сколько труда вложили художники в каждое полотно.

Каждая картина словно дышала, жила своей жизнью. Казалось, художник вложил душу в каждый мазок. Выстроенные в ряд, они производили поистине величественное впечатление.

Он подошёл ближе к одному. Он висел ниже, чем он ожидал, так что надпись внизу можно было легко прочитать.

Эдлер Лауфе.

Знакомое имя. Он перевёл взгляд на следующий.

Ленус Лауфе.

Потом на следующий. И ещё один. Каждый портрет заканчивался одной и той же фамилией: Лауфе.

К тому моменту он уже начал понимать.

Это место… это, должно быть, портретная галерея прежних герцогов Лауфе.

Райсу стало жутко не по себе. Он только что залез туда, куда ему явно не стоило. Медленно начал пятиться назад.

«Чёрт, и почему это вообще было открыто?»

Конечно, вломиться без приглашения — это его вина, но настоящая проблема ведь в том, кто оставил стену настежь? Кем бы они ни были, это верх беспечности.

Даже ворча про себя, он продолжал пятиться. Давненько его так не пробирал страх, крохотное сердце колотилось, будто вот-вот выскочит.

«Когда вернусь, обязательно потребую, чтобы Джастин меня погладил», — решил он, поворачиваясь к выходу.

И тут взгляд зацепился, совершенно против его воли.

— …

Все осторожные шаги к выходу потеряли смысл. Тело само собой двинулось вперёд.

В дальнем левом углу, в самом конце ряда портретов, висела одна-единственная рама отдельно от остальных. И Райс уже стоял прямо перед ней.

Он опустил глаза вниз, чтобы прочитать выгравированное имя.

Сефиут Лауфе.

Райс наклонился ближе, чтобы рассмотреть лицо мужчины.

…И замер на месте.

«Святые кошачьи боги. Он великолепен.»

Краска поблекла сильнее, чем на других портретах. Наверняка от того, что он самый старый. Но даже потускневшие краски не могли скрыть его красоту.

Это было не просто «красивый» — это было неестественно.

Высокий, чётко очерченный нос, резкие, словно высеченные черты. Будто мастер-скульптор вырезал его из мрамора, а потом кто-то превратил это в живопись. Художник точно вложил в работу всю душу.

Но не только это не позволяло Райсу отвести взгляд.

«Эти глаза… они в точности как у Джастина.»

В частности, глаза были того же самого ярко-алого цвета. Глубокие, сияющие красным, почти гипнотические, словно втягивали его в себя какой-то странной, непреодолимой силой.

И тут же в голове всплыла мысль:

«Разве Джастин не такой?»

Райс попытался представить лицо Джастина под чёрной маской… но если честно, вспомнить толком ничего не смог. Проклятие всегда было настолько всепоглощающим, что закрывало половину лица и не оставляло почти ничего для памяти.

Но теперь любопытство не отпускало.

Он никак не мог перестать думать о том, как выглядел бы Джастин, если бы это проклятие наконец исчезло.

Он простоял там долго, уставившись на портрет, пока мысли не закрутились вихрем.

«Чёрт.»

Словно выйдя из тумана, Райс вдруг очнулся.

«Не за этим же я сюда пришёл.»

Он резко потряс головой, пытаясь вытряхнуть ненужные мысли.

«Разве я не говорил, что собирался уходить?» — со вздохом издал тихое пиюнг — высокий, непроизвольный писк, чуть отозвавшийся эхом в тишине.

Он повернулся к портрету спиной. Честно говоря, куда лучше было бы вернуться и свернуться клубочком рядом с Джастином, чем тратить время на эти странные, бессмысленные грёзы.

«…»

Но потом, без всякого предупреждения его охватила зловещая мысль.

Что-то было за его спиной.

Это было не просто чувство — это был инстинкт. Чистая, до костей пробирающая интуиция. Он точно знал: здесь больше никого не должно быть. За его спиной только старый портрет на стене. И всё же…

Он не мог избавиться от ощущения.

В мозгу тревожно зазвенели сигналы. Шерсть встала дыбом. Дыхание перехватило.

Что-то было не так.

Он не хотел оборачиваться. Ему не следовало оборачиваться.

Но тело предало его.

Словно сломанная машина, голова Райса медленно повернулась вбок.

И там, прямо за его спиной, что-то стояло.

— Ну-ну.

Это было… лицо.

Человеческое лицо.

Только… процентов на восемьдесят прозрачное.

Сознание споткнулось и застыло. Как вообще назвать настолько полупрозрачного человека?

Призрак.

«Призрак?!»

Нет. Нет, нет, нет.

«Это что, звук того, как жанр внезапно сменился?!»

Пока Райс стоял, оцепенев от ужаса, призрак открыл рот и прошептал жутким, хриплым голосом:

— Ты… видишь меня.

http://bllate.org/book/14632/1298592