Готовый перевод The Cat is on Strike / Кот бастует [❤️]: 14 глава

Он ловко оказался у Джастина на коленках. Перевернулся на спину, выставив живот.

Перед глазами предстал мягкий, снежно-белый животик. Благодаря тому, что Ягодка всякий раз требовал у Кетира купание, как только они встречались, его пушистая шерсть была идеально чистой — ни единого пятнышка.

— …

Джастин не сказал ни слова. Он даже не поднял руку, чтобы погладить его.

С виду это выглядело полным безразличием. Но Райс, который всё это время молча наблюдал за ним, без труда читал его чувства.

Вот так он проявляет привязанность.

Когда Райс впервые решил соблазнить Джастина, он ошибочно принял эту каменную холодность за ненависть к животным.

Но чем больше времени они проводили вместе, тем больше трещин он замечал в этой ледяной оболочке.

То, как напрягалось тело, когда шерсть касалась его. То, как взгляд не отрывался ни на секунду. Неуверенная рука, которая тянулась вперёд и тут же отдёргивалась, стоило их глазам встретиться.

Как и сейчас. Может, дело было в том, что Ягодка впервые показал живот, но впечатление это произвело вдвое сильнее.

Воодушевлённый ошеломлённым молчанием, Райс заёрзал на спине, перекатываясь туда-сюда. И продолжал, пока Кетир не вернулся с документами, лицо у него было слегка покрасневшим.

— Ваша Светлость?

— …Ах. Ты вернулся.

Только тогда Джастин наконец расслабил скованное тело. Голос прозвучал странно отстранённо, будто мысли его витали где-то далеко. Кетир прищурился, услышав эту неловкую реплику.

И, конечно, сразу заметил Райса, растянувшегося у герцога на коленях, с животом напоказ.

Посмотрите только на эту позу: передние лапки аккуратно сложены, задние вытянуты. Кетиру всё настойчивее казалось, что внутри этого кота сидит человек. Впрочем, это не имело смысла… и всё же.

Даже так Джастин не мог отвести глаз от кота. Тогда Кетир небрежно пояснил:

— Коты показывают живот только тем, кому доверяют. Похоже, он к вам привязался, Ваша Светлость.

— …Вот как.

И всё. Всего лишь сухой ответ. Но Кетир слишком давно служил этому человеку, чтобы не понять, что это значит.

У него хорошее настроение. Лучше не спугнуть, не стоит акцентировать.

Тем временем Джастин аккуратно застегнул ошейник на шее Райса. Котик слегка тряхнул головой, один раз лизнул перчатку герцога и изящно спрыгнул на пол.

Ягодка рванул к двери, любопытно обнюхивая все вокруг. Кетир подхватил его и вынес наружу.

Оставшись один в кабинете, Джастин опустил взгляд. Прошло немало времени, прежде чем его рука снова начала двигаться, пальцы медленно обхватили перо.

Почему-то в груди ощущалась странная пустота.

***

Впервые в жизни выведя кота на прогулку, Кетир оказался в непривычном положении.

Куда вообще его вести?

Бродить долго времени не было. Да и смотреть особо не на что, поэтому оставалось лишь обойти имение по кругу.

Но начать он так и не успел — Ягодка вовсе не собирался покидать пределы усадьбы.

— Хочешь осмотреть всё внутри?

— Мяу.

Ответ последовал так быстро, что казалось, будто он понял вопрос. И уже лёгкими шагами Ягодка сбегал по лестнице вниз. Кетир нехотя, но смирившись, последовал за ним.

Ну и ладно. Кот, который падает как человек, любит купания, выпрашивает прогулки… Почему бы ему ещё и на вопросы не отвечать? Он отогнал странное чувство.

Но испытания дня на этом не закончились.

— …Ха.

Кетир тяжело выдохнул. По спине скатилась холодная капля пота. Он его потерял.

…Куда он делся?

Ягодка оглянулся назад, широко раскрыв глаза.

Пусто.

Кетира, который ещё мгновение назад шёл следом, нигде не было видно.

Наверное, он слишком расслабился в этом жутком особняке. Чужое присутствие, которое он почувствовал раньше, напугало его настолько, что он рванул вперёд и теперь потерял единственного спутника. Он даже представил себе, как сейчас, должно быть, паникует Кетир.

Впрочем, дорогу обратно он помнил. Извиниться можно будет позже.

— Котик?

Сейчас у него был кто-то другой, с кем следовало разобраться. Ягодка повернулся к стоящей перед ним девушке, любопытство вспыхнуло в его глазах.

Судя по одежде и корзине с бельём в руках, она, вероятно, была служанкой поместья.

Её глаза были мягкими, а щёки украшали едва заметные веснушки. Смутившись, она поставила корзину на пол и поспешила к нему.

— Ты пробрался сюда? Нет… У тебя есть ошейник. Значит, ты чей-то.

Как только она заметила ошейник, тревога с её лица исчезла. Может, дело было в её юном виде, но впечатление от неё становилось ещё более наивным и светлым.

— Давай посмотрим, как тебя зовут…

Её лицо тут же сморщилось. Радость сменилась огорчением за секунду.

— Прости… Я не умею читать. О! Одна из старших служанок умеет, хочешь пойти со мной? Если мы прочитаем твоё имя, сможем сразу найти хозяина.

Одно было ясно — сердце у неё доброе.

Сам факт, что она пыталась вернуть хозяину кота, которого впервые видела, говорил сам за себя. Ягодке это нравилось.

— Мяу~.

Он мягко, благодарно мяукнул и потерся о её руку в знак благодарности.

— О боже, ты такой милый…

Лёгкий румянец выступил на её круглых щёках. Она не удержалась — сначала неуверенно, а потом с нарастающей нежностью погладила его по голове. Ягодка нашёл её прикосновения приятными… а её реакции забавными.

Если бы только и мой хозяин гладил меня вот так же.

Отогнав эту безнадёжную мысль, он сосредоточился на игре со служанкой. Он ласково мяукал, крутился вокруг её ног, выхватил кусок белья и ускакал прочь, будто они играли в салочки…

Но в какой-то момент до него дошло — как капля пота по позвоночнику.

…Я не слишком ли увлёкся?

Он словно услышал где-то далеко долгий, усталый вздох того, кто всё ещё его ищет.

Видимо, он слишком забылся. Почувствовав вину, Ягодка выпустил изо рта ткань и уронил ее на пол.

— Мяу.

Спасибо за игру. Я пошёл.

Он удовлетворил своё любопытство и вдоволь наигрался. Пора было возвращаться. Он не исследовал весь особняк, но на сегодня прогулки хватит.

Он повернулся и зашагал по коридору — и тут за его спиной послышались быстро приближающиеся шаги.

— Котик, подожди! Куда ты идёшь?!

Он обернулся. Служанка бросила корзину с бельём и теперь бежала за ним во весь дух, явно задыхаясь.

— Ты заблудишься, если будешь бродить один! Давай я помогу найти твоего хозяина!

Это было милое предложение… но совершенно ненужное.

Ягодка не терял хозяина, он жил в этом особняке.

Его беспокоило не то, что его поймают. Его тревожила поднявшаяся вокруг шумиха.

С таким темпом Кетир мог услышать шум и прийти первым — раньше, чем у него получится тихо вернуться.

А вот это было бы действительно раздражающе.

Ему стало немного жаль добрую горничную, но поделать ничего нельзя, он прибавил шагу.

Только вот он не учёл двух вещей. Во-первых, у горничной оказалось куда больше выносливости, чем он думал. Во-вторых, она оказалась безжалостно настойчивой.

В итоге она гналась за ним до самого этажа, с которого он сбежал изначально.

— Ах!

И прямо там врезалась в хозяина особняка.

Увидев его, она замерла, словно загнанный зверёк в свете факела. Лицо перекосила паника, и чувство вины кольнуло Райса в грудь.

Я же говорил, не следуй за мной…

Он посмотрел на неё с тихим сочувствием, но её реакция пошла совсем другим путём. Из лица мгновенно ушла вся краска, она стала мертвенно бледной.

А затем рухнула на колени.

Нет — опустилась в коленопреклонении. Как человек, умоляющий о жизни.

— П-простите… я так виновата, простите…

— …

— Я больше никогда сюда не приду, клянусь! Пожалуйста, умоляю… просто оставьте меня в живых!

Она ударилась лбом об пол с глухим стуком. Реакция была настолько чрезмерной, что даже Райс вздрогнул, его хвост встал дыбом от шока.

Оставить её в живых?

Кто вообще убивает за то, что кто-то поднялся не по той лестнице? Ну, может, где-то и водятся такие безумцы, но Джастин точно был не из их числа.

Райс поднял голову и посмотрел на него, точнее, на единственное, что было видно за маской: глаза.

Они были пустыми. Холодными, безжизненными, отстранёнными. Словно он вовсе не принадлежал этому миру.

Райс двинулся, даже не думая. Подошёл, вцепился крошечным когтем в край брюк Джастина и дёрнул изо всех сил.

И только тогда взгляд Джастина скользнул к нему.

— Ах.

Понемногу в этих холодных стально-серых глазах проступила эмоция. Стало лучше.

К несчастью, горничная восприняла это совсем иначе. Уже дрожавшая, теперь она тряслась, будто живой колокольчик, звенящий от ужаса.

Да… о спокойном разговоре можно было забыть. Если бы Райс умел говорить, он бы, возможно, её успокоил, объяснил… но всё, что он мог издать — это «мяу».

И всё же, даже когда ситуация казалась безнадёжной, выход находился всегда. И как раз вовремя пришло их спасение.

http://bllate.org/book/14632/1298584