Готовый перевод This is weird / Это странно [❤]: Глава 4

Глава 40. Королева Усердия

Послышались торопливые, беспорядочные шаги. Чжао Мушэн обернулся на звук и увидел, как из коридора выбежал Су Чэньчжу. Следом, тяжело дыша, спешили секретарь Лю и несколько сотрудников из президентского офиса.

— Что происходит? — Су Чэньчжу, заметив Чжао Мушэна в углу, замедлил шаг и повернулся к охране. — Технические специалисты еще снаружи, как вы могли активировать кнопку аварийного отключения?!

— Простите, босс, — ответил начальник охраны, бросив взгляд на Чжао Мушэна и его руководителя. Холодный пот выступил у него на лбу. — Мы не продумали все до конца.

— Господин Су, может, с лифтом что-то случилось? — Чжао Мушэн заметил, что у Су Чэньчжу один рукав был закатан до локтя, другой же безвольно свисал, даже не застегнутый на манжете. — Не беспокойтесь о нас с руководителем. Я один могу справиться с деся… то есть, с тремя.

Ладно, стоит быть поскромнее.

— М-м, — Су Чэньчжу с легкой улыбкой кивнул. — Справиться с тринадцатью. Мушэн очень силен.

— Господин Су, с тремя, а не с тринадцатью, — видя, что у того еще есть настроение шутить, Чжао Мушэн понял, что ничего серьезного в компании не произошло.

— В лифтах нашей компании установлена самая современная система оповещения об ошибках. В случае неисправности она немедленно подаст сигнал тревоги. Но сегодня ни президентский офис, ни служба безопасности не получали никаких оповещений, — секретарь Лю, задыхаясь от усталости, все же не забыл объяснить ситуацию Чжао Мушэну. — Так что лифт работает в штатном режиме.

Сяо Чжао скоро перейдет в президентский офис, так что, конечно, нужно проявить к нему радушие и заложить основу для будущих коллегиальных отношений.

Единственная проблема заключалась в том, что на записях с камер наблюдения в лифте никого не было.

Словно призрак завелся.

— Есть и другая возможность. Кто-то мог воспользоваться атакой на серверы компании, чтобы взломать систему управления лифтами и намеренно вызвать панику, — Чжао Мушэн заметил, что охранники действительно принесли инфракрасный тепловизор, и огляделся по сторонам.

На пятьдесят втором этаже, помимо огромной зоны, занимаемой отделом разработок, были лишь коридор и две комнаты отдыха для охраны. Под круговым наблюдением без слепых зон злоумышленнику было бы крайне сложно спрятаться.

Игрок №2, затаив дыхание, наблюдал за охранником, находившимся всего в полуметре от него. Он крепче сжал в руке кинжал.

Стоит ему вонзить лезвие в сонную артерию этого охранника, как поднимется паника, и под шумок он сможет уйти.

Чтобы не оставлять следов, он даже надел перчатки, скрывающие отпечатки пальцев. Он и представить не мог, что уровень безопасности в «Куньлуне» настолько высок, что из-за такой мелочи, как открывшиеся двери лифта, они применят тепловизор.

Он должен посеять панику до того, как его включат.

Охранник, стоявший у кадки с растением, и не подозревал, что за его спиной притаилась смертельная угроза. Он достал непрерывно вибрирующий телефон. На экране высветилось: «Любимая дочка».

Он бросил взгляд на коллег, уже занявших оборонительные позиции, и при виде имени дочери на его лице появилась теплая улыбка.

Кинжал, уже готовый вонзиться в шею, внезапно замер.

Охранник торопливо сунул телефон обратно в карман, не заметив, что брелок зацепился и теперь болтался снаружи.

Хотя охране на пятьдесят втором этаже и разрешалось носить с собой телефоны, в такой ситуации никто бы не осмелился отвечать на личный звонок.

№2 посмотрел на болтающийся у кармана охранника брелок — дешевая пластиковая поделка, стоящая не больше десяти юаней. Две взрослые фигурки держали за руки девочку с косичками. Глаза-точки, улыбка-дуга, пропорции тела грубо нарушены.

Безвкусный, детский, уродливый.

№2 отвел взгляд от брелока, несколько секунд смотрел на сонную артерию охранника, а затем, убрав кинжал, толкнул его на кадку с растением.

Когда всеобщее внимание было приковано к внезапно упавшему охраннику, он метнулся в лифт, нажал кнопку этажа, активировал предмет ускорения и повернул к пожарной лестнице.

Каждый его шаг был предельно осторожен — он старался не издавать ни звука и избегать любых прикосновений.

— Что с тобой?

— Не знаю, было ощущение, будто кто-то толкнул меня в спину.

Охранник, упавший на растение, поднялся и аккуратно заправил вывалившийся брелок обратно в карман. Это был подарок дочери на День отца, его нельзя ни испачкать, ни потерять.

— Неужели и правда призраки? — руководитель так испугался, что выронил сигарету и прижался поближе к Чжао Мушэну.

Сяо Чжао молод, полон жизненной энергии. Если тут и правда нечисть, рядом с ним должно быть безопаснее.

Чжао Мушэн положил руку ему на плечо:

— В состоянии стресса нервная система может посылать ложные сигналы, что приводит к нарушению мышечного контроля. При падении может возникнуть иллюзия, будто тебя кто-то толкнул.

— Не накручивайте себя. Если вера в науку не помогает, можете поверить в Вэньчан Дицзюня. Он — покровитель нашего научного отдела и обязательно вас защитит.

Су Чэньчжу скосил глаза на плечо руководителя:

— Пойдемте пока ко мне в офис, отдохнете. Когда охрана убедится, что на пятьдесят втором этаже безопасно, вернетесь.

— Хорошо, — Чжао Мушэн убрал руку с плеча начальника и подошел ближе к Су Чэньчжу. — Господин Су, смотрите, уже так поздно, может, закажем еду?

— Скажи, что хочешь, я закажу, — Су Чэньчжу повел Чжао Мушэна вниз по лестнице. Пройдя несколько шагов, Чжао Мушэн обернулся и увидел, что руководитель все еще стоит на месте. — Начальник?

— А, — тот опомнился. — Иду.

Он сделал пару шагов и почувствовал, что что-то мешает под ногой. Посмотрев вниз, он ничего не увидел.

Неужели это снова нервное напряжение, и мозг создает иллюзию, будто он на что-то наступил?

Распластавшийся на полу №2, медленно ползущий под прикрытием плаща-невидимки, стиснул зубы, терпя боль в распухших от удара пальцах.

— Не забудьте выставить охрану у выхода с пожарной лестницы, — сказал руководитель, заходя на лестничную клетку и указывая на окно. — Если кто-то и проник на пятьдесят второй этаж, то, если он не выпрыгнет отсюда, ему и крылья не помогут улететь.

— Не волнуйтесь, мы гарантируем, что никто не причинит вреда научным сотрудникам компании.

Охранник с тепловизором, услышав слова руководителя, повернулся и направился к нему.

Видя, что тепловизор приближается, №2 взглянул на плотно охраняемый выход с лестницы, и, помедлив секунду, взобрался на подоконник.

Ночной ветер на пятьдесят втором этаже был особенно сильным. Он свистел в ушах, и его прохладные порывы, ударившие в лицо, внезапно вернули воспоминание. В одном из его прошлых инстансов, темной ночью, он с товарищем бежал по бесконечному темному коридору, преследуемый жутким монстром.

В тот момент, когда товарищ вытолкнул его из коридора, он беспомощно смотрел, как того окружают твари. Когда он увидел его снова, это была лишь голова на блюде.

№2 посмотрел вниз и, закрыв глаза, прыгнул. В тот же миг он почувствовал, как браслет, уменьшающий вес, перестал действовать.

Так же, как и то зеркало S-класса, что внезапно рассыпалось в прах, — все произошло без малейшего предупреждения.

Когда его накрыло оглушительное чувство невесомости, страх смерти удивительным образом отступил, а разум прояснился как никогда.

Он вспомнил.

Под пристальным взглядом босса он, притворяясь, что режет мясо, отрезал себе мизинец, а не глаз товарища.

Это был первый раз, когда он попробовал вкус собственной плоти.

Холодную голову товарища он спрятал под столом, но, несмотря на все его усилия и потраченные предметы, покинул инстанс он в полном одиночестве.

Он не смог спасти товарища, не смог забрать даже его тело.

Может, и хорошо так умереть. По крайней мере, больше не придется цепляться за жизнь, влача жалкое существование.

— Сяо Чжао, как думаешь, если кто-то спрыгнет с пятьдесят второго этажа, есть ли у него шанс выжить? — спросил руководитель, идя за Чжао Мушэном и Су Чэньчжу.

— Теоретически, шансы на выживание равны нулю, но в мире случаются чудеса, — Чжао Мушэн остановился и обернулся к входу на пожарную лестницу. — За границей был один счастливчик, который выжил после падения с сорокаэтажного здания.

Неизвестно, показалось ли ему, но он будто увидел, как что-то мелькнуло в окне.

— Чудеса?

— Это значит, что все возможно, — Чжао Мушэн открыл дверь в президентский офис, пропуская Су Чэньчжу вперед, и пошел рядом с руководителем. — А вдруг?

— С таким же успехом можно говорить о божественном вмешательстве, — руководитель не поверил в его выдумки и толкнул его в плечо. — Что будешь есть? Я угощаю.

— Не нужно, — сказал идущий впереди Су Чэньчжу. — Я угощу.

— Спасибо, босс, — руководитель обнял Чжао Мушэна за шею. — Придется вам раскошелиться.

Деньги босса нужно тратить, не стесняясь.

— Пожалуйста, — Су Чэньчжу посмотрел на руку руководителя. — Мушэн еще растет.

— А? — руководитель посмотрел на Чжао Мушэна, который был на полголовы выше него. Куда ему еще расти?

— Растущий организм нельзя придавливать, — Су Чэньчжу убрал руку руководителя и, достав телефон, протянул его Чжао Мушэну. — Посмотри, что тебе нравится.

Руководитель посмотрел на свою руку, затем на босса, который вместе с Чжао Мушэном выбирал еду. Он ведь не толстый, как он мог придавить Сяо Чжао?

— Кха-кха!

№2 лежал на густом газоне и смотрел в темное небо, где, казалось, мерцали звезды.

Нет, это были лишь огни самолета.

Невероятно, но после падения с такой высоты он остался жив.

Неизвестно, что ему помогло: внезапный порыв ветра или этот густой газон.

Он долго лежал на траве, прежде чем медленно сесть.

С его спины соскользнуло несколько примятых цветков. №2 обернулся и посмотрел на эти уже начавшие желтеть лепестки.

Это были те самые цветы, что дала ему старушка днем, чтобы прибавить удачи.

Сглотнув подступившую к горлу кровь, №2, опираясь на стену, медленно побрел прочь.

Завернув за угол, он замер. У дерева, скрестив руки на груди, стояла Сяо Цзюань.

Она смотрела в его сторону, и, хотя на нем был плащ-невидимка, ему показалось, что она его видит.

Через полминуты Сяо Цзюань почувствовала, как качнулось заднее сиденье машины.

Она надела наушники и сделала вид, что говорит по телефону:

— Был на пятьдесят втором этаже? Понял, что это гиблое дело?

№2, вытирая кровь с уголка рта, молчал.

— Тебя, самоубийцу, добрым словом не отговоришь, — ночной ветер трепал волосы Сяо Цзюань. — Я помогла тебе, и мы в расчете. В будущем…

— Спасибо.

Сяо Цзюань хмыкнула. Дальше они ехали в молчании.

Проезжая мимо парка, №2 сказал:

— Давай поговорим.

Сяо Цзюань припарковала машину у обочины и нашла в парке скамейку. Глядя на бегунов вдалеке, она спросила:

— Что ты хотел сказать?

[Динь! Игрок №2 передает вам предмет. Принять?]

Сяо Цзюань закрыла системное уведомление:

— Ты что творишь?

— Я устал, Сяо Цзюань.

После долгого молчания №2 заговорил:

— Я не вижу надежды пройти этот инстанс. Забери эти предметы.

Возможно, в тот момент, когда он пощадил того охранника, он уже потерял волю к прохождению.

Нерешительность — главный враг игрока.

— Еще не умер, а уже наследство делишь? — тон Сяо Цзюань был по-прежнему резок. — Мы не настолько близки, и твои побрякушки мне не нужны.

— Сначала я все время думал о том, чтобы вернуться домой. Но чем больше я накапливал очков, тем яснее понимал, что пути назад нет, — скрытый под плащом-невидимкой, №2 почувствовал желание выговориться. — Даже вернувшись в реальный мир, я уже не смогу стать обычным человеком.

Игроки, привыкшие к убийствам и обману в инстансах, давно превратились в человекоподобных монстров, прирученных системой. А монстры боятся солнечного света.

Губы Сяо Цзюань дрогнули, но она не смогла произнести ни слова.

— До того, как я попал сюда, я был студентом-первокурсником. Кажется, мне нравилась фотография, — №2 пытался вспомнить свое выцветшее прошлое. — Но я уже плохо помню. В конце концов, общее время, проведенное в инстансах, превысило мою жизнь в реальном мире.

Если бы не фотография, которую он сделал для той матери с сыном сегодня днем, он бы и не вспомнил о своем маленьком увлечении.

— Ты ненавидишь главного бога? — Сяо Цзюань смотрела на пустое место рядом с собой, зная, что №2 сидит там. Она положила между ними глушитель сигнала. — Это он призвал нас в Бесконечный мир, используя как инструменты для захвата энергии других миров.

— Захвата энергии других миров? — ошеломленно переспросил №2. — Что ты имеешь в виду?

Сяо Цзюань поделилась с ним своими догадками:

— Те НИПы, что всегда враждебны к игрокам, — это, возможно, сопротивление мирового сознания вторжению главного бога.

Каждое новое правило прохождения в инстансе означает очередное поражение мира в этой борьбе.

Когда открывается новый исследовательский инстанс, главный бог предлагает щедрые награды, чтобы заманить высокоуровневых игроков. Ведь только успешно пройденный игроками инстанс может стать точкой опоры для поглощения энергии мира.

Прохладный ночной ветер, обдувавший №2, казался ему ледяным.

— Ты хочешь сказать, что исследовательский инстанс, в котором мы сейчас находимся, может быть реальным миром? — его голос дрожал. — Неудивительно, что здесь предметы игроков внезапно теряют свою силу, а задания системы такие странные.

Оказывается, это сознание мира сопротивляется вторжению главного бога и системы.

— Погоди! — лицо №2 изменилось. — Система…

— Она нас не слышит, — Сяо Цзюань взяла сумку, лежавшую между ними, и, расстегнув ее, показала глушитель сигнала. — Сопротивление этого мира невероятно сильно. Если мы будем грамотно использовать знания этого мира, система станет беспомощным, слепым и глухим мусором.

Еще с того момента, как сломанный кран в ее съемной квартире перестал барахлить после встречи с Чжао Мушэном, Сяо Цзюань начала подозревать, что этот мир относится к игрокам с долей доброты.

Вернее, этот мир добр ко всем живым существам, включая их, вторгшихся игроков.

При условии, что игрок сохранил в себе человечность и не желает зла обитателям этого мира.

— Почему ты мне все это рассказываешь?

— Я подумала, раз уж ты жить не хочешь, то можно тебя использовать в качестве вторсырья, — глаза Сяо Цзюань горели в темноте неукротимым пламенем. — Брат Цян, у меня есть план, как насолить главному богу. Хочешь присоединиться?

Брат Цян.

Сердце №2 дрогнуло.

— Кого ты назвала вторсырьем?

— Оговорилась. Ты — перерабатываемый мусор, — нетерпеливо сказала Сяо Цзюань. — Отвечай просто: да или нет?

Снова повисло молчание.

— Да!

— Отлично. Тогда я сейчас отвезу тебя домой, а завтра утром — вовремя на работу.

— Погоди.

Ночной ветер всегда проясняет мысли.

— Сколько человек в твоем плане по «насаливанию»?

— Хм… — Сяо Цзюань, не оборачиваясь, ответила: — Начинать всегда трудно.

— Так сколько именно?

— Не много и не мало. Ровно двое.

— Останови машину, я сам дойду.

— Брат Цян, ты что делаешь? Прыгать из машины опасно и противозаконно. Сядь как следует.

— Ух, как остро.

Чжао Мушэн откусил кусочек жареного куриного крылышка, и его лицо покраснело от остроты.

К нему тут же подвинули стакан ледяной колы. Сделав несколько больших глотков, он повернулся, чтобы поблагодарить:

— Спасибо… А, господин Су?

— Вы разве не пошли отдыхать в кабинет?

Запах шашлыка был сильным, поэтому Чжао Мушэн с руководителем специально устроились в открытой офисной зоне. Он не ожидал, что господин Су принесет ему колу.

— Ты говорил, что тебе не нравится та кола, которую прислали в качестве бонуса, — Су Чэньчжу поставил перед Чжао Мушэном запотевшую бутылку. — Я подумал, что эта марка тебе может понравиться.

— Да-да-да, — закивал Чжао Мушэн. — Я обычно пью именно ее.

Су Чэньчжу сел рядом, надел одноразовые перчатки, открыл контейнер с раками, очистил одного и положил мясо в тарелку Чжао Мушэна.

— Шашлык слишком острый, у тебя от него будет болеть желудок. Попробуй это.

Руководитель посмотрел на рака в тарелке Чжао Мушэна и, видя, что босс взялся за второго, сделал вид, что ему все равно, и незаметно подвинул свою тарелку поближе.

Но и второй… тоже оказался в тарелке Сяо Чжао.

О! Он понял!

Руководителя осенило. Босс, должно быть, тоже очень хочет удержать такого талантливого сотрудника в компании.

Он поспешно отодвинул свою тарелку и с одобрением посмотрел на босса.

Чисти, чисти еще, вон ту, самую большую.

Съев угощение, Сяо Чжао станет сговорчивее и согласится на его предложение стать техническим консультантом.

— Господин Су… — Чжао Мушэн посмотрел на три аккуратно выложенных в его тарелке кусочка мяса рака, затем на Су Чэньчжу в белой рубашке с испачканными в масле перчатками. — Я сам справлюсь.

— Ничего, ты молодой, быстро голодаешь, — Су Чэньчжу очистил еще одного рака и положил ему в тарелку.

Такие красивые руки, и он в одноразовых перчатках чистит для него раков.

Да что там такого в этом техническом консультировании для «Куньлуня»?

Подписать, так подписать! Сразу после ужина он подпишет соглашение!

Иначе эти раки комом в горле застрянут.

Эр Цяна разбудил звонок телефона.

— Брат Цян! Вставай, ты забыл о нашем плане?!

Услышав полный боевого духа голос Сяо Цзюань, Эр Цян безвольно сел на кровати и поплелся в ванную к зеркалу.

В зеркале, испещренном красными прожилками, отразилось его измученное лицо.

Не зря ее имя означает «усердие». Лечь в полночь, встать в шесть утра — и такая бодрая.

Он открыл кран, и из него потекла кроваво-ржавая вода.

Отлично, все как обычно.

Он закрыл кран и, привычно открутив бутылку с водой, набранной в компании, умылся и почистил зубы.

— Доброе утро, паренек, на работу? — сосед напротив, старик, любивший пользоваться чужой добротой, увидел его. — Не забудь захватить мой мусор.

Черта с два!

Эр Цян снял очки в черной оправе и пнул мусорный пакет, стоявший у двери соседа.

Старик, который уже почти месяц заставлял Эр Цяна выносить за ним мусор, увидев, как тот внезапно взбесился и пнул его пакет, не осмелился произнести ни слова и молча закрыл дверь.

Раз пнул мусор, то его самого уже не тронет.

Какой был приличный молодой человек, и вдруг с ума сошел.

Все из-за этой работы.

В восемь утра Эр Цян подошел к зданию компании «Куньлунь».

[Динь, до конца инстанса остался последний день. Оставшимся трем игрокам желаем удачи в прохождении.]

[Динь, сгенерировано ежедневное задание. Убейте первого НИПа, который заговорит с вами. Награда за выполнение: 500 очков.]

— Доброе утро, молодой человек, — старушка в красной повязке, стоявшая у клумбы, весело помахала ему. — Сегодня вы отлично выглядите.

Эр Цян прошел несколько шагов, затем остановился и, обернувшись к улыбающейся старушке, сказал:

— Спасибо, у вас сегодня тоже очень красивая шляпа от солнца.

— Правда? Это внучка купила, беспокоилась, что я обгорю, — обрадовалась старушка. — Мне она тоже очень нравится.

Она улыбалась так счастливо, что Эр Цян подумал: должно быть, ее очень любят близкие.

— Вы чего вдруг на меня уставились? — Чжао Мушэн увидел, как Сяо Цзюань и А Цзэ замерли у входа в компанию и молча смотрят на него. — Беспокоитесь из-за справки о стажировке?

Чжао Мушэн, видя их напряженные лица, в шутку успокоил их:

— Не волнуйтесь, у меня наверху есть связи. Гарантирую, что до конца рабочего дня вы получите свои справки.

— Спасибо, брат Чжао! — взволнованно сказал А Цзэ и, схватив Сяо Цзюань за руку, пробормотал: — Сестра Цзюань, пошли скорее, а то менеджер будет ругаться за опоздание.

— Брат Чжао, ты тоже поторопись, — не дожидаясь ответа Сяо Цзюань, А Цзэ потащил ее за собой, даже не обернувшись. Совершенно не похоже на его обычное поведение, когда он трижды оглядывался, не желая идти на работу.

Так нервничают, значит, действительно переживают из-за справки.

— Доброе утро, брат Чжао.

Эр Цян, войдя в компанию, кивнул Чжао Мушэну.

— Доброе утро, — Чжао Мушэн на мгновение замер. Этот стажер сегодня выглядит таким бодрым. Неужели хорошо выспался?

— Не волнуйся, — сказала Сяо Цзюань, видя, как крепко А Цзэ вцепился в ее руку. — Просто делай свою работу, об остальном не беспокойся.

— Брат Чжао…

— Не только ты зовешь его братом Чжао, — Сяо Цзюань толкнула дверь в отдел обслуживания клиентов. К ней подошел менеджер Чжу с контрактом в руках. — Сяо Цзюань, это контракт на постоянную работу. Поздравляю, тебя официально приняли в «Куньлунь».

Сяо Цзюань смотрела на контракт, ее пальцы слегка дрожали.

Крупная компания, хорошие условия, прозрачные возможности для карьерного роста. Если бы она получила такой контракт раньше, она была бы очень счастлива.

— Спасибо за ваше предложение, менеджер, но я пока не могу принять его.

Она, Ван Сяоцзюань, с детства была упрямой. Родители унижали и подавляли ее — она стала самостоятельной и улетела далеко.

Главный бог и система обманывали и использовали ее — она выбрала месть.

Она никогда не забывала свое прозвище — Королева Усердия.

***

Глава 41. Круизный лайнер

— Сестра Цзюань, ты с братом №2 что-то от меня скрываешь?

А Цзэ заметил, что сестра Цзюань и №2 несколько раз обменивались сообщениями, переписываясь втайне от него. Еще несколько дней назад она избивала №2, а теперь все изменилось.

Сяо Цзюань убрала телефон и, несколько секунд посмотрев на А Цзэ, тихо вздохнула:

— Это тебя не касается, не лезь не в свое дело.

— Сестра, — А Цзэ наклонился к ней и прошептал: — А что с нашей основной задачей?

Он не хотел умирать, он хотел вернуться к маме и бабушке.

— Не волнуйся, у меня есть план, — Сяо Цзюань помолчала и добавила: — А Цзэ, в будущем не доверяй слепо другим игрокам.

Такие, как А Цзэ, прошедшие всего два простых инстанса исключительно благодаря своим навыкам, не выживут в мире инстансов без должной осторожности.

Не в каждом инстансе можно найти такую опору, как Чжао Мушэн.

Услышав, что у Сяо Цзюань есть план, А Цзэ ни на секунду не усомнился и сразу поверил ей.

Менеджер Чжу увидел, как самый бесполезный стажер в рабочее время отвлекает самую перспективную, но сделал вид, что ничего не заметил, и отвернулся.

Сегодня последний день стажировки. Ему нужно потерпеть еще восемь часов, и он избавится от этой головной боли.

— Сяо Чжао, сегодня снова в столовую? — Мо, увидев, что Чжао Мушэн направляется к выходу, спросил: — Сегодня президентский офис должен устроить нам прощальный обед.

— У двоих моих друзей сегодня заканчивается стажировка, хочу поболтать с ними, — Чжао Мушэн вышел из офиса разработок, достал из шкафчика телефон и спустился на лифте.

— Неудивительно, что такие, как ты, не могут закрепиться. В шоу-бизнесе все решает удача.

— Да ладно, что говорить о человеке, который завтра уже уволится.

— Эпоха технологий наступила без вашего ведома? — Чжао Мушэн вышел из лифта и посмотрел на говоривших. — Работа — это двусторонний выбор компании и сотрудника. Какое вам до этого дело?

— А тебе какое… — сотрудник из отдела кинопроизводства заметил его выдающуюся внешность и с сомнением подумал: «Это новый артист, которого подписал наш отдел?»

— Брат Чжао, — Эр Цян улыбнулся Чжао Мушэну и с сарказмом обратился к двум ассистентам: — Скажите мне еще пару слов, и я, чего доброго, и вашего артиста сглажу.

— Нашел новую опору и расхрабрился? — ассистент не ожидал, что стажер, который раньше молчал, как бы его ни унижали, осмелится возразить. — Наш А Сюй — главная звезда компании, новички должны знать свое место.

— В вашем отделе до сих пор не навели порядок? — нахмурился Чжао Мушэн. — Ваш А Сюй — главная звезда, а Су Чэньчжу тогда кто?

Ассистент опешил. Какой дерзкий новичок, смеет прикрываться именем большого босса.

— Ты совсем ничего не понимаешь. Кто тебя вообще в компанию взял?

— Меня пригласили Су Чэньчжу и секретарь Лю, — Чжао Мушэн указал на свой бейдж. — Если вас что-то не устраивает, идите и скажите им.

Пятьдесят второй этаж?

Два сотрудника, увидев бейдж Чжао Мушэна, побледнели как полотно.

— Простите, брат, мы не заметили.

Преклоняться перед сильными, попирать слабых.

Эр Цян, глядя на этих двух ассистентов, меняющих лица быстрее, чем перелистывают страницы книги, наконец понял, почему Сяо Цзюань считает этот мир реальным.

Потому что НИПы в инстансах, контролируемых главным богом, не меняют лица так быстро и не говорят таких гадостей.

Чжао Мушэн не хотел вступать в перепалку и лишь потому упомянул Су Чэньчжу и секретаря Лю. Видя, что те подошли с подобострастными улыбками, он отступил на пару шагов.

— Кому на работу — идите работать, кому обедать — идите обедать.

Два ассистента были мастерами в чтении по лицам. Поняв, что Чжао Мушэн не собирается их наказывать, они поспешно ретировались, не забыв на прощание извиниться перед Эр Цяном.

— Брат Чжао, спасибо, что заступились за меня. Сун Сюй и Линь Хуэй — конкуренты, у них плохие отношения. После того как Линь Хуэя отстранили, Сун Сюй начал вымещать злость на мне, — Эр Цян считал себя крайне невезучим. Большую часть времени в инстансе его третировали Линь Хуэй и его менеджер, а когда те пали, ему пришлось терпеть нападки их конкурента.

— Сун Сюй — это тот, что «главная звезда»? — покачал головой Чжао Мушэн. — Не припоминаю.

Эр Цян подумал, что если бы Сун Сюй узнал, что сын главного редактора журнала «Тайм» о нем даже не слышал, его бы хватил удар.

— Не верь в эти байки про сглаз, — Чжао Мушэн повел Эр Цяна в столовую. — В детстве гадалка в деревне, чтобы заработать, наговорила мне, что я — сошедший с небес бог. Ты видел когда-нибудь бога, который ходит на вечерние занятия и на работу?

Эр Цян увидел, как повариха на раздаче положила в тарелку Чжао Мушэна лишнюю ложку куриных крылышек.

Заставить повариху добровольно положить лишнюю порцию мяса — чем не божественный уровень для рабочего человека?

Чжао Мушэн:

— В судьбе главное помнить два правила, и тогда все будет в порядке.

Эр Цян напрягся и прислушался.

Сяо Цзюань и А Цзэ, уже взявшие еду, тоже подсели к ним.

— Какие два правила?

— Если говорят, что у тебя хорошая судьба, — значит, мастер угадал.

А Цзэ:

— А если говорят, что плохая?

Чжао Мушэн:

— Значит, это шарлатанство и обман. Мы, молодежь, не верим в суеверия.

Трое: «…»

Они-то думали, это способ изменить судьбу, а оказалось — метод избирательной веры.

Эр Цян вдруг понял, что Чжао Мушэн сказал это, возможно, из-за беспокойства, что на него повлияли слова ассистентов, и специально решил его подбодрить.

Долгая жизнь в инстансах притупила его способность замечать проявления доброты.

Он поднял глаза на Сяо Цзюань и А Цзэ. Они так тепло относились к Чжао Мушэну — потому что он был особенным, или потому что он сам по себе был очень хорошим человеком?

— Брат Чжао, — закончив есть, Сяо Цзюань отложила палочки. — Сегодня менеджер предложил мне контракт на постоянную работу. Я отказалась.

Видя, что Чжао Мушэн не спрашивает о причине, она объяснила:

— «Куньлунь» — отличная компания, и с тобой, брат Чжао, было очень приятно общаться. Но я должна уйти.

А Цзэ, который уплетал рис, замер. После ухода из инстанса они больше никогда не увидятся с братом Чжао.

Эр Цян сидел молча. У него не было особой связи с Чжао Мушэном. До вчерашнего вечера все эти люди были для него лишь НИПами, и он не испытывал к этому миру особых чувств.

Чжао Мушэн увидел серьезность в глазах Сяо Цзюань.

— Собираешься заняться чем-то очень важным для тебя?

— Очень важным, — кивнула Сяо Цзюань. — Невероятно важным.

— Тогда желаю тебе удачи, — Чжао Мушэн протянул руку.

Сяо Цзюань на мгновение замерла, а затем пожала его руку.

— Если потом захочешь вернуться в «Куньлунь», я помогу тебе с рекомендацией, — Чжао Мушэн отпустил ее прохладную руку. — Я подписал с «Куньлунем» двухлетний контракт технического консультанта. Когда захочешь вернуться, просто найди меня.

— Спасибо, — Сяо Цзюань посмотрела на улыбающегося юношу и навсегда запечатлела его образ в своей памяти.

Этот юноша, выросший в любви, подарил ей, заблудшей путнице, редкое тепло.

Заблудившийся, возможно, никогда не найдет верного пути, но даже погибнув в песках, он не забудет оазис, встреченный во время мучительной жажды.

В пять часов вечера Чжао Мушэн получил справку о прохождении летней практики с печатью.

В отзывах от каждого отдела его расхваливали на все лады, а в графе «руководитель» стояла не подпись начальника отдела кадров, а размашистая подпись «Су Чэньчжу».

— Из всех справок только твою подписал лично босс, — руководитель был очень доволен. Босс — человек понятливый, знает, что талантам нужно особое отношение.

— Всех? — Чжао Мушэн помнил, что в этой группе стажеров было человек двадцать-тридцать. Почему до конца дошло так мало?

— Когда я был в отделе кадров, мне так сказали, — руководитель похлопал его по плечу. — Я помню, ты неплохо общался с несколькими стажерами. Сегодня закончи пораньше, посиди с ними.

— Спасибо, начальник.

— Не благодари. Посмотри, все ли вещи собрал? — в офисе отдела обслуживания клиентов менеджер Чжу протянул справку А Цзэ. — Ничего не забудь.

Наконец-то, с завтрашнего дня он больше не увидит этого несносного парня!

А Цзэ, прочитав в отзыве, что менеджер похвалил его за «усердие и заботу о коллегах», растрогался до слез.

— Менеджер, вы такой хороший! Я бы так хотел остаться здесь работать.

Менеджер Чжу вздрогнул. Ну уж нет, этого еще не хватало.

— К сожалению, я не могу остаться.

Вот и славно!

— Иди, иди, — у менеджера Чжу задергался глаз. — Иди уже домой.

— Хорошо, — А Цзэ взял свою сумку и послушно пошел за Сяо Цзюань.

— Эй, бесто… А Цзэ, — менеджер Чжу посмотрел на уходящего с понурой головой парня и вздохнул.

— Менеджер, вы тоже будете по мне скучать? — радостно обернулся А Цзэ.

Лицо менеджера Чжу несколько раз меняло выражение. В конце концов, он взял со своего стола яблоко, подошел к А Цзэ и сунул ему в руку.

— В будущем будь осмотрительнее. Желаю тебе… светлого пути и удачи.

Кто еще, кроме него, сможет терпеть такого недотепу?

— Угу! — А Цзэ решительно кивнул и, улыбаясь, спрятал яблоко. — Спасибо, менеджер Чжу.

Менеджер пожелал ему светлого пути! Он точно будет по нему скучать.

Хе-хе.

Шумный ночной рынок.

Вань Ю принес поднос с жареным мясом и поставил его перед четверкой, бросив косой взгляд на Сяо Цзюань.

— Ешьте, сегодня скидок на шашлык нет.

— Он… он… — Эр Цян указал на спину Вань Ю и под удивленным взглядом Чжао Мушэна выдавил: — Он разве не наш земляк?

Тот самый знаменитый альфонс, и он еще жив?

— Да, вот такое совпадение, — Сяо Цзюань, насладившись удивлением Эр Цяна, подняла стакан с напитком. — Брат Чжао, я знаю, ты не пьешь алкоголь, так что я подниму этот стакан за твое здоровье и в благодарность за твою заботу о нас.

— Мы заботились друг о друге. Если бы вы не ходили со мной на работу и обратно, мне одному было бы очень скучно, — Чжао Мушэн поднял свой стакан и чокнулся с остальными. — Выпьем.

— Какие у вас дальнейшие планы? — спросил Чжао Мушэн, поставив стакан. — Могу я чем-нибудь помочь?

А Цзэ растерянно покачал головой.

— Я сейчас хочу только домой, к маме и бабушке.

Он был не слишком умен, без больших амбиций, и хотел лишь вернуться, чтобы помогать маме в их магазинчике.

Без него маме и бабушке будет очень тяжело.

Чжао Мушэн улыбнулся:

— Тогда желаю тебе поскорее вернуться домой.

— Спасибо, брат Чжао, — глуповато улыбнулся А Цзэ. — Надеюсь, уже сегодня вечером вернусь.

Тоска по дому в глазах А Цзэ больно уколола Эр Цяна. Почти каждый игрок, только попавший в Бесконечное пространство, мечтал вернуться домой. В то время они еще были нормальными людьми, а не монстрами, прирученными миром инстансов.

— У меня с семьей с детства были прохладные отношения, так что мне все равно, возвращаться или нет, — в этот последний вечер Сяо Цзюань неожиданно разоткровенничалась. — Когда я закончу свой план, надеюсь, брат Чжао еще будет меня помнить.

Она подняла стакан.

— Брат Чжао, пожелай мне исполнения желаний.

— Желаю вам троим исполнения всех желаний, — Чжао Мушэн чокнулся с ней. — Когда вернешься, я устрою тебя на хорошую работу.

Сяо Цзюань улыбнулась:

— Спасибо, брат Чжао.

Эр Цян, видя эту сцену, с болью отвел взгляд.

В Бесконечном пространстве каждую секунду открываются новые инстансы. Разве у них будет шанс встретиться снова?

После шашлыка они снова сели в автобус №114. Сяо Цзюань с тоской смотрела на прекрасные ночные огни города за окном.

Какой прекрасный мир.

— Какое совпадение, снова вы, — в автобус вошел пассажир в костюме призрака. Увидев знакомые лица, он привычно надел маску. Они уже привыкли, их не напугать.

В этом шумном мегаполисе каждый был занят своей жизнью.

Выйдя из автобуса, Сяо Цзюань остановилась.

— Брат Чжао, прощай.

— Сяо Цзюань, А Цзэ? — Чжао Инь, возвращавшаяся с прогулки с мужем, увидела их и улыбнулась. — Завтра суббота, приходите к нам на ужин.

— Спасибо, тетушка Чжао, — Сяо Цзюань посмотрела на Чжао Инь. — В следующий раз. Обязательно в следующий раз.

Она только позже узнала, что фамилия Чжао была у матери, а не у отца. Она столько раз ошибалась, но ни дядя, ни тетя ее ни разу не поправили.

Ей очень повезло встретить в этом инстансе такую замечательную семью.

— Хорошо, в следующий раз я приготовлю для вас праздничный ужин.

— Тетушка такая добрая, — попрощавшись с семьей Чжао Мушэна, А Цзэ вошел в обшарпанный жилой комплекс «Счастье». — Кстати, сестра Цзюань, почему ты назвала ее тетушкой Чжао?

— Потому что у брата Чжао фамилия матери, — прожив в этом районе месяц, Сяо Цзюань уже не морщилась, наступая на мусор. — Фамилия Чжао у тети, а не у дяди.

— Тогда брат Чжао такой же, как я. У меня тоже фамилия мамы, — А Цзэ подошел к двери своей съемной квартиры и посмотрел на телефон. — До полуночи осталось две минуты.

Странно, почему система сегодня такая тихая, даже не напоминает о выполнении задания.

Он открыл дверь и пробормотал:

— Сестра Цзюань, а что с основной…

Внезапно весь коридор погрузился в тишину.

Сяо Цзюань резко распахнула дверь — комната была пуста. А Цзэ исчез прямо у нее на глазах.

— А Цзэ?!

[Динь! Обратный отсчет до закрытия инстанса. Игрокам необходимо своевременно сдать основное задание.]

В чем секрет корпорации «Куньлунь»?

Сяо Цзюань включила глушитель сигнала, спрятанный в сумке, и дождалась, когда часы пробьют полночь. Затем она снова выключила его и нажала на кнопку жалобы в системе.

[Почему я сдаю задание, инстанс подтверждает его выполнение, а система не реагирует?]

[Кхх! Система подвергается атаке неизвестной энергией.]

[Кхх, два игрока одновременно подали жалобу…]

[Кхх-кхх-кхх.]

[В инстансе произошла ошибка. Игрокам необходимо повторно сдать задание.]

Сяо Цзюань, сдерживая волнение, многократно включала и выключала глушитель. Система, казалось, подхватила вирус, и весь экран начал мерцать.

Когда на мгновение появилась кнопка выхода из инстанса, Сяо Цзюань молниеносно нажала на нее.

Она была права. Сознание этого мира благосклонно к игрокам.

После мгновения темноты Сяо Цзюань оказалась в зале для игроков. Оценка за прохождение инстанса была отмечена большим красным вопросительным знаком.

Она опустила глаза и увидела, что все еще крепко сжимает в руке сумку.

Постойте, как она могла вынести сумку из инстанса?

Внутри ведь был глушитель сигнала из мира брата Чжао!

Неподалеку Эр Цян озирался по сторонам. Увидев ее, он с облегчением вздохнул и подбежал.

— А где А Цзэ? — он обыскал взглядом все вокруг, но так и не нашел его.

— Он исчез за мгновение до закрытия инстанса, — Сяо Цзюань закрыла глаза, вспомнив слова, которые А Цзэ сказал Чжао Мушэну.

[Надеюсь, уже сегодня вечером вернусь.]

[Желаю вам исполнения всех желаний.]

— Мама, бабушка?

А Цзэ открыл дверь и увидел перед собой не съемную квартиру, а маму и бабушку, сидящих за обеденным столом.

Он неверяще закрыл дверь, сделал два глубоких вдоха и снова открыл. Перед ним по-прежнему были мама и бабушка.

— А Цзэ, ты чего? — мама, глядя на странное поведение сына, с улыбкой сказала: — Иди мой руки.

Ребенок поспал ночь и, кажется, стал еще глупее.

— Мама! — А Цзэ бросился в гостиную и крепко обнял ее.

Значит, брат Чжао не обманул. Он сказал, что его желание исполнится, и он действительно вернулся домой.

— Что случилось? — мама, встав на цыпочки, потрогала его лоб. — Тебя кто-то обидел?

— Нет, — А Цзэ прижался к худощавому, но такому теплому плечу матери. — Мама, мне приснился очень длинный сон, и в нем я встретил очень хороших друзей.

Сердце матери сжалось.

— Они хорошо к тебе относились?

У ее сына не было хороших друзей, и даже встреча во сне могла сделать его счастливым надолго.

— Очень, очень хорошо, — кивнул А Цзэ. — Они — лучшие люди после тебя и бабушки. Одного звали Чжао Мушэн, другую — Ван Сяоцзюань…

Что на уме, то и во сне.

Неизвестно, было ли это из-за атаки на серверы, но Чжао Мушэну приснилось, что он сидит в бесконечной комнате, а его компьютер атакован неизвестным вирусом.

Кто-то посмел устроить вирусную атаку прямо у него под носом! Какая наглость!

Чжао Мушэн, засучив рукава, не только отразил все атаки, но и, проследив путь вируса, отправил в ответ два «трояна», удалив с десяток важных файлов в программе противника.

Вот что бывает, когда его провоцируют.

— Что? Десятки инстансов S- и A-класса внезапно закрылись одновременно?!

— Что происходит с главным богом в последнее время? Сначала закрыл несколько инстансов среднего уровня, теперь и до высоких добрался. Он что, собирается сбежать?

— Так это же хорошо, я смогу вернуться домой.

— А что хорошего в возвращении? В Бесконечном пространстве можно вечно оставаться молодым и обучать новичков.

— Тсс, не говори глупостей, а то главный бог заметит.

— Кстати, вы слышали тот слух?

— Какой?

— О том, что мир инстансов на самом деле…

Сяо Цзюань и Эр Цян, пробираясь сквозь толпу игроков, с удовлетворением заметили, что пущенные ими слухи уже дошли до некоторых, и скрылись в углу.

— Ты все еще собираешься в следующий исследовательский инстанс? — Эр Цян, видя решимость Сяо Цзюань, попытался ее отговорить. — Может, подождем? Не в каждом инстансе тебе так повезет.

— Брат Цян, ты и сам, должно быть, догадался, что только в исследовательских инстансах у игроков есть шанс найти лазейку, — Сяо Цзюань посмотрела на большой экран, где появилось название следующего инстанса — «Морской круиз».

— Ты — старый игрок, после завершения инстанса можешь оставаться в пространстве месяц, — Сяо Цзюань открыла страницу регистрации. — За это время постарайся найти как можно больше игроков, не потерявших совесть, и расскажи им правду.

Чем больше исследовательских инстансов она саботирует, тем меньше миров пострадает от главного бога.

Любая возможность насолить ему приносила ей радость.

Новый инстанс был объявлен меньше минуты назад, а игроки уже заметили, что на это смертельно опасное задание добровольно записалось трое.

Видимо, им уже нечего было терять в этом мире, раз они сами ищут смерти.

— Сяо Чжао, лайнер скоро отходит. Встань сюда, я тебя сфотографирую, — секретарь Лю, оперевшись на перила, смотрел на Чжао Мушэна, которого, казалось, особенно любило солнце. — С тех пор как мы поднялись на борт, сколько человек уже подошло к тебе познакомиться?

— Все-таки в компании лучше. Там у меня бейдж, и все сразу видят, из какого я отдела, — Чжао Мушэн показал в камеру знак «V».

— Советую тебе держаться поближе к боссу. На всем лайнере никто не осмелится ему перечить, — секретарь Лю сделал снимок, открыл список контактов и отправил фото.

[Су: ?]

Черт! Привык отправлять боссу документы, как умудрился отправить ему фото?

[Сяо Лю: Простите, босс, я ошибся.]

[Су: Ничего.]

Секретарь Лю вздохнул с облегчением. Он действительно самый доверенный секретарь босса, раз тот даже не ругает его за такие ошибки.

— Когда они узнают, что ты — сотрудник президентского офиса «Куньлуня», никто больше не посмеет тебя беспокоить, — секретарь Лю повел Чжао Мушэна наверх. — Пойдем, найдем босса.

[Динь, добро пожаловать на круизный лайнер «Надежда».]

[Внимание, игроки. Гости на этом лайнере — люди богатые и знатные. Пожалуйста, не вызывайте их недовольства.]

[Игрокам необходимо добросовестно выполнять свою работу. Игрок, получивший более трех жалоб от гостей, считается провалившим задание.]

Сяо Цзюань посмотрела на свою одежду. Это была форма официантки.

С палубы доносилась музыка и смех. Вошел пухлый распорядитель и велел им готовить еду для ужина.

— Ты, — распорядитель указал на Сяо Цзюань и еще нескольких привлекательных официанток. — Вы будете работать в VIP-зоне. Запомните, ни в коем случае не злите гостей.

Сяо Цзюань шла за другими официантками, глядя на мужчин и женщин на борту. Блеск их драгоценностей резал глаза.

Настоящий бал тщеславия.

— Ой, — мужчина в костюме неловко подвернул ногу. Он смущенно огляделся и, увидев неподалеку Сяо Цзюань и других официанток, помрачнел. — Чего смотрите? Быстро протрите пол еще раз, такой скользкий, ходить невозможно.

— Да, сэр, — старшая официантка принесла швабру, но, видя, что мужчина все еще недоволен, опустилась на колени и начала протирать пол тряпкой.

Это ему понравилось. Он стоял и с улыбкой наблюдал за ее унижением.

— Что здесь происходит? Господин Ли, с каких пор вы стали надсмотрщиком за уборкой? — секретарь Лю, увидев официантку на коленях, нахмурился.

— Господин Лю, — господин Ли, увидев секретаря Лю, тут же согнулся в поклоне. — Здравствуйте, господин Лю, здравствуйте.

— А это кто? — он посмотрел на человека рядом с секретарем.

— Это правая рука нашего босса, Чжао Мушэн.

Чжао Мушэн?!

Сяо Цзюань показалось, что она ослышалась. Забыв, что может привлечь внимание знати, она подняла голову.

Почувствовав на себе взгляд, Чжао Мушэн инстинктивно обернулся и встретился взглядом с Сяо Цзюань.

Сяо Цзюань: «!»

Проклятый главный бог, почему он стрижет только одну овцу?

Глава 42. Состояние

Сяо Цзюань коснулась своей униформы официантки, и радость от неожиданной встречи с Чжао Мушэном мгновенно сменилась жгучим смущением. Как ей объяснить брату Чжао, что она отказалась от работы в «Куньлуне» только для того, чтобы оказаться здесь, в роли прислуги?

Знала бы она, что им суждено встретиться вновь, ни за что бы не стала говорить перед расставанием, что уходит ради чего-то важного.

От стыда хотелось провалиться сквозь землю. Казалось, она готова была прорыть ногтями паркет от смущения.

Заметив ее смятение и ускользающий взгляд, Чжао Мушэн проявил тактичность и непринужденно отвел глаза.

Должно быть, у нее были на то свои причины.

Но когда Сяо Цзюань увидела, что он отвернулся, словно и не узнал ее, сердце тревожно екнуло.

Неужели… брат Чжао потерял все воспоминания, связанные с игроками?

— Эй, подруга! — официантка, усердно драившая пол рядом с ней, тихонько потянула ее за рукав. — Хватит глазеть, заканчивай и уходим.

Каким бы красивым ни был мужчина в этом инстансе, он смертельно опасен.

И чем красивее, тем ядовитее.

— Господин Чжао, здравствуйте. Я владелец «ЛиЛи Энтертейнмент», моя фамилия Ли. Какая честь, какая честь, — с подобострастной улыбкой господин Ли протянул Чжао Мушэну визитку обеими руками.

— Ваша компания воспитала множество любимых публикой артистов. Они не только поддерживают безупречный имидж, подавая обществу хороший пример, но и вместе со своими поклонниками занимаются благотворительностью, — Чжао Мушэн принял визитку и из вежливости обменялся с господином Ли рукопожатием. — Полагаю, вы, как глава компании, и сами являетесь добросовестным предпринимателем, подающим пример другим?

Господин Ли заискивающе улыбнулся:

— Вы слишком добры, господин Чжао. Нашей компании еще есть над чем работать, и мы были бы рады вашим советам.

Он опустил взгляд на официанток, драивших пол, и его улыбка стала теплой, как весенний ветерок. Достав из кармана пачку купюр, он протянул им:

— Спасибо за ваш труд, можете идти отдыхать.

— Благодарю вас, господин, — старшая официантка с почтительным поклоном приняла деньги и увела за собой Сяо Цзюань и остальных.

Сяо Цзюань шла последней. Она смотрела на старшую, чье лицо оставалось бесстрастной маской, и опустила голову. Даже она, посторонний человек, кипела от гнева и обиды за свою начальницу. Как та могла не чувствовать ровным счетом ничего?

Старшая привела их в служебное помещение на пятнадцатом этаже и, повернувшись, сказала:

— Я знаю, вам может быть обидно, когда гости обходятся с вами несправедливо. Но вы должны научиться терпеть и привыкнуть.

Если бы не нужда, кто бы согласился терпеть такое?

Она разделила чаевые между всеми и, чтобы предостеречь новеньких, добавила без обиняков:

— «Мечта» — не самый большой круизный лайнер в мире, но на его борту побывало больше всего знаменитостей. Многие здешние гости — люди, которых мы с вами не можем себе позволить обидеть. Не каждый раз, когда вас унижают, найдется добрый человек, который заступится, как сегодня.

— На этажах с пятнадцатого и выше, в зоне для VIP-гостей, на каждого гостя приходится один сотрудник персонала. Кроме вас, здесь работает еще много людей. Одна жалоба — и вы лишитесь работы в VIP-зоне, — ее острый взгляд впился в каждого. — Клиент — это бог. Таков девиз нашего этажа. Никто не имеет права на ошибку. Вы запомнили?

— Запомнили.

— Брат У, ты слышал этот слух?

— Какой еще слух?

— Что самые красивые НИПы в инстансе, скорее всего, высокоуровневые боссы. Если им угодить, можно обеспечить себе безопасность.

Двое игроков толкнули дверь и замерли. Палуба была заполнена красивыми мужчинами и женщинами, и над головой каждого висел восклицательный знак.

У-гэ перехватило дыхание. Он молча прикрыл дверь и посмотрел на своего ничего не подозревающего спутника.

— Брат У, почему у тебя такое лицо? — тот с недоверием снова открыл дверь и застыл. Столько красавцев и красавиц… не могут же они все быть боссами? Куда их система забросила?

— У всех этих НИПов над головой восклицательные знаки.

— У всех?

Младший игрок не поверил своим ушам. Способность У-гэ была уникальной: при входе в инстанс над головой любого НИПа, чья сила атаки превышала силу игрока, автоматически появлялся восклицательный знак. Точка означала намерение убить, а вопросительный знак — нейтралитет или сомнение.

— У всех, — лицо У-гэ побелело. Насколько же ужасающей была боевая мощь НИПов на этом корабле?

— Вы чего тут застыли? — подошел к ним старый сотрудник. — Снаружи — сплошь знаменитости из мира шоу-бизнеса, у каждого толпы фанатов. Будьте с ними предельно осторожны.

Знаменитости?

У-гэ, одетый в жилетку официанта, разносил напитки среди звезд, над головами которых висели восклицательные знаки. Большинство из них улыбались, вели себя вежливо даже с ним, простым официантом, и не выказывали ни капли высокомерия.

— Брат, по-моему, с этими звездами легко найти общий язык, — У-гэ шел за одним из старожилов, пытаясь завязать разговор. — Многих я видел только по телевизору, не думал, что когда-нибудь встречу вживую.

Старожил бросил на него взгляд и загадочно усмехнулся:

— Работай хорошо, помни правила из инструкции и постарайся проявить себя, чтобы тебя перевели на этажи выше десятого.

У-гэ вытащил из кармана конверт с деньгами и сунул ему в руку.

— Брат, я здесь впервые. Подскажи, как попасть на десятый этаж?

— И просто, и сложно. Если ты понравишься кому-то из важных гостей, одного их слова будет достаточно, чтобы тебя повысили. Но в то же время, только если кто-то из тамошних официантов получит жалобу, у нас, с нижних этажей, появится шанс.

Старожил спрятал конверт.

— Гости с десятого этажа и выше очень щедры. Их чаевые за один раз могут составить нашу зарплату за несколько дней. Кто из нас не мечтает попасть в VIP-зону?

У-гэ все понял. Значит, эти НИПы с пятого этажа — всего лишь обычные гости, а настоящие шишки живут выше десятого.

Но если даже у этих, с пятого, над головами сплошь восклицательные знаки, то какой же запредельной силой обладают те, кто выше?

Однако, если он хочет приблизиться к центру власти на этом лайнере, ему необходимо пробиться в VIP-зону.

— Господин Су, — Чжао Мушэн вошел вслед за секретарем Лю в апартаменты. Это был не номер, а огромные апартаменты. Су Чэньчжу сидел на видовой террасе и пил чай.

Чжао Мушэн вышел на террасу. Солнце приятно грело, вид на море захватывал дух. Вдалеке он даже заметил двух дельфинов, резвившихся в волнах.

— Нравится здешний вид? — Су Чэньчжу налил чашку чая и поставил перед ним.

— Очень красиво, — Чжао Мушэн взял чашку. Морской бриз играл в его волосах, и в этот миг он выглядел совсем юным.

— В апартаментах есть гостевая спальня с отдельной ванной и балконом. Можешь переехать сюда, — Су Чэньчжу отпил глоток чая. — Номера на десятом этаже недостаточно просторны, тебе будет неудобно жить с секретарем Лю.

Секретарь Лю, наливавший себе чай, замер в недоумении. Разве номера на десятом этаже плохи?

— Что вы, это слишком, — Чжао Мушэн услышал крик чайки и повернулся к морю. — Может, лучше пусть брат Лю переедет?

Как он, новичок, может занять место брата Лю?

— В прошлый раз, когда мы были на «Мечте», он тоже жил на десятом, — Су Чэньчжу поставил чашку, и она тихо звякнула о блюдце. — Секретарь Лю предпочитает знакомую обстановку.

Секретарь Лю тут же закивал:

— Да, да, я люблю привычные места. В незнакомой обстановке мне плохо спится.

Только после напоминания босса он вспомнил, что у него, кажется, и впрямь есть такая привычка. Как же босс о нем заботится!

— Решено. Позже личная охрана поможет тебе перевезти вещи, — Су Чэньчжу повернул голову к морю. На перила балкона опустилась чайка.

Чжао Мушэн взял со стола кусочек хлеба и протянул ей. Птица не боялась людей и смело клевала крошки с его ладони.

Вскоре рядом приземлилась еще одна. Они терлись друг о друга и толкались, выглядя очень дружными.

Заметив, что первая чайка уступила хлеб второй, Чжао Мушэн взял еще кусок.

— Всем хватит, всем.

Секретарь Лю хотел было что-то сказать, но Су Чэньчжу приложил палец к губам, призывая к тишине.

Секретарь Лю кивнул и, взяв телефон, тихо вышел из комнаты. Перед тем как закрыть дверь, он не удержался и еще раз взглянул на залитого солнцем Чжао Мушэна.

Прекрасная пора юности.

Насытившись, чайки прокричали что-то на прощание и, взмахнув крыльями, улетели.

— Вытри руки, — Су Чэньчжу протянул ему влажную салфетку. — Эти чайки привыкли к угощениям от пассажиров, поэтому почти не боятся людей.

— Забавно, — вытирая руки, сказал Чжао Мушэн. — Я впервые на «Мечте».

— И как тебе?

— Летом после окончания школы я плавал на «Небесном механизме». Тот лайнер не был… — Чжао Мушэн задумался, — не был таким классово разделенным, как «Мечта».

Если говорить об атмосфере отдыха, то ему больше нравился «Небесный механизм», принадлежавший той же компании. Но нынешнее путешествие было скорее рабочим, так что сравнивать их было некорректно.

Су Чэньчжу протянул Чжао Мушэну фиолетово-золотой значок.

— Это тебе.

Чжао Мушэн с любопытством взял его.

— Господин Су, что это?

— Маленький сувенир, который мне подарила компания в честь первого рейса «Мечты», — заметив его интерес, Су Чэньчжу слегка улыбнулся. — Этот значок открывает для тебя все двери на этом лайнере. Можешь взять и развлекаться.

— Так серьезно? — Чжао Мушэн был поражен. Он повертел значок в руках. — Даже в капитанскую рубку можно?

— Куда захочешь, — Су Чэньчжу опустил глаза. — Когда эта круизная компания только создавалась, мой… предок был в дружеских отношениях с основателем, поэтому вложил в нее пятнадцать процентов акций.

— Пятнадцать процентов?!

Маршруты этой компании охватывали почти сто стран и регионов. Сколько же денег приносили эти пятнадцать процентов?

Чжао Мушэн не удержался от шутки:

— Господин Су, с таким состоянием вы, наверное, по ночам не спите, мучаясь, куда потратить деньги?

— Нет, — серьезно ответил Су Чэньчжу.

— Это слишком ценный подарок, — видя его серьезность, Чжао Мушэн улыбнулся и вернул значок. — Господин Су, я не могу его принять.

— Что ценного в простом значке? — Су Чэньчжу посмотрел на возвращенный предмет, затем встал и поставил перед Чжао Мушэном коробку, наполненную значками всех цветов радуги. — Такой есть и у секретаря Лю. Если этот не нравится, выбери любой другой.

Значков в коробке было больше, чем у Чжао Мушэна в детстве стеклянных шариков.

— Нет-нет, не стоит, — Чжао Мушэн поспешно взял фиолетово-золотой значок обратно и смущенно улыбнулся. — Этот очень хороший.

Су Чэньчжу покопался в коробке, выбрал еще несколько значков, связанных с «Мечтой», и выложил их перед Чжао Мушэном.

— Все тебе, играй.

Чжао Мушэн был тронут. В детстве даже друзья в детском саду не делились с ним шариками с такой щедростью!

— Достаточно и этого, — боясь, что господин Су высыплет ему всю коробку, он поспешно спрятал значок и встал. — Господин Су, я пойду соберу вещи.

— Хорошо. Когда вернешься, пойдем в ресторан.

Глядя на удаляющуюся спину Чжао Мушэна, Су Чэньчжу посмотрел на значки, сверкающие на солнце, и на его лице появилось растерянное выражение.

В книгах говорилось, что зрелый мужчина должен умело демонстрировать свое состояние перед объектом своей симпатии.

Что он сделал не так?

Почему Мушэн не выглядел ни капли впечатленным?

Сяо Цзюань внимательно изучала фотографию в руках старшей, запоминая вид значка.

Многолетний опыт в инстансах подсказывал ей, что любой предмет, о котором специально упоминают, рано или поздно попадется на пути.

Она все понимала. Но почему так скоро?

Сяо Цзюань посмотрела на фиолетовый значок, упавший прямо к ее ногам, и подняла глаза на юношу, стоявшего на ступеньках. Он тоже смотрел на нее.

Ее спутница Сяо Лю на мгновение замерла, а затем дрожащей рукой подняла значок.

— Господин, вы… вы уронили.

— Спасибо, — Чжао Мушэн убрал случайно выпавший из кармана значок и обратился к Сяо Цзюань: — Мне нужно перевезти вещи с десятого этажа. Не могли бы вы помочь?

— Служить вам — честь для меня, — Сяо Цзюань опустила голову, а за спиной теребила край юбки.

Она молча последовала за ним в лифт. Чжао Мушэн нажал кнопку этажа и обернулся, чтобы взглянуть на нее.

На десятом этаже у его номера стояли двое телохранителей.

— Господин Чжао, — охранники смерили Сяо Цзюань оценивающим взглядом.

— Это моя подруга, — сказал Чжао Мушэн, взглянув на Сяо Цзюань, которая упорно смотрела в пол. — Можете не беспокоиться.

— Хорошо, господин Чжао, — телохранитель открыл для него дверь, перестав обращать внимание на девушку.

Подруга?

Сяо Цзюань подняла глаза на Чжао Мушэна. Неужели брат Чжао все еще помнит ее?!

Когда они вошли в номер, Чжао Мушэн закрыл дверь и посмотрел на Сяо Цзюань с непередаваемым выражением.

— Не виделись всего полмесяца, и ты уже работаешь официанткой на «Мечте»?

— Я…

Сяо Цзюань замялась. Ну же, мозг, придумай что-нибудь!

— Мир так велик, я решила посмотреть на него, — она продолжала мысленно ковырять пол. — Быть официанткой — самый выгодный вариант.

Ничего лучше она придумать не смогла.

— Тогда ты молодец, сестра Цзюань, — Чжао Мушэн поднял с пола нераспакованный чемодан. — Всего за полмесяца устроиться на «Мечту». Я слышал от брата Лю, что у них очень строгий отбор персонала.

Услышав похвалу, Сяо Цзюань кашлянула.

— Да не так уж и сложно было.

— Пойдем, — Чжао Мушэн вышел из номера. Телохранитель тут же забрал у него чемодан.

— Брат Чжао, ты переезжаешь на пятнадцатый этаж? — хотя Сяо Цзюань пробыла на лайнере всего несколько часов, она уже знала иерархию гостей. Самый важный человек на всем корабле жил именно на пятнадцатом этаже.

— Ага, босс тоже там живет, — улыбнулся Чжао Мушэн. — Как освобожусь, покажу тебе весь лайнер.

При слове «босс» у Сяо Цзюань заныли виски. Она вспомнила фиолетово-золотой значок.

— Брат Чжао, тот значок тоже принадлежит боссу?

— Полчаса назад принадлежал, — видя ее любопытство, Чжао Мушэн достал значок и дал ей рассмотреть. — Но теперь господин Су подарил его мне.

[Динь! Обнаружен высокоэнергетический предмет. При обмене с Системой можно получить 5000 очков.]

Рука Сяо Цзюань дрогнула. Она едва не выронила драгоценный значок.

За идеальное прохождение инстанса S-класса она получала всего 1500 очков. А эта штука стоила 5000?

— Брат Чжао, спрячь его и ни в коем случае не теряй, — Сяо Цзюань поспешно вернула значок. Если даже Система жаждет его заполучить, это точно не простая безделушка.

Какой щедрый босс в этом мире. Дарить сотрудникам такие вещи.

Этого не может быть. Разве существуют боссы, которые не эксплуатируют своих подчиненных?

Это вообще нормально?

— Господин Чжао, лифт прибыл, — телохранитель открыл дверь, пропуская его внутрь.

Сяо Цзюань, заметив золотой логотип на форме охранника, тихо спросила:

— Брат Чжао, это твои телохранители?

— Это личная охрана господина Су, — весело ответил Чжао Мушэн. — Они помогают мне с вещами.

— Подождите!

Снаружи послышались торопливые шаги, и в лифт вбежали молодой парень и мужчина средних лет.

Двое телохранителей тут же шагнули вперед, плотной стеной заслонив Чжао Мушэна.

Что-то не так.

Сяо Цзюань смотрела на охранников, которые явно считали Чжао Мушэна объектом защиты, и ее охватило странное чувство. Почему личная охрана босса так уважительно относится к брату Чжао?

— Прошу прощения, — мужчина средних лет, заметив, что в лифте нажат пятнадцатый этаж, с заискивающей улыбкой обратился к Чжао Мушэну, стоявшему за спинами охранников: — Здравствуйте, господин. Мы сотрудники отдела кинопроизводства «Куньлуня», а это — наш самый перспективный артист, Сун Сюй.

— Сун Сюй, — мужчина подтолкнул молодого человека локтем, — поздоровайся с господином.

— Артисты киноотдела проживают на пятом этаже, — прежде чем Сун Сюй успел открыть рот, холодно произнес левый телохранитель. — Что вы делаете на десятом?

— Я слышал, что секретарь Лю на десятом, и хотел представить ему нашего артиста, — осторожно заглядывая за спину охранника, пролепетал мужчина. — Господин, вы гость с пятнадцатого этажа?

— Прошу вас не беспокоить нашего нанимателя, — телохранитель выставил руку, преграждая ему путь.

Видя, что с ним и его агентом обращаются, как с ворами, Сун Сюй помрачнел, но с трудом выдавил улыбку.

— Я внучатый племянник председателя корпорации «Сун», у меня есть VIP-карта «Мечты», поэтому я тоже живу на десятом этаже.

Телохранитель посмотрел на него без всякого выражения. И какое это имело отношение к ним, которые тоже жили на десятом?

Атмосфера в лифте стала напряженной.

Сяо Цзюань, выглядывая из-за спин охранников, с удивлением заметила, что над головой этого Сун Сюя горит всего лишь сине-зеленый значок. Она даже почувствовала какое-то умиление.

Наверное, она совсем зазналась. Привыкнув к золотым и фиолетовым уровням сотрудников «Куньлуня», она теперь воспринимала сине-зеленый как редкий вид.

Сун Сюй был взбешен безразличием охранника, но, вспомнив, что это охрана гостя с пятнадцатого этажа, сдержал гнев.

Когда лифт прибыл на пятнадцатый, он демонстративно отошел в сторону, пропуская остальных.

Ему было любопытно посмотреть на того, кого так тщательно охраняют.

Увидев лицо вышедшего, он не смог сдержать зависти. Мало того, что живет на пятнадцатом этаже, так еще и так красив!

Мужчина средних лет, разглядев Чжао Мушэна, просиял. С такой внешностью в шоу-бизнесе можно было бы привлечь целую армию платежеспособных фанатов.

— Не стой столбом, пошли, — агент, заметив, что Сун Сюй застыл, тихонько подтолкнул его. — Проберемся в ресторан. Если босс придет ужинать, подойдем поздороваться, примелькаемся.

— Гости с пятнадцатого этажа в основном заказывают еду в номер, — безразлично ответил Сун Сюй. — Даже если мы попадем в ресторан, не факт, что встретим босса.

— Попытка не пытка. Это лучше, чем сидеть на десятом и ничего не делать, — агент, видя его настроение, понял, что молодой господин снова капризничает. — Даже если не увидим босса, завести знакомство с другими важными гостями — тоже хорошо.

Сун Сюй выдавил улыбку. Он-то знал, что к чему. Опираясь на имя семьи Сун, он создал себе в шоу-бизнесе образ богатого наследника, но здесь, на пятнадцатом этаже, кто его вообще знает?

— Мушэн, ты вернулся? — услышав шум за дверью, Су Чэньчжу встал и открыл. Он увидел Чжао Мушэна, болтавшего с миловидной кудрявой официанткой. Они выглядели так, словно давно знакомы.

Он замер на мгновение.

— Господин Су, — Чжао Мушэн с улыбкой представил свою спутницу. — Это моя подруга, Сяо Цзюань.

— Здравствуйте, — Су Чэньчжу крепко сжал дверную ручку, затем быстро отпустил и заставил себя улыбнуться.

— Здравствуйте, — Сяо Цзюань опустила голову, не смея поднять глаз.

А-а-а-а-а, брат Чжао не говорил, что переезжает на пятнадцатый этаж, чтобы жить вместе с невообразимо могущественным боссом!

Заметив ее дискомфорт, Чжао Мушэн сказал:

— Сяо Цзюань, иди работай. Вечером после ужина я с тобой свяжусь.

Сяо Цзюань чувствовала, как у нее волосы встают дыбом. Она даже не смотрела на босса, но ужас все равно сковывал ее.

— Я… я пойду. До встречи, брат Чжао!

Бежать!

Немедленно бежать!

Словно услышав крик собственного разума, Сяо Цзюань бросилась прочь. Только завернув за угол, она осмелилась остановиться и вытереть холодный пот со лба.

Что за существо этот господин Су?

Су Чэньчжу проводил взглядом ее паническое бегство, затем взял из рук охранника чемодан.

— Она твоя хорошая подруга?

— Да, неплохая. Прямая и отличный работник, — видя, что босс несет его чемодан, Чжао Мушэн смутился.

— Хм, — Су Чэньчжу открыл дверь и поставил чемодан. — Раз она твоя подруга, можешь порекомендовать ее на работу в «Куньлунь».

Чжао Мушэн хотел что-то сказать, но промолчал.

Как объяснить боссу, что Сяо Цзюань отказалась от предложения «Куньлуня», чтобы стать официанткой на «Мечте»?

— Пойдем, нас ждут в ресторане, — видя, что Чжао Мушэн не хочет говорить о той девушке, Су Чэньчжу помрачнел.

Чжао-чжао так заботится о друзьях, значит, он хороший человек.

Это он виноват. Он делает недостаточно.

Так как же правильно демонстрировать свое состояние?

Глава 43. Драка

— Как же нам завязать разговор с боссом?

Агент сидел за столиком в ресторане, его взгляд метался по залу. Он не решался подойти к кому-либо — все присутствующие выглядели слишком влиятельными, чтобы их можно было беспокоить.

— Сюй-гэ, ты ведь часто бываешь в доме семьи Сун. Может, знаешь кого-нибудь из этих людей? — не унимался агент. Раз уж они с таким трудом пробрались на пятнадцатый этаж, уйти ни с чем было бы позором. Другие агенты его засмеют.

Сун Сюй молчал. Он действительно видел некоторых из этих людей раньше, но это было одностороннее знакомство: он их видел, а они его — вряд ли.

Некоторые из присутствующих были настолько влиятельны, что даже его дед, глава семьи Сун, заискивал перед ними. Что уж говорить о нем самом.

Видя его молчание, агент уже хотел было поторопить его, но тут его взгляд упал на вошедшую пару, и лицо его просияло.

— Сюй-гэ, нам повезло, босс пришел!

Сун Сюй отложил нож и обернулся к входу.

— Господин Су, — некоторые из ужинавших, увидев Су Чэньчжу, отложили приборы, собираясь подойти поздороваться. Но, заметив, что его личная охрана преграждает путь посторонним, они благоразумно сели на свои места.

В ресторане играл пианист. Как только Чжао Мушэн сел, официант в перчатках подал ему меню.

Заказав пару блюд, Чжао Мушэн жестом остановил официанта, собиравшегося налить ему вино.

— Я не пью, спасибо.

— Как скажете, господин, — официант отступил, и тут же другие принесли суп и разнообразные закуски.

— Тебе не скучно? — Су Чэньчжу услышал доносившиеся снизу звуки веселой музыки. — На корабле много развлечений. После ужина можешь взять охрану и погулять.

Он не умел развлекаться, характер у него был угрюмый. Чжао-чжао, наверное, скучал с ним.

— А ты не пойдешь? — Чжао Мушэн попробовал суп. Неплохо.

— Я привык к тишине, — Су Чэньчжу смотрел на него с нежностью. — Главное, чтобы тебе было весело.

Чжао Мушэн заметил, что прием пищи господина Су напоминал точный научный эксперимент: сколько съесть, сколько раз прожевать. Он не выказывал предпочтения ни одному из блюд на столе.

Когда Чжао Мушэн закончил, Су Чэньчжу тоже отложил палочки.

Он элегантно вытер уголки губ и, взяв пиджак, перекинул его через руку.

— Пойдем.

На палубе дул сильный ветер. Су Чэньчжу протянул пиджак Чжао Мушэну.

— Надень, ветрено.

— Спасибо, господин Су, — Чжао Мушэн принял его любезность. К его удивлению, пиджак оказался впору.

— Не за что, — Су Чэньчжу посмотрел вниз. На двенадцатом этаже группа молодых людей смеялась и веселилась.

Он отвел взгляд и посмотрел на Чжао Мушэна.

— Иди, развлекайся. У меня сегодня дел нет.

Когда босс говорит тебе идти развлекаться, не стоит стоять столбом.

Чжао Мушэн все понял, с улыбкой кивнул и в сопровождении двух телохранителей удалился.

Су Чэньчжу смотрел ему вслед, и его веки медленно опустились. Конечно, Чжао-чжао предпочитал общество сверстников.

— Здравствуйте, босс.

Су Чэньчжу безразлично поднял глаза на подошедших.

— Босс, я агент из отдела кинопроизводства, а это — наш самый перспективный артист, Сун Сюй, — агент согнулся в поклоне, не смея поднять глаз. — Какая удача встретить вас здесь, это честь для нас.

Су Чэньчжу окинул их равнодушным взглядом. В его глазах эти двое с заискивающими улыбками ничем не отличались от других.

Агент не ожидал, что босс даже не удостоит их взглядом и просто уйдет.

Он смущенно выпрямился, улыбка застыла на его лице.

Сун Сюй, посмотрев на телохранителей, преградивших им путь, бросил гневный взгляд на опозорившего его агента и развернулся, чтобы уйти.

— Сюй-гэ, — агент догнал своего подопечного и тихо зашептал: — Босс так занят, неудивительно, что он нас не знает.

— Тогда зачем ты меня к нему потащил? — Сун Сюй, не в силах скрыть своего унижения, сорвал злость на агенте. — У этих, с пятнадцатого, глаза на затылке. Они вообще на кого-нибудь смотрят?

Агент опустил голову, подумав про себя, что Сун Сюй смотрит на других артистов в компании точно так же.

Но, вспомнив о семье Сун, он терпеливо продолжил:

— Сюй-гэ, ты не заметил, что телохранители босса показались тебе знакомыми?

— Что ты имеешь в виду?

— Помнишь двух охранников, которых мы встретили в лифте? — напомнил агент. — Вспомнил?

— Ты хочешь сказать… — глаза Сун Сюя блеснули, — что тот парень в лифте — любовник босса?

Какая-то содержанка, которую прячут от чужих глаз, смеет так себя вести перед ним! Что за ничтожество!

Агент: «…»

Это была его ошибка. Как можно было ожидать от человека, чей балл за выпускные экзамены не дотянул и до трехзначного числа, мудрости стратега?

— Две недели назад в офис президента пришел новый сотрудник. Невероятно способный, даже подписал контракт технического консультанта с отделом разработок, — терпеливо объяснил агент. — Тот молодой человек, что ужинал с боссом, скорее всего, и есть тот самый легендарный господин Чжао.

Ради денег он стерпит все.

На «Мечте» должно было состояться несколько важных деловых встреч. Такой молодой и так близко к боссу — это мог быть только тот самый выдающийся господин Чжао.

— И ты хочешь, чтобы я перед ним лебезил? — Сун Сюй, вспомнив красивое лицо Чжао Мушэна, почувствовал укол неприязни.

— Господин Чжао молод, у него много увлечений. Возможно, за эти несколько дней мы сможем завоевать его расположение, — сказал агент. — Если мы понравимся секретарю Лю или господину Чжао, все ресурсы киноотдела будут в твоем распоряжении.

Компания недавно подписала контракты с несколькими талантливыми выпускниками театральных вузов и, похоже, собиралась в них вкладываться. Когда они наберут популярность, кусок пирога, который доставался ему и Сун Сюю, станет значительно меньше.

Только попав на «Мечту», Сяо Цзюань поняла, что работа в службе поддержки — не самое худшее, что может быть в жизни. Хуже — быть здесь официанткой.

Один гость потребовал сменить декор в номере, потому что цвет украшений не гармонировал с его аурой.

Другой выбирал прислугу по знаку зодиака и требовал, чтобы официанты определенных знаков не приближались к нему ближе чем на десять метров.

— Перед моим прибытием на «Мечту» мой ассистент связывался с вашим руководством. Петух в этом году приносит мне несчастье. Как вы посмели постелить в моем номере такой ковер?

Сяо Цзюань посмотрела на ковер. На нем была изображена летящая птица.

— Простите, господин Ван, мы немедленно заменим ковер.

— Мне не нужны ваши извинения, — ледяным тоном произнес господин Ван. — Позовите вашего начальника.

Глядя на униженно кланявшуюся старшую, Сяо Цзюань почувствовала боль в сердце.

Один взгляд сильного мира сего мог перечеркнуть все усилия маленького человека.

Неужели этот господин Ван действительно не мог отличить птицу от петуха?

Скорее всего, у него просто было плохое настроение, и он срывал его на прислуге.

Выйдя из номера, он снова станет утонченным и успешным джентльменом, образцом для своего круга.

— За ошибки нужно платить, — холодно сказал господин Ван. — Ваши попытки вызвать жалость и давить на совесть лишь убеждают меня в непрофессионализме персонала «Мечты».

— Что значит «непрофессионализм»?

В коридоре раздался мужской голос. Господин Ван, еще мгновение назад бывший холодным и надменным, тут же сменил выражение лица на дружелюбное и вышел из-за полуоткрытой двери.

— Господин Су, здравствуйте. Не ожидал встретить вас здесь. Какая честь.

Су Чэньчжу взглянул на трех униженных официанток, его взгляд на долю секунды задержался на Сяо Цзюань.

— Узор с альбатросом на ковре очень хорош, — он отвел взгляд. — Говорят, многие мореплаватели считают его птицей-талисманом. Вы, господин Ван, должно быть, тоже слышали об этом?

— С-слышал, — господин Ван понял, что Су Чэньчжу слышал его слова. Хотя он и не понимал, почему тот заступился за прислугу, он тут же сменил тон. — Сервис на «Мечте» очень внимательный.

Су Чэньчжу взглянул на Сяо Цзюань, которая не смела поднять головы, и кивнул.

— Да, я тоже очень доволен сервисом.

Сказав это, он повернулся и пошел к своему номеру.

— Господин Су, всего доброго, — господин Ван стоял на месте, пока силуэт Су Чэньчжу не скрылся в конце коридора.

— Можете идти, — вздохнул он. — Я ошибся.

— Хорошо, господин Ван. Приятного вам вечера, — старшая вышла из номера и тихо прикрыла дверь.

Она повернулась к Сяо Цзюань и Сяо Лю.

— Кто из вас знаком с господином Су?

Она отчетливо почувствовала, что господин Су посмотрел в их сторону, прежде чем заговорить.

Сяо Лю покачала головой, Сяо Цзюань тоже.

— Неважно, правду вы говорите или нет, — не стала допытываться старшая. — Господин Су — человек, которого на этом корабле нельзя обижать ни в коем случае. Сегодня он заступился за нас, и теперь господин Ван больше не будет нас беспокоить.

— Сестра, что это за человек, этот господин Су, что даже гости с пятнадцатого этажа так его уважают? — Сяо Лю незаметно покрутила пуговицу на поясе, и взгляд старшей стал туманным.

— Он единственный владелец корпорации «Куньлунь». Его бизнес охватывает множество отраслей.

Сяо Лю понимающе кивнула и шепнула Сяо Цзюань:

— Такой красивый, и все остальные НИПы его слушаются. Похоже на скрытого босса инстанса.

— Он может решать все на этом корабле?

Взгляд старшей, казалось, прояснился.

— Все на лайнере решает только капитан. Но капитан прислушивается к мнению господина Су.

Сяо Лю хотела спросить еще что-то, но старшая окончательно пришла в себя. Она, казалось, не помнила, о чем говорила, и отправила их убирать палубу.

Сяо Лю отвела Сяо Цзюань в угол и, взяв тряпку, принялась тереть пол.

— Тебя тоже система сюда случайно забросила?

Сяо Цзюань не ответила. Она встала и, протирая перила, осматривала роскошный лайнер.

По сравнению с безбрежным морем, даже самый роскошный корабль казался песчинкой. Ей было странно. Почему такое существо, как господин Су, на которого нельзя было даже смотреть, заступился за официанток?

Неужели потому, что брат Чжао назвал ее своей подругой?!

Сяо Цзюань внезапно поняла: она избежала беды только благодаря брату Чжао!

И тут она почувствовала, что что-то не так.

Что именно?

— Красава!

Когда Чжао Мушэн забросил мяч в корзину, раздались одобрительные возгласы.

— Парень, давай еще! — один из богатых наследников бросил ему мяч. Чжао Мушэн поймал его и одной рукой снова отправил в корзину.

На этот раз кричали не только девушки, но и многие парни смотрели на него с восхищением.

— Брат, занимался? — Лянь Хай протянул ему бутылку воды, но его остановил мужчина в костюме.

Узнав в нем личного телохранителя, Лянь Хай не обиделся, открутил крышку и отпил сам.

Чжао Мушэн взял воду у своего охранника и стряхнул пот с лица.

— Просто хобби.

— Скромняга, — Лянь Хай оглядел его. — Ты с какого этажа? Будет время, выходи играть.

Здесь в основном развлекались богатые наследники. Даже если они не дружили, то все равно знали друг друга в лицо. Чжао Мушэн был ему незнаком, но раз его сопровождали телохранители, он явно был не из простых.

— Это все твои друзья? — Чжао Мушэн заметил в углу мужчину с равнодушным лицом. Рядом с ним на коленях стоял бледный юноша.

Лянь Хай проследил за его взглядом и, улыбнувшись, откинулся на спинку стула.

— Всех знаю, но не все друзья. Хочешь, познакомлю?

Поняв, что он даже не знает имени собеседника, Лянь Хай выпрямился.

— Я Лянь Хай, можешь звать меня Да Хай.

— Наследник «Ляньши Оушен»? — Чжао Мушэн протянул руку. — Я Чжао Мушэн, приятно познакомиться.

Чжао?

Лянь Хай быстро перебрал в уме все известные ему семьи с такой фамилией, пытаясь найти связь.

— Взаимно, — он пожал руку Чжао Мушэну. — Какой из меня наследник, я просто с отцом приехал. В делах компании ничего не понимаю.

Пока они обменивались любезностями, мужчина в углу схватил юношу за подбородок, заставляя его поднять голову.

Худые плечи юноши дрожали, но никто, кроме нескольких зевак, казалось, не замечал этого. Все продолжали веселиться.

— Похоже, Сун-дашао на этот раз выбрал крепкий орешек.

— Если он так и дальше будет играть, то убьет его, — пошутил один из наследников.

— Тц, — Лянь Хай нахмурился и бросил шутнику: — Проваливай, не на что тут смотреть.

Он схватил со стола бутылку и швырнул в сторону мужчины.

— Сун Чэн, ты что творишь?

— Я наказываю непослушного котенка. Какое тебе до этого дело, Лянь-шаое? — Сун Чэн увернулся от бутылки и отшвырнул юношу в сторону. — Не лезь не в свое дело.

— Отвратительно.

— Отвратительно? — Сун Чэн посмотрел на юношу сверху вниз. — Скажи, ты ведь добровольно со мной играешь?

Юноша, дрожа всем телом, кивнул.

Друзья Сун Чэна разразились хохотом.

— Лянь-дашао, не вмешивайся, у них все по согласию.

— Сун-шао просто развлекается, это у них такие игры.

Лянь Хай помрачнел от их насмешек.

— Вы что, разыгрываете сцену «тиран издевается над невинным юношей»? — Чжао Мушэн заметил, что юноша промок до нитки, его шея и руки были в синяках, а левая нога неестественно подогнута. Дело было серьезным.

— А тебе какое дело? — возмутился один из подпевал. — Не думай, что если ты забросил пару мячей и перекинулся парой слов с Лянь Хаем, то можешь лезть в наши дела.

Сун Чэн встал и с интересом оглядел Чжао Мушэна.

— Раньше тебя не видел. Выглядишь поинтереснее тех звездочек с нижних этажей.

При этих словах Лянь Хай заметил, как двое телохранителей Чжао Мушэна шагнули вперед.

Он посмотрел на Сун Чэна, который, ничего не замечая, приближался к Чжао Мушэну, и отошел назад, всем своим видом показывая, что он с ним не знаком.

— Ты меня не видел, а я о тебе знаю, — Чжао Мушэн одним ударом ноги сбил Сун Чэна с ног и заломил ему руки за спину. — Жаль только, что твоя внешность уступает тем самым любимым многими фанатами звездочкам.

— Отпусти меня! — Сун Чэн, прижатый к земле на глазах у всех, исказился от ярости, потеряв всю свою надменность.

Телохранители остановили нескольких наследников, бросившихся на помощь.

— Господа, прошу не мешать нашему нанимателю развлекаться.

Наследники замерли.

Впервые они слышали, чтобы избиение называли развлечением.

— Чего ты так злишься? — Чжао Мушэн прижал лицо Сун Чэна к полу. — Я играю с тобой в драку, ты что, не понимаешь, в чем тут веселье?

Сун Чэн не мог вырваться. От бессилия и ярости он закричал:

— Убирайся, или моя семья с тобой разберется!

— Ну вот, опять ты злишься, — Чжао Мушэн несколько раз стукнул его по голове. — Сун-дашао, ты же так любишь толкать людей. Почему тебе не нравится, когда толкают тебя?

Толкать людей?

В голове Сун Чэна зазвенело. Об этом случае знали только члены его семьи. Откуда этот незнакомец мог знать?

— Смотри, на двенадцатой палубе, кажется, дерутся, — Сяо Лю, протиравшая пол, заметила потасовку и оживилась. — Тот, кто дерется, кажется знакомым.

Сяо Цзюань, которой было все равно, выглянула и тут же побледнела. Бросив тряпку, она бросилась вниз.

А-а-а-а-а, это ее брат Чжао дерется!

Брат Чжао такой хороший! Если он дерется, значит, виноват кто-то другой!

— Ты что, с ума сошла?! — Сяо Лю, видя, как Сяо Цзюань несется вниз, испугалась, но не смела привлечь внимание других НИПов.

Если старшая заметит, им конец!

Она подобрала тряпку Сяо Цзюань и, работая обеими руками, принялась тереть пол с удвоенной скоростью.

Хорошая девчонка, но на красивых мужчин реагирует неадекватно.

— Сюй-гэ, я узнал, господин Чжао с телохранителями пошел на двенадцатый этаж развлекаться. Когда пойдешь к нему, не забудь поздороваться с Сун-дашао, — шептал агент на ухо Сун Сюю. — Говорят, Сун-дашао…

Не успел он договорить, как какая-то неведомая сила отбросила их с Сун Сюем на несколько шагов назад.

Что это было?!

Агент, потирая ушибленный бок, увидел лишь удаляющийся силуэт.

— Что за люди, никакой культуры! — он помог подняться ошеломленному Сун Сюю. — Сюй-гэ, ты в порядке?

Сун Сюй в замешательстве покачал головой. Он даже не понял, как оказался на полу.

— Это не суша, но и не беззаконие, — Чжао Мушэн не скрывал своего отвращения к Сун Чэну. Он посмотрел на его уродливое, барахтающееся лицо, затем встал и подошел к забытому всеми юноше. Сняв свой пиджак, он накинул его ему на плечи. — Я отведу тебя к врачу.

— Стой, кто разрешил тебе его трогать!

Сун Чэн, опозоренный и взбешенный, вскочил и бросился на Чжао Мушэна.

Чжао Мушэн ударом ноги снова сбил его с ног.

— Красава! — не удержался и захлопал в ладоши Лянь Хай.

— Таких слабаков, как Сун Чэн, я могу уложить десятерых, — Чжао Мушэн присел перед юношей и, заметив его дрожь, натянул ему на голову капюшон. — Пойдем, не бойся.

[Динь! Сгенерировано основное задание инстанса: помочь мстителю потопить полный греха корабль.]

[Только гневное море способно унять всепожирающий огонь ненависти.]

Сяо Цзюань, добежавшая до баскетбольной площадки, замерла. Она посмотрела на огромный роскошный лайнер, и ее пробрал холод.

— Какая-то официантка, что ты тут стоишь? — кто-то толкнул ее с презрением. — На «Мечте» теперь и сумасшедших на работу берут?

Сяо Цзюань закатила глаза.

Идиот. У меня с головой все в порядке, а вот тебе не повезло оказаться на корабле, который обречен утонуть.

Нет, брат Чжао все еще на борту! Корабль не должен утонуть!

Но корабль такой огромный, где ей искать этого мстителя?

— Шэнь Жань, если ты сегодня уйдешь с ним, я заставлю тебя пожалеть!

Сун Чэн впился взглядом в юношу.

— Ты думаешь, этот проходимец сможет тебя защитить? Помнишь, что случилось с последним, кто пытался тебе помочь?

Юноша замер. Он остановился и хриплым голосом произнес:

— Прости, мы… мы с Сун Чэном просто… играли. Уходи.

Последние слова прозвучали почти неслышно, но для Чжао Мушэна они прозвучали оглушительным криком отчаяния.

Почувствовав, что рука, державшая его, разжалась, Шэнь Жань крепко стиснул зубы, чтобы не закричать о помощи.

Он уже погряз в грязи и не мог тащить за собой невиновного.

— А-а-а!

Он услышал крик Сун Чэна и, собрав все свое мужество, поднял голову. Надменный Сун Чэн был прижат к земле и избиваем.

Молодой человек был красив, как нарисованный, его глаза сияли, как звезды, и весь он, казалось, светился.

— Сюй-гэ, господин Чжао здесь, пойдем скорее, — агент, потирая бок, втащил Сун Сюя на площадку.

О, небеса!

Он что, видит, как господин Чжао избивает Сун-дашао?!

— Сюй-гэ, — агент развернулся и потащил Сун Сюя обратно. — Уходим.

Пока их никто не заметил, нужно бежать.

— Только что… — Сун Сюй застыл. — Господин Чжао бил Сун-шао?

— Да, уходим, — агент вспотел от страха. В этой ситуации они не могли принять ничью сторону.

— Мы не можем уйти, — с оцепенением произнес Сун Сюй, глядя на спешащего к ним старика. — Пришел председатель Сун.

Агент обернулся. Ну вот, избили внука, пришел дед. Зачем дедушка Сун-дашао здесь?

Он помедлил, затем достал телефон и отправил сообщение секретарю Лю.

Председателя Суна лучше не злить, но он был агентом «Куньлуня». Если он будет стоять и смотреть, как семья Сун расправляется с господином Чжао, ему конец.

Чья сторона важнее, он все-таки понимал.

— Дедушка Сун, — подошел поздороваться Сун Сюй.

Председатель Сун в сопровождении нескольких охранников выглядел внушительно.

— Говорят, кто-то обидел Сун Чэна?

Сун Сюй по выражению его лица понял, что дело плохо, и, опустив голову, тихо сказал:

— Я только что подошел, еще не разобрался в ситуации.

— Хм! — председатель Сун был недоволен ответом. Он подошел к входу и остановился.

Что?

Сун Сюй, видя, что дед замер, выглянул. Сун Чэна избивали в одни ворота. Почему дед ничего не делает?

Дедушка, если вы не вмешаетесь, вашего любимого внука забьют до смерти

Глава 44. Старпом Чжао

— Ни хрена себе!

Лянь Хай, только что вовсю болевший за Чжао Мушэна, поймал отчаянный взгляд приятеля и обернулся ко входу.

— Какого черта здесь делает старик Сун? Этот Сун Чэн совсем понятий не имеет? Проигрываешь — так проигрывай достойно, зачем семью-то звать?

Увидев, что Чжао Мушэн по-прежнему мутузит распластанного на полу Сун Чэна, Лянь Хай похолодел. Он принялся отчаянно сигналить ему глазами: «Брат, тормози! Оглянись, ради всего святого!»

Видимо, его взгляд был достаточно красноречив. Чжао Мушэн наконец заметил его знаки, на мгновение замер и обернулся.

На лицах богатеньких наследников застыло жадное предвкушение зрелища. В их кругу все знали, что родители Сун Чэна рано умерли, и дед растил его как зеницу ока. Теперь, когда его сокровище так избили, неужели старик Сун спустит это с рук?

Те, чьи семьи были попроще, уже начали опасливо озираться в поисках запасного выхода, чтобы не попасть под горячую руку.

Лишь Лянь Хай с сочувствием посмотрел на одиноко стоявшего Шэнь Жаня. Если Чжао Мушэн сейчас отступит перед стариком, у Шэнь Жаня не останется ни единого шанса вырваться из лап Сун Чэна. Разве что ждать, пока тот сам не наиграется.

Все затаили дыхание, ожидая, что сделает Чжао Мушэн, когда увидит деда Суна. А он… он и впрямь всего лишь «взглянул». И тут же отвернулся, словно старика и не было вовсе, чтобы с новой силой обрушить кулаки на противника.

— Дедушка! — взвыл Сун Чэн, съежившись на полу и закрывая голову руками. — Спаси меня!

В ответ ему прилетел еще один увесистый удар.

— Что за безобразие! — видя, как Чжао Мушэн прямо у него на глазах продолжает избивать внука, старик Сун не выдержал. Он с силой ударил тростью о пол так, что гулко разнеслось по залу. — Немедленно разнимите их!

Разнять?

Лянь Хаю эта фраза показалась странной. Внука превратили в отбивную, а он всего лишь приказывает их разнять? Совсем не в стиле старика Суна.

Телохранители семьи Сун не успели сделать и шага, как им преградили путь двое мужчин.

— Прошу прощения, но пока наш господин не закончит, просим вас не вмешиваться.

При виде этой сцены даже самые осторожные наследники передумали уходить. Не оказывать уважения самому главе семьи Сун… Какая дерзость со стороны этих охранников! Какое напряжение! Кто в здравом уме откажется от такого зрелища?

Уж точно не они.

Старик Сун смерил взглядом невозмутимых телохранителей, глубоко вздохнул и крикнул в центр площадки:

— Прекратите оба! Хватит драться!

Прорычав это, он шагнул на корт, но охранники Чжао Мушэна преградили путь и ему.

— Какой бы ни был конфликт, неужели нельзя сесть и спокойно все обсудить? — старик попытался обойти их, но охранники слаженно переместились, снова блокируя его. Ему оставалось лишь кричать через их плечи: — Устраивать такое — это ни в какие ворота не лезет!

— Дедушка, прикажи охране оттащить этого бешеного пса! — появление деда придало Сун Чэну уверенности. — Он же псих!

— Увидел старших и сразу осмелел? — Чжао Мушэн отвесил ему еще пару тумаков и с улыбкой спросил: — Это ты сейчас кого психом назвал?

— Дедушка! — взвыл Сун Чэн от боли. Видя, что его охранники по-прежнему стоят как истуканы, он разразился бранью: — Вы что, свиньи тупые?! Живо прикончите его! Чего застыли?!

Непонятно, что этот псих ел, но силы в нем было как у быка — никак не вырваться.

Заметив, что охрана Сунов и впрямь собирается вмешаться, старик Сун резко приказал:

— Кто вам разрешал двигаться?!

— Дедушка?! — Сун Чэн, не в силах подняться, с недоверием уставился на него. Его же сейчас убьют, а он запрещает охране вмешиваться?!

Лянь Хай тоже изумленно смотрел на старика. Сун Чэна избивают до полусмерти, а дед и пальцем не шевелит… Да кто такой этот Чжао Мушэн?

— Что здесь вообще происходит? — старик Сун избегал взгляда внука и повернулся к Чжао Мушэну.

— Молодой господин Сун с детства жил в роскоши, привык смотреть на всех свысока и не считает простых людей за людей, — Чжао Мушэн отпустил воротник Сун Чэна, стряхнул с брюк несуществующую пыль и, поднявшись, подошел к Шэнь Жаню. — Наверное, у нас разное воспитание. Ему нравится быть беззаконником, а мне — благородным спасителем.

Наследники сглотнули. Какое прямое обвинение! Ни капли уважения к семье Сун, почти открытым текстом назвал Сун Чэна невоспитанным.

Все замерли в ожидании взрыва.

— Ах ты, паршивец!

Только что поднявшийся с пола Сун Чэн, с уже разбитым лицом, получил еще и пощечину от собственного деда.

Что?!

Толпа ошеломленно замерла. Почему удар достался Сун Чэну?

Взгляды метались от старика к Чжао Мушэну. Неужели у того есть какой-то смертельный компромат?

— Дедушка? — Сун Чэн прижал руку к щеке, не в силах понять, почему дед ударил его на глазах у всех.

— Он правду говорит? — старик Сун впился в него взглядом, и гнев на его лице стал еще гуще.

Сначала ударил, а потом решил спросить, правда это или нет?

Сун Чэна душили гнев и обида. Кто из них, в конце концов, его внук?!

— У нас с Шэнь Жанем все было по обоюдному согласию! Он вдруг влез и попытался его отбить, и это я виноват? Он знает, что я твой внук, и все равно ведет себя так нагло! Он просто не ставит нашу семью ни во что!

Никогда в жизни Сун Чэн не испытывал такого унижения.

— И вы из-за какой-то ничтожной игрушки устроили весь этот цирк? — старик Сун скользнул по Шэнь Жаню презрительным взглядом, даже не удостоив его прямого взгляда. — Позор! Оба за мной.

— Дедушка, ты не можешь его так просто отпустить! — в голосе Сун Чэна звучали горечь, недоумение и протест.

Чжао Мушэн полностью проигнорировал их семейную драму. Он повернулся к напуганному Шэнь Жаню и мягко сказал:

— Пойдем. У меня есть связи на этом лайнере. Сейчас отведу тебя к врачу, а потом найдем тебе новую каюту.

Видя, что Чжао Мушэн не обращает на него никакого внимания, старик Сун не сдержал раздражения:

— Мушэн, это так твой отец учил тебя относиться к старшим?

— Прошу прощения, — усмехнулся Чжао Мушэн, — но таких старших, как вы, я еще не встречал.

— Мушэн? — лицо Сун Чэна исказилось. — Так ты — Чжао Мушэн?!

Он прижал руку к распухшей щеке, и в его глазах смешались ярость и страх, которые в итоге вылились в одно обвинение:

— Как ты попал на двенадцатую палубу?

С тех пор как его дядя и Чжао Инь ушли из семьи Сун, он почти не видел их. А уж этого Чжао Мушэна, о котором слышал только от деда, не встречал ни разу.

Без поддержки семьи Сун он не мог бы жить выше двенадцатой палубы. Неужели дедушка…

В душе Сун Чэна зародилась тревога. Он ни за что не позволит Чжао Мушэну вернуться в семью и претендовать на наследство.

— А тебе какое дело? — видя, что на лице Сун Чэна нет и тени раскаяния даже после того, как он узнал его, Чжао Мушэн язвительно бросил: — Я-то думал, ты удивишься, что я не только выжил, но и вполне себе здоров.

Старик Сун догадался, к чему он клонит, и резко оборвал его:

— Мушэн, замолчи!

— Хотя да, смелости тебе не занимать. Когда я был еще в животе у мамы, тебе было всего пять, а ты уже посмел столкнуть ее с лестницы, — Чжао Мушэн проигнорировал его окрик. — Так что, думаю, ты не испугаешься, видя, как я стою здесь живой и здоровый, способный избить тебя до слез.

Тогда Сун Чэн столкнул его мать с лестницы, едва не убив и ее, и его самого. Старик, обожавший внука, не стал его наказывать, а вместо этого уговаривал его мать проявить великодушие, ведь ребенок мал, да еще и сирота.

По рассказам бабушки и дедушки, его обычно спокойный отец не только избил Сун Чэна до полусмерти, но и порвал отношения со стариком, разнес полдома и забрал их с матерью.

Поэтому за все двадцать лет своей жизни он ни разу не был в доме семьи Сун.

Отец однажды сказал ему, что Сун Чэн — маленький зверь, а он с матерью — его сокровища. И он, как здравомыслящий мужчина, никогда не поставит сокровища рядом со зверем.

Сейчас, видя, как этот «зверь» издевается над другим человеком, он вспомнил о страданиях матери. И только закон удерживал его от того, чтобы не убить Сун Чэна на месте.

В пять лет?

Столкнуть беременную?!

Взгляды окружающих, обращенные на Сун Чэна, изменились. Одно дело — обычные выходки и забавы, но в таком юном возрасте столкнуть беременную женщину… насколько же черной должна быть душа?

— Чжао Мушэн! — Сун Чэн чувствовал на себе эти презрительные взгляды. — Ты специально меня очерняешь перед всеми?

— Рассказывать о том, что было, — это констатация факта, а не очернение, — усмехнулся Чжао Мушэн. — Если с пониманием туго, запишись на курсы чтения для младших классов.

— Дедушка! — не зная, что ответить, Сун Чэн снова обратился за помощью к старику. — Ты позволишь ему порочить честь нашей семьи?

— Мушэн, столько лет прошло. Ты еще молод, нужно уметь смотреть вперед, — с усталым видом сказал старик Сун, не желая обсуждать семейные дела на публике. — Тогда Чэн был еще ребенком и не понимал…

— Ого, как тут у вас весело.

Секретарь Лю, растолкав толпу зевак, подошел прямо к Чжао Мушэну.

— Молодежь ссорится, и уже до вызова родителей дошло?

Он с насмешкой взглянул на старика Суна.

— Надеюсь, господин Сун и молодой господин Сун не станут обижать нашего юного Чжао, пользуясь его возрастом.

— Секретарь Лю, — старик Сун не ожидал увидеть здесь секретаря главы «Куньлуня». Он выдавил из себя улыбку: — Это мои младшие невоспитанны, доставили вам хлопот.

— Не совсем понимаю, о чем вы, господин Сун. Наш Чжао молод, но при чем тут хлопоты? Впрочем, раз уж молодой господин Сун, который на пять лет старше, позвал на помощь вас, старшего, то и решать их конфликт придется старшим, — договорив, секретарь Лю посмотрел в сторону входа.

Стоявшая у двери Сяо Цзюань, все это время переживавшая за Чжао Мушэна, тут же обернулась. В зал входил господин Су, а за ним следовало несколько крепких мужчин в черных рубашках.

Хоть он и выглядел спокойным, а его походка была элегантной и размеренной, она почему-то уловила в его ауре тревогу и ледяную ярость.

Как бы то ни было, в тот момент, когда она увидела своего босса, ее беспокойство мгновенно улетучилось.

И только когда он прошел мимо, Сяо Цзюань вспомнила о своем страхе и желании избегать его.

Странно, на этот раз, посмотрев ему прямо в глаза, она не почувствовала боли.

В тот момент, когда появился Су Чэньчжу, весь зал затих.

Никто не ожидал, что в эту потасовку окажется втянут и сам господин Су, который так редко появляется на публике.

— Господин Су, здравствуйте, — старик Сун передал трость телохранителю и сделал два шага вперед, чтобы поприветствовать его.

Су Чэньчжу лишь слегка кивнул в ответ и, не сбавляя шага, подошел прямо к Чжао Мушэну.

— Тебя обидели?

— Господин Су, почему вы спустились? — Чжао Мушэн не ожидал, что тот появится из-за такого пустяка. Его охватили смешанные чувства. — Простите, я доставил вам неприятности.

— Это не неприятности, — улыбнулся Су Чэньчжу, и даже золотистые искорки в его глазах заиграли ярче. — Мне уже доложили. Ты поступил благородно.

Он взглянул на куртку, накинутую на плечи Шэнь Жаня.

— Раз он позвал старших, то и у тебя они должны быть, — сказав это, он повернулся к старику Суну. — Мушэн — мой человек. Если у вас есть что сказать, говорите мне.

Чжао Мушэн ошеломленно смотрел на широкую спину, полностью заслонившую его. Господин Су имеет в виду, что он выступит в роли его старшего?

И что значит «его человек»?

Губы старика Суна задрожали. Он указал на Чжао Мушэна, стоявшего за спиной Су Чэньчжу, и не мог вымолвить ни слова.

— Ты… ты…

Неудивительно, что охранники Чжао Мушэна были так непреклонны. Это же охрана семьи Су.

— У старика проблемы с самооценкой. Видит, что ты в таком юном возрасте стал помощником босса, и от зависти аж позеленел, — прошептал секретарь Лю на ухо Чжао Мушэну. — Как ты вообще умудрился связаться с Сун Чэном? Я слышал, этот старик души не чает во внуке.

— Вражда, зародившаяся еще в утробе матери, — Чжао Мушэн помог дрожащему Шэнь Жаню сесть. — Посиди пока здесь, скоро все закончится.

— Спасибо, — Шэнь Жань поднял голову. Куртка соскользнула, открыв бледное, нежное лицо.

— Не за что. Мы с Сун Чэном — заклятые враги от природы, — Чжао Мушэн заметил на руках Шэнь Жаня свежие и старые синяки. Худые, костлявые руки были обтянуты бледной кожей, а взгляд был испуганным и затравленным.

— Не бойся.

Чжао Мушэн наклонился и снова накинул на него куртку, скрывая от любопытных глаз.

Этот человек был болен.

И болезнь эта гнездилась не в теле, а в душе.

Сквозь щель в куртке Шэнь Жань ошеломленно смотрел на решительную спину юноши, крепко сжимая рукава. Неужели он… действительно сможет освободиться?

— Господин Су, некоторые непутевые молодые люди ради денег готовы на все. А мой непутевый внук с детства избалован, откуда ему знать о коварстве этого мира.

— Пострадавший еще здесь, а старик Сун уже врет с открытыми глазами, — прошептал секретарь Лю, когда Чжао Мушэн вернулся. — Но не волнуйся. С боссом за спиной ты можешь хоть на могилах их предков плясать.

Чжао Мушэн: «…»

В этом не было необходимости.

— Господин Су…

— Господин Сун, не нужно объяснений. Мне уже все известно, — Су Чэньчжу повернулся и притянул Чжао Мушэна к себе, чтобы тот встал с ним плечом к плечу. — У Мушэна хороший характер, он добр к людям.

Все посмотрели на избитого Сун Чэна, но никто не посмел возразить.

— И если уж Мушэн не сдержался и преподал кому-то урок, значит, этому человеку стоит серьезно задуматься о своем поведении, — холодно продолжил Су Чэньчжу. — Наш Мушэн — человек робкий. До прибытия в порт нежелательным лицам лучше оставаться в своих каютах и не выходить.

Толпа ахнула. Он собирается запереть Сун Чэна, не оставив семье Сун ни капли уважения.

Несколько прихлебателей Сун Чэна от страха даже дышать перестали. Они смотрели на Чжао Мушэна с немым укором: сказал бы ты сразу, что за тобой стоит Су Чэньчжу, кто бы посмел тебя тронуть?

Да что там Су Чэньчжу, одного имени секретаря Лю было бы достаточно, чтобы все вели себя тише воды, ниже травы.

Услышав слова Су Чэньчжу, старик Сун побледнел. И когда все решили, что он сейчас взорвется от обиды за внука, он произнес:

— Что вы имеете в виду, господин Су? Чжао Мушэн — мой родной внук. С каких это пор он стал вашим?

Что?!

У Лянь Хая и остальных наследников от удивления отвисли челюсти. Чжао Мушэн — младший господин семьи Сун?

Сяо Цзюань, припав к двери, с тоской смотрела на поле битвы, усеянное представителями местной элиты.

Она так и знала. Где бы ни появился брат Чжао, он никогда не будет простым статистом.

В школьном инстансе он был куратором. В корпоративном — гениальным сотрудником. А в инстансе на роскошном лайнере — он помощник главного босса и по совместительству наследник богатой семьи.

Вот он, избранный судьбой.

— Господин Сун, Чжао — ассистент в офисе президента корпорации «Куньлунь» и технический консультант отдела разработок. Недавно выпущенное нами популярное приложение — во многом его заслуга.

Для таких словесных баталий и нужен был он, секретарь Лю.

— С момента прихода в нашу компанию Чжао принес нам немалую экономическую выгоду. Как же он не наш человек? А раз он наш человек, то, следовательно, и человек нашего босса. В чем проблема?

— Невозможно! Он только закончил второй курс, как он может быть техническим консультантом в «Куньлуне»?! — инстинктивно возразил Сун Чэн. — Вы лжете!

Секретарь Лю сочувственно улыбнулся:

— Такому посредственному человеку, как вы, действительно трудно понять гения, как Чжао. В этом нет ничего постыдного, не стоит комплексовать.

От этих слов Сун Чэн позеленел и не смог вымолвить ни слова.

Он в панике посмотрел на деда и, как и ожидал, увидел в его глазах восхищение, направленное на Чжао Мушэна.

— Мушэн, если ты хотел работать в компании, почему не сказал дедушке? — Сун Чэн был прав. Старик Сун и впрямь был впечатлен. В таком юном возрасте стать техническим консультантом в «Куньлуне»… какой выдающийся талант!

Жаль только, что его фамилия Чжао, а не Сун. И что Чжао Инь с детства настроила его против деда.

Какая жалость.

— Господин Сун, вы так шутите. Мы ведь даже не знакомы, — Чжао Мушэн выглянул из-за спины Су Чэньчжу, который тут же придержал его за руку, чтобы тот не упал.

— Сколько нужно на лечение молодого господина Суна? Я могу заплатить вдвойне, — с Су Чэньчжу за спиной Чжао Мушэн чувствовал себя лисой, прикрывающейся мощью тигра. — Господин Сун и молодой господин Сун — люди великодушные. Уверен, вы не станете обижаться на меня, такого юного, правда?

При этих словах старик Сун побледнел, а его недовольство Чжао Инь вспыхнуло с новой силой. Зачем было рассказывать детям о делах давно минувших дней?

— В той истории было недоразумение. Не слушай свою мать. Если бы она не запрещала нам видеться, ты бы был младшим господином семьи Сун…

— Все это мне рассказал отец, при чем тут мама? — Чжао Мушэн бросил взгляд на Сун Чэна. — И потом, быть господином семьи Сун — это что-то выдающееся?

— Насколько мне известно, молодой господин Сун не блеснул на экзаменах и уехал учиться за границу? — подхватил секретарь Лю. — Нашему Чжао повезло меньше. Ему пришлось своими силами сдать экзамены на высший балл по провинции, поступить в университет Цзинхуа, участвовать в государственных проектах под руководством профессоров, а теперь еще и стать техническим консультантом в «Куньлуне».

— Чжао — всего лишь скромный студент. Куда ему до молодого господина Суна, который сорит деньгами и развлекается, унижая других, — секретарь Лю что-то набрал в телефоне. — У меня тут есть еще кое-какие сведения о подвигах молодого господина. Я отправил вам копию. Можете насладиться на досуге. Не благодарите.

Старик Сун взглянул на телефон, и его руки затряслись от гнева.

Чжао Мушэн из-за спины Су Чэньчжу показал секретарю Лю большой палец.

— Брат Лю, блестяще.

Только ты достоин быть всемогущим секретарем из романа про властного босса, который за тридцать секунд может найти любую информацию о главном герое.

— Пустяки, — усмехнулся секретарь Лю, но, вспомнив о присутствии босса, тут же стал серьезным. — Я уже связался с персоналом. Для Шэнь Жаня готовят палату и медицинский персонал.

— Спасибо, брат Лю.

— Это все распоряжения босса, — понизил голос секретарь Лю. — Босс тоже не терпит подобных вещей. Вот увидите, раз уж он сегодня вмешался, в ближайшие дни никто больше не посмеет вытворять ничего подобного.

Зная, что секретарь Лю не ставит семью Сун ни во что, старик Сун, на глазах у всех, сглотнул обиду и, опустив голову, извинился:

— Простите, господин Су. Это я виноват, не доглядел. Я прослежу, чтобы он больше никогда не беспокоил Мушэна.

— Господина Чжао, — поправил Су Чэньчжу. Он не заботился о том, что подумают другие, а лишь хотел поступить так, как будет угодно Чжао Мушэну. — Он мой ассистент.

Раз Чжао-Чжао не хочет его признавать, значит, он для него — всего лишь посторонний.

— Сун Чэн, — старик Сун был мудр и сразу понял намек Су Чэньчжу. — Подойди и извинись перед господином Чжао.

— Простите, господин Чжао, — Сун Чэн чувствовал себя полностью униженным. Его глаза покраснели, он опустил голову, уставившись в пол. — Прошу, простите меня.

Почему Чжао Инь тогда не умерла вместе с ним в своем животе?!

— Ты ненавидишь его?

Голос Су Чэньчжу прогремел в ушах Сун Чэна как гром. Он в панике поднял голову.

— Господин Су, я не…

— Не нужно объяснений, — Су Чэньчжу приобнял Чжао Мушэна за плечи. — Мы уходим.

Толпа мгновенно расступилась, словно море перед Моисеем, освобождая им дорогу.

Чжао Мушэн посмотрел на руку, лежащую на его плече, и вдруг понял, почему в фильмах и книгах вокруг богатых и влиятельных наследников всегда вьется столько прихлебателей.

Если бы этим наследником был Су Чэньчжу, он бы и сам с радостью стал его прихлебателем!

— Шэн-Шэн, ты в порядке? — к ним спешил старший помощник капитана «Надежды». Увидев Чжао Мушэна рядом с Су Чэньчжу, он на мгновение замер и, сняв фуражку, произнес: — Господин Су, здравствуйте.

— Здравствуйте, — взгляд Су Чэньчжу скользнул по нашивкам на его форме. — Вы старпом «Надежды»?

Старпом — второе лицо на корабле после капитана, ответственное за палубу и вахты.

И судя по его виду, он был знаком с Чжао-Чжао.

— Так точно, господин Су, — ответил старпом Чжао. — Я дядя Шэн-Шэна по клану. Услышал, что у него неприятности, и пришел проверить.

Так вот кого Чжао-Чжао позвал в качестве «старшего».

Су Чэньчжу убрал руку с плеча Чжао Мушэна.

— Старпом Чжао, здравствуйте.

— Сяо Чжао, ты знаком со старпомом и даже не сказал мне? — секретарь Лю, отправив Шэнь Жаня с медиками, вернулся и увидел, что его босс уже беседует со старпомом.

— В обед я отправил бабушке с дедушкой фотографии из ресторана. Они рассказали об этом в деревне, и так я узнал, что дядя Чжао тоже на «Надежде», — объяснил Чжао Мушэн и повернулся к старпому: — Дядя, господин Су уже все уладил, не беспокойся за меня.

— Хорошо. Если что, сразу иди ко мне, — старпом Чжао был человеком простым и открытым. Увидев, как хорошо Чжао Мушэн ладит с господином Су, он с силой похлопал его по плечу. — Наш Шэн-Шэн далеко пойдет!

Сам капитан не мог добиться аудиенции у господина Су, а Шэн-Шэн с ним так запросто общается! Не зря он гордость их деревни, пример для всех детей!

— Шэн-Шэн? — когда старпом ушел, секретарь Лю хитро улыбнулся. — Так они тебя называют Шэн-Шэн?

Су Чэньчжу посмотрел на то место, куда пришлись хлопки, и его рука, скрытая за спиной, сжалась в кулак.

«Чжао-Чжао» звучит намного лучше.

Представление окончилось. Наследники, потеряв интерес к баскетболу, разошлись по каютам. А вот игроки, прятавшиеся в толпе, наоборот, оживились.

Пассажир, состоящий в родстве со старпомом… это наверняка ключевая фигура для прохождения!

Невероятно! Не прошло и восьми часов с начала инстанса, а у них уже такая важная зацепка.

Наконец-то главный бог сжалился над ними. Начало этого инстанса было на удивление удачным!

Глава 45. Фотография

— Тот, кто только что пришел, явно непростой. Он почти ничего не сказал, но никто не посмел ему возразить.

— А тот, избитый, еще и извиняться должен был. Жалкое зрелище.

Несколько игроков, державшихся поодаль, выбрались из своего укрытия лишь после того, как все разошлись. Хотя они и не видели всей картины, но то, что один избивал другого, а потом тот еще и кланялся, они разглядели отчетливо.

— Ненавижу этих смазливых ублюдков, которые кичатся своей властью, — поднялся мускулистый игрок. Его роль в этом инстансе — матрос, и подобраться к богачам с верхних палуб было для него непросто.

— Месть, о которой говорит система… может, это тот избитый парень должен отомстить этому смазливому?

Худощавый игрок с бегающими глазками обернулся к качку:

— Подумайте сами, основное задание не появлялось, пока они не начали драться. Как только началась драка — задание тут же появилось. Слишком уж большое совпадение, не находите?

— У этого смазливого есть власть и деньги, да еще и второй человек на корабле ему родственник. Неудивительно, что тот, кто хочет отомстить, готов потопить весь лайнер, — подлизался худощавый к качку. — Но с вами, брат Тигр, этот щенок быстро научится себя вести.

— Это уж точно! — Тигр с гордостью напряг бицепс, демонстрируя его остальным.

Другие игроки смерили худощавого презрительным взглядом. Тип явно нехороший — подстрекает этого безмозглого качка идти напролом и умереть первым.

Хотя в его словах была доля правды. Основное задание действительно появилось примерно во время драки.

И если бы они были на месте избитого, желание отомстить было бы вполне естественным.

Но неужели эта ненависть могла быть настолько сильной, чтобы желать смерти всем на корабле?

***

— Господин Шэнь, у вас серьезное смещение костей голени. Нам необходимо как можно скорее вправить их.

Голос медработника был мягким, почти успокаивающим.

— Пожалуйста, не бойтесь. Мы сделаем вам местную анестезию, сильной боли вы не почувствуете.

Даже у самых черствых людей при виде ужасных травм на теле этого пациента дрогнуло бы сердце.

Эти богатые ублюдки совсем не считают людей за людей!

— Ничего, — Шэнь Жань посмотрел на свою неестественно вывернутую ногу. — Я не боюсь боли.

Медсестра, обрабатывавшая его раны, вздрогнула. Ей было около тридцати, и ее взгляд был полон тепла и сочувствия.

— Ну что вы, кто же не боится боли. У нас на борту самое современное оборудование, мы сделаем все, чтобы вам не было слишком неприятно.

К счастью, море сегодня было спокойным, и операция по вправлению кости не представляла большой сложности.

— Судя по отеку, травма получена как минимум два дня назад, — врач, взглянув на распухшую, покрытую синяками ногу Шэнь Жаня, произнес гораздо более холодным тоном, чем медсестра. — Готовьте к операции. У пациента есть сопровождающие?

Он был штатным врачом на «Надежде» и к подобным вещам давно привык.

Этот был не первым и не последним.

— У господина Шэня нет родственников. Его доставил гость с пятнадцатой палубы, — тихо напомнил ассистент. — Этот гость также распорядился о сиделке.

Гость с пятнадцатой палубы?

Врач кивнул.

— Ясно.

Местная анестезия не лишила его сознания. Шэнь Жань мог отчетливо видеть, как его ногу, словно сломанную палку, поворачивают врачи. Он больше не чувствовал ее.

В этот момент его охватил страх. Если его нога откажет навсегда, будет ли это так же?

— Господин Шэнь, не бойтесь, — медсестра, заметив по монитору, что его сердцебиение участилось, надела ему на глаза повязку. — Скоро все закончится.

Темнота скрыла от него лишь вид, но не могла остановить воображение.

— Доктор, — когда медсестра сняла повязку, нога Шэнь Жаня уже была в гипсе. Его голос охрип. — Когда нога заживет, я смогу танцевать?

Этот вопрос застал врасплох и врача, и медсестру. Они посмотрели на его забинтованную ногу.

— Вы танцор?

— Я был солистом в ансамбле классического танца, — Шэнь Жань вцепился в простыню. — Я… смогу еще танцевать?

— Конечно, — врач снял маску. — Я профессиональный ортопед, можете доверять моему опыту.

— Я не это имел в виду… — торопливо пробормотал Шэнь Жань. — Спасибо вам, доктор.

Главное, что он сможет танцевать.

— В ближайший месяц вам нужен полный покой. Старайтесь избегать повторных травм, — врач подошел к двери, но, помедлив, обернулся. — Если возникнут неразрешимые проблемы, попробуйте обратиться к старпому. Это его первая навигация на «Надежде». Говорят, он человек прямой и честный, и в компании его уважают.

Прямой и честный — значит, осмелится пойти против несправедливости.

Пользуется уважением в компании — значит, у него есть вес, чтобы это сделать.

Только тот, кто не подчиняется негласным правилам «Надежды», мог стать спасительной соломинкой для этого юноши.

Весь медперсонал понял намек врача, но все опустили головы, делая вид, что заняты уборкой инструментов.

— Можете выводить пациента.

Они молчаливо хранили эту тайну, словно этого разговора никогда и не было.

— Господин Шэнь, здравствуйте, — у дверей его уже ждали мужчина и женщина средних лет. Увидев его в инвалидном кресле, мужчина представился: — Мы от господина Чжао, будем за вами ухаживать.

Женщина тем временем расспрашивала врача о рекомендациях.

— У господина Шэня смещение костей, ему нужен покой, — врач сделал паузу. — Если возможно, пусть он соблюдает постельный режим, а передвигается только на кресле. Нужно избегать повторных травм.

— Не волнуйтесь, — женщина вежливо улыбнулась. — Мы будем строго следовать вашим указаниям.

Шэнь Жань вдруг обеспокоенно посмотрел на себя.

— Куртка… Где куртка, которую на меня накинули?!

— Господин Шэнь, вот она, — медсестра положила куртку ему на колени.

— Спасибо, — Шэнь Жань прижал к себе одежду и позволил мужчине и женщине увезти его.

Он сидел, опустив голову, и ему было все равно, куда его везут.

Лифт остановился на шестом этаже. Шэнь Жань с опозданием заметил, что на этом этаже было много людей в форме матросов.

— Привезли? — стоявший у двери старпом Чжао увидел Шэнь Жаня и крикнул вглубь комнаты: — Шэн-Шэн, твоего человека доставили.

Шэнь Жань смотрел на высокого, крепкого мужчину, не понимая, почему тот ждал его здесь.

Но тут из-за двери показалось знакомое лицо, и на его бледном лице появилась улыбка. Это был господин Чжао.

— Это мой дядя, можешь звать его дядя Чжао, — Чжао Мушэн взял из рук старпома наполовину очищенный апельсин и протянул дольку Шэнь Жаню. — Твоя каюта рядом с его. В соседних тоже живут члены экипажа.

— Спасибо вам, господин Чжао, — Шэнь Жань крепко сжал в руке дольку. Сладкий, теплый аромат наполнил его легкие, такой сладкий, что хотелось плакать. — Здравствуйте, дядя Чжао.

С тех пор как он попал в лапы Сун Чэна, он ни разу не чувствовал себя так спокойно. Не нужно было бояться унижений, насмешек его дружков, этих ледяных, презрительных взглядов.

— Попробуй, вкусный апельсин?

Шэнь Жань послушно положил дольку в рот. В тот же миг резкая кислота ударила в мозг, вытесняя все остальные чувства, и его лицо сморщилось.

— Кажется, кислый, — Чжао Мушэн вернул остатки апельсина дяде и тут же получил шлепок по руке.

— Ах ты, паршивец, опять заставляешь других пробовать за тебя!

— Ай! — Чжао Мушэн спрятался за креслом Шэнь Жаня и, толкая его, въехал в соседнюю комнату. — Дядя, я же просто пошутил, не бей!

Только что пострадавший от кислоты Шэнь Жань тут же испытал на себе дрифт на инвалидном кресле. Он почувствовал себя не человеком, а живым щитом, которым господин Чжао прикрывался от дяди.

— Не гоняй, уронишь Сяо Шэня! — старпом Чжао, видя, как племянник крутит креслом, остановился. — Вечно ты со своими дурацкими шутками!

— Два часа назад ты называл меня примером для всех деревенских детей, а уже разлюбил? — цокнул языком Чжао Мушэн. — Мужчины такие непостоянные.

— Хочешь, я твоим бабушке с дедушкой пожалуюсь?

— Дядя, я же пошутил, — заискивающе улыбнулся Чжао Мушэн и, наклонившись к Шэнь Жаню, спросил: — Правда, брат Шэнь?

Шэнь Жань, еще не пришедший в себя, услышав вопрос, принялся кивать.

И только потом он понял, что Чжао Мушэн назвал его «братом».

Он ошеломленно посмотрел на него и, сглотнув ком в горле, прошептал:

— Да, я в порядке.

— Тогда отдыхай, я завтра к тебе зайду, — Чжао Мушэн достал из кармана пурпурно-золотой значок и помахал им перед Шэнь Жанем. — Я тебе всю «Надежду» покажу.

— Стой! — старпом Чжао схватил его за руку, его взгляд был прикован к значку. — Откуда он у тебя?

Ты хоть знаешь, что это такое, чтобы вот так им размахивать?

— Мой босс подарил, — недоуменно ответил Чжао Мушэн. — У него целая коробка таких была, сказал, бери и играй. Я не такой наглый, взял только один. Что-то не так с ним?

У брата Лю тоже был такой, только золотой.

— Твой босс — господин Су? — старпом Чжао отпустил его руку. — Пурпурно-золотой знак — это символ гостя высшего ранга на «Надежде». С ним ты можешь отдавать приказы даже капитану.

— Другими словами, теперь ты человек, от которого зависит судьба всего экипажа, — во взгляде старпома, устремленном на значок, промелькнула зависть. — Шэн-Шэн, возвращайся и работай усердно на господина Су. Иначе с такой поддержкой за спиной и самому будет неспокойно, верно?

— А? — Чжао Мушэн повертел значок в руках. Неужели эта штука настолько крутая?

— Господин Су, когда давал мне его, сказал только, что с ним можно гулять по «Надежде» где угодно, — Чжао Мушэн осторожно убрал значок в карман и даже похлопал по нему для надежности.

— Впрочем, для человека такого уровня, как господин Су, пурпурно-золотой знак «Надежды» — действительно не более чем безделушка, — старпом Чжао взъерошил волосы племяннику. — Дядя уже двадцать лет в море ходит, но всех тонкостей в играх больших людей не понимает. Однако, если в трудную минуту господин Су готов прийти тебе на помощь, значит, он тебя очень ценит.

— Ну конечно, я же технический консультант корпорации «Куньлунь», — глаза Чжао Мушэна загорелись. — Дядя, получается, я теперь твоя «крыша»?

— В смысле? — не понял старпом.

— Старпом — это, конечно, круто, но над тобой еще есть капитан, — Чжао Мушэн похлопал по карману со значком. — Но теперь все иначе. С таким племянником, как я, ты теперь наравне с капитаном!

— Опять дурачишься, иди играй со своим значком, — старпом Чжао выпроводил его за дверь. — Иди-иди, не мешай больному отдыхать.

Племянник с пурпурно-золотым значком все равно оставался племянником, которого можно было выставить за шкирку.

— Брат Шэнь, я завтра зайду! — крикнул Чжао Мушэн, прежде чем дверь закрылась.

— Хорошо, — Шэнь Жань коснулся своих губ, которые растянулись в улыбке. Он, оказывается, улыбался.

Старпом.

Так дядя господина Чжао и был тем самым старпомом, на которого намекал доктор.

Двое сиделок убирались в его новой каюте. Шэнь Жань подъехал на кресле к окну и, глядя на темное море, крепче сжал куртку на коленях.

***

— Господин Су, — когда Чжао Мушэн вернулся в каюту, Су Чэньчжу сидел на диване в халате и читал книгу. Его влажные волосы выглядели мягкими, что смягчало его обычную аристократическую строгость.

— Вернулся? — Су Чэньчжу закрыл книгу и налил ему стакан теплого молока. — Как господин Шэнь?

— Физически он не сильно пострадал, но с психологическим состоянием все хуже. Психолог говорит, у него суицидальные наклонности, — Чжао Мушэн взял молоко и с благодарностью улыбнулся. — Я подумал, что на двенадцатой палубе ему будет некомфортно, и переселил его на шестую.

Шестая палуба находилась под капитанским мостиком, и там в основном жили члены экипажа. Хоть каюты там и не были такими роскошными, как на верхних палубах, зато вдали от тех наследников.

— Хорошо, — Су Чэньчжу дождался, пока Чжао Мушэн допьет молоко, взял пустой стакан и пошел его мыть.

Стоя к нему спиной, под шум воды, его голос звучал немного глухо:

— У тебя очень плохие отношения с семьей Сун?

— С рождения я ни разу не был в их доме. Так что у нас вообще нет отношений, — Чжао Мушэн подошел к нему. — Господин Су, давайте я.

— Это всего лишь стакан, — Су Чэньчжу поставил чистый стакан на полку. — Семья Сун плохо с тобой обращалась.

— Сердцу не прикажешь, — Чжао Мушэн никогда не считал их семьей, поэтому и не расстраивался. — Мне хватает любви близких. Хорошо ко мне относятся Суны или нет — неважно.

Кто из нас не был сокровищем для своих стариков?

В родной деревне он тоже был светом в окошке для бабушки и дедушки.

Словно в подтверждение его мыслей, раздался видеозвонок от них.

— Бабуля, дедуля! — Чжао Мушэн тут же ответил и замахал в камеру. — Добрый вечер!

— Шэн-Шэн, тебя сегодня не укачивало? — запричитала бабушка. — Я же говорила твоим родителям дать тебе таблетки от укачивания, они дали?

— Не укачивало. Дали, но не пригодились, — Чжао Мушэн взглянул на стоявшего рядом Су Чэньчжу и немного сдвинул телефон. — Бабуля, дедуля, это господин Су, мой начальник. Помните, на празднике в деревне минеральная вода была? Это его компания нам ее бесплатно предоставила.

Су Чэньчжу, увидев себя в камере, вздрогнул и, застыв, произнес:

— Здравствуйте, бабушка, дедушка.

Чжао Мушэн в шоке обернулся. Босс, что это за обращение?!

— Ой, здравствуйте, господин Су! Такой молодой, а уже большой начальник! — заулыбалась бабушка. — И красивый, и работящий. Шэн-Шэн, бери пример со своего босса.

Чжао Мушэн покосился на Су Чэньчжу и, увидев, что у того от похвалы покраснели уши, кашлянул.

— Бабуля, дедуля, я вам сейчас свою каюту покажу, она просто шикарная.

Он прошелся с телефоном по номеру и, вернувшись, увидел, что Су Чэньчжу все еще стоит у раковины.

— Как красиво! Никогда бы не подумала, что на корабле могут быть такие большие комнаты.

— Если вам понравится, я организую для вас такое же путешествие, — сказал Су Чэньчжу, вытирая уже высохшие руки полотенцем. — Поселитесь в этой же каюте.

— Ой, что вы, не стоит беспокоиться. Нас с дедом укачивает. Ты, Шэн-Шэн, лучше нам фотографий побольше присылай, — засмеялась бабушка. — Господин Су, вы персики любите? Когда вы вернетесь, я пришлю Шэн-Шэну несколько ящиков, пусть он вам передаст.

— Люблю, — полотенце в руках Су Чэньчжу превратилось в жгут. — Спасибо, бабушка.

— Не за что, не за что, — обрадовалась бабушка. — У нас в Чжаоцзяване персики очень вкусные. Если любите, я побольше пришлю. Но одними фруктами сыт не будешь, питаться надо сбалансированно, чтобы здоровым быть.

Бабушка еще долго говорила о здоровом питании, а Су Чэньчжу послушно кивал и поддакивал. К концу разговора она уже называла его не господином Су, а просто Сяо Су.

Когда звонок закончился, Чжао Мушэну стало немного неловко.

— Господин Су, моя бабушка очень… общительная.

— Нет, что вы. Бабушка и дедушка — очень хорошие люди, — Су Чэньчжу расправил скрученное полотенце и, опустив глаза, сказал: — У меня с детства не было старших, которые бы обо мне заботились. Я впервые почувствовал, что это такое, когда о тебе беспокоятся.

— О… — Чжао Мушэну вдруг стало жаль Су Чэньчжу, который стоял, опустив голову, и теребил полотенце.

Он украдкой взглянул на него еще пару раз.

— Господин Су, я пойду к себе умываться.

— Хорошо, — Су Чэньчжу бросил полотенце в корзину для белья. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

***

Огромный лайнер бесшумно скользил по черной глади моря. Взошедшая луна освещала сладкие сны в каютах.

Во тьме Чжао Мушэну послышался чей-то мучительный плач, полный безысходности.

Он резко проснулся и увидел, что в комнату пробрался лунный свет.

Отбросив одеяло, он встал и вышел на балкон. Ночной морской бриз был прохладным и окончательно развеял остатки сна.

Корабль шел небыстро, и с балкона было отчетливо слышно, как волны бьются о борт. Чжао Мушэн откинулся на спинку стула и стал смотреть на луну.

Какая сегодня большая и круглая луна. Наверное, с палубы вид еще лучше.

***

— Брат У, пятнадцатая палуба такая роскошная! Даже поручни позолоченные, — на стенах висели картины, которые казались младшему брату жуткими, и он старался на них не смотреть.

Брат У поправил свою белую форму.

— А ты как думал? Почему все официанты так рвутся сюда работать?

— Брат У, тебе не кажется, что-то не так? — младшему брату почудилось, что картины на стенах движутся. — Как долго мы уже идем по этому коридору?

Брат У остановился и оглянулся на бесконечный коридор.

На пятнадцатой палубе не могло быть так много дверей.

Плохо дело. Они попали в пространственную складку инстанса.

Недаром бригадир так легко согласился перевести их на пятнадцатую палубу после пары взяток. Оказывается, здесь гораздо опаснее, чем на нижних этажах.

— Брат У, предметы не работают, мы не можем выбраться!

Брат У старался не показывать своего страха.

— Не паникуй, иди за мной.

Младший брат вцепился в его одежду и замолчал.

В пустом коридоре раздавались только их шаги. Казалось, в этом мире, кроме них, не было ни души.

Чжао Мушэн открыл дверь и увидел двух официантов, которые ходили по коридору кругами. Тот, что шел сзади, держался за край формы переднего, и оба выглядели так серьезно, словно совершали какой-то таинственный ритуал.

Пронаблюдав за ними несколько кругов, Чжао Мушэн не выдержал:

— Вы… вдвоем в «коршуна и цыплят» играете?

Эти слова, словно заклинание, разрушили мертвую тишину. Брат У и его помощник обернулись и увидели в коридоре юношу. Свет над его головой показался им не светом лампы, а нимбом святого спасителя.

Коридор вернулся в норму, и холодный пол под ногами снова стал мягким ковром.

Они выбрались.

Младший брат отпустил одежду брата У и едва не рухнул на колени перед юношей.

— Здравствуйте, сэр. Мы новые официанты, нас поставили патрулировать коридор, — брат У не увидел над головой Чжао Мушэна никаких знаков и не мог понять, игрок он или местный. — Вам что-нибудь нужно?

Если бы они сегодня не встретили гостя, которому нужна была помощь, они бы так и остались в этой ловушке?

— Мне ничего не нужно, я просто иду на палубу на луну посмотреть, — Чжао Мушэну эти двое показались не слишком сообразительными. — В конце коридора есть комната отдыха для персонала. Можете ждать там. Если кому-то что-то понадобится, они нажмут кнопку вызова.

Брат У тут же понял, что бригадир их обманул.

Он не сказал им об этом, когда отправлял на ночное дежурство.

— Сяо Ци, иди в комнату отдыха. Если кто-то вызовет, сразу свяжись со мной, — брат У не хотел упускать шанс наладить контакт с этим доброжелательным человеком. — Сэр, вам небезопасно идти на палубу одному. Позвольте, я вас провожу.

Не получив отказа, брат У проводил юношу на палубу. Он посмотрел на небо. Луна сегодня и впрямь была необычайно круглой.

Чжао Мушэн сделал несколько снимков ночного пейзажа и протянул телефон брату У.

— Сфотографируйте меня.

Брат У осторожно взял телефон и, собрав все свое мастерство, сделал несколько кадров.

Красивому человеку все к лицу. Даже луна на его фоне казалась еще красивее.

— Спасибо, — улыбнулся Чжао Мушэн, забирая телефон. — Давайте я вас тоже сфотографирую.

Брат У на мгновение замер, но под доброжелательным взглядом юноши протянул ему свой телефон и застыл перед камерой, показав неуклюжий знак «V».

Сделав снимки, юноша не стал задерживаться на палубе и в сопровождении брата У вернулся в свою каюту.

Жить в люксе на пятнадцатой палубе мог только местный, не игрок.

Неужели они с Сяо Ци встретили доброго местного без всяких опознавательных знаков?

***

Утром, когда подали завтрак, секретарь Лю только взял палочки, как босс переставил все самые красивые блюда перед Сяо Чжао.

Секретарь Лю недоуменно замер. Что это значит?

— Фотографируй, — Су Чэньчжу поставил последнюю тарелку и поправил салфетку. — Сделаешь, отправь бабушке с дедушкой.

Секретарь Лю: «А?»

Когда это у босса появились бабушка с дедушкой, и почему он об этом не знает?

Глава 46. Чаепитие

Чжао Мушэн отправил фотографии завтрака и вчерашний снимок луны бабушке с дедушкой, а затем, обернувшись, заметил, что перед секретарем Лю осталась лишь пустая тарелка. Он аккуратно составил посуду на место.

— Лю, простите.

— Ничего страшного, — ответил секретарь Лю, искоса взглянув на начальника. В конце концов, тарелки передвигал босс, так что Сяо Чжао был ни при чем.

После завтрака они вернулись в номер на пятнадцатом этаже, чтобы подготовить материалы для совещания. Секретарь Лю не смог сдержать любопытства:

— Сяо Чжао, а что это босс утром говорил про бабушку и дедушку?

— Это мои бабушка и дедушка, — Чжао Мушэн рассказал о вчерашнем видеозвонке. — Наверное, господин Су забеспокоился, что старики будут переживать, вот и напомнил мне сделать фотографии.

На самом деле, он хотел сказать, что его родные не настолько уж и пекутся о каждом его приеме пищи, но не стал портить столь благородный порыв.

Секретарь Лю все понял. Он так и знал, что если бы у босса были бабушка и дедушка, он бы об этом непременно знал.

— До совещания десять минут, — Чжао Мушэн взял ноутбук. — Лю, есть еще какие-то моменты, на которые стоит обратить внимание?

Секретарь Лю окинул взглядом Чжао Мушэна, облаченного в строгий костюм. Свежий, как молодой побег бамбука. Костюм не делал его похожим на офисного трудягу, скорее, на отпрыска богатой семьи, решившего из любопытства окунуться в мир простых смертных.

— Когда придем в конференц-зал, ты поймешь: это не нам нужно быть осторожными, а другим перед нами, — с ноткой зависти глядя на его цветущий вид, секретарь Лю не удержался и игриво поправил ему галстук. — Эх, парень, как тебе это удается?

И способности, и внешность — по отдельности уже козыри, а у него было и то, и другое.

— Хе-хе, — рассмеялся Чжао Мушэн. — Это все заслуга моих родителей.

— Секретарь Лю? — Из комнаты вышел переодевшийся Су Чэньчжу. Увидев, как его секретарь держит за галстук Чжао Мушэна, и как они оба — один стоя, другой сидя — весело смеются, он замер, поправляя воротник.

— Босс, — секретарь Лю тут же отпустил галстук и подал ему отглаженный пиджак.

Су Чэньчжу небрежно накинул пиджак и подошел к Чжао Мушэну.

— Господин Су? — Чжао Мушэн собрался было встать, но тот внезапно наклонился и принялся поправлять ему галстук.

Цепочка, свисавшая с серебряных очков, мерно покачивалась, время от времени касаясь его груди и вызывая легкую щекотку.

— Готово, — Су Чэньчжу поправил галстук, разгладил воротник и закрепил на галстуке бриллиантовый зажим. Выпрямившись, он добавил: — Этот зажим тебе очень идет.

— Бриллиант ослепителен, но Сяо Чжао так хорош собой, что они лишь дополняют друг друга, — похвалил секретарь Лю. — У босса, как всегда, отменный вкус.

— Господин Су… — Чжао Мушэн коснулся зажима, не сводя взгляда с покачивающейся цепочки.

— Совещание скоро начнется, — уголки губ Су Чэньчжу слегка приподнялись. — Идем.

За дверью уже ожидали несколько телохранителей в черном. Стоило двери открыться, как они тут же выстроились в два ряда и последовали за Чжао Мушэном и секретарем Лю.

Мягкий ковер поглощал звуки шагов. Идя позади Су Чэньчжу и видя, как другие люди в коридоре почтительно расступаются, Чжао Мушэн в очередной раз ощутил всю мощь власти и статуса.

— Брат У, — тихо сказал Сяо Ци, проводив взглядом процессию. — Кто это был? Даже другие гости с пятнадцатого этажа ждут, пока он пройдет. А тот молодой господин рядом с ним — это не тот ли добряк, которого мы вчера встретили?

— Он не молодой господин, — заметил брат У, увидев в руках юноши ноутбук. — Скорее всего, правая рука этого важного человека.

— Такой молодой помощник? — Сяо Ци посмотрел на других гостей, которые торопливо семенили следом, боясь и приблизиться к важной персоне, и слишком сильно отстать. — Кажется, этот человек очень влиятелен. У него над головой тоже есть восклицательный знак?

Брат У покачал головой.

— Нет?! — не поверил Сяо Ци. Как у того, кто наводит такой страх на гостей пятнадцатого этажа, может не быть знака?

— В тот момент, когда они появились, моя способность отказала, — брат У пристально смотрел в конец коридора. Когда процессия скрылась из виду, знаки препинания над головами остальных людей постепенно проявились вновь.

Он достал телефон. На заставке была его вчерашняя фотография с луной на палубе. Яркий лунный свет заливал и его фигуру.

— Брат Тигр, этот смазливый хлыщ сегодня выглядит вполне прилично, — сказал тощий мужчина, натирая палубу и издалека наблюдая, как аристократы, еще недавно задиравшие нос, теперь с улыбками окружают того парня. — Похоже, у него здесь высокий статус. Тебе будет нелегко с ним справиться.

Брат Тигр презрительно хмыкнул:

— Чего бояться? Вот останется один, я ему покажу.

Тощий усмехнулся:

— Смелости брату Тигру не занимать. Позже найдем способ связаться с молодым господином Суном, пусть узнает, на что ты способен.

«Какой же идиот, — подумал он. — Интересно, как он вообще умудрялся проходить предыдущие инстансы?»

Брат Тигр посмотрел на Чжао Мушэна в центре толпы и радостно осклабился:

— Договорились.

Совещание еще не началось, а все уже заметили, что председатель Сун прибыл один, без внука. Похоже, слухи о том, что вчера его отпрыск оскорбил помощника господина Су, были правдой. Иначе с чего бы ему не взять с собой наследника на такое важное мероприятие?

Взглянув на того самого помощника, господина Чжао, все — и мужчины, и женщины — невольно залюбовались.

Сказать «красивый» — слишком просто. «Привлекательный и статный» — слишком банально. Если уж и подбирать сравнение, то он был как вода в пустыне, как огонь в снегах, как легкая лодка на озере — его замечали сразу, и вид его радовал сердце.

Однако несколько человек в толпе стояли с бледными лицами. Они не только не решались подойти поздороваться, но и старались спрятаться за спинами других.

Именно они вчера, поддавшись очарованию юноши и приняв его за новую звезду какой-нибудь развлекательной компании, не сдержались и позволили себе несколько недвусмысленных намеков.

Чем больше они об этом думали, тем страшнее им становилось. В сердцах олигархов закипало кровавое раскаяние. Вернись время вспять, они бы без колебаний отвесили пощечину вчерашним себе, нарушившим обет целомудрия.

Некоторые, видя молодость Чжао Мушэна, пытались в ходе светской беседы выведать у него хоть что-то, но уже через пару фраз сами не замечали, как он заговаривал им зубы. Сев на свои места в конференц-зале, они с запозданием понимали, что так ничего и не узнали.

Глядя на его юное, почти детское лицо, они невольно вздыхали: какой же способный молодой человек. Неудивительно, что господин Су так его ценит.

Совещание проходило за круглыми столами, расположенными концентрическими кругами. За внутренним столом сидело всего девять человек. Пока Су Чэньчжу не занял свое место, остальные восемь стояли и непринужденно беседовали.

Чжао Мушэн заметил, что, как только Су Чэньчжу сел, в зале стало заметно тише. Он занял место на стуле позади него. Такие стулья, видимо, предназначались специально для помощников — они были оснащены всем необходимым для работы.

Открыв ноутбук, Чжао Мушэн надел наушники для синхронного перевода и не заметил, что старик Сун за его спиной уже три минуты сверлит его взглядом.

Председатель Сун, сидевший за третьим кругом столов, испытывал смешанные чувства. Он был недоволен тем, как позорно все обернулось вчера, но в то же время не мог не гордиться способностями внука.

Глядя, как тот умело справляется с возникающими на совещании проблемами, как легко лавирует между старыми лисами и пользуется доверием господина Су, он невольно думал: «Передай я ему компанию, возможно, она бы достигла больших высот».

— Старина Сун, — во время перерыва сосед по столу полушутя-полусерьезно заметил: — Что это ты все совещание на господина Чжао пялишься? Смотри, не навлеки на себя гнев господина Су.

Когда господин Су выходил из зала, он ведь специально обернулся и посмотрел на старика Суна.

Обычно такие, как они, бизнесмены, которым и за второй стол не попасть, разве удостаивались взгляда господина Су?

— Он мой внук, — ответил председатель Сун. — Дед смотрит на своего внука, думаю, господин Су меня поймет.

— Ваша отеческая любовь трогательна, председатель Сун, но я что-то не слышал, чтобы у вас был внук по фамилии Чжао, — с улыбкой вставил конкурент. — Говорят, вы собираетесь отойти от дел и передать бразды правления внуку. Что-то я его сегодня не вижу.

После вчерашнего инцидента все уже знали, что помощник господина Су — внук семьи Сун, но семью свою он не признает.

Просто все были людьми приличными и не стали бы насмехаться над этим в открытую.

К несчастью, конкурент был давним врагом семьи Сун. Возможность посмеяться над ними была для него слаще меда — он бы и во сне от радости хохотал. То, что он не раструбил об этом повсюду с мегафоном, уже можно было считать проявлением порядочности.

Председатель Сун взглянул на едва скрываемое злорадство на лице своего врага, ничего не сказал, повернулся и, опираясь на трость, вышел из зала.

— Ну ты даешь. Старина Сун в последние годы неважно себя чувствует, не боишься довести его до ручки?

— Я спросил, почему его внука нет, — это была забота, — осклабился враг. — Если бы я увидел, что брошенный внук так преуспел, я бы по ночам от сожалений спать не мог.

Он говорил достаточно громко, чтобы вышедший за дверь председатель Сун все услышал. Тот лишь крепче сжал трость и зашагал прочь.

Выйдя из зала, он увидел, как господин Су взял из буфета тарелку с пирожным и протянул ее Чжао Мушэну.

Председатель Сун моргнул. Он не ошибся. Господин Су взял пирожное для его внука, а не наоборот.

На совещаниях такого уровня к еде в буфете почти никто не прикасался. Увидев, что господин Су направился к столу с закусками, все на мгновение замерли, а затем тоже потянулись за угощением.

Едят они или нет — неважно. Главное — проявить сообразительность.

— В твоем возрасте быстро проголодаешься, — Су Чэньчжу усадил Чжао Мушэна за столик у окна. — Ешь.

Пирожное было украшено свежими фруктами, которых было больше, чем самого бисквита. Чжао Мушэну показалось, что господин Су выбрал для него самый лучший кусок.

Он действительно быстро проголодался, но никак не мог представить себе утонченного и элегантного господина Су, копающегося в десертах.

— Вам повезло, — сказала пожилая официантка новеньким, среди которых были Сяо Цзюань и Сяо Лю. — На такие мероприятия приглашают кондитеров мирового уровня. Жаль, что большие шишки обычно ничего не едят, так что все достается нам.

Она толкнула дверь в зону отдыха и замерла. У каждого в руках была тарелка с пирожным или закуской.

Сяо Цзюань и Сяо Лю посмотрели на гостей, которые, держа в руках тарелки, общались небольшими группами, и переглянулись с главной официанткой. Так повезло им или нет?

Старая официантка: «…»

Что это на них нашло сегодня? Коллективный приступ голода?

Они не только разобрали почти все пирожные, но и опустошили обычно нетронутую стойку с напитками.

Внезапно оттуда донесся звон разбитого стекла. Кто-то из официантов уронил стакан.

Неуклюжий, словно не проходивший специальной подготовки игрок. Но Сяо Цзюань увидела над его головой фиолетовый знак — это был местный.

И этот парень не был похож на обычного официанта.

Глава 47. Чертовщина

Резкий звук разбитого стекла заставил гостей лишь на миг повернуть головы. Они продолжали улыбаться, не выказывая ни малейшего осуждения.

Благородство и выдержка.

Если бы Сяо Цзюань не сталкивалась с тем, как некоторые из них ведут себя в частной обстановке, она бы, наверное, поверила в их великодушие.

Вскоре проштрафившегося официанта увели телохранители. Старшая официантка с невозмутимым видом произнесла:

— Не берите с него пример, не создавайте таких проблем.

Затем она вместе с Сяо Цзюань и остальными убрала все со стойки с напитками и под бдительным надзором охраны заменила их новыми.

— Сестра, почему телохранители забрали убранные напитки? — спросила одна из девушек. Неужели им нужны эти остатки?

— Конечно, чтобы проверить на безопасность, — расставив все по местам, старшая официантка отвела их в угол. — Готовьтесь, после такого нам всем влетит.

Сяо Цзюань заметила, как много телохранителей курсирует по залу и зоне отдыха. Делая вид, что убирает посуду, она понемногу приблизилась к Чжао Мушэну.

— Кто ее туда пустил?! — заметив это, старшая официантка побледнела от ужаса. Из какой она группы, такая невоспитанная?

Сяо Лю проследила за ее взглядом. Целью снова был тот самый мужчина.

Она мысленно покачала головой. Эта девчонка…

Мужская красота до добра не доведет!

— Наелся? — Су Чэньчжу, не обратив ни малейшего внимания на суматоху, протянул Чжао Мушэну стакан теплого молока, как только тот доел пирожное.

Чжао Мушэн кивнул, взял стакан и, увидев протянутую ему салфетку с узором, после секундного колебания принял и ее.

Не слишком ли хорошо к нему относится начальник?

Заметив, что телохранители остановили Сяо Цзюань в двух метрах от них, Чжао Мушэн махнул рукой, разрешая ей подойти.

Телохранители, даже не спросив разрешения у Су Чэньчжу, тут же пропустили ее.

Старшая официантка уже прикидывала в уме, как бы заступиться за эту неразумную девчонку, и тут увидела, что охрана ее пропустила.

Пропустила?!

Нет, ну с какой стати?

Сегодня утром она сама проходила мимо них, так они ее таким взглядом пронзили, а эту новенькую, значит, можно?

Надо признать, ее это задело.

— Брат Чжао, — Сяо Цзюань, наклонившись, сделала вид, что убирает со стола, и тихо прошептала: — У того официанта проблемы с личностью.

У большинства официантов на этом круизном лайнере были сине-зеленые знаки, только у старших по смене — фиолетово-синие. А у того, которого увели, был фиолетовый знак, выше, чем у начальника смены. Она не знала, зачем он проник на судно, но он точно не был обычным официантом.

Она не могла объяснить Чжао Мушэну, откуда ей это известно, но боялась, что его целью могли быть именно участники конференции.

— Спасибо за предупреждение, сестра Цзюань! Я немедленно попрошу господина Су все проверить, — Чжао Мушэн наклонился к ней и так же тихо добавил: — Вон та, в углу у окна, — твоя начальница? Кажется, она на тебя смотрит.

— Нам, официантам, нельзя приближаться к гостям, — Сяо Цзюань, не оборачиваясь, знала, в чем дело. — Ничего, если пассажир не жалуется, максимум — отчитают.

Видя, что Чжао Мушэн поверил ей без лишних вопросов, Сяо Цзюань почувствовала странное облегчение и уверенность.

Значит, для персонала важнее всего оценка пассажиров?

Чжао Мушэн мгновенно уловил суть. Он наклонился к Су Чэньчжу и тихо спросил:

— Господин Су, у вас с собой есть красные конверты?

Су Чэньчжу взглянул на Сяо Цзюань, понял его замысел и кивнул телохранителю. Тот тут же достал пачку красных конвертов и передал Чжао Мушэну.

Чжао Мушэн пощупал пачку. Сколько же тут денег.

Он не удержался и погладил ее еще пару раз, прежде чем поманить к себе нескольких официанток из угла.

— Эта официантка оказала мне большую услугу. Но она сказала, что это стало возможным только благодаря тому, что вы помогали ей с работой, — Чжао Мушэн раздал каждой по конверту, а Сяо Цзюань вручил два. — Спасибо вам за помощь.

Они и не ожидали такого подарка. Старшая официантка, еще недавно злившаяся на Сяо Цзюань, расплылась в улыбке.

— Служить вам — для нас честь.

Надо же, новенькая оказалась порядочной, не забыла и их приобщить к удаче.

Сяо Лю посмотрела на увесистый конверт в руке и тут же все поняла.

Оказывается, подруга-то — мастер. С виду гоняется за красивым мужчиной, а на самом деле ищет покровителя.

И ведь нашла, всего за день.

После такой похвалы от важного гостя она теперь на пятнадцатом этаже на хорошем счету. Если не совершит серьезной ошибки, ее не переведут на нижние палубы.

Чем не читерство?

— Перерыв окончен, — Су Чэньчжу, заметив сияющую улыбку Чжао Мушэна, обращенную к Сяо Цзюань, поднялся. — Мушэн, нам пора возвращаться.

— Хорошо, — Чжао Мушэн встал и подмигнул Сяо Цзюань.

Та, сжимая в руках толстые конверты, была растрогана до глубины души. Брат Чжао — самый надежный и щедрый покровитель!

Когда гости вернулись в конференц-зал, старшая официантка, прежде не обращавшая на Сяо Цзюань внимания, резко изменила свое отношение и стала поручать ей самую легкую работу.

Это же помощник самого господина Су. Раз уж она приглянулась такому человеку, кто теперь посмеет ее обидеть?

— Подруга, — Сяо Лю показала Сяо Цзюань большой палец. — Ты крута.

Это она была слишком поверхностна.

Сяо Цзюань загадочно улыбнулась.

Ничего особенного, просто покровитель у нее что надо.

— Это обычные представительские расходы, сотруднику не нужно платить из своего кармана, — сказал Су Чэньчжу, и один из телохранителей, уловив его кивок, беззвучно удалился.

— Твоя подруга проявила доброту и предупредила нас, мы не можем подвергать ее риску, — Су Чэньчжу на мгновение замедлил шаг, и Чжао Мушэн, шедший следом, невольно наткнулся на него.

— Осторожнее, — Су Чэньчжу придержал его за руку и мягко произнес: — На прошлом заседании председатель Сун не сводил с тебя глаз. Может, на второй части совещания мне его выпроводить?

«Выпроводить» было мягко сказано. На самом деле это означало выгнать из зала.

Если сегодня Су Чэньчжу лично выставит представителя семьи Сун, то вернуться на совещания такого уровня им будет практически невозможно.

Многие проекты и сотрудничества имеют свои негласные правила. Быть изгнанным из этого круга означало, что эти проекты больше не имеют к семье Сун никакого отношения, и их компания постепенно придет в упадок.

— Не стоит опускаться до их уровня, — поспешно остановил его Чжао Мушэн. — У семьи Сун в последние годы и так дела идут неважно. Инновации, которые внедрил Сун Чэн, заставили уйти многих старых сотрудников. Банкротство — лишь вопрос времени.

Для человека уровня Су Чэньчжу даже бросить взгляд в сторону семьи Сун — уже большая честь для них.

— Уровня? — усмехнулся Су Чэньчжу. — Чтобы заступиться за своего сотрудника, никакой уровень не нужен.

Он бросил взгляд на председателя Суна в дальнем углу, но в его глазах не было и тени улыбки.

— Впрочем, раз уж ты здесь, выгонять его действительно было бы некстати.

Круиз продлится еще семь дней. У него хватит терпения.

— Погода в море переменчива. Мы до сих пор не знаем, затонет ли лайнер по вине человека или из-за стихии, — сказала Сяо Лю. — Главное сейчас — найти мстителя.

— У нас есть зацепка, — тощий мужчина ткнул локтем брата Тигра, призывая его говорить. — Правда, брат Тигр?

— О чем ты? — бицепсы на руке брата Тигра перекатились. Сразу было видно — гора мышц и ни капли мозгов.

Тощий опешил от его тупости, но, сохранив улыбку, повернулся к остальным игрокам:

— Мы с братом Тигром выяснили, что мстителем, скорее всего, является внук председателя Суна, Сун Чэн. Но объект его мести — личность непростая. Он не только его двоюродный брат, но и доверенный помощник очень важного человека.

Услышав слово «помощник», Сяо Цзюань, до этого молчавшая, дрогнула.

— У него мощная поддержка, к тому же он конкурент в борьбе за наследство. Сун Чэн из-за него опозорился перед всеми, так что ненависть вполне оправдана, — тощий изучал выражения лиц игроков. — С таким человеком справиться нелегко, нам нужно действовать сообща.

— Ты столько наговорил, но так и не назвал ни имени, ни статуса этого помощника. Как мы можем тебе верить? — сказал брат У. — Хочешь сотрудничать — прояви искренность.

— Вот его фотография, — тощий достал телефон, на котором был снимок, сделанный украдкой.

На фото был юноша с утонченными чертами лица, окруженный несколькими мужчинами и женщинами с властным видом. Он был словно луна в окружении звезд.

Увидев лицо на фото, брат У с каменным лицом поднялся:

— На лайнере столько людей, почему ты уверен, что объект мести — именно он? Непроверенная информация, а ты уже хочешь сделать нас пушечным мясом?

Тощий продолжал улыбаться:

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего, — брат У отвел взгляд от экрана. — Просто не доверяю твоим выводам.

Сказав это, он, не дожидаясь ответа, вместе с Сяо Ци покинул их.

Сяо Лю и Сяо Цзюань тоже поднялись:

— Брат У прав. В следующий раз, когда все выяснишь, тогда и расскажешь.

Господин Чжао не только красив, но и вчера, когда их заставили на коленях драить палубу, именно он за них заступился. А сегодня еще и большие конверты раздал. Разве он может быть плохим человеком?

— Сестра Цзюань, — отойдя подальше, Сяо Лю похлопала по карману с увесистым конвертом и подчеркнуто сказала: — Можешь не сомневаться, я абсолютно верю твоему покровителю.

Даже если отбросить все остальное, Сун Чэн получил по заслугам. Не мог же он быть совсем без вины?

Оставшиеся два-три игрока тоже разошлись. Улыбка на лице тощего почти исчезла. Он повернулся к все еще стоявшему столбом брату Тигру и, сдерживая гнев, сказал:

— Брат Тигр, эти игроки очень хитрые. Получили нашу информацию и хотят теперь действовать в одиночку.

— А? — тупо кивнул брат Тигр. — То есть, они тебе поверили, просто хотели бесплатно воспользоваться информацией?

— Да, — тощий не мог позволить и этому бойцу уйти. — Но не волнуйся, даже без них я смогу помочь нам обоим пройти инстанс.

— Вот и отлично, — брат Тигр улыбнулся, обнажив белые зубы.

После совещания Чжао Мушэн поприсутствовал на деловом ужине, который был скорее светским мероприятием, чем трапезой, и, оставшись голодным, отпросился у Су Чэньчжу. Взяв с собой двух телохранителей, он отправился к старпому Чжао и Шэнь Жаню, чтобы перекусить по-человечески.

— Господин Чжао, — у лифта к нему подошел мускулистый мужчина с простодушной улыбкой, напомнившей ему А Цзэ.

— Господин Чжао, я слышал, молодой господин Сун замышляет против вас недоброе, — мужчина осторожно огляделся, словно боясь, что его увидят. — Пожалуйста, будьте осторожны.

Чжао Мушэн смерил взглядом этого внезапно появившегося человека, но на его лице уже играла улыбка.

— Спасибо за предупреждение. Простите, а вы?..

— Я член экипажа, можете звать меня Сяо Ху, — из коридора донеслись шаги, и мужчина заговорил быстрее: — Молодой господин Сун сговорился с некоторыми работниками на судне, будьте начеку.

Сказав это, он, опустив голову, поспешно удалился.

— Господин Чжао? — телохранитель взглядом спросил, нужно ли догнать этого человека.

Чжао Мушэн покачал головой:

— Не нужно, он еще вернется.

Сун Чэн на этом лайнере был гостем, с которым простой персонал не осмелился бы связываться. Этот Сяо Ху, рискуя навлечь на себя его гнев, пришел предупредить его, а значит, у него была какая-то цель.

Конечно, была.

Брат Тигр спрятался на пожарной лестнице и, убедившись, что за ним не послали погоню, с облегчением вздохнул.

Красный нимб злодея над головой Сун Чэна сиял так ярко, что слепил глаза. Если Сун Чэн и был тем самым мстителем, то он сменит свое прозвище на «брат Мышь».

Он, брат Тигр, хоть и с модной прической, и курит, и ругается, но он хороший человек.

Даже в инстансе он не станет сотрудничать с НИПом, над головой которого сияет нимб злодея.

— Сегодняшний официант… его тоже держат на шестом этаже? — поднявшись на шестой этаж, Чжао Мушэн вспомнил о человеке, о котором его предупредила Сяо Цзюань, и спросил у телохранителя. — Мы можем его навестить?

— Конечно, — телохранитель проводил его к нужной двери.

Лайнер находился в международных водах. Сообщив соответствующим органам, команда имела право ограничить свободу передвижения подозрительных лиц.

Задержанный официант был в унынии. Он с таким трудом проник на этот лайнер, и надо же было так глупо проколоться, разбив стаканы.

По его расчетам, во время совещания никто не должен был подходить к еде, так что он мог спокойно сачковать в зоне отдыха, и никто бы не заметил.

Но кто же знал, что сегодня случится такая чертовщина? У них вдруг проснулся аппетит, и почти каждый взял себе напиток и закуску, заставив его без конца обслуживать их.

Он был отличным промышленным шпиооном, но никудышным официантом!

Глава 48. Гром среди ясного неба

Дверь распахнулась, и в комнату вошли пятеро мужчин. Во главе шел молодой человек, которого лже-официант тут же узнал. Если бы сегодня Су Чэньчжу внезапно не принес этому парню торт и молоко, никто бы и не пошел в буфет.

Лже-официант вскипел от злости, но тут же сник и отвернулся к стене.

Окон в комнате не было, зато на стене висела картина с пейзажем. Вся мебель, включая углы стола, была обтянута толстым слоем мягкого материала. Похоже, это помещение специально предназначалось для содержания людей.

Видя, что пленник молчит, Чжао Мушэн не торопился. Он прислонился к стене, достал телефон и принялся неспешно в нем копаться, лишь изредка поднимая на него взгляд.

Лже-официант не выдержал его странной ухмылки и показного безразличия.

— Что тебе нужно?

— На корабле скучно, вот пришел на тебя поглазеть, — не отрываясь от экрана, ответил Чжао Мушэн. — Не обращай на меня внимания, считай, что меня здесь нет.

Как можно считать, что его здесь нет, когда он привел с собой четырех амбалов?

Лже-официант с подозрением посмотрел на его телефон:

— С кем это ты переписываешься? Если ты меня сфотографируешь и отправишь кому-то, это будет нарушением моих прав на изображение.

— Не волнуйся, я просто переписываюсь с другом, не фотографирую тебя, — Чжао Мушэн с улыбкой посмотрел на него. — Ты, оказывается, знаешь о праве на изображение. Тогда почему сам тайком фотографировал участников конференции?

Столько фотографий в телефоне — это же прямое указание на то, что с его личностью что-то не так.

— Я впервые увидел столько влиятельных людей и из любопытства нарушил правила. Максимум — уволят, — дерзко заявил лже-официант. — А вы незаконно лишаете меня свободы. Сойду на берег — подам на вас в суд.

— Говорят, в море иногда случаются несчастные случаи. Например, поскользнулся и упал за борт, или тяжелый предмет на голову свалился, или инфаркт…

— Что ты задумал?! — лже-официант вытаращил глаза. — Не смейте! Если со мной что-то случится, вам тоже не поздоровится.

— Прости, я просто услышал сплетни от команды и решил с тобой обсудить. Не принимай близко к сердцу, — Чжао Мушэн улыбнулся еще шире. — Господин Чэнь.

Услышав свою фамилию, лже-официант вздрогнул. Он картинно развалился на кровати:

— Какой еще господин Чэнь? Я всего лишь скромный официант, не заслуживаю таких почестей.

Надо же, так быстро раскрыли. Этот Чжао Мушэн оказался куда способнее, чем он думал. Он считал его просто красивым мальчиком, которого держит при себе босс «Куньлуня», а у него, оказывается, есть и хватка.

— Как скажешь, — Чжао Мушэн посмотрел на часы. — Время обеденного перерыва. Отдыхайте, господин Чэнь. До свидания.

Увидев, что тот, так ничего и не спросив, собирается уходить, лже-официант сел на кровати:

— Раз уж ты знаешь, кто я, то должен понимать, что у меня не было выбора.

Чжао Мушэн зевнул:

— В следующий раз, когда будет время, загляну послушать твою историю. А сейчас — пока.

— Кто-то хочет лишить жизни главу «Куньлуня»! — выпалил лже-официант. — Меня раскрыли, они попытаются меня убрать. Я требую, чтобы вы немедленно отправили за мной вертолет.

— Кроме тебя, сколько еще на корабле шпионов или убийц? — в глазах Чжао Мушэна не было и намека на сонливость. — Зачем им убивать моего начальника?

— У «Куньлуня» столько предприятий, желающих его смерти — пруд пруди, — лже-официант встретился с ясным взглядом Чжао Мушэна и понял, что тот его разыграл. — Не только глава «Куньлуня». Эта конференция «Взгляд на луну» слишком важна, вражеские силы давно за вами следят.

Ведь на борту «Взгляда на луну» собрались лидеры всех отраслей. Авария на лайнере нанесет огромный удар по экономике всей страны.

— Господин Чэнь — всемирно известный промышленный шпион. И так легко проколоться, — Чжао Мушэн взял со стола мандарин, очистил его и протянул лже-официанту. — Неужели оплошность?

— Я профессиональный шпион, а не официант, — лже-официант подбросил в руке идеально очищенный фрукт. — Что поделаешь.

Чжао Мушэн несколько секунд смотрел на его ничем не примечательное лицо и усмехнулся:

— Не волнуйся, здесь безопасно. Пока ты не покинешь эту комнату, будешь жить долго и счастливо.

Лже-официант вспомнил, как сегодня утром его водили из комнаты в комнату и в итоге привели сюда по тайному ходу.

— Кроме людей из «Куньлуня», никто не знает, что я здесь?

Чжао Мушэн улыбнулся:

— Я всего лишь помощник-стажер, остального не знаю.

Лже-официант: «…»

Помощник-стажер, который разгуливает по лайнеру с личной охраной босса?

Он закинул в рот дольку мандарина. Мандарин, очищенный лично помощником главы «Куньлуня», — не каждому такое доведется попробовать.

— Фу!

Рот наполнился невыносимой кислотой. Лицо лже-официанта скривилось, из глаз брызнули слезы.

— Фу, какой кислый! Ты специально?

Чжао Мушэн усмехнулся, вытер руки влажной салфеткой:

— Отдыхайте, господин Чэнь. До свидания.

Дверь захлопнулась, и в комнате снова воцарилась тишина. Лже-официант посмотрел на двух охранников, застывших в углу, как каменные изваяния, и выбросил недоеденный мандарин в мусорное ведро.

Два дня назад он еще строил планы, как в роли спасителя заслужить благодарность Су Чэньчжу и сохранить свою жизнь.

А теперь, из-за глупой оплошности с напитками, он не только не стал спасителем, но и превратился в несчастного просителя, ищущего защиты у «Куньлуня».

— Тьфу, тьфу, тьфу, — лже-официант скривился, чувствуя, как свело зубы. Из всех мандаринов, как Чжао Мушэн умудрился выбрать самый кислый?

Личико ангельское, а поступки — дьявольские!

— Брат Шэнь, — Чжао Мушэн постучал и вошел в комнату. Шэнь Жань смотрел телевизор. На экране, в старой записи, шел какой-то танцевальный конкурс.

— Господин Чжао, вы пришли? — на бесстрастном лице Шэнь Жаня появилась живая улыбка. Увидев в руках гостя два контейнера с едой, он удивился.

— Я слышал от сиделки, что ты еще не ел, вот и захватил тебе обед, — Чжао Мушэн подтолкнул его к столу и по-свойски сел напротив. — Я тоже не наелся, поем с тобой за компанию.

— Спасибо, — Шэнь Жань заметил, что в его контейнере еда диетическая, а у Чжао Мушэна — гораздо разнообразнее.

— Тебе сейчас нужно восстанавливаться, острое пока нельзя, — Чжао Мушэн поднес к его носу большую креветку. — Понюхай, пахнет?

Шэнь Жань:

— Пахнет.

— Жаль, что тебе нельзя, — Чжао Мушэн отправил креветку в рот и съел ее в два счета на глазах у Шэнь Жаня. — Поправляйся, вот выздоровеешь — и сможешь есть.

Мужчина-сиделка, убиравший в комнате, молча отвернулся. Знает же, что господину Шэню нельзя жирное и соленое, и все равно дразнит. Ну и вредина.

Но зарплату ему платит господин Чжао, так что он сделает вид, что ничего не видел.

После обеда сиделка с удивлением заметил, что Шэнь Жань съел почти все. Утром он едва притронулся к еде, а сейчас, когда рядом сидел господин Чжао и уплетал деликатесы, его аппетит, несмотря на пресную пищу, улучшился.

— Сегодня хорошая погода, не хочешь проветриться на палубе? — Чжао Мушэн посмотрел в окно, где солнце золотило морскую гладь. — На шестом этаже палуба очень просторная, на твоей коляске можно гонять где угодно.

Шэнь Жань не хотел выходить. Он ненавидел яркий солнечный свет.

Но почему-то, глядя в улыбающиеся глаза Чжао Мушэна, он невольно кивнул.

— Поехали! — Чжао Мушэн нашел две шляпы от солнца, нахлобучил их на себя и на Шэнь Жаня и покатил его коляску.

— Господин Чжао! — сиделка выбежал за ними, но, увидев четверых телохранителей, успокоился.

Господин Чжао такой молодой, разве он умеет ухаживать за больными?

— Брат Шэнь, твоя электрическая коляска выглядит забавно, — Чжао Мушэн с интересом разглядывал ее. — Может, встанешь, а я попробую?

Сиделка: «…»

Он рано успокоился.

— Хорошо, — Шэнь Жань добродушно поднялся и с помощью сиделки встал у стены, балансируя на одной ноге. Чжао Мушэн уселся в коляску и принялся кружить по палубе, как на карусели, даже не замечая, как ветер сбил набок его шляпу.

— Ух-ху! Классно! — Чжао Мушэн подъехал к Шэнь Жаню. — Брат Шэнь, можно еще пару кругов?

Шэнь Жань улыбнулся:

— Да.

Сиделка посмотрел на здоровую ногу Шэнь Жаня. Не зря он танцор, даже на одной ноге стоит уверенно.

— Бессовестный, бессердечный, он даже у калеки коляску отбирает, — сказал тощий мужчина, стоя рядом с Сун Чэном и глядя на палубу внизу. — Господин Сун, не волнуйтесь, такой безнравственный человек рано или поздно получит по заслугам.

— Заткнись, — Сун Чэн влепил ему пощечину. — Тебя кто-то спрашивал?

Тощий, прикрывая лицо, заискивающе улыбнулся:

— Не сердитесь, господин Сун, я просто не выношу этого Чжао Мушэна.

«Черт! — подумал он. — Эти НИПы — как бешеные собаки, чуть что — сразу в морду».

Он бросил взгляд на брата Тигра, который стоял рядом с Сун Чэном, не отсвечивая. Этот болван так увлекся катанием на коляске, что даже не заметил, как его ударили.

Его испепеляющий взгляд наконец привлек внимание брата Тигра. Тот с недоумением посмотрел на его распухшую щеку:

— Тебя что, комар укусил? В море тоже есть комары?

Тощий стиснул зубы:

— Все в порядке.

Этот тупица.

— Оба вон отсюда! — Сун Чэн был не в духе. После вчерашнего, кроме тех, кто кормился с руки его семьи, все остальные прихлебатели стали его избегать.

Стая продажных псов. И не подумают, что господин Су всегда вел себя сдержанно. Чжао Мушэн ему не отец и не дед, неужели он и вправду из-за какого-то помощника станет портить отношения с семьей Сун?

Чжао Мушэн, накатавшись вдоволь, вернул коляску Шэнь Жаню.

— В коляске и правда весело.

— Господин Чжао, — заметил телохранитель, что щеки Чжао Мушэна покраснели от солнца. — На втором-четвертом этажах есть большой торговый центр. Может, сводите туда господина Шэня?

Еще немного, и он обгорит.

— Можно, — Чжао Мушэн повернулся к Шэнь Жаню. — Брат Шэнь, пойдешь?

Шэнь Жань не хотел, но еще больше ему хотелось быть рядом с Чжао Мушэном.

От него исходила мощная жизненная сила.

Там, где был он, даже воздух, казалось, наполнялся радостью и свободой.

Войдя в торговый центр, Чжао Мушэн понял, почему телохранитель назвал его большим.

Три этажа, объединенные в единое пространство, предлагали всевозможные развлечения. Это был не просто торговый центр, а целая торговая улица.

Здесь были бутики всех известных люксовых брендов, интерьер сиял золотом, и даже от пола, казалось, пахло деньгами.

Обойдя все, Чжао Мушэн остановился у витрины ювелирного магазина на четвертом этаже.

В витрине красовалась пара запонок с темно-зелеными камнями. Чжао Мушэну показалось, что они очень подойдут господину Су.

Он опустил взгляд на бриллиантовый зажим на своем галстуке, потрогал в кармане пурпурно-золотой значок и жестом попросил продавца упаковать запонки.

— Господин Чжао, здравствуйте, — к нему подошел менеджер. — Вы тоже за покупками?

Он бросил взгляд на телохранителей за спиной Чжао Мушэна. Сегодня их было еще больше, чем вчера.

Вспомнив, как избили Сун Чэна, менеджер невольно подумал: неужели господин Су приставил к нему еще пару громил?

— Как раз и наш Сун Сюй здесь. Давайте мы заплатим за вас.

— Не нужно, — Чжао Мушэн протянул продавцу свою карту. — Я не принимаю незаслуженных подарков.

Менеджер заметил бриллиантовый зажим на его галстуке и неловко улыбнулся.

И правда, с его статусом, что для него их мелкие подачки?

При появлении менеджера Шэнь Жань побледнел. Он помнил его. Вчера, когда Сун Чэн силой затащил его на корабль, этот человек и его артист были там.

Они смотрели на него свысока, с холодным безразличием.

Видя, как тот теперь лебезит перед Чжао Мушэном, Шэнь Жань не почувствовал злорадства, лишь горькую иронию.

Даже всесильные в глазах простых людей звезды и их менеджеры вынуждены прогибаться.

Он опустил взгляд на свою забинтованную ногу. По крайней мере, на этом корабле не все сердца прогнили до основания.

Чжао Мушэн, спасший его от Сун Чэна, медсестры, незаметно подававшие ему знаки, болтливый, но заботливый сиделка.

Путь впереди не был таким уж беспросветным. Он хотел изо всех сил ухватиться за этот луч света и снова вернуться на сцену.

— Господин Шэнь, — менеджер протянул ему подарочную коробку. — Желаю вам скорейшего выздоровления. Я немного знаком с директором вашей труппы. Когда вы поправитесь, мы с Сун Сюем обязательно придем на ваше выступление.

Он боится, что я, пользуясь покровительством господина Чжао, стану им мстить?

— Спасибо, — Шэнь Жань принял подарок, и бледность на его лице постепенно сошла.

Снаружи так ярко светило солнце. И теперь оно ему нравилось.

Увидев, что Шэнь Жань принял подарок, менеджер с облегчением вздохнул. Оскорблял и унижал Шэнь Жаня Сун Чэн. Не присоединиться к насмешкам других — это было единственное, что он мог сделать.

Заметив бледность Шэнь Жаня, Чжао Мушэн, решив, что у него болит нога, повез его обратно.

— Господин Чжао, — окликнул его Шэнь Жань, когда он уже собирался уходить. — Когда моя нога заживет, вы тоже придете на мое выступление?

— Конечно, — Чжао Мушэн обернулся и улыбнулся. — Только договоримся, что ты проведешь меня через черный ход и оставишь мне лучшее место.

— Да, — твердо кивнул Шэнь Жань. — Обязательно.

— Тогда отдыхай и поскорее возвращайся на сцену, — Чжао Мушэн поправил шляпу. — Эта шляпа мне как раз по размеру, я ее забираю.

— Хорошо, — эти шляпы, как и одежда в шкафу, были принесены сиделкой.

В этой комнате не осталось и следа Сун Чэна.

— Брат У, я выяснила все о вчерашнем конфликте между Сун Чэном и Чжао Мушэном, — в перерыве между сменами Сяо Лю нашла брата У и Сяо Ци. — Сун Чэн точно не мститель. Он — чудовище.

У нее был предмет, заставляющий НИПов говорить правду, так что она быстро собрала всю картину по кусочкам.

— Этот Сун Чэн — будущий наследник корпорации «Сун». Недавно он увидел на сцене Шэнь Жаня и, угрожая его карьере и семье, заставил стать своим любовником.

Сяо Лю не могла сдержать отвращения.

— Прикрываясь любовью, он унижал и мучил Шэнь Жаня, а его друзья относились к нему как к игрушке. Когда Шэнь Жань отказался ехать с ним на «Взгляд на луну», он сломал ему ногу и силой привез сюда.

— Вчера на стадионе Сун Чэн тоже вел себя с ним непотребно, — вздохнула Сяо Лю. — Чжао Мушэн не выдержал, подрался с ним и спас Шэнь Жаня.

— Таких ублюдков убивать надо, какая еще месть? — Сяо Ци тоже был возмущен. — Мстить должен Шэнь Жань. Будь я на его месте, я бы их всех на куски порубил и скормил акулам.

— А вы не думали, что мститель, о котором говорится в главном задании, — это и есть Шэнь Жань?

— Кто здесь?! — брат У настороженно посмотрел в угол.

— Сестра Цзюань? — удивленно произнесла Сяо Лю, не выпуская из рук оружие.

— Не напрягайтесь, я не причиню вам вреда, — Сяо Цзюань взглянула на Сяо Лю. Если бы она не была внимательна, то и не заметила бы, что та заодно с братом У.

Когда тощий мужчина подошел к их группе игроков с пятнадцатого этажа, Сяо Лю хоть и молчала, но несколько раз инстинктивно смотрела на брата У, а после его ухода тут же встала и ушла вместе с ней.

Когда человек не уверен, он неосознанно ищет поддержки у того, кому доверяет.

— Зачем ты пришла к нам? — брат У относился к ней с подозрением. Сяо Цзюань первой из тридцати игроков нашла себе покровителя среди местных, и он не смел ее недооценивать.

Сяо Цзюань села рядом с Сяо Лю и положила между ними глушитель сигнала.

— Низачем. Просто хочу рассказать вам правду об этом инстансе.

— Что это за предмет? — брат У уставился на прибор, остро чувствуя, как связь с системой в его голове оборвалась.

— Это не предмет. Это глушитель сигнала, произведенный в этом мире. Продавец сказал, что он блокирует любые сигналы.

— Сестра Цзюань, не шути, даже самый мощный прибор из мира инстанса не может… — Сяо Лю осеклась и потрясла головой.

Ее система главного божества?!

Она чуть не подпрыгнула от ужаса, но Сяо Цзюань схватила ее за руку.

— Этот ручной глушитель действует только в радиусе метра. Не отходи далеко, а то система заметит.

— Вещь, произведенная в мире инстанса… может лишить систему контроля над игроками? — Сяо Ци ошеломленно смотрел на глушитель. Сколько бы он ни всматривался, он не видел в этом пластиковом корпусе ничего особенного.

Если они провалят задание, но включат этот глушитель, система не сможет их уничтожить?

— Почему ты рассказываешь нам такой важный секрет? — брат У со смешанными чувствами смотрел на прибор. — Не боишься, что мы его отберем?

— Вы забыли про моего покровителя? — невозмутимо ответила Сяо Цзюань. — Посмеете отобрать — заставлю пожалеть.

— Он всего лишь местный из инстанса, почему ты так уверена, что он тебе поможет? — в голове у брата У все смешалось. Все его представления рушились.

— Ха! — усмехнулась Сяо Цзюань. Невежественные игроки, не стоит недооценивать надежность ее брата Чжао.

— Я знаю, что ты и Сяо Ци вызвались на это исследование добровольно. И, возможно, вы ищете еще одного добровольца, — Сяо Цзюань посмотрела на Сяо Лю. — Поэтому Сяо Лю, вскоре после нашего знакомства, стала меня прощупывать, спрашивая, не была ли я отправлена сюда системой принудительно, так?

Сяо Лю неловко почесала нос, не став отрицать.

— Можете больше никого не проверять. Я и есть тот самый доброволец, — прямо сказала Сяо Цзюань. — Я слышала о вашем союзе, у вас хорошая репутация среди игроков, и вы не предаете своих.

— Мы просто группа обычных игроков, которые хотят найти дорогу домой, — брат У опустил глаза. — Что ты хочешь узнать, спрашивай.

Сяо Цзюань не стала церемониться:

— Почему вы вызвались на это исследование? Ведь в последних нескольких исследовательских инстансах, открытых главным божеством, никто не выжил.

Даже если они с Эр Цяном и выбрались из прошлого инстанса с помощью бага, результат миссии был обозначен как «неизвестен», а для других игроков он и вовсе закончился провалом для всех.

— Один мой друг пропал в исследовательском инстансе, — не стал скрывать брат У. — Я хочу знать, что это за инстансы. Сяо Ци пошел со мной тайком, а Сяо Лю система выбрала принудительно.

Он испытал облегчение. К счастью, они встретили Сяо Цзюань. Даже если они провалят задание, Сяо Ци и Сяо Лю смогут спастись с помощью ее глушителя.

— Кто твой друг? — Сяо Цзюань потрогала палубу. Нагретая солнцем, она обжигала. — Может, я его видела.

— Чжао Шан, — брат У посмотрел на бескрайнее море. — Он был командиром нашего отряда, несколько раз спасал мне жизнь в инстансах.

— В последнее время я его не встречала, но могу поспрашивать, — Сяо Цзюань знала, кто точно его видел, и решила устроить трем игрокам настоящее потрясение.

Иначе как они поверят, что этот мир — реален?

— Сяо Цзюань? — Чжао Мушэн с подарочной коробкой в руках направлялся на палубу покормить чаек и увидел ее с тремя членами экипажа в углу. Они сидели под палящим солнцем и о чем-то шептались. Он поправил шляпу. — Вам не жарко?

— Брат Чжао, — Сяо Цзюань быстро спрятала глушитель и встала. — Что ты здесь делаешь?

— Чаек кормлю, — Чжао Мушэн рассыпал на палубе хлебные крошки, и несколько чаек тут же подлетели и стали клевать у его ног.

Сяо Лю удивилась. Чайки, эти морские разбойники, когда это они стали такими ручными?

Не дерутся, не отнимают еду, а прыгают перед человеком, выпрашивая угощение. Это точно чайки?

Наверное, только в мире инстанса такое возможно.

Сяо Цзюань:

— Мы с друзьями решили поболтать в перерыве, а чтобы начальство не ругалось, нашли это безлюдное место.

В такую жару, кроме брата Чжао, никто сюда и не сунется.

— В следующий раз найдите место в тени, — Чжао Мушэн бросил чайкам еще несколько кусочков хлеба. — Если начальство спросит, скажите, что я вас попросил кое-что сделать.

Сяо Лю, брат У, Сяо Ци: «…»

Вот оно, очарование покровителя. Им тоже захотелось, вслед за Сяо Цзюань, назвать его «брат Чжао».

— Хорошо, хорошо, спасибо, брат Чжао, — Сяо Цзюань подошла поближе, и бриллиантовый зажим на его галстуке ослепил ее.

Какой большой, какой блестящий бриллиант. До попадания в пространство главного божества она и искусственный камень такого размера не могла себе позволить.

— Брат Чжао, этот бриллиант… настоящий? — Сяо Цзюань не могла оторвать глаз. Какая красота.

Чжао Мушэн протер камень и тихо сказал:

— Начальник подарил.

Сяо Цзюань все поняла. Зажим от такого начальника не мог быть подделкой.

Такой огромный бриллиант — и просто подарить сотруднику?!

В этот момент она засомневалась в реальности происходящего.

Где это видано, чтобы начальники были такими щедрыми? Невозможно.

Сяо Цзюань отвернулась, чтобы не смотреть. Еще немного, и она не удержится и потрогает.

— На, потрогай, — Чжао Мушэн, угадав ее мысли, снял зажим и протянул ей. — Смотри сколько хочешь.

— Что вы, что вы, — Сяо Цзюань взяла зажим, чувствуя, будто держит в руках бомбу с часовым механизмом.

[Динь, обнаружено элитное ювелирное изделие. Можно обменять на 500 очков.]

Еще чего!

Сяо Цзюань вернула зажим Чжао Мушэну:

— Брат Чжао, если я его уроню, мне нечем будет расплатиться.

— Не волнуйся, его не так-то просто сломать, — Чжао Мушэн прикрепил зажим обратно на галстук. — А если и сломается, с тебя никто ничего не потребует.

У-у-у, брат Чжао — самый надежный и лучший брат на свете. Хоть он и младше ее реального возраста, но он все равно ее брат!

— Кстати, брат Чжао, ты случайно не знаешь Чжао Шана?

Остальные три игрока: «?»

Так вот как она собиралась «поспрашивать»?

Спрашивать у местного из этого инстанса об игроке, провалившем задание в другом?

Это как пытаться мечом нынешней династии судить чиновника из прошлой.

Не слишком ли это… странно и опережает время?

— Чжао Шан? — кивнул Чжао Мушэн. — Знаю. В прошлом месяце в компании Эр Цян, кажется, спрашивал меня о Чжан Сане.

Эти два имени прозвучали для брата У как гром среди ясного неба, оглушив его и вызвав звон в ушах.

Как НИП из инстанса с круизным лайнером может знать об игроках из другого инстанса?

Глава 49. Помощь

— Вы и вправду знаете Чжао Шана? — дыхание У-гэ стало прерывистым, все его внимание было приковано к Чжао Мушэну.

Сяо Лю и Сяо Ци тоже смотрели на него с горящими глазами, боясь услышать отрицательный ответ.

— Он высокий, под метр девяносто, глаза с двойными веками, — сбивчиво перечислял У-гэ каждую деталь внешности Чжао Шана. — Волосы густые, почти никогда не улыбается…

— Вы о нем говорите? — у Чжао Мушэна сохранилась фотография, которую Чжао Шан прислал ему после возвращения домой. Он нашел ее и протянул У-гэ.

На ней Чжао Шан и Чжан Сань стояли на оживленной улице и смотрели прямо в объектив с радостными улыбками, словно разговаривая с тем, кто их фотографировал.

— Это и правда брат Шан, и Чжан Сань тоже здесь, — Сяо Лю не могла сдержать волнения и трясла У-гэ за плечо. — Как же хорошо!

Все трое были обязаны Чжао Шану жизнью, и, увидев его на фотографии целым и невредимым, они от радости забыли о своем статусе в инстансе. Вцепившись в телефон Чжао Мушэна, они снова и снова рассматривали снимок.

В голове У-гэ царил хаос. Он смотрел на Чжао Мушэна, как на всемогущее божество.

Какая нелепость: ответ, который он не мог получить, расспрашивая бесчисленное множество игроков, он нашел у местного жителя этого мира.

Господин Чжао, который смог вывести их из пространственной складки в коридоре круизного лайнера и знает о других игроках… какого же уровня этот НИП?

— Я перешлю вам фотографию, — Чжао Мушэн вспомнил, что прошлой ночью они с У-гэ фотографировались и добавились в друзья, и тут же отправил ему снимок.

— Спасибо, господин Чжао, — У-гэ открыл фотографию и пересматривал ее снова и снова. — Брат Шан — наш спаситель, мы ему многим обязаны. Но в последнее время я не мог с ним связаться. Вы знаете, где он?

— Он вернулся на родину, — видя их чрезмерное волнение, успокоил их Чжао Мушэн. — Чжао Шан — отставной военный, человек чести. Когда он спасал вас, он наверняка не думал ни о какой благодарности.

— На родину? — пальцы У-гэ неудержимо дрожали. Он даже боялся представить, что на самом деле означает это «возвращение на родину». — Когда? Господин Чжао, умоляю, скажите мне. Эта информация для меня крайне важна.

Чжао Мушэн взглянул на Сяо Цзюань. Заметив ее едва заметный кивок, он продолжил:

— Примерно в середине мая они с Чжан Санем приехали к нам в университет на стажировку. Когда стажировка успешно завершилась, они сказали, что возвращаются домой, и я проводил их на вокзал.

Сяо Цзюань внимательно слушала. Она впервые узнавала, как именно брат Чжао отправляет игроков «домой».

Значит ли это, что инстанс в университете, где был брат Шан, и нынешний инстанс на лайнере находятся в одном и том же пространственно-временном континууме?

У-гэ снова посмотрел на фотографию в телефоне.

— Эту фотографию они прислали вам уже после того, как добрались до дома?

Все знали, что исследовательский инстанс в университете закончился полным провалом. У-гэ не мог представить, как Чжао Шан и Чжан Сань выжили после того, как Система их уничтожила. Неужели они тоже обнаружили пользу от глушителя сигнала?

В голове У-гэ роилось множество вопросов и сомнений, но он не смел выдать себя перед этим НИПом, Чжао Мушэном, чтобы не вызвать подозрений.

— Кажется, на следующий день после отъезда прислали, — Чжао Мушэн заметил, что троица погрузилась в свои мысли, и помахал подарочной коробкой перед Сяо Цзюань. — У меня дела, я пойду. Если буду нужен — пишите.

— Хорошо, брат Чжао, — Сяо Цзюань с улыбкой проводила его взглядом. Обернувшись, она увидела, что троица все еще ошеломленно смотрит в телефон. Она снова включила глушитель и любезно подсказала: — А вы не думали, что «вернуться на родину», о котором говорит брат Чжао, — это и есть возвращение в их собственный мир?

— Если я не ошибаюсь, Чжао Шан и Чжан Сань из одного мира, — видя их потрясенные лица, Сяо Цзюань осталась довольна. — Скажу вам по правде, мы с братом Чжао познакомились не на «Надежде». Наша первая встреча произошла в «Куньлунь-Тауэр», то есть в предыдущем корпоративном инстансе.

— Сейчас август. В предыдущий инстанс я попала в июле, а Чжао Шан и его друг — в мае, — Сяо Цзюань была удовлетворена их вниманием. — Это значит, что время в исследовательских инстансах, появляющихся в этом мире, течет последовательно, и сюжеты не повторяются.

— Но по правилам, разве главное божество не должно продолжать отправлять игроков в один и тот же инстанс, пока кто-нибудь его не пройдет? — Сяо Лю почувствовала, что что-то не так. — И когда ты говоришь «вернуться в свой мир»… это то, о чем я думаю?

Чжан Сань и Чжао Шан действительно были из одного реального мира, поэтому их отношения в альянсе были самыми крепкими.

— Возможно, — Сяо Цзюань вспомнила внезапно исчезнувшего А Цзэ и отошла в тень, подальше от солнца.

Остальные трое тут же последовали за ней.

— Но как это возможно?

— В этом мире возможно все. Разве этот маленький ручной глушитель не позволяет нам временно выходить из-под контроля Системы? — Сяо Цзюань загадочно усмехнулась. — А вы не думали, что так называемые миры инстансов на самом деле могут быть реальными?

— Невозможно. Мы с Сяо Ци попали в пространственную складку в коридоре лайнера. Если бы не господин Чжао, мы бы оттуда не выбрались, — инстинктивно возразил У-гэ. — Как в реальном мире может существовать пространственная складка?

Сяо Цзюань задала встречный вопрос:

— Вы ведь тогда собирались под покровом ночи пробраться в чьи-то каюты в поисках подсказок?

У-гэ и Сяо Ци промолчали.

— Игроки — это пешки, которых главное божество посылает для вторжения в миры. Мировое сознание, конечно, будет сопротивляться вашему вторжению, — вздохнула Сяо Цзюань. — Но даже так, оно лишь заставило вас блуждать в пространственной ловушке, не насылая на вас монстров, чтобы лишить жизни.

В других инстансах игроков бы уже давно преследовали монстры.

— Кто же такой господин Чжао? — быстро сообразил У-гэ. — Университет, корпорация, круизный лайнер — он был везде. Неужели это просто совпадение?

— Я не знаю, — Сяо Цзюань смотрела в ту сторону, куда ушел Чжао Мушэн. — Но я знаю, что он очень хороший человек.

На несколько мгновений воцарилась тишина. У-гэ посмотрел на фотографию Чжао Шана и Чжан Саня, затем на снимок, который прошлой ночью сделал ему Чжао Мушэн, и произнес:

— Ты так и не сказала, ради чего все это делаешь.

— Я хочу, чтобы вы стали моими союзниками. Вместе мы разрушим коварные планы главного божества.

Вы — те таланты, что нужны мне для восстания.

— Брат Лю, — Чжао Мушэн подошел к двери каюты как раз в тот момент, когда секретарь Лю выходил с документами.

— Сяо Чжао, так рано вернулся? — секретарь Лю взглянул на часы и посторонился, уступая дорогу. — Босс принимает душ, можешь проходить.

Он заметил в руках Чжао Мушэна ключ-карту. Значит, босс уже доверил ему карту от номера. Его беспокойство было излишним.

Звукоизоляция в люксе была превосходной. Чжао Мушэн сел на диван в гостиной, не слыша ни единого звука. Он положил подарочную коробку на диван и включил телевизор в ожидании Су Чэньчжу.

По телевизору не было ничего интересного. Чжао Мушэн снял панаму и убрал ее в шкаф в своей комнате.

Телефон вибрировал — пришло сообщение от официанта, с которым он только что обменялся контактами.

[Господин Чжао, здравствуйте. Это Сяо У. Спасибо, что сообщили мне о местонахождении Чжао Шана. Желаю вам всего наилучшего.]

[Не за что.]

Чжао Мушэн отложил телефон и, почувствовав, как вспотела шея, решил тоже принять душ.

Когда он вышел, освеженный и бодрый, господин Су уже сидел на диване, безупречно одетый. Из телевизора доносился гневный мужской голос, вопрошавший героиню, почему она не хочет взглянуть на него, почему не хочет его полюбить.

Неловкий рев эхом разносился по гостиной. Чжао Мушэн смущенно потер нос — уходя в свою комнату, он забыл выключить телевизор.

— Вокруг тебя постоянно появляются разные люди, ты добра к ним, улыбаешься им! Почему ты не хочешь обернуться и посмотреть на меня, хотя бы раз!

Су Чэньчжу обернулся и, увидев Чжао Мушэна с полотенцем в руках и капающей с волос водой, встал и нашел фен.

— Почему ты не высушил волосы?

— Они у меня короткие, — Чжао Мушэн уселся на диван, скрестив ноги. Су Чэньчжу включил фен в розетку.

— Нельзя пренебрегать здоровьем. Высуши, так будет лучше. Я помогу.

— Я сам, я сам, — Чжао Мушэн поспешно забрал у него фен.

Что за шутки? Чтобы босс сушил ему волосы? Он что, бунт затеял?

Глядя, как Чжао Мушэн безжалостно треплет свои волосы, Су Чэньчжу хотел что-то сказать, но сдержался. Он наклонился, поднял упавшее на пол полотенце и сел на соседний диван.

Высушив волосы за пару минут, Чжао Мушэн взъерошил их рукой и, повернувшись, увидел, что Су Чэньчжу с улыбкой смотрит на его прическу.

— Господин Су, что-то не так? — недоуменно склонил он голову.

Губы Су Чэньчжу изогнулись в улыбке.

— Ничего.

— Точно ничего? — Чжао Мушэн включил фронтальную камеру на телефоне и увидел, что несколько прядей на его голове торчат вверх, делая его похожим на глупого ежика.

— Оказывается, вы тоже умеете смеяться над людьми? — он отложил телефон и попытался примять торчащие волосы.

— Давай я, — Су Чэньчжу встал, подошел к нему сзади и своими длинными, изящными пальцами принялся расправлять его растрепанные волосы.

Непослушные пряди под его прикосновением тут же стали сговорчивыми и быстро легли на место, вернув прическе прежний вид.

Чжао Мушэн втянул шею. Кожа головы слегка зудела.

Заметив его движение, Су Чэньчжу на мгновение замер и тактично убрал руку, возвращаясь на свое место.

— У тебя очень хорошие волосы.

— Наверное, потому что в детстве бабушка с дедушкой часто варили мне кунжутную пасту, — при упоминании о них Чжао Мушэн радостно улыбнулся. — Дедушка посадил целое поле кунжута. Когда я приезжал к ним на летние каникулы, больше всего любил топтать сухие стебли — они так забавно хрустели.

Он потянулся к вазе с фруктами, взял мандарин и, очистив его, вспомнил, что на этом корабле они, кажется, были кислыми. Он попробовал одну дольку.

Совсем не кислый, очень сладкий.

Он разделил мандарин и протянул половину Су Чэньчжу.

— Очень сладкий, господин Су, попробуйте.

— Спасибо, — Су Чэньчжу взял мандарин. — Тебе нравятся вещи с ароматом мандарина?

Чжао Мушэн кивнул.

— У нас дома есть мандариновый сад, каждую зиму он приносит много плодов. Я часто залезал на самую верхушку дерева, чтобы сорвать самый большой.

Когда он приносил его бабушке с дедушкой, они тайком уносили его в клуб для пожилых и хвастались всем, что внук отдал им самый большой мандарин.

— У тебя, должно быть, было очень счастливое детство, — взгляд Су Чэньчжу стал мягким.

Это было так хорошо.

— Чуть не забыл, — Чжао Мушэн отложил мандарин, вытер руки и только тогда вспомнил о подарочной коробке, оставленной на диване. — Господин Су, примерьте эти запонки.

— Это мне? — Су Чэньчжу открыл коробку. Внутри, источая притягательный блеск, лежала пара темно-зеленых запонок.

— Я гулял по торговому центру и, как только увидел их, сразу подумал, что они вам очень подойдут, — Чжао Мушэн взглянул на манжеты его рубашки. — Примерите?

— Хорошо, — Су Чэньчжу протянул руку. — Мне одной рукой неудобно, не мог бы ты помочь?

— Без проблем, — Чжао Мушэн подвинулся ближе, снял с его манжеты прежние запонки и застегнул те, что купил.

Темно-зеленый камень выглядел сдержанно и роскошно, идеально гармонируя с образом Су Чэньчжу.

Застегнув обе запонки, Чжао Мушэн с серьезным видом некоторое время любовался своей работой.

— Вам очень идет.

Су Чэньчжу убрал руку и легонько коснулся прохладной поверхности камня. В его глазах, казалось, отразилось целое озеро.

— Чао-чао, спасибо.

Услышав это ласковое обращение, Чжао Мушэн удивленно поднял глаза и встретился с мягким взглядом Су Чэньчжу.

— Тебе всего двадцать. Звать тебя Мушэн или Сяо Чжао кажется слишком… пресным, лишенным живости, — Су Чэньчжу улыбнулся. — А я старше тебя, так что «Чао-чао» звучит более естественно. Если тебе не нравится, я буду звать тебя иначе.

— Не то чтобы не нравится, просто близкие меня так почти не называют, немного непривычно, — Чжао Мушэн взял его за руку и, расправив складки на манжете, добавил: — Похоже, у меня неплохой вкус.

— У Чао-чао всегда был отличный вкус. Мне очень нравятся эти запонки, спасибо, — Су Чэньчжу снова и снова проводил пальцами по запонкам. Только так он мог подавить бурю эмоций, ревевшую в его душе.

Его чувства не должны обременять Чао-чао. Чао-чао всегда должен быть свободен.

[Динь! В данном инстансе осталось 22 игрока. Пожалуйста, как можно скорее найдите мстителя и помогите ему похоронить этот круизный лайнер до окончания инстанса.]

Едва проснувшись, игроки получили системное уведомление. Восемь человек были устранены.

— Те восемь так и остались на нижнем уровне, не смогли подняться, — сказала Сяо Лю, убирая со стола в ресторане, и тихо добавила, обращаясь к Сяо Цзюань: — Игроки с нижних уровней будут делать все, чтобы заставить ошибиться персонал с верхних. Будь осторожнее.

— Сестра Цзюань, доброе утро, — проходя мимо, поздоровался с ней Чжао Мушэн.

Сяо Лю заметила, что даже взгляд старшего менеджера, обращенный на Сяо Цзюань, стал теплее.

Она на мгновение замолчала. Она совсем забыла, что у Сяо Цзюань есть такой козырь, как Чжао Мушэн. Сейчас из всех игроков Сяо Цзюань, пожалуй, была в наибольшей безопасности.

Услышав, что Чжао Мушэн сам поздоровался с Сяо Цзюань, Су Чэньчжу замедлил шаг и, обернувшись, слегка кивнул ей.

От неожиданности Сяо Цзюань отвесила ему поклон.

Таинственный большой босс кивнул ей! Вот что значит авторитет брата Чжао!

Авторитет брата Чжао — вечен и неоспорим!

— Ты уже давно на ногах, иди в комнату отдыха, позавтракай. Здесь я сама справлюсь, — подошла к ней старший менеджер и забрала поднос. — Через час у конференц-зала понадобится несколько официантов. Ты и… — она взглянула на Сяо Лю, вспомнив, что они, кажется, неплохо ладят, — ты и Сяо Лю пойдете дежурить туда. А сейчас обе идите завтракать.

Сяо Лю все поняла.

Сестра Цзюань держится за брата Чжао, а она — за сестру Цзюань.

Один добился успеха — и все его окружение в выигрыше. Вот и ей перепало немного от этого «золотого козыря».

Когда они с сестрой Цзюань дошли до двери, она обернулась и увидела, что старший менеджер с улыбкой провожает их взглядом. По ее спине пробежал холодок. Сестра Цзюань была права: этот мир вполне мог быть реальным.

Потому что марионетки в инстансах никогда не смогли бы изобразить такую идеально выверенную, подобострастную улыбку.

Проходя по коридору, они столкнулись с У-гэ и Сяо Ци. У-гэ, увидев, как Сяо Лю подобострастно семенит за Сяо Цзюань, остановился и, помолчав пару секунд, произнес:

— Сестра Цзюань.

Что означало это обращение, поняли оба.

Прошлой ночью он не спал, перед глазами проносились лица союзников, погибших в инстансах. Некоторые из них были уже в возрасте и до последнего тосковали по своим семьям в реальном мире; другие были совсем юными, и смерть застала их, когда на их лицах еще не сошел налет детской наивности.

Если бы главное божество не затянуло их в это бесконечное пространство, у них была бы обычная, спокойная жизнь, а не смерть с открытыми от ужаса глазами.

Когда он только попал в инстанс, он встретил одну очень добрую женщину. Она научила его правилам, объяснила, что людям доверять нельзя, но сама погибла в иллюзии, созданной монстром.

Она увидела в иллюзии своего ребенка и, не раздумывая, бросилась в бурную реку. Обняв черный камень и шепча имя дитя, она исчезла под водой.

Сколько бы инстансов он ни прошел, он никогда не мог забыть ее отчаянный взгляд в тот момент, когда она прыгнула в воду.

Позже в альянс игроков приходили все новые и новые люди, а старые исчезали один за другим. Все они бесконечно метались между инстансами, и в конце концов даже слово «дом» боялись произносить.

Разум подсказывал ему, что план Сяо Цзюань по свержению главного божества — это попытка сдвинуть гору голыми руками, но он все равно хотел попробовать. Даже если надежда была призрачной.

— Господин Су, вы хотите сказать, что готовы бесплатно предоставить эти передовые патентованные технологии отечественным компаниям? — в конференц-зале все были удивлены, включая нескольких магнатов за центральным столом.

— Да, — Су Чэньчжу поднял руку и коснулся пальцем подбородка. — Любая компания, прошедшая проверку нашей службы безопасности, получит лицензионное соглашение на бесплатное использование.

— Благодарю вас, господин Су, — пожилой мужчина, сидевший рядом с ним, произнес это со сложным выражением лица. — Думаю, многие малые и средние предприятия будут благодарны вашей компании за это решение.

Стоимость патентов на эти технологии была астрономической. Никто не ожидал, что «Куньлунь» откажется от такой огромной прибыли ради развития страны.

Все присутствующие были в шоке и смотрели на Су Чэньчжу с таким жаром, что, казалось, готовы были подписать лицензионное соглашение прямо на месте.

Секретарь Лю с некоторым удивлением заметил, что босс сегодня поднимает руку чаще обычного. Может, он спал в неудобной позе, и теперь у него болит рука?

В середине совещания, как только объявили перерыв на кофе, Су Чэньчжу был окружен магнатами. Чжао Мушэна и секретаря Лю тоже обступила толпа.

— Я слышал, у «Сун» есть несколько проектов, где тоже могут пригодиться патенты «Куньлуня», — заклятый враг с ехидцей подошел к председателю Суну и посмотрел на Чжао Мушэна, окруженного толпой подхалимов. — Какая жалость, что некоторые оказались такими недальновидными и обидели самого перспективного из своих потомков. Теперь даже через черный ход не пробраться.

Рука председателя Суна, сжимавшая трость, сильно задрожала.

— А старший молодой господин Сун сегодня снова не пришел на совещание? — враг покачал головой. — Ну да, в пять лет осмелился толкнуть собственную тетю. Сейчас ему двадцать пять, и если кто-то на совещании ему не угодит, он, чего доброго, и нас столкнет?

— Председатель Сун — человек добрый. Он лучше запрет своего драгоценного внука дома, чем позволит нам пострадать. Достойно восхищения, — он показал председателю Суну большой палец.

Председатель Сун не выдержал. От гнева у него потемнело в глазах, и он рухнул на пол.

— Что случилось? — Чжао Мушэн услышал шум сзади и, обернувшись, увидел лишь улыбающиеся лица.

— Ничего, господин Чжао, будьте добры, расскажите нам еще раз об условиях получения бесплатной лицензии, — в такой момент кому было дело до какого-то старика, упавшего в обморок?

— Господин Су, — к Су Чэньчжу осмелились подойти только те, кто сидел за центральным столом. Большинству из них было за шестьдесят, и рядом с ним они выглядели как престарелые придворные, приветствующие молодого императора.

— Господин Су, какие у вас красивые запонки, — дама с жемчужными серьгами заметила, что он скрестил руки на груди, и, предположив, что он не хочет обсуждать работу, решила сменить тему. — Такие загадочные и благородные. Это заказная работа?

И тут она увидела, что доселе бесстрастный господин Су посмотрел на нее, и выражение его лица смягчилось. Его изящные длинные пальцы коснулись запонок, явно выражая симпатию.

— Правда? Это подарок от друга.

Дама все поняла.

— Должно быть, этот друг очень вас ценит, иначе не смог бы подарить такую подходящую вам вещь.

Уголки губ Су Чэньчжу слегка приподнялись.

— Вы так думаете?

— Конечно, — сказала дама. — В подарке главное — внимание. Если человек тебе не важен, зачем стараться?

— Вы правы, — Су Чэньчжу тихо рассмеялся. Этот смех был подобен таянию льда, и даже самый недалекий человек понял бы, что он очень доволен.

После перерыва дама получила от личного секретаря президента «Куньлуня» проект договора о сотрудничестве.

Она трижды лично ездила в «Куньлунь», пытаясь заключить этот договор, и все безуспешно. Неожиданно сегодня они наконец согласились.

Надев очки, она снова и снова перечитывала договор и с облегчением вздохнула.

Спасибо этим запонкам. И спасибо тому доброму человеку, что их подарил.

Мужчины, кем бы они ни были, все-таки любят, когда их хвалят.

Когда совещание возобновилось, на месте председателя Суна сидел уже Сун Чэн. Все присутствующие знали о его конфликте с Чжао Мушэном.

После окончания совещания все поспешно покинули зал, стараясь держаться от Сун Чэна подальше, словно он был зачумленным.

Сун Чэн позеленел от злости. Секретарь, боясь, что он устроит истерику, поспешно сказал:

— Молодой господин, председатель все еще без сознания, нам нужно срочно к нему.

— Чжао Мушэн, как внук дедушки, просто стоит и смотрит, как его доводят до обморока? — Сун Чэн посмотрел на Чжао Мушэна, окруженного свитой. — У него вообще есть хоть капля человечности?

Секретарь горько усмехнулся. Ему хотелось подпрыгнуть и зажать Сун Чэну рот.

Когда ты чуть не убил его в утробе матери, ты почему-то не думал, что это тоже внук твоего дедушки. А теперь вспомнил?

— Пойди и позови Чжао Мушэна, — Сун Чэн сделал несколько глубоких вдохов. — Не волнуйся, я поговорю с ним спокойно.

— Я? — секретарь указал на себя, а затем посмотрел на толпу магнатов, окруживших господина Чжао. — Молодой господин, я, боюсь, не смогу туда пробиться.

Сун Чэн, видя его жалкий вид, разозлился еще больше. Но, вспомнив, что это доверенный секретарь деда, он сдержал гнев.

— Ладно.

— Родной дедушка без сознания, а ему все равно. Неудивительно, что старший молодой господин Сун так зол, — в углу тощий парень толкнул ХУ-гэ. — Тигр, пойдем, сейчас самое время подлизаться к Сун Чэну. Он сейчас на дне, а помощь в трудную минуту ценится больше всего.

— А, — растерянно произнес Тигр. — Но как завоевать его доверие?

— Что он захочет, то мы для него и сделаем, — тощий парень уже отчаялся достучаться до его разума.

Тигр продолжал допытываться:

— А чего он хочет?

— Право наследования компании, — разозлился тощий. — Он так ненавидит Чжао Мушэна, потому что у того равные с ним права. Если мы уберем Чжао Мушэна, компания будет его.

Тигр на мгновение задумался.

— А отец Чжао Мушэна жив? Если жив, разве он не первый в очереди на наследство после Сун Чэна?

Тощий замолчал. Спустя долгое время он произнес:

— Это всего лишь инстанс, а не реальный мир. Какая разница, есть у него отец или нет? Главное — убрать его и завоевать доверие Сун Чэна.

— И как ты собираешься его убрать? — Тигр указал на телохранителей, окружавших Су Чэньчжу и Чжао Мушэна. — Ты сможешь с ними справиться?

— Я не смогу, но ведь есть ты, — тощий парень мысленно повторял себе: «Не злись, не злись». — У тебя есть навык «сверхсила», неужели ты боишься каких-то НИПов?

Он помнил, как в одном из боевых инстансов Тигр в одиночку одолел сотню врагов.

— Я не пойду, — покачал головой Тигр. — У них оружие.

Тощий: «…»

Надо же, в самый ответственный момент у этого тупицы снова заработали мозги.

Он стиснул зубы.

— Ладно, я сам что-нибудь придумаю.

— У тебя есть какой-нибудь хороший предмет, чтобы с ним справиться? — с любопытством спросил Тигр. — Марионеточный червь или талисман?

— Марионеточный комар, — чтобы завоевать доверие Тигра, тощий решил сказать правду. — Он может высосать мозг НИПа, но перезаряжается семь дней.

Если бы Тигр не отказался, он бы не стал тратить такую ценную вещь.

— Вот это да, — с завистью произнес Тигр. — Можешь мне одного подарить?

— Это предмет S-класса, у меня всего один, — уклончиво ответил тощий. — В следующий раз. Если в следующем инстансе достану что-то подобное, подарю тебе.

— Ладно, — с сожалением вздохнул Тигр.

— Господин Чжао, господин Чжао!

Чжао Мушэн вышел из каюты и увидел здоровенного мужчину, который прятался за углом коридора. Он остановился.

— Господин Сяо Ху?

— Господин Чжао, можете звать меня просто Сяо Ху, — Тигр сунул в руки Чжао Мушэну баллончик с репеллентом. — Это вам. Я слышал, Сун Чэн собирается напустить на вас зараженных комаров.

Ох, а ведь он потратил на это 50 очков.

— Не нужно, спасибо за заботу, — усмехнулся Чжао Мушэн. — В моей каюте есть система дезинсекции, никакие насекомые туда не залетят.

Как может система дезинсекции в инстансе убить предмет S-класса главного божества?

Тигр забеспокоился, но, видя, что Чжао Мушэн отказывается, не решился раскрыть себя и убрал баллончик.

— Вот, возьмите воды, — Чжао Мушэн заметил, что у Тигра потрескались губы, и, подумав о тяжелой работе на корабле, вернулся в каюту и протянул ему бутылку. — Сун Чэн — человек несдержанный. Держитесь от него подальше. Со мной ничего не случится.

Он боялся, что Сун Чэн сорвет злость на Тигре, и написал на бумажке свой номер телефона.

— Это мой номер. Если что-то случится, обязательно позвоните.

Тигр взял воду и номер. Кончики его ушей слегка покраснели. А этот парень-то неплохой. Надо бы его прикрыть.

Что ж, раз господин Чжао не верит, он вечером тайком придет и распылит спрей у его двери. Вот только боится он, что репеллент за 50 очков не справится с марионеткой S-класса.

Ради воды и номера телефона, может, стоит попросить кого-нибудь о помощи?

У-гэ или ту женщину по прозвищу «Трудоголик»?

http://bllate.org/book/14548/1288810