Готовый перевод Plaything / Игрушка Герцога [❤️]: Глава 33

После ужина мы с Анником сразу же вышли на улицу. Вечерний воздух был удивительно прозрачным и свежим, словно по заказу для нашей прогулки. Давно я не бродил так беззаботно под ласковыми лучами заходящего солнца.

- Мирос явно не бедствует - взгляни только, как идеально выложены эти мостовые, - заметил Анник, кивая на каменную кладку под ногами.

Действительно, весь Мирос, даже самые отдаленные переулки на окраинах, был вымощен аккуратными каменными плитами. А Центральный проспект, по которому мы неспешно прогуливались, и вовсе сверкал отполированными до зеркального блеска камнями. Эта великолепная магистраль, соединяющая восточные и западные кварталы города, превосходила по качеству лучшие дороги столичных городов соседних королевств. Мерный цокот копыт и перезвон каретных колокольчиков создавали почти музыкальный аккомпанемент нашей прогулке.

Но не только безупречные мостовые говорили о процветании Мироса.

- Даже уличных попрошаек не видно, - не удержался я от комментария.

На улицах не было обычной для больших городов мелкой шпаны - ни карманников, ловко орудующих в толпе, ни торговцев цветами, ни босоногих оборвышей. Совершенно исчезли те самые вездесущие уличные мальчишки, обычно собирающие полевые цветы для продажи на рыночных площадях. Непривычно чистая картина для большого города.

- Великий Герцог действительно знает свое дело, - констатировал Анник с одобрением в голосе.

И ведь правда - все это благополучие было заслугой одного человека. С тех пор как второй принц Тимаева взошел на престол Мироса, страна переживала невиданный расцвет. Даже недавняя война с Серивовом из-за спорного региона Вербани, закончившаяся всего несколько месяцев назад, не оставила видимых следов на лице столицы.

А ведь война - дело дорогое. Ходили слухи, что Эрцгерцог предпочитал нанимать профессиональных солдат вместо принудительного рекрутства. Но ведь и наемников нужно содержать, и деньги на это берутся все из той же казны. Однако, что удивительно, налоги при нем не возросли до непомерных высот - и тем не менее он сумел не только профинансировать военную кампанию, но и отвоевать Бербани. Нельзя было отрицать - перед нами был правитель исключительных способностей, одинаково искусный и в управлении государственной казной, и в военной стратегии.

Даже если бы он не обладал подобными способностями, сама кровь, текущая в его жилах, позволяла бы ему вести роскошную жизнь правителя герцогства, не прилагая к этому ни малейших усилий. И Мирос — лишь первая ступень. Когда умрёт бездетный король Тимаева — и этот трон достанется ему. То, что он совершил как Великий Герцог Мироса, впечатляет, но став королём Тимаева, он изменит всю расстановку сил на континенте. Вполне закономерно, что монархи соседних государств во главе с Папой пытаются сдержать его влияние.

...Как человек, облечённый такой властью, может быть столь безумным извращенцем? Мои мысли вновь невольно вернулись к той сцене в опочивальне Эрцгерцога. Чёрт, я не хотел об этом вспоминать, но это зрелище врезалось в память с пугающей чёткостью. А его лицо... Однажды увидев эти черты, невозможно было забыть их холодную, почти неестественную красоту. Даже отбросив личные чувства, я продолжал страдать от навязчивых видений — его серебристые волосы, мерцающие как лунный свет, и пронзительные янтарные глаза, которые то и дело возникали перед моим внутренним взором.

Как, чёрт возьми, я позволил такому человеку затянуть себя в свои сети?

Это было время глубочайшего отчаяния. Пока я предавался этим мрачным мыслям, наши ноги сами привели нас на центральную площадь.

Обычно в таком месте царит оглушительный гул толпы. Но едва мы с Анником ступили на площадь, гомон множества голосов, ещё недавно щекотавший слух, внезапно оборвался, оставив после себя гнетущую тишину.

Изменения коснулись не только звукового фона. Воздух словно стал гуще, температура упала на несколько градусов — атмосфера здесь разительно отличалась от оживлённых улиц, по которым мы только что прогуливались.

Это должно было быть самое многолюдное, самое шумное место во всём городе. Вместо этого перед нами предстала группа людей, застывших в немом созерцании.

И четыре головы на пиках.

Каждая с почерневшим, разложившимся языком, безвольно свисающим из оскаленного рта далеко ниже места, где когда-то было горло. Словно языки вырвали ещё при жизни, эти отсечённые головы с перекошенными в последнем ужасе лицами навеки застыли в немом крике нечеловеческой боли.

— Узнаёшь кого-нибудь? — спросил Анник.

По его тону было ясно — он видел это зрелище раньше. Меня привели сюда специально, чтобы показать эти трофеи.

— Трое из них мне знакомы, — произнёс Анник, методично указывая на каждую из голов, насаженных на ржавые пики. Его палец дрогнул, когда он добрался до последней. — Это те самые надменные рыцари, что явились к нам в лагерь, чтобы объявить о твоём аресте и грядущей казни по воле его светлости.

Тишина между нами стала густой, как смола.

— А этот... — его голос внезапно сорвался, — этот парень был стражником. Он принёс весть о смерти Майлза. Четвёртого не знаю. Ты его видел?

Я медленно покачал головой. Даже если бы здесь была голова Бэйса, я бы не узнал — передо мной были лишь незнакомые, искажённые ужасом лица с почерневшими от гниения языками, безжизненно свисающими изо ртов.

Воздух наполнился тяжёлым молчанием. Не находя слов, я продолжал смотреть на эти жуткие трофеи, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.

— Теперь понимаешь, почему местные прикусывают языки, когда речь заходит о нашем милостивом Герцоге? — Анник говорил сквозь стиснутые зубы. — Один неосторожный намёк на его личные дела — и твой язык вырвут ещё до того, как перережут горло. Изящно, не правда ли?

— Но это же... дворяне! — вырвалось у меня. — Как он может обращаться с собственной знатью как с бродячими псами?

Анник горько усмехнулся:

— Все золотые жилы Герцогства — в его руках. Какие могут быть у дворян претензии? С тех пор как он пришёл к власти, знать лишилась права даже на личную гвардию. — Он огляделся и понизил голос: — Ходят слухи, что в первый год правления всех старейших дворян собрали на совет... и перерезали как ягнят.

— Откуда тогда эти слухи, если, как ты утверждаешь, из Великой Крепости не просачивается никакой информации?

— Головы особо болтливых вешали здесь же, — прошептал Анник. — На всеобщее обозрение.

Во рту у меня пересохло, а в висках застучало. Так вот почему замок Эрцгерцога был глух как могила. Неважно, каким образом он узнавал — доносчик, магия или собственные шпионы — результат всегда был один: очередная голова на пике, с вырванным языком и пустыми глазницами, смотрящими в никуда.

—...Теперь я понимаю, почему ты так усердно отмалчивался, Иллик.

—...Да.

— Но если ты молчал, тогда убийца Майлза... Всё очевидно.

Моё сердце бешено заколотилось: "...Ты намекаешь на самого Эрцгерцога?"

— Именно поэтому мы не могли говорить об этом среди наёмников, — Анник резко обернулся, его глаза метали искры. — Среди нас есть предатель.

В определённом смысле, его подозрения были оправданы. Все, кто занимался поиском убийцы Майлза, включая Радована, неожиданно получили срочное задание и отбыли.

А теперь Анник прижал меня к стене, в прямом и переносном смысле.

— Ты знаешь наши законы, — его голос прозвучал холодно, как сталь.

Я замер, встретившись с его взглядом — тяжёлым, неумолимым.

Неписаные железные правила наёмников. Главное из них — никаких утечек информации. Если контракт заключён, его можно разорвать только ценой собственной жизни. Никакие деньги не стоят предательства своего отряда. Поэтому того, кто продаёт внутренние дела наёмников, ждёт медленная и мучительная смерть — таковы правила.

И сейчас Анник смотрел на меня как на возможного предателя.

— Майлз был шестёркой, даже мёртвый, — прошипел Анник так тихо, что я едва разобрал слова.

— Но ты — другое дело, Иллик. Мы не хотим терять тебя.

"Мы" — значит, подозрения витают не только в его голове. Многие в отряде уже считают меня предателем.

Между нами повисла, густая, как смола, тишина. Анник, обычно такой разговорчивый, сейчас молчал. И в этом молчании читалось больше, чем в любых словах — он всё ещё верил в меня. Давал последний шанс объясниться.

— Я не...

Но чёрт возьми, какое ещё предательство? Мой "контракт" с эрцгерцогом — совсем другая история. Причина, по которой я не могу ничего рассказать, куда сложнее...

—...Что ж, Иллик.

Короткий вздох. Его взгляд стал пронзительным, будто пытался заглянуть мне прямо в душу.

Но продолжить он не успел.

— Иллик...!

Голос сзади заставил нас обоих вздрогнуть.

Женский голос. Когда я резко обернулся на звук, сердце моё словно оборвалось и рухнуло камнем. Шок сковал всё тело - я даже забыл, что Анник только что говорил что-то важное.

— Неужели... это правда... - прошептала она.

Передо мной, дрожащая, стояла голубоглазая женщина. Слёзы катились по её щекам, оставляя мокрые дорожки. Лириэль. Боже, Лириэль.

— Лириэль!

Она бросилась ко мне, не раздумывая, и я автоматически раскрыл объятия. Когда я повернул её лицо к себе, её тело уже сотрясали беззвучные рыдания.

Анник? Подозрения? Всё это мгновенно потеряло значение. Сейчас важно было только одно - успокоить её. Ведь именно Лириэль могла подтвердить моё алиби.

— Отпусти! - её голос сорвался на пронзительный шёпот, когда она попыталась вырваться.

Мы оказались в центре всеобщего внимания - прохожие замедляли шаг, бросая любопытные взгляды. Горло сжалось от неловкости, но надо было прекратить эту сцену. Я резко притянул её к себе, ощутив, как хрупкое тело напряглось, сопротивляясь.

— Тише. Успокойся, - пробормотал я, чувствуя, как бешено колотится её сердце.

— Отпусти! Я сказала - отпусти! Чёртов ублюдок! - она билась в моих руках, как пойманная птица.

— Тшш. Тише, Лириэль. Всё хорошо.

Её кулачки барабанили по моей груди, но я лишь крепче сжал объятия, принимая каждый удар. Постепенно её движения стали слабее. Внезапно сопротивление иссякло - она обвила мою шею руками и разрыдалась, прижавшись мокрым лицом к моей груди. Сквозь тонкую ткань рубашки я чувствовал горячие слёзы.

— Негодяй... - её шёпот был полон ненависти, но руки вцепились в меня с отчаянной силой, будто боялись, что я испарюсь.

— Я знаю, я совершил ошибку...

— Ты не имеешь права просто...!

— Но в тот день...!

Лириэль была в ярости и уже собиралась что-то выкрикнуть, но внезапно сжала губы. Слёзы катились по её щекам, когда она тревожно оглядывалась по сторонам. Заметив любопытные взгляды прохожих, она прикусила губу и дёрнула меня за рукав.

— Пойдём домой, поговорим.

Чёрт возьми, именно сейчас мне меньше всего хотелось переступать порог её дома. Я надеялся успокоить её прямо на улице. Но её решимость поговорить наедине была непреклонна.

Моя ошибка. В этом дерьмовом водовороте событий я совсем забыл о ней. Должен был найти время, должен был прийти раньше. В итоге мне ничего не оставалось, как покорно позволить ей увести себя.

— Лири...

Едва мы переступили порог её дома, она вцепилась в меня с такой силой, будто боялась, что я рассыплюсь в прах. Отчаянные поцелуи, которыми они осыпала мои щёки, были больше похожи на попытку убедиться, что я настоящий, чем на проявление страсти.

Не в силах оттолкнуть её, я невольно ответил на объятия и поцелуи. Наши губы встретились в нежном, почти детском поцелуе — без страсти, просто касание, после которого она снова прижалась щекой к моей, будто боялась, что я исчезну.

— Иллик. Иллик... — Лириэль снова расплакалась.

Она трогала моё лицо, снова и снова прижимала свои губы к моим, словно проверяя, что я действительно здесь. Я не понимал этой истерики. Не так уж долго мы не виделись, но её реакция явно выходила за рамки обычной радости встречи.

— Я думала, твою голову уже выставили на площади.

—...Что?

— Я слышала, что рыцарей казнили. Говорили, ты хоть и не рыцарь, но приближённый Великого Герцога, и что тебя арестовали в тот день, когда я приходила к тебе.

— О чём ты... Говори медленнее.

Объяснение Лириэль свелось к следующему: когда я не пришёл к ней после вызова к Эрцгерцогу, она разозлилась и отправилась в лагерь наёмников. Там она услышала, как два рыцаря Мироса говорили о моём аресте за преступления против государя. Её охватил ужас, когда она узнала, что Эрцгерцог мне не простит и наёмникам лучше подготовиться. А через несколько дней по городу разнеслась весть о головах казнённых на центральной площади — она в ужасе предположила, что там есть и моя, и чуть не сошла с ума от волнения.

— Я так обрадовалась, когда не нашла твоей головы среди тех... но всё равно переживала, гадая, что с тобой. А потом вдруг увидела тебя там... на площади...

Только теперь до меня дошло. А её нежные прикосновения, будто проверяющие, что все мои конечности на месте, обрели смысл.

Но, если говорить откровенно, её привязанность тяготила. Эта женщина вызнала моей слабостью и теперь пыталась привязать меня к себе. Возможно, её чувства были искренними, но я — с позиции человека, пойманного в ловушку собственной уязвимости — не мог ценить её привязанность.

Особенно сейчас, когда я физически не мог ответить на её объятия...

—... Часто у вас такие... публичные казни?

—...Да. Особенно когда эрцгерцог только прибыл в Мирос — пики с головами выставляли на каждой площади, на каждом рынке.

— И народ молчал?

— Но он великий правитель. Его все уважают.

Учитывая достижения Мироса под его властью, в это можно было поверить. Но за каждым таким достижением стояла кровавая история.

Особенно поражали казни рыцарей. Среди них ведь были отпрыски знатных родов, а сам титул возвышал их над простолюдинами. Обычно рыцарей не казнили за простые провинности, а уж тем более не выставляли их головы на всеобщее обозрение — разве что за измену.

Но эрцгерцог резал глотки за неосторожное слово. Хотя раскрытые "секреты" и не стоили жизни, а слухи о его светлости и так ходили повсюду.

Неужели люди действительно принимают казни и выставление голов на площади просто за болтовню? И это раньше случалось часто?

Удивительно, что не было бунтов. Напротив — странно слышать, что рыцари Мироса славятся своей преданностью. Можно списать это на страх, но я собственными глазами видел, как Бэйс и другие смотрели на Эрцгерцога — с обожанием и даже с нежностью. Может, их ненависть ко мне — просто ревность к фавориту правителя?

Преданность. Абсолютное повиновение. И спокойная уверенность эрцгерцога, когда он говорил, что его рыцари не останутся в стороне... Всё это всплывало в памяти.

Как бы я ни думал, не мог понять, за какие именно качества я мог влюбиться в этого безумного извращенца и рисковать ради него жизнью.

Как бы я ни ломал голову, не мог понять — что можно так полюбить этого безумного извращенца и рисковать ради него жизнью.

— Ты в порядке?

—...Как видишь.

— Что... что ты сделал? Ох, нет-нет, не говори. Это может быть опасно, так что лучше промолчи."

Хотя истерика прошла, её нервы явно были на пределе — Лириэль бормотала что-то, закрывая мне рот ладонью. Я и не собирался ничего объяснять, так что просто молча кивнул.

— Тебя помиловали? Простили?

— Да. Можно сказать и так.

— Слава богу... Значит, всё в порядке.

— Мои проблемы решены, так что не переживай.

— Я так рада. Никто ещё не выходил живым из подземелий Эрцгерцога... Это чудо, что он тебя простил...

Что за чертовщина творится в Миросе? Как этот сеющий ужас безумец умудрился сохранять облик мудрого властителя? И как город может быть таким жизнерадостным при таких порядках? Лириэль ведь сама сказала — народ его уважает...

— Передай наёмникам, чтобы были осторожны. Особенно тем, кто задаёт вопросы о делах эрцгерцога в крепости... С каждым днём узнавать что-то становится опаснее. Нет, возможно, теперь просто интерес к его светлости станет преступлением.

—...Да. Можешь не говорить.

Я ответил автоматически, в то время как в мыслях царила полная неразбериха.

http://bllate.org/book/14541/1288145