Готовый перевод The Star Knight / Звёздный Рыцарь: Глава 16

На самом деле автобус управлялся вручную. Кругом царила кромешная тьма, и он нёсся среди вспышек молний, то взмывая в небо, то в последний момент приземляясь, словно рыба, скользящая в воде. Однако людей в салоне изрядно потряхивало, особенно доставалось Опалу, для которого всё это было в новинку.

Когда машина наконец остановилась, лицо Опала было бледным, казалось, его вот-вот вырвет.

— Желаю вам ста лет жизни! — крикнул водитель. — И благополучно достичь места назначения!

Опал не имел ни малейшего понятия, где он находится. Он видел лишь серую центральную площадь и старые дома. Подойдя к краю платформы и увидев, куда идут наёмники, он последовал за ними.

Напротив, через серо-чёрную улицу, стояло старинное здание высотой всего три-четыре этажа. А вдали высился гигантский громоотвод, который простирал к небу бесчисленные ответвления. Он сверкал в сполохах молний, притягивая к себе неистовые грозовые разряды со всех сторон и походил на огромное грозовое дерево, представляя собой грандиозное и захватывающее зрелище.

— Прошу прощения… а? — Опал вдруг понял, что здесь больше никого не осталось.

Наёмники бесследно исчезли. Машины одна за другой уехали, до Опала дошло, что они принадлежали Гильдии наёмников.

А у него машины нет!

Не прошло и пяти минут, как на улице осталось только двое: Опал и тот незнакомец в чёрном плаще.

— Привет, — Опал был почти уверен, что он не наёмник.

Парень в чёрном плаще, которого всю дорогу изрядно трясло, тоже выглядел не лучшим образом. Он лишь молча кивнул.

На улице лил дождь. Опал подошёл к зданию, укрываясь от непогоды, но входная дверь была наглухо закрыта, стало холоднее. Протянув руку и сквозь раскаты грома крикнул:

— Ты один тут?! Давай дружить!

Незнакомец в чёрном плаще оглядел его и с настороженной вежливостью произнёс:

— Давай сначала придумаем, как отсюда уйти, а потом поговорим.

В небе сверкнула молния. Опал высунул голову, чтобы взглянуть на длинную улицу, но она была пуста.

— Эй, приятель, — сказал Опал. — Ты не знаешь, где тут можно найти гостиницу?

Мужчина в чёрном плаще держал во рту металлическую трубку, он взмахнул рукой, рассеивая дым, и ответил:

— Я тоже не местный, не знаю.

— Меня зовут Опал, — представился Опал. — А тебя?

Мужчина в плаще не ответил.

Вдруг снаружи кто-то крикнул:

— Машина нужна?

Опал тут же отозвался:

— Погоди! Отлично!

Он выбежал на улицу под проливной дождь и спросил:

— Это платно?

Когда их взгляды встретились, Опал замер: перед ним стоял тот самый парень по имени Сюнь, который на посадочной платформе собирался взять с него три тысячи за полировку корабля.

Сюнь громко ответил:

— Конечно! Куда едем? Садитесь, поездка — сто кредитов!

— Ты знаешь, где тут можно найти гостиницу? — спросил Опал.

— Я отвезу тебя туда! Это будет стоить ещё двадцать!

Опал был готов лучше промокнуть под дождём, чем дать этому типу снова обмануть себя.

— Забудь, — сказал он. — Это слишком дорого!

В конце концов, раз уж он здесь появился, значит, рано или поздно появятся и другие машины.

Сюнь крикнул:

— На улице магнитная буря! Чёртов деревенщина, сиди и жди тут три дня! — и, не медля ни секунды, с рёвом умчался.

Опал показал ему жест «катись отсюда»[1] и отступил обратно ко входу в Гильдию наёмников. По длинной улице больше не проехало ни одной машины. Прошло почти целых полчаса, когда та же машина вернулась. Сюнь крикнул:

— Садись! Ты не дождёшься! Сейчас такси уже нет!

Опал, не видя другого выхода, полез в машину, подвинулся, освобождая место, и, повернув голову, вопросительно взглянул на высокого мужчину в чёрном плаще, стоявшего у входа в Гильдию наёмников.

— Садись в машину! — крикнул ему Сюнь. — Ты притворяешься крутым? Если сейчас не уйдёшь, тебя долбанёт молния!

Мужчина убрал сигарету, сел в машину и, положив поперёк колен свой механизированный топор, сказал:

— Спасибо.

Его крупная фигура с трудом втиснулась в салон, и машина сразу же ужасно тесной. Сюнь, управляя своей развалюхой, не переставал ворчать и ругаться. Опал не выдержал:

— Можешь быть потише? Чем ты вообще занимаешься? Такси водишь или моешь корабли?

— Всем понемногу занимаюсь, — буркнул Сюнь. — Лишь бы деньги зарабатывать.

Опал небрежно спросил:

— Ты же не приведёшь нас в какую-нибудь дыру, верно?

— Пока мне платят, я придерживаюсь своих принципов, понятно? — ответил Сюнь.

— Деньги — твой принцип, — заключил Опал.

— Ага, прибыли, — отозвался Сюнь. — Желаю тебе сто лет жизни. А теперь плати.

Машина ехала меньше трёх минут и остановилась в маленьком переулке, полном баров и отелей, с мигающими разноцветными вывесками.

Опал тут же взбесился и закричал:

— Здесь только две улицы!

— Две улицы — тоже дорога, давай деньги.

Опал лишился дара речи. Он был здесь чужаком, а то минимальное хорошее впечатление, что у него успело сложиться о планете, моментально было уничтожено Сюнем.

Опал достал карту и сказал:

— Я заплачу за него.

— По сто двадцать за каждого, — ответил Сюнь.

Мужчина в чёрном, не выпуская из рук оружия, ответил:

— Но ты изначально не сказал, что это платно. Я сел в машину, полагая, что это бесплатно.

Опал мгновенно ощутил леденящую кровь убийственную ауру. Что задумал мужчина в чёрном? Хочет подраться?!

Однако Сюнь ничуть не испугался:

— В этих барах полно наёмников, стоит мне крикнуть, и кто-нибудь тут же выйдет. Чужак, не пытайся действовать безрассудно на земле наёмников.

Опал даже не успел разглядеть движения незнакомца, когда механический топор оказался у горла Сюня. Как можно было развернуть полутораметровое топорище в такой тесноте?!

— Я уверен, что отрублю тебе голову прежде, чем ты успеешь закричать, — небрежно сказал человек в чёрном. — Если ты знаешь, что для тебя лучше, открой дверь машины.

Сюнь ледяным взглядом уставился на незнакомца, и в сердце Опала внезапно вспыхнуло злорадство. Однако в следующее же мгновение он осознал: а что, если этот тип и вправду полезет в драку?!

Парнишка был на редкость упрям и продолжал буравить незнакомца взглядом. У Опала возникло стойкое предчувствие, что сейчас здесь действительно прольется кровь.

— Ладно, хватит! — тут же сказал он. — Открывай дверь, я тебе заплачу.

Дверь открылась, человек в чёрном убрал топор и вышел из машины.

— Вот тебе сто двадцать. И в следующий раз не будь таким упрямым.

Сюнь холодно проводил незнакомца взглядом и бросил ему вдогонку:

— Ещё посмотрим кто кого!

Незнакомец даже не оглянулся и зашёл в единственную гостиницу на улице, напичканной барами.

Опал провёл картой, и Сюнь, уже издалека, крикнул:

— Эй!

— Что тебе ещё нужно?! — воскликнул Опал.

Сюнь выругался и сказал:

— Деревенщина! Не забудь сказать хозяину, что это Сюнь тебя привёл сюда!

Опал вошёл в гостиницу, чтобы снять комнату. Внутри пространство оказалось неожиданно просторным и чистым. Осматриваясь по сторонам, он поставил вещи и сказал хозяину:

— Меня привёл Сюнь.

На ковре у стойки регистрации была лужа воды. Хозяин, сидя за стойкой, смотрел голографическую передачу и, не отрываясь от экрана, сказал:

— Сделаю тебе скидку двадцать процентов. Ты с чужой планеты? Сутки — двадцать четыре кредита, есть горячая вода. Давай удостоверение личности для регистрации.

Опал протянул карту. Хозяин, не глядя, провёл ею по терминалу и бросил:

— Третий этаж, вторая комната слева. Поесть можно в ресторане «Кукушка» напротив, за свой счёт.

Опал спросил:

— Когда открывается Гильдия?

Хозяин покосился на него, оценивающе оглядел с ног до головы и сказал:

— Ты тут новенький? Разве ты здесь не для того, чтобы найти кого-то?

— Я хочу стать наёмником, — ответил Опал.

Хозяин небрежно бросил:

— В следующий понедельник сходи в справочную Гильдии. У нас в календаре сутки длятся семьдесят два часа, неделя — четырнадцать дней. На тринадцатый и четырнадцатый день недели всегда приходят магнитные бури, и весь город закрывается. В году десять недель, месяцев нет, и мы не пользуемся универсальным календарём Звёздного Альянса. Приятного привыкания. Живи сто лет.

Опал закинул рюкзак за спину и уже собрался подниматься наверх, но вдруг развернулся и спросил

— Пожелание ста лет жизни — это у вас тут обычное приветствие?

— Разве не единственное желание любого наёмника — жить сто лет? Конечно, это лишь фигура речи. Можешь заменить «сто» на «тысячу» или «десять тысяч».

Опал не знал, плакать ему или смеяться. Он поднялся по лестнице на третий этаж, увидел на полу в коридоре мокрый след, оставленный человеком в чёрном плаще, и, толкнув дверь, вошёл в свою комнату.

Внутри не было практически никаких удобств, лишь огромная кровать. Опал смертельно устал. Он зашёл в ванную, где обнаружил такой же душ, как на корабле: стоило нажать кнопку, и антигравитационная система, подхватывая потоки воды, создавала вихрь, который массировал и омывал всё тело. Опал помылся и ощутил, как по коже разлилась приятная свежесть. Лёжа на большой кровати, он внезапно ощутил странное чувство одиночества.

Е7 выбрался из рюкзака и забрался на металлическую тумбочку. Опал сказал ему:

— Я немного посплю, Е7.

Он пошарил рядом с кроватью, но не смог найти кнопку выключения света, поэтому в конце концов просто выкрикнул:

— Выключить свет!

Комната погрузилась во тьму. Шторы были задернуты, скрывая вспышки молний и грохот грома за окном. Благодаря отличной звукоизоляции воцарилась полная тишина.

Уставший Опал проспал всю свою первую ночь на планете Ли. Спустя десять часов на улице всё ещё было темно. Опал встал, умылся, привёл в порядок свои растрёпанные волосы и вышел из комнаты, чтобы поесть.

Снаружи всё ещё бушевала магнитная буря. Опал под дождём пересёк улицу. Наёмников в барах и ресторанах стало меньше. Он просмотрел меню и заказал комплексный обед, куда входило фирменное блюдо планеты Ли — дик-стейк[2] и ирисовое вино.

Продовольственное снабжение здесь полностью обеспечивалось двумя другими планетами. Одна из них — сельскохозяйственная — диаметром около двухсот тысяч километров, даже больше Ли, отвечала за выращивание культур. Другая — небольшая минеральная планета — в основном поставляла энергию и промышленные товары. Заводы на этой планете работали без остановки, производя товары для наёмников, включая сплавы и материалы для обслуживания космических кораблей.

Источником энергии на главной планете служили те самых громоотводы, что видел Опал. Они собирали энергию магнитных бурь, случавшихся дважды в неделю, преобразовывали её накапливали в аккумуляторах, питая таким образом всю планету.

— Желаю вам сто лет жизни, — сказала официантка, ставя тарелку перед Опалом.

— Спасибо, — ответил Опал. — А я желаю вам вечной молодости.

Официантка, мило улыбнувшись, вернулась к бару. С румянцем на щеках она опустила голову и принялась вытирать бокал.

Опал ел стейк, глядя на трёхмерное голографическое изображение: проекция за барной стойкой транслировала космический республиканский канал. Шёл репортаж о подавлении народных волнений на одной из планет.

— Вы не против, если я переключу канал? — с улыбкой спросила официантка.

— Конечно, я не против, — ответил Опал.

Официантка переключила на развлекательный канал, где на экране красавец в военной форме исполнял песню. Опал с первых же нот узнал его голос — это был никто иной, как принц оперы — Лейджерсон.

Она заворожённо смотрела на проекцию Лейджерсона, и на её губах играла очаровательная улыбка. Принц оперы был не только красив и привлекателен, но и его голос обладал поистине гипнотической магией. Андрогинные черты лица в сочетании с мужественной имперской военной формой создавали неповторимый образ изысканной элегантности.

— Он прекраснее любой женщины, — улыбнулась официантка.

— Точно, — Опалу не хотелось отрывать взгляд от проекции. Его голос лился так естественно, достигая чего-то в самой глубине души и вызывая странное ощущение… Что это было за чувство?

Это был резонанс душ. Он пел не для ушей, а для самого сердца.

«Юность — это короткий прекрасный сон, когда ты просыпаешься, она уже бесследно исчезает...».

Внезапный шум отвлёк внимание Опала. Он перевёл взгляд на улицу: за окном чёрная тень подпрыгнула, приземлилась и затем промчалась вихрем, бросив на ходу взгляд в сторону ресторана.

Опал сразу же узнал того самого мужчину в чёрном плаще, с которым он вчера ехал в одной машине.

Что он вытворяет?!

Следом за ним промчалась машина. Раздался яростный крик Сюня:

— Не дайте ему уйти!

Драка? Сюнь привёл подмогу, чтобы свести счёты! Видимо, так и не смог проглотить обиду со вчерашнего дня. Несколько наёмников преследовали человека в чёрном плаще. Опал тут же схватил свой напиток, выскочил из ресторана и крикнул:

— Эй! Постойте!

Пятеро наёмников и Сюнь бежали за мужчиной, вытеснив его на главную улицу. Тот метнулся в узкий переулок и оказался в тупике. Сюнь неистово ругался, размахивая электродубинкой, в то время как остальные наёмники, вооружившись кто чем, сжимали кольцо вокруг незнакомца. Драки уже было не избежать.

Шестеро на одного. Опал остановился за спинами наёмников с другой стороны переулка и спросил:

— Что тут происходит?

— Не суй нос в чужие дела! — огрызнулся Сюнь. — Или вместе с ним получишь!

Если бы он промолчал, возможно, ничего бы и не произошло. Но эти слова мгновенно вызвали у Опала приступ упрямого противостояния. Шестеро против одного — и ещё такие наглые? Не в силах больше оставаться в стороне, он решил помочь незнакомцу в чёрном плаще и в тот же миг выхватил из-за спины свой механический меч.

— Ой-ёй, —язвительно протянул Сюнь, разворачиваясь. — Ты тоже хочешь драться?

— Не издевайтесь над чужаками, — сказал Опал.

Едва он это произнёс, как наёмники разразились смехом.

— Я с тобой за тот раз ещё не рассчитался, — прошипел Сюнь. — Сами напросились! Получите оба!

Незнакомец в чёрном плаще пристально посмотрел на Опала, быстрым движением завёл руки за спину, уверенно взял длинную секиру и холодно бросил:

— Как тебя зовут?

Опал допил напиток и отшвырнул стаканчик. Косо уперев огромный клинок в землю, он с лёгким звоном развернул его, держа обеими руками за рукоять. В небе сверкнула молния, осветив восьмерых промокших людей в переулке.

— Меня зовут Опал.

— Я Рэймонд, — сказал человек в чёрном. — Скольких возьмёшь?

Опал, разминая шею, ответил:

— Всех. Уходи.

— Хватит нести чушь! За дело! — взревел Сюнь.

Все атаковали почти одновременно. Падающий с неба дождь застыл в воздухе, мерцая отсветами молний. Топор Рэймонда описал широкую дугу, с лезвия взметнулись брызги раздробленных капель.

Наёмники разделились на две группы: одна заблокировала Опала, вторая бросилась к Рэймонду. В ту же секунду Опал взмахнул мечом. С оглушительным лязгом он заблокировал искрящуюся электродубинку Сюня. Мощь его удара была такова, что при столкновении Сюнь вскрикнул, Опал плечом отбросил его в сторону.

Опал сдержался, лишь выбив оружие у него из рук, и не стал преследовать. Другой наёмник, поняв, что имеет дело с серьёзным противником, мгновенно активировал щит на запястье и, подняв руки, с громким криком бросился на Опала!

Таран щитом! Опал, впервые столкнувшись с такой тактикой, не решился принимать удар напрямую. Он отскочил назад, подняв меч для блока. После нескольких оглушительных ударов стало ясно: узкая площадь контакта со стальным щитом в сочетании с инерцией тела противника не позволяли быстро сломать его защиту.

С другой стороны громоподобный рёв Рэймонда разрезал воздух, древко его секиры взметнулось, и лезвие обрушилось на противников — этот удар сочетал рубящую мощь и размах длинной рукояти, отбрасывая троих наёмников. Затем он развернул топор и потянул на себя, кромка лезвия зацепила щит одного из наёмников, с силой дёрнув оружие назад, он швырнул человека вместе со щитом в его товарищей!

Раздался ещё один раскат грома. Опал и Рэймонд уже стояли плечом к плечу. Согласованно работая своим оружием, они уложили на землю всех нападавших.

Рэймонд убрал топор и уже собирался что-то сказать, как со всех сторон раздались электронные голоса:

— Сложите оружие.

— Драка в городской черте нарушает статью 117 Закона планеты Ли, немедленно сложите оружие…

С земли поднялись дискообразные роботы, смыкая кольцо. Их становилось всё больше — уже несколько десятков. Опал переменился в лице, и Рэймонд тут же крикнул:

— Беги!

Опал:

— …

Рэймонд рванул с места, выбегая на улицу, Опал следовал за ним по пятам. Сила тяжести на Ли была высокой, и после недавней схватки бежать оказалось непросто — дыхание сразу же начало сбиваться.

— Куда бежать? — крикнул Опал.

— Сюда!

— Внимание, внимание. Сопротивление бесполезно.

Дисковые роботы стремительно настигали их. Одна из электрических дуг поразила Опала, заставив его вскрикнуть от боли. Рэймонд ворвался на лестничный пролёт одного из зданий, развернул свой топор и обрушил его вниз — с грохотом ударная волна выбила стёкла на двух этажах, превратив их в осколки, полетевшие внутрь помещений.

— Ты! — обомлел Опал.

Рэймонд потащил его за собой, и они ворвались в жилое помещение, с грохотом опрокидывая всё на своём пути, затем выпрыгнули из другого окна. Опал, приземлившись, всё ещё слегка дёргался, но тут же крикнул:

— Осторожно!

Оба пригнулись. Опал развернул свой длинный меч, притянув и поглотив электрическую дугу, выпущенную дисковыми роботами, и с силой обрушил его на землю. Ослепительная молния, петляя по залитой водой улице, расползалась во все стороны, заполняя собой всё пространство.

— Сюда! — крикнул Рэймонд и, не глядя, одним ударом топора вынес заднюю дверь в переулке. Рывком ворвавшись внутрь, он захлопнул её за собой, и они, спотыкаясь, понеслись по коридору и выбежали в просторный зал.

Зажёгся свет. Сотни дисковых роботов проникли через окна, двери и потолочные люки, заполнив собой весь зал и окружив их со всех сторон.

— Немедленно сложите оружие! Вы нарушили правила общественной безопасности! — раздался серьёзный голос.

— Ха… ха… — Опал был полностью измотан.

Рэймонду нечего было возразить. Оставалось лишь опустить топор. Опал швырнул меч и повалился в кресло в центре зала, тяжело дыша.

— Ну и смелость — ворваться в Гильдию наёмников, — появился полицейский и холодным тоном приказал: — Поднимите руки!

Только сейчас Опал осознал, что они в панике, не разбирая дороги, ворвались прямо в офис Гильдии наёмников.

Спустя три часа. Участок №179 полиции Ли, изолятор временного содержания.

— Имя.

— Опал.

— Род занятий.

— Технический консультант горнодобывающей компании «Хоренс», система Чиянь.

— Зачем прилетел сюда?

— Чтобы стать наёмником.

Полицейский поднял на него взгляд. Опал заявил:

— Я невиновен. Они устроили драку на улице, шестеро на одного...

— Не надо лишних разговоров, — ответил полицейский. — У нас есть запись с роботов.

— Когда я смогу уйти? — спросил Опал.

Полицейские проигнорировали его. Взяв показания, они встали и ушли.

Итак, Опал отправился в камеру. В изоляторе Ли было немного заключённых — правопорядок на планете поддерживался на хорошем уровне. Местные жители редко устраивали беспорядки, а если уж возникали разногласия, то разбирались с ними на других планетах. Лишь изредка здесь задерживали приезжих. Трёхразовое питание было вполне достойным, имелся телевизор, небольшая кровать и санузел. Опал посмотрел на проекционный экран: король наёмников Азелас выступал с речью. Это был мужчина средних лет с густой бородой, но взгляд его казался очень тёплым и искренним.

Неизвестно, сколько времени прошло, Опал спал в камере, когда его разбудил подошедший полицейский:

— Эй, ты свободен.

— Меня от пускают?

— Ты совершил незначительно правонарушение, — сказал полицейский. — Штраф тысяча монет Ли. Впредь будь осторожнее, не участвуй в уличных драках. Поживёшь здесь подольше — узнаешь наши правила.

— А мой друг? — спросил Опал.

— Он уже ушёл, — равнодушно ответил полицейский. — Его оштрафовали на десять тысяч монет Ли и временно отпустили под залог.

Опал вышел из полицейского участка. Небо уже прояснилось, лужи на улицах высохли. Повсюду стояли машины наёмников. Сюда его привезли полицейские, а обратно приходилось добираться самому. Он долго изучал расписание на остановке — транспорт ходил лишь раз в полчаса. Прождав долгое время, он наконец сел в автобус, где не было ни души.

На Ли любой зарегистрированный наёмник имел право пользоваться машинами, предоставляемыми Гильдией. Льготы и условия здесь были хорошие, однако, в противовес этому, налоги и комиссии с контрактов тоже были немаленькими.

Опал вернулся в гостиницу, собрал немногочисленные вещи и спустился вниз с E7 и рюкзаком. Хозяин спросил:

— Выселяешься?

— Нет, пока не буду, — ответил Опал. — Вдруг ещё придётся вернуться.

Хозяин, не отрываясь от телевизора, сказал:

— После регистрации тебе предоставят жильё. Живи сто лет.

Опал подумал, что, возможно, так и будет, и заплатил за номер. Затем спросил:

— А Рэймонд?

— Тот высокий парень? Он ушёл сегодня утром.

Опал рассчитался, вышел и сел на автобус до главной улицы. Это место называлось Солнечный Город. После магнитной бури небо было ясным и безоблачным, солнце приятно грело, и вокруг действительно царила солнечная атмосфера. Вдоль дороги росли ирисы, характерные для Ли, а у обочины сновали странные пушистые существа.

У входа в отделение Гильдии наёмников Солнечного Города наблюдалось столпотворение. Разбитые Рэймондом окна уже заменили. Людей было огромное множество — начался первый рабочий цикл после магнитной бури, и сюда съехались почти все капитаны отрядов, чтобы получить новые задания.

В огромном зале на высокой стене мелькали списки заданий. Бесчисленные контракты перелетали с места на место, голографические надписи и сенсорные экраны проносились над кипящей толпой. Опал втиснулся в эту массу, и у него зарябило в глазах.

— Транспорт «Синхан» опоздал, а мы это задание выполнили ещё до истечения срока!!! — капитан одного из отрядов наёмников громко возмущался у стойки информации.

— Да что я могу поделать! — с раздражением ответила сотрудница справочной. — Это не наша проблема! Там уже не принимают отчёты по просроченным заданиям! Уходи!

— Да послушай ты…

— Дэлинь! Я тебя не боюсь! — сотрудница оказалась ещё суровее капитана: — Если есть проблемы — иди к председателю! Не торчи тут!

— Я… прошу прощения, — обратился Опал.

— В чём дело? — спросила сотрудница. — Если по просроченному заданию, то обращайся к председателю отделения Гильдии... Кажется, я тебя раньше не видела? Ты новенький?

— Я пришёл записаться в наёмники, — сказал Опал.

— По лестнице слева на третий этаж. Отдел регистрации новичков, подойди к руководителю.

Опал поднялся по указанной лестнице на третий этаж и вошёл в кабинет. За рабочим столом сидел сонный обитатель планеты Люшуй, чьи щупальца безвольно свисали, а расположенные на них глаза сонно моргали.

— Здравствуйте, прошу прощения…

— А, — встрепенулся служащий. — Новичок. Давно не было новичков. Все говорят, что скоро война, вот никто к нам и не идёт. Так, посмотрим... Как тебя зовут, парень?

— Меня… зовут Опал.

— Мне уже больше шестисот лет, — служащий выпрямился, одной рукой открыл ящик стола, другой достал считыватель карт, третьей взял электронную печать, а четвёртой поманил Опала к себе: — Подойди поближе. Так, ты человек, выглядишь точь-в-точь как гражданин Республики… — затем он пробормотал: — Редко к нам новенькие заглядывают. Давай для начала зарегистрируемся. Ознакомься с уставом. Умеешь читать? Если нет — можешь включить аудиоверсию внизу…

К Опалу подлетел светящийся экран с Кодексом страны Юнбин объёмом почти в двадцать тысяч слов.

Помимо договоров и обязательств, которые необходимо соблюдать после вступления в Гильдию наёмников, запрещалось причинять вред любому клиенту, в противном случае — наказание по всей строгости закона, вплоть до смертной казни.

Наёмники при выполнении миссий на родной планете обязаны соблюдать законы Ли. При работе на других планетах по умолчанию они должны подчиняться местным законам и уставу Межзвёздного Альянса. Все действия наёмников за пределами Ли не имеют отношения к планете, а Гильдия наёмников не несёт за них никакой ответственности.

После вступления становятся доступны все льготы, предусмотренные для межзвёздных зарегистрированных наёмников, включая, помимо прочего: транспортные субсидии, суточные и жилищные пособия, скидки на обслуживание вооружения, кораблей и иного оборудования, медицинскую страховку и пенсионные выплаты.

— А где ещё один новичок? — спросил Опал, пробегая глазами текст.

Служащий уставился на него, не моргая глазами на своих щупальцах, и сказал:

— Он прошёл тестирование, получил официальные регистрационные документы и уже отправился в зал на втором этаже искать работу.

— Может быть, я смогу объединиться с ним в команду, — сказал Опал.

— О, я бы не советовал, — ответил служащий. — Ты выглядишь не очень опытным. Не говори потом, что я не предупреждал, но эта работа может стоить тебе жизни. Ты явно... То есть, тебе бы для начала записаться на обучение. Всего шестьдесят дней. Да и вижу, ты тут ещё не освоился.

Опал пролистал договор вниз и спросил:

— А что входит в обучение?

— Основы боя и действия в нештатных ситуациях, — ответил служащий. — Также немного о техобслуживании кораблей, определение растений и живых существ. Объяснят, чего следует избегать, чтобы ты по неопытности не натворил дел… Ты совсем новичок, если не пройдёшь подготовку, возможно, это последний раз, когда мы видимся.

Опал:

— …

— Вы слишком низкого мнения обо мне.

— Нет-нет, — возразил служащий. — Знаешь, зачем меня посадили в этот кабинет? Причина есть. Мы, обитатели Люшуй, безошибочно определяем, кто силён, а кто слаб, кто рождён для битв, а кому пора домой.

Выражение лица Опала застыло. Пришлось признать, что у служащего действительно было хорошее зрение. Его щупальца кружили над головой Опала, то пролетали над ним, то с любопытством разглядывали его глазами на своих кончиках, отчего становилось не по себе.

— У тебя хорошая база, — сказал служащий. — Но мало практического опыта. Подумай, парень, всего три тысячи за шестидесятидневную подготовку.

Опал глубоко вздохнул и спросил:

— После обучения я смогу найти работу?

— Не будь нетерпелив, молодой человек. Всё зависит от твоей удачи, но я уверен, что ты справишься. Даже если провалишь экзамен, это станет незабываемым опытом, не так ли?

Опал медленно кивнул и решил последовать его совету.

— Я пойду на обучение, — с готовностью сказал он. — Что мне нужно сделать?

— Каждый год к нам приходит много новобранцев, — ответил служащий. — Тебе нужно отправиться в город Духов Войны, где находится Азелас… наш король, вернее, их король. Город Духов Войны — политическая столица Ли. Центральная школа будет курировать тебя, обеспечивать питанием и жильём. Подготовка займёт шестьдесят дней. Ты подтверждаешь участие?

— Э-э, подтверждаю, — сказал Опал. — А там дружелюбная обстановка? И скажите, курс сложный?

— Учителя тоже когда-то были новобранцами. У них определённо хватит терпения. Понимаешь, в последние годы новичков становится всё меньше. Кроме бездомных бродяг, на Ли почти никто не приезжает — все боятся войны… Беглых преступников мы не принимаем. Проведи картой здесь для оплаты, затем спустись на второй этаж заполнить анкету.

Опал оплатил взнос и спустился в отдел кадров на втором этаже. Даже здесь царила невероятная суета — повсюду кипели жаркие споры, лица раскраснелись, голоса сорвались до хрипоты. Вообще, с первого дня пребывания на Ли, он заметил: стоит собраться группе людей, и неизбежно вспыхивают перепалки. Несколько капитанов наёмников грубо толкали своих подчинённых, осыпая сотрудников отборной бранью.

— Я требую немедленно его уволить! — кричал капитан.

— Но его показатели ещё не дают оснований для увольнения... — пытался убедить его служащий. — В его личном деле всё чётко прописано...

В другом углу зала наёмник кричал:

— Мне нужна новая команда! Я сыт по горло этим Дюком! Он чуть не бросил меня на планете Индиго!

— Но он же вернул вас обратно… — спокойно ответил сотрудник.

— Почему каждый раз переформирование отряда напоминает бракоразводный процесс! — кричала женщина.

Опала оглушили эти крики, кто-то наступил ему на ногу, и он, достигнув предела терпения, рявкнул:

— Хватит! Пропустите!

Вокруг воцарилась тишина. Опал сердито взглянул на них. Внезапно наёмники разразились смехом. Опал почувствовал себя униженным и осмеянным. Он начинал ненавидеть эту планету и жалеть о своём решении приехать сюда.

— В общем я здесь новенький, новобранец, — всё ещё злясь, сказал Опал. — Я пришёл зарегистрироваться. Тот человек с третьего этажа послал меня сюда…

— Добро пожаловать, новичок, — улыбнулась женщина-служащая. — Тебе здесь понравится.

— Пока что всё просто отвратительно.

Наёмники и капитаны позади постепенно разошлись, шум вновь заполнил зал.

— Обещаю, ты станешь считать Ли своим новым домом, — сказала служащая. — Посмотрим... Тебе требуется обучение, так, я поставлю печать. Желаю успешно пройти аттестацию.

Опал огляделся и спросил:

— А для чего регистрироваться здесь?

— Твои данные будут храниться в отделе кадров и обновляться в соответствии с твоими успехами в учебном центре, — объяснила женщина. — За эти шестьдесят дней не исключено, что какой-нибудь капитан обратит на тебя внимание и заберёт к себе в отряд.

— О, здорово, — невыразительно ответил Опал. — Жду с нетерпением.

Служащая улыбнулась:

— Не будь таким серьёзным. Погода сегодня прекрасная. Возвращайся на третий этаж к господину Кэкэ, он отправит тебя в город Духов Войны. Эй, вы там! Прекратите драку! Немедленно остановитесь!

Опал, помятый и потрёпанный, выбрался из толпы диких наёмников. Его одежда была в полном беспорядке. Устроившись в углу кадрового зала, он вздохнул с облегчением и вдруг заметил Рэймонда, стоящего напротив, по другую сторону людской массы.

— Рэймонд! — крикнул ему Опал.

Рэймонд повернул голову в его сторону, бросил короткий взгляд и снова перестал обращать на него внимание. Опал впервые столкнулся с таким холодным и равнодушным человеком, казалось, он всех людей держал на расстоянии. Парень лишь бесстрастно пожал плечами и пошёл на третий этаж.

Все документы были готовы. Опал поднял какую-то тонкую пластинку и спросил:

— Что это?

— Это бумага, — сказал служащий. — Двадцать тысяч лет назад её использовали для записи информации.

— Информация записывается на этом?

— Конечно, её усовершенствовали. Эта штука не выцветает, не горит и не разлагается. Это твой вечный сувенир из Юнбин. Забирай и отправляйся с ним в город Духов Войны. Гильдия выделила для тебя персональный транспорт, выйди через коридор к задней двери, он будет ждать у входа. Когда доберёшься до учебного центра, поднимись на семнадцатый этаж.

Опал прошёл по коридору, по которому они вчера бежали с Рэймондом, вышел через заднюю дверь и сел в единственную машину. Беспилотный автомобиль взмыл в воздух. В день прилёта свирепствовала магнитная буря, и лишь теперь он смог разглядеть Солнечный Город во всей его красе.

На экваторе была проложена специальная магнитолевитационная трасса. Транспорта здесь было немного, но он двигался очень быстро. Путь пролегал на высоте почти десяти километров, пересекая широкие городские районы. Озёра, словно инкрустированные в земную гладь сапфиры, тихо покоились внизу, переливаясь в лучах света звезды Арес. Поверхность Ли простиралась от серо-голубого экватора к полюсам, постепенно становясь светлее и переходя в белизну снегов и льдов.

Дискообразный автомобиль поднялся на магистраль и устремился к центральному городу Духов Войны, где остановился на крыше здания. Это место сильно отличалось от Солнечного Города. Каждый город, похоже, имел свою особенность: Солнечный склонялся к ретро-стилю, тогда как город Духов Войны был технологичным.

На вершине небоскрёба был всего один лифт. Опал доехал до семнадцатого этажа, сдал регистрационную анкету и начал свою учебную жизнь.

***

Прим. пер.: Фэйтянь изобрёл космическую бюрократию.

[1] Я так понимаю, что это вращательный жест кистью, изображающий катящееся колесо. Судя по всему, он распространён в китайской культуре как способ послать кого-то, аналогично среднему пальцу в западной.

[2] Что ты делаешь, Фэйтянь-гэ. Фирменное блюдо записывается 迪克兽 (díkè shòu), где 兽 (shòu) — это «зверь», а 迪克 (díkè) — транслитерация английского слова dick, что означает «хуй». Ну то есть блюдо — «стейк из звериного хуя».

http://bllate.org/book/14506/1284043