Готовый перевод Panguan / Паньгуань: Глава 22

Вэнь Ши на мгновение растерялся, но потом решительно заявил:

– Я не голоден.

Се Вэнь ему не поверил.

– Правда?

Вэнь Ши ничего не сказал.

На самом деле, это было не то, о чем он бы хотел говорить, но противостоять Се Вэню он был не в силах.

Возможно, из-за того, что на лестнице было темно и тихо, или, возможно, из-за того, что Се Вэнь стоял слишком близко и говорил очень тихо. Прямо сейчас ему было невыносимо слушать Се Вэня.

В итоге, собеседник снова заговорил:

– Хорошо, я перестану тебя дразнить. Главное ты не голоден, поэтому всё в порядке. Я... 

Вэнь Ши резко прервал его:

– Прекрати болтать.

– Почему? – Се Вэнь был застигнут врасплох.

Вэнь Ши потер основание уха, слегка отвернув лицо в сторону. После долгого молчания он, наконец, нахмурив брови, повернул голову обратно. В его голосе слышалось легкое раздражение:

– Потому что, чем больше ты говоришь, тем сильнее я хочу есть.

На лестничной клетке внезапно стало тихо.

С третьего этажа доносились звуки разговоров людей, неясные и неопределенные, похожие на шепот.

Се Вэнь поднял голову и на секунду взглянул наверх, прежде чем снова опустить взгляд.

Некоторое время он просто смотрел на Вэнь Ши сверху вниз, а после спросил:

– Тогда почему ты сдерживаешься?

В тот же миг злобная энергия, исходившая от Се Вэня, выплеснулась наружу. Это вызывало очень сильное гнетущее чувство, как будто все злые духи собрались вместе, но в то же время она была легкой и нежной, как туман, опустившийся глубокой ночью на землю, полностью окутывая Вэнь Ши.

В этот момент могла возникнуть иллюзия того, что кто-то очень нежно обнимал его. Но единственное, что касалось Вэнь Ши, был туман.

Казалось, он уже привык к этому, и туман быстро проник в его тело через кончики пальцев, постепенно утоляя сводящий с ума голод.

Се Вэнь же все это время стоял неподвижно в шаге от Вэнь Ши. Он не приближался к нему и не отступал.

По какой-то причине, в Се Вэне было ещё больше злобной энергии, чем раньше, до такой степени, что Вэнь Ши не мог ясно видеть его даже с закрытыми глазами. Он мог различить только золотые письмена, похожие на буквы санскрита, бесшумно сияющие среди черного тумана.

Вэнь Ши поднял руку, желая отогнать густую тьму, но вместо этого случайно наткнулся на что-то прохладное. Он на мгновение растерялся. Затем он понял, что это была рука Се Вэня, опущенная вдоль тела.

Рука, казалось, на секунду заколебалась, прежде чем отодвинуться в сторону.

Злобная энергия внезапно исчезла. Вэнь Ши пришел в себя и быстро отдернул свою руку.

На лестничной клетке всё ещё было совершенно темно, а люди на третьем этаже продолжали говорить, как будто всё, что только что произошло, было всего лишь иллюзией.

Вэнь Ши молчал. Его рука, которую он отдернул, была обмотана белой хлопчатобумажной нитью.

В клетке Се Вэнь был без перчаток, и прикосновение кончиков его пальцев ощущалось прохладным и реальным, точно их легкий холодок до сих пор оставался на пальцах Вэнь Ши. Он слегка нахмурился и несколько раз провел по этому месту большим пальцем. Тонкие, перекрещивающиеся нити были туго натянуты между суставами его пальцев, немного запутавшись друг в друге.

– Теперь ты сыт? – в конце концов Се Вэнь заговорил первым.

– М-м-м, – ответил Вэнь Ши низким глубоким голосом.

На самом деле, ни сейчас, ни тогда он не был полностью сыт, потому что оба раза его поспешно прерывали. Но каждый раз момент прерывания был очень двусмысленный, однако, он не мог толком объяснить, что именно его смущало, поэтому, естественно, он не хотел об этом говорить.

Вэнь Ши опустил глаза и зубами разорвал нитку на пальцах. Затем принялся снова наматывать ее, молча спускаясь по лестнице.

– Идешь?

– Да, – кивнул Се Вэнь и последовал за ним, отставая на несколько шагов.

Вэнь Ши прошел совсем немного, и вспомнил, что на этот раз забыл поблагодарить Се Вэня. Но если он заговорит об этом сейчас, то не покажется ли это несколько неуместным? Поэтому у него не было другого выбора, кроме как оставить эту тему.

Они быстро спустились по лестнице, больше не останавливаясь. В мгновение ока они оказались у  двери пожарного выхода на первом этаже.

Единственным источником света, освещавшим только половину коридора, была лампочка информационной стойки. Пожилая дама, сгорбившись и подняв плечи, что-то искала, стоя возле нее.

Из-за того, что она была слишком худой, её тело казалось каким-то пустым, как будто кто-то повесил погребальные одежды на вешалку. Этого зрелища было бы достаточно, чтобы заставить более робкого человека испугаться. Но Вэнь Ши храбрости было не занимать. Он несколько секунд разглядывал её фигуру и, наконец, вспомнил о вопросе, который хотел задать:

– Ты ясно видел кольцо в её контейнере для еды? – спросил он Се Вэня.

– Более или менее. У меня не такое уж плохое зрение, – отозвался Се Вэнь. 

– Тебе не кажется, что с кольцом что-то не так?

– Что с ним не так?

Вэнь Ши с подозрением вгляделся в выражение его лица. Мгновение спустя он сказал:

– Кольцо поддельное.

– Поддельное? Что ты имеешь в виду? – Се Вэнь был искренне удивлен.

Вэнь Ши посмотрел на него ледяным взглядом.

Выдержав его пристальный взгляд несколько секунд, Се Вэнь рассмеялся и сдался:

– Ладно, я определенно не смогу победить тебя в игре в гляделки. Я просто признаюсь тебе, кольцо – дело моих рук.

«Я так и знал», – было написано на лице Вэнь Ши.

Он был кукловодом, и к тому же чрезвычайно искусным. Фальшивое кольцо от него невозможно было скрыть.

На самом деле это тоже была техника создания марионеток, только  очень простая, которую, прочитав древние тексты, мог воспроизвести любой мало-мальски способный человек. В создании неодушевленного предмета не было ничего сложного.

Кольцо, которое старушка чуть не съела, было именно таким неодушевленным предметом. Среди присутствующих, Чжан Билин изучала путь талисманов, а ее бесполезный сын и Ся Цяо тем более не подходили. Единственным человеком, который мог создать проблемы и был готов это сделать, был Се Вэнь.

– Зачем ты сделал фальшивое кольцо? Чтобы напугать призрака? – спросил Вэнь Ши.

По правде говоря, это действительно возымело эффект. До сих пор он только видел, как существа в клетках пугали до рвоты людей, но никогда не видел, чтобы человек так пугал их. Се Вэнь был первым, кто это сделал.

– Она такая старая, зачем мне её пугать? – Се Вэнь не находил подходящих слов.

С его утонченной и элегантной внешностью, он не был похож на человека, который пугал бы старух, но…

Вэнь Ши не считал его особо воспитанным человеком.

– Я просто попытался кое-что проверить, – объяснил Се Вэнь.

– Что именно ты хотел  проверить?

– Когда за нами гнались, ты помнишь, как выглядело кольцо той женщины? – вместо ответа спросил Се Вэнь. 

– Нет.

Се Вэнь выглядел озадаченным. На мгновение он удивленно вскинул бровь, а затем, издав тихий вздох, кое-что вспомнил.

– О, да, ты же не поворачивал голову, так как нес меня на руках. Ну, когда она гналась за нами, я немного её разглядел.

– И что? – раздраженно спросил Вэнь Ши.

– Её кольцо тоже золотое, но с одной стороны есть узор.

– Узор? Не просто золотое?

– Нет.

Над этим стоило поразмыслить.

Вэнь Ши бросил взгляд на стойку информации, а затем внезапно подошел и похлопал женщину по плечу.

Она вздрогнула и оглянулась, не моргая уставившись на Вэнь Ши затуманенными глазами. Секунду спустя она медленно повернула голову обратно и продолжила что-то искать на столе в информационной зоне.

Под информационной стойкой была узкая щель. Присев на корточки, старушка просунула лицо туда. Её движения были ненормально искажены, она почти повернула голову на 180 градусов, прижав ее к полу. Вскоре её сплюснутое лицо высунулось из-за стойки и встретилось взглядом с Вэнь Ши.

Пожилая женщина:

– ...

– Что вы делаете?

Старушка открыла и закрыла рот, прежде чем тихо выдохнуть:

– Ищу кольцо, золотое кольцо.

Вэнь Ши взглянул на стойку. На ней лежал совершенно пустой носовой платок старушки. Мастерство Се Вэня было ограничено, поэтому его поддельное кольцо не могло прослужить долго и к настоящему времени уже исчезло.

Но пожилая женщина продолжала искать его.

– Она, вероятно, потеряла его здесь, я поищу для неё. Это ничего, она просто потеряла его, потеряла. Это был несчастный случай, несчастный случай, – женщина откинула голову назад и снова поднялась. Покрытая пылью, она продолжила свои неуверенные поиски. – Как можно так небрежно обращаться с обручальным кольцом, мне нужно его найти.

Вэнь Ши взглянул на Се Вэня.

– Ты уже понял, в чем дело? – спросил Се Вэнь. 

Вэнь Ши нахмурил брови и отошел от пожилой женщины.

– Если женщина, которая преследовала нас, хозяин клетки, она лучше других должна знать на ее руке кольцо или нет. И если старуха является продолжением сознания хозяина клетки...

Она не была настоящим хозяином клетки, так что, возможно, её реакция была бы немного запоздалой. Однако, это не должно было привести к тому, что даже сейчас она всё ещё считала поддельное кольцо настоящим и в панике искала его.

Это означало только одно…

– Хозяин клетки – кто-то другой, – тихо произнес Вэнь Ши.

Один из тех, казалось бы, безобидных на вид владельцев магазинов.

***

На третьем этаже, в магазине брюк.

В данный момент парень в клетчатой рубашке и остальные, как стайка перепелов, сидели на полу, скрестив ноги и тесно прижавшись друг к другу.

– Под рольставнями есть зазор, – испуганно сказал кто-то, подтягивая ноги ближе.

Чжоу Сюй нетерпеливо ответил:

– Я знаю. Я специально оставил его. Я и раньше так делал, никто не был против.

– Я не замечал его раньше, – неловко признался человек.

Ся Цяо был невысокого роста, поэтому его ноги были не очень длинными. Когда он сел на прилавок, его ступни перестали доставать до пола. Увидев хмурый взгляд Чжоу Сюя, он не смог удержаться от вопроса:

– Ты знаешь довольно много, какой путь ты избрал? Тоже изучаешь талисманы, как и твоя мать?

– А тебе какое дело?! – кто знает, что задело Чжоу Сюя за живое, но он сердито продолжил. – Не лезь не в свое дело.

– Я просто задал тебе вопрос, почему ты такой? Ты дух фейерверка? – Ся Цяо был немного ошарашен.

– О да, просто задал вопрос, – насмешливо ответил Чжоу Сюй, его голос был напряжен. – Намеренно выбрал эту тему, дерьмо.

Выругавшись, он отвернулся от Ся Цяо, садясь спиной ко всем остальным.

После того, как его безо всякой на то причины обругали, Ся Цяо обиженно замолчал. Однако он действительно затронул болезненную для Чжоу Сюя тему.

Когда Чжоу Сюй родился, у него были врожденные способности к этой работе. В детстве он несколько лет жил в главной резиденции Чжан и каждый день общался с двумя ее самыми сильными членами. Он постоянно слушал, как его тетя, Чжан Лань, рассказывает о слухах и сплетнях, связанных с паньгуанями, а его дядя, Чжан Ялинь, хвастается своими знаниями о том, какое поведение для паньгуаня допустимо, а какое нет.

Он был очень хорошо знаком со всем, что касалось паньгуаней. По логике вещей, он должен был стать хорошим продолжателем семейного дела, но его мать отрезала ему этот путь. Чжан Билин не позволяла ему изучать ничего, что можно было бы использовать на практике. Она никогда не заходила с ним в клетку и никому другому не позволяла этого делать, как бы он ни просил.

Вот почему его бунтарский период проходил тяжелее, чем у других подростков. Он протестовал против всего, особенно против того, что говорила или делала Чжан Билин.

Все молча сидели в напряженной и ужасной атмосфере тишины.

Внезапно Ся Цяо заметил в углу за дверным проемом тень. Она была немного искажена выступами рольставни, но оставалась совершенно неподвижной, как будто прямо за дверью магазина что-то стояло и бесшумно наблюдало за ними.

Его волосы мгновенно встали дыбом, и он поднял свисающую ногу, толкнув локтем стоявшего позади него человека.

– Зачем ты меня толкаешь?! – вскрикнул Чжоу Сюй.

– Тссс… – произнес Ся Цяо, затем похлопал Чжоу Сюя по плечу и, указав на тень, прошептал. – Это твоя мама?

– Это твоя мама.

Сначала Ся Цяо дрожал, но после того, как Чжоу Сюй ответил, он был так раздражен, что часть его страха рассеялась.

– Вон там стоит мусорный бак, и нет ничего странного в той тени. Посмотри, как ты испугался, – снова заговорил Чжоу Сюй.

Ся Цяо собирался ответить, когда с другой стороны двери внезапно раздался шум! Он резко повернул голову и увидел, как две бледные руки со слегка опухшими пальцами просунулись под дверь. На безымянном пальце было кольцо, сидевшее так туго, что под ним виднелся красный след.

– Что за чертовщина! – испуганно вскрикнул он, заставив Чжоу Сюя тоже подпрыгнуть от неожиданности.

Сразу после этого две мертвенно-бледные руки схватились за рольставни и потянули их вверх. Рольставни с грохотом поднялись, открывая лицо Чжан Билин.

Чжоу Сюй закатил глаза и протяжно выдохнул.

– На этот раз это моя мама, – сказал он Ся Цяо.

– Кто твоя мама? – Чжан Билин, вероятно, подумала, что у него снова начинается истерика, поэтому нахмурилась, входя в магазин.

На локте у неё висела матерчатая сумка, которую она где-то нашла, а в руках она держала электрический чайник. Несмотря на то, что он был старым, он выглядел относительно чистым.

Она положила сумку на прилавок и достала из нее несколько одноразовых бумажных стаканчиков, пузырек йода, коробку лейкопластырей и небольшую стопку желтой бумаги для талисманов.

– Тебе стоит позаботиться о своем носе, – Чжан Билин передала йод парню в клетчатой рубашке.

Двери лифта содрали немного кожи с кончика его носа, и с него продолжала капать кровь. Рубашка парня также была покрыта бурыми каплями, и издалека он выглядел немного устрашающе.

– Похоже, кровотечение не останавливается, – встревожено сказал парень, его лицо стало пепельно-серым.

– Здесь это нормально, – ответила Чжан Билин. – Именно поэтому не стоит снова получать травмы.

С этими словами она села за прилавок, взяла стопку желтой бумаги и ручку и начала рисовать талисманы. Ся Цяо наклонился, желая посмотреть, но ничего не понял.

Чжан Билин улыбнулась ему и сказала:

– Дедушка Шэнь не пользовался талисманами, так что ты, вероятно, к ним не привык. Когда я шла сюда, то не захватила достаточно бумаги для талисманов, потому что не думала, что с этой клеткой возникнут проблемы. Я собираюсь нарисовать несколько талисманов, чтобы защитить этот магазин и предотвратить возможные несчастные случаи.

Она рисовала талисманы очень быстро, одним слитным уверенным движением. Было ясно, что она практиковалась в этом с детства.

Вскоре после этого она взяла четыре талисмана и приклеила по одному на каждой стене магазина.

– Для чего они? – спросил Ся Цяо.

Чжоу Сюй поспешил ответить первым:

– В прошлом это называлось талисманом, запечатывающим город. Конечно, для запечатывания города нужен мощный талисман, но более слабые всё же могут использовать для того, чтобы запечатать комнату. Просто помести его на стену, и ничто извне не проникнет.

Услышав это, люди, съежившиеся на полу, почувствовали себя намного увереннее, и цвет их лиц несколько улучшился.

Электрический чайник, который Чжан Билин принесла с собой, был наполнен водой, и она подключила его к розетке, чтобы вскипятить. Через несколько минут вода закипела и чайник начал издавать слабый свистящий звук.

Ся Цяо, услышав этот звук, захотел в туалет.

Он терпел несколько минут и ровно в тот момент, когда он собирался заговорить, раздался голос Чжоу Сюя:

– Я хочу в туалет, а ты?

Ся Цяо с нетерпением сказал:

– Пошли, пошли.

Чжан Билин немного волновалась, но она не могла пойти в туалет вместе с двумя парнями. В результате она сунула в руки каждому из них по талисману, велев  побыстрее возвращаться.

Но Чжоу Сюй, едва покинув  магазин, скомкал талисман и выбросил его. Ся Цяо был безумно напуган, но и остановить Чжоу Сюя он тоже не мог, поэтому у него не было другого выбора, кроме как крепко сжать свой.

Туалет в торговом центре находился в том же коридоре, что и аварийный выход. Когда они завернули за угол, весь коридор был погружен в темноту, освещаемый только ярким зеленым светом. Из-за того, что коридор был длинным и узким, их шаги разносились гулким эхом.

Пока они шли, Ся Цяо постоянно оглядывался. Ему всё время казалось, что за ними кто-то следит.

– Черт, ты можешь перестать оглядываться? – сказал Чжоу Сюй. – Ты что, никогда не смотрел фильмы ужасов? Разве не знаешь, сколько призраков ты упускаешь, когда оглядываешься?

– Если я не поворну голову, призраки перестанут приходить? – проворчал Ся Цяо в ответ, прежде чем внезапно о чем-то вспомнить. – О, кстати, я слышал, как Вэнь... Кхе-кхе. 

У него чуть не сорвалось с языка имя Вэнь Ши, и он поспешно несколько раз кашлянул, желая скрыть свою ошибку.

Чжоу Сюй был так напуган, что вздрогнул и чуть не упал на колени:

– Почему ты вдруг закашлял? – укоризненно спросил он, используя гнев, чтобы скрыть смущение.

– У меня просто запершило в горле, – объяснил Ся Цяо.

– Першить перестанет, если ты выпьешь немного яда! – в ярости воскликнул Чжоу Сюй. – Что ты только что хотел сказать?

– Я слышал, как мой гэ говорил раньше, что живые люди попадают в клетки как бестелесные формы самих себя. Так почему же мы всё ещё чувствуем голод и хотим в туалет? – медленно произнес Ся Цяо.

Наконец им двоим удалось добраться до мужского туалета. Они не решались отойти слишком далеко друг от друга, поэтому встали перед двумя соседними писсуарами.

– Ты когда-нибудь чувствовал голод во сне? Или желание пописать? – спросил Чжоу Сюй.

Ся Цяо как раз расстегивал пуговицу на брюках, но замер, услышав это:

– Да. Это то же самое, что во сне?

– Ага.

– В таком случае, я должен сдержаться, – Ся Цяо отступил на шаг.

Чжоу Сюй:

– ?

– Ты когда-нибудь раньше во сне находил туалет, когда тебе нужно было пописать? – слабым голосом спросил Ся Цяо.

Чжоу Сюй на мгновение задумался:

– Не думаю, что у меня такое было.

– У меня было, – тихо произнес Ся Цяо.

– И что потом?

– На следующий день пришлось стирать простыню и штаны.

Чжоу Сюй:

– ...

Ся Цяо замолчал, не желая вдаваться в подробности. Он тихо вышел из туалета, чтобы дождаться Чжоу Сюя.

Чжоу Сюй хотел хорошенько выругаться.

В мужском туалете перед раковиной висело длинное зеркало, над верхним краем которого из стены торчала круглая желтая лампочка. Ся Цяо подождал некоторое время. Внезапно эта лампочка мигнула, словно в ней отошли контакты или она была неисправна. Но Ся Цяо в это самое время моргнул, так что было сложно понять, что конкретно произошло.

– Ты уже закончил? Поторопись.

Воображение Ся Цяо рисовало целую кучу ужасных сцен, по его голове побежали мурашки, а спина покрылась холодным потом.

Чжоу Сюй молчал.

Ся Цяо запаниковал и снова спросил:

– Эй, ты уже закончил?

Чжоу Сюй по-прежнему ничего не говорил.

Ся Цяо показалось, что его окатило ледяной водой, и он полностью покрылся мурашками.

– Не паникуй, я тоже не человек, не паникуй, – себе под нос пробормотал Ся Цяо, изо всех сил стараясь побороть инстинктивное желание развернуться и убежать прочь, и заставляя себя сделать два шага вперед.

Рядом с раковиной никого не было. Чжоу Сюй уже давно покинул свое прежнее место. Неожиданно скрипнуло окно, и в туалет ворвался прохладный ветерок. Легко и ласково, коснувшись шеи Ся Цяо. По его коже вновь побежали мурашки, и он, повернув голову, увидел человека в красной футболке, лежащего поперек подоконника в странной позе. Шея человека была вытянута в окно, а одна нога задрана на край подоконника, сейчас он напоминал большого раздавленного паука.

На задней части футболки было напечатано: «F**K». Ся Цяо узнал футболку: она принадлежала Чжоу Сюю.

– Эй! Ты с ума сошел?! – сглотнув, крикнул Ся Цяо.

На секунду ему показалось, что шею Чжоу Сюя свело судорогой. Затем он медленно повернул голову, пока всё его лицо не развернулось. Широко раскрытые глаза смотрели на Ся Цяо, не моргая.

Блять…

Ся Цяо чуть не умер от страха.

До ужаса перепуганный, он схватил какой-то предмет и бросил его, в результате чего тот с грохотом разбился рядом с окном. Только после того, как он швырнул предмет, он понял, что это был стеклянный термос, который кто-то оставил рядом с раковиной.

Звук бьющегося стекла эхом разнесся по пустому туалету, и несколько разлетевшихся осколков попали Чжоу Сюю в лицо. Он втянул воздух сквозь сжатые зубы и немного пришел в себя.

Секундой позже за спиной Ся Цяо послышались шаги. Он почувствовал, как порыв ветра пронесся мимо его лица, принеся с собой очень слабый запах, чем-то напоминающий аромат белых цветков сливы, растущей в их саду.

После этого раздался голос Вэнь Ши:

– Все ищите неприятности?

Это был тот же холодный, безразличный тон, что и обычно, но, услышав его, глаза Ся Цяо наполнились горячими слезами:

– Гэ.

Он наблюдал, как Вэнь Ши схватил Чжоу Сюя сзади за воротник и стащил его с подоконника. И только он собирался вздохнуть с облегчением, как почувствовал, что чьи-то руки опустились ему на плечи. Ся Цяо вскрикнул, но тут же услышал, как Се Вэнь за его спиной тихо произнес:

– Чего кричишь? Твой гэ велел мне тебя придержать.

«Зачем меня придерживать?!» – подумал он, едва не потеряв сознание.

После этого Се Вэнь похлопал его по спине и отпустил.

В замешательстве Ся Цяо увидел, как что-то легкое и мохнатое упало на пол. Он посмотрел вниз: это была завязанная в узел прядь волос. С первого взгляда было ясно, что это не его волосы, потому что раньше он не красил их в пепельно-серый цвет, и они были более темные и жесткие. Более того, в этой пряди даже проглядывали белые волосы.

– Откуда эти волосы? – голос Ся Цяо дрогнул.

– Это было у тебя на шее, – отозвался Се Вэнь.

Душевные силы Ся Цяо мгновенно иссякли, и его пальцы задрожали, когда он коснулся затылка. К счастью, Се Вэнь добавил:

– Не нужно так сильно дрожать, уже всё нормально.

– Что случилось? – спросил Ся Цяо.

– Ничего не случилось, просто защищались не от того человека, – Вэнь Ши, не особо церемонясь, подтащил Чжоу Сюя к себе. Затем он открыл кран и плеснул две пригоршни воды в лицо Чжоу Сюю.

Бесполезный маленький негодяй вздрогнул и окончательно пришел в себя. Казалось, он отлично помнил, что только что произошло, и это так напугало его, что он забыл, как правильно говорить. Единственными словами, которые слетали с его губ, были многочисленные «какого хрена».

После долгой паузы он встревожено указал на Ся Цяо и сказал:

– Ты только что не был похож на себя, ты был похож на мужчину.

– Я... – сначала Ся Цяо чуть не заплакал, но когда услышал это, его слезы исчезли. – Почему я не должен походить на мужчину?

– Дело не в этом, – бессвязно пробормотал Чжоу Сюй. – Я имел в виду, что ты выглядел как незнакомый мне мужчина. Просто… твое лицо было немного опухшим, я не могу это объяснить. В любом случае, это напугало меня до смерти.

– Гэ, ты сказал, что мы защищались не от того человека, что ты хотел этим сказать? – спросил Ся Цяо, взглянув на Вэнь Ши.

Вэнь Ши стряхнул воду с рук и холодно ответил:

– Мы прятались от женщины, потому что думали, что она хозяйка клетки, но на самом деле это не так.

– Что?! Мы ошибались? Тогда кто же хозяин? – воскликнул Чжоу Сюй.

– Сначала я не понимал, – сказал Вэнь Ши. – Но, судя по тому, что вы только что сказали, всё немного прояснилось. Среди владельцев магазинов должен быть мужчина с растрепанными волосами и слегка опухшим лицом.

– Среди владельцев магазинов? Значит он наблюдал за нами всё то время, пока мы ходили туда сюда по коридору? – Ся Цяо всё больше пугался, думая об этом.

Вэнь Ши не стал тратить время на объяснения. Он качнул подбородком в сторону двери, показывая, что им следует поскорее вернуться в магазин и прекратить околачиваться в подобном месте. Затем он взял с раковины металлическую крышку от термоса.

***

Когда они вчетвером вернулись в магазин, Чжан Билин как раз закончила рисовать последний талисман и засунула его в карман.

Осколки стекла оставили несколько царапин на лице Чжоу Сюя, и из ран текла кровь, оставляя за собой длинные красные полосы. Это придавало ему устрашающий вид. В результате, как только он вошел внутрь, группа людей, сгрудившихся на полу, вскочила на ноги.

– О, какой торжественный прием, – удивленно пробормотал Се Вэнь.

Вэнь Ши был впечатлен его словами.

Покраснев, Чжоу Сюй горячо воскликнул:

– Вы что, никогда раньше не видели царапин на лице? Я же не призрак, какой смысл так нервничать?

Чжан Билин поспешила к нему с йодом и лейкопластырем.

– Что случилось? На что ты наткнулся? Разве я не дала тебе талисман? – спросила она.

Чжоу Сюй выхватил у неё пузырек и, увернувшись от ее рук, в задумчивости удалился в угол обрабатывать свои раны, глядя в зеркало.

– С чем вы столкнулись? Где госпожа Сюй? – спросила Чжан Билин.

– Госпожа Сюй? – Вэнь Ши на мгновение растерялся.

– О, та пожилая женщина, которая спустилась на первый этаж, – объяснила Чжан Билин. – Над её магазином написано «Ателье госпожи Сюй», так называть ее удобнее.

– Она потеряла кольцо, поэтому вернулась в свой магазин, – ответил Вэнь Ши.

Поднимаясь по лестнице, они специально потратили время на то, чтобы осмотреться. Поскольку магазин фоторамок закрылся, на третьем этаже из первоначально работающих пяти магазинов, сейчас ни один не был открыт.

Хотя та женщина ещё не пришла на поиски, владельцы магазинов уже заперлись внутри.

Даже госпожа Сюй, вернувшись в свой магазин, поспешно закрыла двери и притихла внутри, как будто от чего-то прячась.

Это было слишком странно.

Вэнь Ши не любил объяснять разным людям одно и то же снова и снова, поскольку находил это хлопотным. К счастью, Чжоу Сюй и Ся Цяо не отказались от идеи поговорить. А если добавить к этому случайные реплики Се Вэня, все внутри магазина почувствовали страх.

Чжан Билин, прислушиваясь к разговору, плотно закрыла рольставни на двери и внимательно осмотрела талисманы.

В конце концов к ней пришло осознание:

– Так вот почему. Неудивительно, что эта клетка вызывает такие противоречивые чувства. Теперь понятно, почему эта женщина-водитель никого не могла найти, когда поднималась наверх. Они успевали прятаться.

– Точно, – в кои-то веки Чжоу Сюй согласился со своей матерью. – Если бы она была хозяином клетки и хотела кого-то найти, её цель должна была бы с радостью подойти прямо к ней. Если хозяин не она, то всё логично!

После подведения итогов они поняли, что нашли решение. Неожиданно Се Вэнь спокойным голосом произнес:

– Это действительно все объясняет? Почему-то я чувствую, что нет.

На лице Чжоу Сюя проступило замешательство:

– Разве не вы двое были теми, кто сказал, что мы всё неправильно поняли?! Почему все опять не имеет смысла?

– Мы сказали, что среди владельцев магазина есть хозяин клетки, скорее всего, мужчина, у него довольно растрепанные волосы и слегка опухшее лицо, – сказал Се Вэнь.

Это, казалось, о чем-то напомнило Чжан Билин, и на её лице появилось задумчивое выражение. Затем она кивнула и произнесла:

– Если это тот человек, о котором я думаю, то я его помню. Он оптом продает канцелярские товары, но я не смогла найти его магазин. В последнее время он был закрыт.

Се Вэнь посмотрел на неё, прежде чем кивнуть:

– Должно быть, это он.

– В таком случае, разве не всё логично объясняется? Что в этом случае не так? – озадаченно спросила Чжан Билин.

– Не объясняется, – покачал головой Се Вэнь. – Я сказал, что он хозяин клетки, но я никогда не говорил, что эта женщина им не является.

Чжан Билин нахмурилась:

– Что ты имеешь в виду?

– Я не могу открывать клетки, поэтому редко захожу в них и мало что понимаю, – он повернул голову и посмотрел на Вэнь Ши. – Итак, я хочу задать глупый вопрос: возможно ли, чтобы у одной клетки было два хозяина?

Вэнь Ши, скрестив руки на груди стоял, прислонившись к рольставням. Услышав это, он прищурился и потер шею. Он не сразу ответил, вместо этого он взглянул на Чжан Билин.

Чжан Билин выглядела ошеломленной.

В итоге первым заговорил Чжоу Сюй, он был похож на ученика, пытающегося как можно быстрее ответить на вопрос учителя:

– Я знаю! Я слышал, как моя тетя говорила, что это возможно. Это как в одном яйце может образоваться два желтка, в некоторых клетках действительно такое возможно.

– Как такое может случиться? По какой причине? – Ся Цяо был очень растерян.

Тщеславие Чжоу Сюя было удовлетворено.

– Обычно, когда у двух хозяев клетки особенно тесные отношения друг с другом, а их тревоги и жизненные ситуации пересекаются, такое может возникнуть, – почувствовав легкую неудовлетворенность после столь краткого объяснения, он продолжил говорить. – Но моя тетя говорила, что такие клетки редки, поскольку сознания разных хозяев клетки будут сражаться друг с другом. Как только они начнут сражение, один из них, несомненно, одержит верх, так что другой после этого исчезнет.

Ся Цяо соотнес его слова с их текущими обстоятельствами и пробормотал:

– Это действительно кажется похожим... Тогда почему же проигравший хозяин клетки не исчез?

– Он прячется, – логично предположил Чжоу Сюй. – Если один хозяин клетки не смог победить другого, то будет избегать его, прикрепляясь к чему-нибудь другому. Так же как и мы, они будут прикрепляться к манекенам, зеркалам или живым людям... ах...

После того, как он произнес последние два слова, он внезапно замолчал.

В магазине воцарилась гробовая тишина,  поскольку теперь все живые люди, вошедшие в эту клетку, оказались собраны в одной комнате.

Если они были правы, и тот владелец магазина был хозяином клетки, который в данный момент одерживал верх, тогда... тогда, та женщина с двумя глазами, похожими на впадины…

Разве это не означало, что теперь она была прямо здесь, в этом магазине???

Чжоу Сюй на мгновение растерялся, а затем, словно вспомнив что-то, тихо произнес:

– Кстати, та женщина часто заходила сюда. Сколько уже прошло с тех пор, как она появлялась в последний раз?

– Точно не знаю, но прошло уже довольно много времени, – парень в клетчатой рубашке тоже был ошеломлен, его голос был полон нескрываемого страха.

Люди, которые сначала неосознанно сбились в одну кучу, на несколько секунд задумались, а после бросились врассыпную, никто не осмеливался подойти слишком близко к кому-то другому.

Все чувствовали себя напряженно.

– М-может быть, и нет, – сказал кто-то в утешение.

Поначалу Чжоу Сюй успокаивал себя таким же образом. Но внезапно он вспомнил темный, как смоль, коридор, по которому они шли в туалет, владельцев магазинов, которые спрятались некоторое время назад, и как кто-то сказал: «Магазин этого мужчины даже не был открыт». Как будто владельцы магазинов давно почувствовали, что женщина прячется среди живых людей.

Ах да!

Кто же сказал, что магазин этого мужчины даже не был открыт? Кажется, этот кто-то еще сказал, что не смог найти его магазин?

Обычные люди, такие как он, в момент паники могли увидеть только общую картину. На самом деле было очень трудно обращать внимание на всё, включая внешний вид владельца магазина, какие товары он продает и был ли открыт магазин или нет.

Если человек смог всё это заметить, то это, несомненно, из-за того, что это произвело на него глубокое впечатление. Однако… если это произвело такое глубокое впечатление, как же могло случиться, что он не смог найти магазин???

Он на мгновение замер, а потом внезапно кое-что вспомнил: человеком, который всё это сказал, была его мать, Чжан Билин. Чжоу Сюй мгновенно напрягся и не смел пошевелиться, холодный пот выступил у него на лбу.

По случайному совпадению, кто-то нарушил тишину и сказал:

– Перестаньте пугать себя, разве та женщина не повесила талисман? Талисман, запечатывающий город, или что-то в этом роде. В любом случае, он может защитить от этих тварей, и они не смогут проникнуть внутрь. Преследующая нас женщина определенно застряла снаружи, она не может попасть внутрь!

Это казалось логичным, и несколько человек закивали в знак согласия.

Но как только эти слова были сказаны, они обнаружили, что Вэнь Ши, который раньше стоял, прислонившись к стене в углу, в какой-то неизвестный момент времени выпрямился, подошел к одному из талисманов и сорвал его.

– Что ты делаешь?! – все были очень встревожены. – Зачем ты это делаешь? Ты что, с ума сошел?!

– Кто вам сказал, что это талисман, запечатывающий город? – бесстрастно спросил Вэнь Ши.

Чжоу Сюй растерянно моргнул и машинально ответил:

– Я.

Глаза Ся Цяо расширились:

– Только не говори, что это не так?

– Он очень похож, – сказал Вэнь Ши. – Но нарисован в перевернутом положении.

– Перевернут? Что произойдет, если его перевернуть?

– Глупый вопрос, – холодно заметил Вэнь Ши. – Противоположность запечатыванию города.

Если запечатывание города было равносильно защите этого пространства и предотвращению проникновения других существ внутрь. Тогда противоположным результатом было бы... распахивание городских ворот настежь.

В этот момент у Чжоу Сюя во всем теле застыла кровь.

Ся Цяо бросил на него испуганный взгляд, а затем с ещё большим ужасом посмотрел на Чжан Билин.

Вскоре все отреагировали примерно также, отпрыгнув от неё как можно дальше и спрятавшись за спинами Вэнь Ши и Се Вэня.

Чжан Билин застыла на месте, уставившись на них темными глазами. Она открыла рот, по-видимому, желая попытаться что-то объяснить, но в следующую секунду эти черные глаза застыли, и, как лужицы чернил, принялись расползаться, становясь всё больше, занимая половину её лица. Её кожа стала пепельно-бледной. Она вывернула шею и несколько раз дернулась в конвульсиях, прежде чем полностью преобразиться.

На какое-то время магазин наполнился криками.

Кто-то попытался поднять рольставни на дверях, но их пальцы так ослабли, что они никак не могли этого сделать. В царящем хаосе всевозможные предметы были сброшены на землю, и всё превратилось в полный беспорядок.

Черными впадинами женщина уставилась прямо на Вэнь Ши. Она сделала шаг вперед и сказала хриплым, прерывистым голосом:

– Не мог бы ты вернуть это обратно?

Вэнь Ши взглянул на талисман, который держал в руке:

– Зачем?

– Я кое-кого ищу, – женщина тихо вздохнула. – Я должна найти его. Я так долго искала, но он не хочет со мной встречаться.

– Почему он не хочет встречаться? – спросил Вэнь Ши.

Женщина коснулась своего лица и горько улыбнулась. Но из-за того, что она была слишком напряжена, улыбка выглядела искаженной.

– Полагаю, он боится меня, –  пробормотала она. – Он меня боится.

– Почему он боится тебя?

– Он боится моей нынешней внешности. Боится, что я мертва, – сказала женщина.

– Тогда почему ты настаиваешь на том, чтобы найти его?

– Я обещала ему, – тихо сказала женщина. – Каждый день я проезжала по этой дороге, чтобы вернуть такси, и так уж получалось, что я могла поужинать с ним. Потом я возвращала машину, а он присматривал за магазином. В девять он закрывал магазин и уходил домой. Так происходило каждый день, как я могла не прийти?

Вот только тот день прошел не так, как планировалось.

На Нинчжоу внезапно обрушился ливень. Земля под эстакадой, ведущей к дороге Ванцюань, немного просела, и этот участок улицы оказался затоплен. Она спешила домой, но ей пришлось ответить на срочный телефонный звонок. Поэтому она не заметила воду и влетела прямо в нее.

Было очень глубоко…

После того дня она, как всегда, в сумерках посещала Вангучэн Ванцюань.

В главном вестибюле было холодно и пусто, но там было несколько оптовых магазинов, дела в которых шли неплохо.

Вангучэн Ванцюань в районе шести-семи часов вечера навсегда запечатлелся в её памяти.

Обрывки света падали из зданий за стеклянными окнами, но все они были очень далеко, из-за чего этот торговый центр казался изолированным и заброшенным.

В торговом центре также почти никогда не горел свет, лишь на втором и третьем этажах располагалось несколько разрозненных открытых магазинов. Все остальные были либо давно закрыты, либо на них висели покрытые толстым слоем пыли таблички об аренде и передаче прав собственности.

Магазин лао Суна находился на третьем этаже.

Каждый день в сумерках она заходила в этот торговый центр и медленно поднималась на эскалаторе на третий этаж. Но прямо у неё на глазах все магазины поспешно закрывались, опуская до самого пола рольставни на дверях .

Хотя, очевидно, это был тот же самый старый коридор, он был полон чего-то незнакомого. По какой-то причине магазин рисовой лапши переехал на другую сторону, а ателье госпожи Сюй ежедневно меняло местоположение.

Она больше не могла найти лао Суна.

Лао Сун прятался от неё.

Её первоначальное намерение было очень простым: она хотела просто посмотреть, а затем уйти.

Но она приходила каждый вечер, и каждый вечер не могла его найти.

– Так это ты затащила их всех сюда? – спросил Вэнь Ши.

Женщина мгновение колебалась, прежде чем спокойно ответить:

– Да.

– Зачем ты затащила столько людей внутрь?

– Потому что...

Женщина стояла совсем одна. Спустя долгое время она сказала:

– Потому что я хотела, чтобы кто-нибудь помог мне. Помог мне освободить его, а также освободил меня.

В те дни, когда шли проливные дожди, было действительно очень холодно.

– Можешь мне помочь? – спросила она.

Вэнь Ши посмотрел на неё, а после прикрепил оторванный талисман обратно к двери.

Много-много лет назад кто-то сказал ему:

– Это будет тяжелая работа, и тебе придется стать свидетелем многих страданий и лишений. Со временем ты поймешь, что по большей части это происходит из-за нежелания прощаться. Как только ты поймешь это, то вступишь в мир смертных.

http://bllate.org/book/14501/1283306