Готовый перевод Disguise for a Class-A Threat / Маскировка для особо опасного [❤️][✅]: Глава 32. Кара цветущего персика

Шэнь Цзи молчал. Долго. Настолько долго, что молчание начало напоминать самостоятельную форму диалога.

— Ага, — наконец выдохнул он, как будто не мог придумать ничего более подходящего.

Ли Чжиянь сразу поморщился — не раздражённо, но с тем самым выражением, с которым человек обнаруживает, что его монолог остался без аплодисментов.

— Я думал, ты хотя бы спросишь, почему именно ты мне приснился.

Шэнь Цзи: …

«Вот уж кого не смущает собственная нагота перед логикой…»

— А если бы я спросил — ты бы ответил?

— Нет, — Ли Чжиянь покачал головой совершенно спокойно, без тени стеснения, будто отрицание было вполне уважительной формой признания. — Я и сам не знаю, почему.

【Шэнь Цзи, давай просто грохнем этого абстрактного клоуна и выйдем в сольное повествование. Сами. Без него.】

“Спокойно, Система. Ты сам же просчитывал: у нас только пятьдесят процентов шансов победить. А если умрём оба — нас будут шипперить посмертно.”

— Мистер Ли умеет шутить, — сдержанно заметил Шэнь Цзи, наливая ему чай, не меняя выражения лица. — Значит, схема простая: ты изображаешь заражённого, признаёшься мне, я делаю вид, что не в курсе, соглашаюсь — и мы отслеживаем реакцию. Смотрим, повторяется ли сценарий.

Ли Чжиянь выглядел совершенно довольным, словно только этого и ждал:

— Именно так. Быстро схватываешь суть. Ты умён. И внешне, и по делу — полностью соответствуешь моим стандартам.

Он сказал это как факт, спокойно, без лишней интонации, будто речь шла о соответствии какому-то внутреннему техническому регламенту.

— Я и правда хотел бы, чтобы ты вступил в мой отряд.

— Этот момент опустим, — Шэнь Цзи чуть подтолкнул чашку ближе к нему. — Так это и есть то самое персиковое проклятие?

Ли Чжиянь вздохнул — не то с тоской, не то с раздражением, как человек, уставший объяснять абсурд на полном серьёзе:

— Похоже на то. Огромное дерево, сны, признания… всё складывается слишком гладко. Если бы не искажение, это место вполне можно было бы обнести ленточкой и превратить в курорт.

— Цветы там, конечно, шикарные. Осень, всё серое, мёртвое — а тут вспышка цвета. Выглядит… неправдоподобно ярко.

Шэнь Цзи тоже невольно вздохнул — не столько от усталости, сколько от подозрения, которое не отпускало: если Ли Чжиянь и впрямь решит оставить за собой эту персиковую аномалию, вряд ли кто-то сможет его переубедить.

А вдруг он действительно решит её оставить? — с тревожным оттенком подумал Шэнь, краем сознания прокручивая эту возможность. — Ему ведь нравятся такие вещи: яркие, опасные, нарочито абсурдные, как будто выдернутые из чужих символических систем. И чем больше смыслов в них не сходится — тем увлекательнее.

— Впрочем, я думаю, тут может быть задействован один особый тип искажения, — Ли Чжиянь поднял чашку с чаем, поводив ею немного в воздухе, словно взвешивая не вкус, а идею. — Ты знаешь, что такое «Ночной Кошмар»?

Шэнь Цзи кивнул. Конечно знает. Он читал оригинальный роман.

Там описывался один из самых редких типов загрязнителя — Кошмар. В отличие от других, этот вид искажения не действовал открыто, не оставлял следов, не вступал в контакт с реальностью при свете дня. Он проникал во сне, незаметно, без физического вмешательства, не оставляя ни токсинов, ни мутаций.

Жертва не осознавала заражения, пока не становилось слишком поздно. Сначала — тревожные, вязкие сны, затем усиливающееся беспокойство, страх, бессонница, раздражение, светобоязнь. На каком-то этапе человек просто переставал спать, но сны не прекращались. Неделя в этом состоянии — и всё. Сознание рассыпалось. А тело оставалось формально «чистым». Ни мутаций, ни паразитов. Только выражение ужаса, застывшее в глазах.

Поймать Кошмар можно было лишь в момент атаки — когда он сам входил в чужой сон. До этого он оставался недоступен, как любой паразит, умеющий притворяться частью хозяина.

— Правда, я не припомню, чтобы Кошмар когда-либо связывался с персиковыми деревьями… — задумчиво добавил Ли Чжиянь, будто продолжал разговор сам с собой. — Если бы у нас был сенсорный мутант подходящего класса, можно было бы попробовать отследить сам канал заражения.

Шэнь Цзи откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди:

— Способ найдётся. Он всегда находится. Стражи ведь и были созданы именно для этого — чтобы сражаться с искажением. Вы — передовой рубеж, последний заслон, остаточная надежда на выживание. Главное — не отступать.

Ли Чжиянь посмотрел на него внимательно, с выражением почти искреннего восхищения:

— Удивительно. И как только у тебя язык поворачивается произносить подобное?

Шэнь Цзи не ответил. Внутренне он уже начал всерьёз рассматривать предложение Системы: «Убери этого клоуна, сам станешь главным героем». Идея, как ни странно, с каждым часом казалась всё менее абсурдной.

Ли Чжиянь, наконец, сделал первый глоток чая. Результат был мгновенным: лицо его дёрнулось, веко дёрнулось, всё, что могло дёрнуться — дёрнулось. Он едва не поперхнулся, но каким-то чудом удержался, сохранив лицо. Самообладание и вежливость — это то, на чём держится цивилизация. Он проглотил.

Чашка с лёгким звоном вернулась на стол.

— Горько, кисло… и что это вообще за вкус?

— А? — Шэнь Цзи поднял брови с видом предельного удивления. — Что-то не так? Прости, это всё-таки временное жильё. Не до изысков. Эти листья с трудом нашлись, и то случайно.

Ли Чжиянь нахмурился, медленно переводя взгляд в сторону окна:

— Лучше бы ты заварил настой из цветов с подоконника.

— Цветочный чай предпочитаешь?

— По сравнению с этим — определённо, — прохрипел Ли Чжиянь, всё ещё кашляя, словно организм требовал объяснений.

Это был не яд. Это была пытка.

С ядовитыми грибами, по крайней мере, всё честно: они смертельно опасны, но, чёрт возьми, вкус у них вполне приличный. Если не убивает — можно есть.

А вот этот чай… не убивал. Но и не жил. Его вкус был настолько далёк от самого понятия «чай», что, по сути, представлял собой горячее издевательство.

Шэнь Цзи молча поднялся, подошёл к подоконнику и, не удостоив происходящее ни комментарием, ни жестом, аккуратно отщипнул лепесток с бледно-голубого цветка. Вернувшись, он медленно опустил его в чашку Ли Чжияня. Лепесток, будто сознавая всю фарсовость ситуации, закружился на поверхности, несколько секунд вращался в идеально ленивом спиральном танце и, наконец, затонул, как корабль, принявший свою судьбу.

Шэнь Цзи поправил очки, посмотрел на чашку и, с абсолютно серьёзным видом, произнёс:

— Цветочный чай готов. Лепестки есть, вода есть. Всё по-честному.

Ли Чжиянь: …

Как существо, большую часть времени пребывающее в пределах личной абстракции, Ли Чжиянь впервые ощутил нечто вроде паралича речи — и, что особенно тревожно, вызванного другим человеком.

После недолгой паузы он медленно кивнул:

— Ты прав.

Шэнь Цзи: …

Он… согласился? Без попытки подколоть, без сарказма, без метафоры в семь этажей?

【…Мне уже трудно определить, кто из вас двоих меньше знаком с понятием “стыд”.】 — отозвалась Система, устало и с оттенком глубокой озабоченности.

После этого краткого, но насыщенного обмена абсурдом, Ли Чжиянь вновь натянул на себя прозрачный дождевик, осторожно прижал к груди худенький горшок с цветком и шагнул за порог, прямо под дождь, который всё так же нудно и методично стекал с навесов.

Он сделал вдох, потом выдох, и, наконец, нащупал в кармане телефон, который, судя по всему, не вибрировал, а уже трясся от изнеможения. Ответил не торопясь:

— Алло, — бросил он в трубку с ленивым равнодушием человека, которому давно всё ясно.

— Капитан?! Где тебя носит?! — голос Цзян Ин был на грани срыва, и, судя по интонации, она была недалека от того, чтобы лично прийти и оттащить его за воротник. — Стоило мне отвернуться — и тебя нет! В следующий раз, может, предупредишь, прежде чем исчезнуть?!

— Я тебя предупреждал, — отозвался Ли Чжиянь с философским спокойствием. — Сказал, что иду к тому типу из сна. Ты просто не услышала.

— Так если я не услышала — скажи ещё раз! А не исчезай, как… не знаю, как драматичная призрачная драма!

— Всё сложно, — Ли Чжиянь приобнял горшок чуть крепче, как будто тот мог дать ответы. — Но, Цзян Ин, ты знаешь… он и правда особенный.

— Насколько особенный?

— Он дал мне просроченный чай, бросил в него лепесток и сказал, что теперь это — цветочный чай. Ну… технически, если есть и чай, и цветок — это и есть цветочный чай.

Цзян Ин: …

— Постой… — голос Цзян Ин стал чуть тише, но не менее напряжённым. — Ты ведь не считаешь его особенным из-за этого? Ты в порядке, капитан? Ты не… мазохист, случайно?

— Нет, — отозвался Ли Чжиянь.

В его голосе прозвучало нечто, что встречалось крайне редко: не саркастическое равнодушие, не философская загадочность, не игра в многозначительность. Это было простое, ровное спокойствие — с почти светлой, ничем не отягощённой ясностью.

— Просто он свободный.

И, чёрт возьми, это прозвучало искренне.

Ли Чжиянь всегда чувствовал слабость к свободным людям — к тем, кто жил не по предписанию, не по выданной сверху инструкции, а по собственной внутренней логике, иногда нелепой, иногда раздражающей, но всё равно — своей.

Именно по этой причине его отряд неизменно собирался из тех, кто в любых других структурах считался бы непригодным: слишком сложные, слишком резкие, слишком… живые. Весь Шестой отряд Спецподразделения давно стал чем-то вроде неформального клуба с негласным лозунгом: «Мы тут все немного того».

Но даже среди этой странной и яркой коллекции никто не вызывал у Ли Чжияня того чувства, которое вызывал Шэнь Цзи.

Он был похож на дикую птицу, случайно залетевшую в мёртвый город, — не в смысле хрупкости, а в самом факте несовместимости.

Он мог без малейших колебаний угостить Ли Чжияня просроченным чаем и даже не заметить, что это — потенциальный вызов. Он мог совершенно открыто игнорировать его статус единственного S-класса мутанта в Q-городе — не из презрения, а просто потому, что этот статус не значил для него ничего.

Он был свободным. И, среди всех, кого Ли Чжиянь когда-либо встречал, — самым свободным.

И, в довершение, красивым. Не показно, не эффектно, а именно тем холодным, точным, отточенным способом, от которого мысли сбиваются, а речь становится излишней.

Цзян Ин хмыкнула, но уже без язвительности — скорее с непроизвольным уважением:

— Так вот почему ты не стал заставлять доктора Шэня вступить в отряд, да?

Шестой отряд был редким исключением: Ли Чжияню разрешили формировать его самостоятельно, в обход стандартной бюрократической машины. Так туда попали сама Цзян Ин — бывший руководитель Центра по утилизации искажения — и Чжоу Е из разведки, чей профиль в личном деле выглядел как досье на потенциального диверсанта.

Но даже при всей этой свободе выбора, Ли Чжиянь ни разу не попытался втянуть Шэнь Цзи силой. Хотя, как он сам признавался, руки чесались.

— Я не сдаюсь, — зевнул Ли Чжиянь, уже отвлекаясь.

И вдруг остановился.

— А, чёрт…

— Что на этот раз, босс?

— Я забыл попросить Шэня сфотографировать меня. У него глаз — на порядок лучше твоего. А твои снимки, выглядят как фото с места преступления.

Цзян Ин: …

//

Тем временем, после случая с пациентом, который скончался сразу после признания в любви, Вэнь Цзиньюй резко ужесточил протоколы. Он приказал персоналу пересмотреть все видеозаписи, чтобы выяснить, не было ли других “влюблённых”. Также он собрал статистику по всем, кто в последнее время видел сны.

Выяснилось странное: большая часть пациентов во снах видела именно тех, в кого влюблена. Или была влюблена когда-то.

В отличие от изолированных пациентов, медицинский персонал хотя бы теоретически мог рассчитывать на взаимность. И именно это делало всё ещё страшнее.

Центр по контролю загрязнений опубликовал новые данные: за ночь после признания в любви скончались 35 человек. Не все, кто признался, умерли.

Но тридцать пять — цифра пугающая. Никто не знал, продолжатся ли смерти. Никто не знал, когда его самого сорвёт, когда его язык предаст и он скажет кому-то: «Я тебя люблю» — без причины, без воли.

И оставалось только повторять себе: если кто-то вдруг признается тебе в любви — отказывай. Всегда.

…

Вернувшись с работы, Шэнь Цзи зевнул и завалился на диван в общежитии. Он не пошёл сразу спать — вместо этого разблокировал телефон и открыл форум.

Как и следовало ожидать, форум снова оказался переполнен темами о загадочном заражении «от персика».

Топик дня: «Центр официально назвал инцидент: Кара цветущего персика»

Пост:

Кара цветущего персика — неизвестный загрязнитель. Уровень угрозы не определён. Основной симптом: внезапные признания в любви. Поражённый может признаться любому, но, по данным Стражей, объект признания чаще всего — человек, который им приснился.

Рекомендация: как можно раньше связаться с тем, кто вам приснился. И даже если признание поступило — НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ОТВЕЧАЙТЕ ВЗАИМНОСТЬЮ.

Комментарии:

1-й: Кара цветущего персика?.. Серьёзно? Кто это сочинил? Где вы таких названий набрались, на поэтическом факультете?

2-й: Ли Чжиянь. Название предложил он.

3-й: А, тогда ладно. Прям в точку.

4-й: У Ли Чжияня всегда были странные загоны по мелочам. Кстати, кому-нибудь уже признались?

5-й: Алё, это не челлендж по проверке харизмы. Это заражение.

6-й: Да хватит романтизировать! За одну ночь — тридцать пять трупов. Может, начнём хотя бы притворяться, что нам не всё равно?

7-й: Признался — и умер. Похоже, этот загрязнитель просто не выносит настоящей любви. Так сказать, классическая трагедия.

8-й: Источник надо искать среди тех, кому сто раз отказали. Такая злоба на романтику просто так не берётся.

9-й: Мне уже трое признались. Всем отказал. Это же заражение, чёрт возьми. Если согласишься — они, может, и правда умрут. А я-то как жить буду с этим? Даже если выглядели, как щенки под дождём.

10-й: Угу. Без заражения ты бы, получается, всем троим “да” сказал? Скромность не твоя сильная сторона. С ума сойти, ловелас с моральной подкладкой.

…

— Значит, и правда назвали это “Карой цветущего персика”. По предложению Ли Чжияня? — пробормотал Шэнь Цзи, убирая телефон, будто тот только что сообщил ему нечто непоправимо глупое, но официально утверждённое.

Он помолчал, затем продолжил уже более сосредоточенно:

— Но меня куда больше интересует другое. Получается, теперь жизнь заражённого, решившего признаться, буквально зависит от воли другого человека. Если объект признания его ненавидит… или просто хочет развлечься, он может спокойно сказать “да”, а потом заявить, что не знал о последствиях. Всё. Тот, кто признался, погибает.

【Теоретически верно. Но Стражи не настолько наивны. Подобное рассматривается как преднамеренное убийство. Прямо в переработку.】

— Переработку? — Шэнь Цзи слегка приподнял бровь. — У вас, выходит, и тюрьмы есть?

【Центру по утилизации загрязнений постоянно не хватает рабочей силы. Работа с трупами заражённых — крайне опасна, особенно в нестабильных зонах. Так что осуждённых отправляют туда. Живыми — пока что. Выживут — хорошо. Не выживут — тоже пойдёт.】

【К слову, эта мера заметно снизила уровень насильственных преступлений в городе. Практика эффективная. Холодная — но эффективная.】

Шэнь Цзи медленно покачал головой, будто мысленно разворачивал целую структуру текста:

— Это ведь почти готовый материал. Одной публикацией можно охватить всё: принципы работы Центра, судьбы осуждённых, моральные искажения, социальные парадоксы, опасность утилизации. Я бы это написал. Точно попало бы в топ.

Он помолчал, потом вздохнул:

— Жаль только, что журналистов больше не существует.

【……】

【Маленький репортёр, пожалуйста, остановись. Тут не пресс-тур.】

…

В это же время, глубоко внутри карантинного блока, нечто пришло в движение.

Тонкие, белёсые грибницы, испускавшие слабое голубовато-молочное свечение, продолжали медленно ползти по стенам — не прямо, не системно, а, скорее, в нерешительном кружении. Время от времени они выскакивали наружу с неожиданной резвостью, будто в предвкушении добычи, но тут же замирали и втягивались обратно, словно пойманные на месте преступления.

Изолятор был постоянным прибежищем Шэня Цзи — и, надо признать, не только его.

Местные грибницы давно считали территорию своей. Они относились к ней, как к дому, патрулировали её ежедневно, скользя по углам, вдыхая воздух и подбирая крошечные съедобные остатки. А пищи здесь хватало: в каждой комнате скрывалась мелкая, ароматная «закуска». Правда, правила были жёсткие — хозяин не позволял набрасываться как попало. Приходилось ждать ночи, пока он уснёт, чтобы тихо, незаметно, почти уважительно подкрасться и немного погрызть. Не жадно — деликатно. Чтобы не разбудить. Чтобы не получить по нейросвязи.

Особенной ценностью пользовалась заражённая кукла — игрушка, в которой они чувствовали что-то чужое, сладковатое, острое. Они грызли её с таким энтузиазмом, что уровень заражения едва не опустился до границы C-класса. Ещё немного — и её пришлось бы списать. А она была вкусной. Жаль.

Сегодня грибницы медленно ползали у входа в лабораторию специальной утилизации. Они смотрели на куклу, запертую в стеклянной капсуле, с тем самым вниманием, которое у людей называется «облизыванием», хотя у грибниц никаких ртов не было. Желание всё равно ощущалось. Очень. Но внутри кто-то находился — а значит, нельзя. Хозяин против. Ослушаешься — накажет. Плак.

И тут что-то изменилось. Их внимание, рассеянное и вязкое, внезапно сфокусировалось на звуке, доносившемся из соседнего помещения — из старого, редко используемого санузла.

Там, прижавшись к стене, на корточках сидел человек и шептал в телефон:

— Му-Му… У меня всё хорошо. А у тебя?

— Почему позвонил?.. Просто остался один на смене, и… так сильно по тебе соскучился, что сил нет. Просто захотел услышать голос. Хоть на секунду.

— Му-Му… я так тебя люблю.

Грибницы оживились. Движения их стали быстрее, словно подчинённые одному нервному импульсу. Они не обладали настоящим разумом — по крайней мере, не в человеческом понимании. Но долгое время под влиянием мышления Шэнь Цзи сформировали у них нечто вроде зачаточного фокуса.

Они научились различать эмоциональные колебания. И, самое важное — они научились чувствовать момент признания. Любовного, уязвимого, подлинного или вымученного — неважно. Потому что хозяин в последние дни фокусировался на этом.

Мужчина захихикал в трубку, чмокнул экран, весь сияя счастьем. Воздух вокруг него буквально наполнился розовыми пузырями.

Закончив разговор, он вышел со смены. Улыбался, махнул коллеге — всё выглядело нормально. Как будто никакого заражения и в помине не было.

Грибницы замерли у двери лаборатории. Потом посмотрели на куклу. Потом — на исчезающего человека.

Вздох.

И, всхлипывая, они поползли за ним.

…

Он пришёл домой глубокой ночью. Свалил куртку на диван и рухнул на кровать лицом вниз. Через секунду уже храпел, не замечая, как в темноте к нему подбираются тонкие светящиеся нити.

В тот самый миг грибницы ощутили резкий выброс заражённой энергии.

Не теряя ни секунды, они ворвались в тело спящего мужчины, пронзая плоть с такой скоростью, что человеческий глаз не уловил бы и тени. Всего за одно биение сердца они идентифицировали источник заражения.

…

В это время Шэнь Цзи, только что вышедший из душа, вёл беседу с Системой, вытирая волосы полотенцем.

— До момента раскрытия Хуэя по сюжету осталось совсем немного, — произнёс он. — Хотя сейчас условия уже совсем другие: Чэнь Го больше не A-класс, и шансов на прямое столкновение вроде бы нет… Но всё равно неспокойно. Только когда мы минуем эту сюжетную точку, можно будет расслабиться.

— Так этот “персиковый ад” в оригинале тоже был? — спросил он.

【Не обязательно.】

— Что значит — не обязательно?

【У заражений есть своя иерархия. Гнилотворец — просто неудачник. Он как раз собирался устроить вторичное заражение изолятора, но был случайно уничтожен Чэнь Го, тогда ещё A-классом. После чего начался бой между Чэнь Го и Ли Чжиянем.

В такой ситуации, любой более-менее разумный заражённый предпочтёт сидеть тихо.】

【Потому что кто высунется — тот труп.】

— То есть, одного только изменения ранга Чэнь Го достаточно, чтобы породить целую цепную реакцию?

【Добро пожаловать в эффект… бабочки. Хе-Хе.】

…

В этот момент с потолка с глухим шлёпом рухнула массивная грибная шляпка, приземлившись точно на голову Шэнь Цзи.

Гриб отскочил, прокатился по полу, сделав почти комичный поворот, будто не был частью чего-то угрожающего, — и тут же взорвался всплеском мицелия, опутавшего Шэнь Цзи в области талии.

Он был только что из душа, с обнажённым торсом, и теперь грибные нити обвивали его кожу, как ленточки — тонкие, цепкие, тревожно органичные, будто существовавшие в его мире всегда.

Очки остались на тумбочке. Мокрые волосы спадали на лоб, капли воды стекали по шее. Бледная кожа, почти лабораторная стерильность, влажный блеск и безошибочная точность взгляда создавали странный визуальный контраст — между чистотой и телесностью, наукой и иррациональным, между контролем и уязвимостью.

С раздражением, почти автоматически, Шэнь Цзи схватил гриб.

Грибницы обвились вокруг его пальцев. Он почувствовал, как они на долю секунды напряглись, потянули — и в тот же миг равновесие ушло. Всё, что было вертикальным, стало горизонтальным. Пол пошёл вверх.

Он не успел ни удивиться, ни возмутиться. Просто полетел вниз.

…Спина ударяется о поверхность. Плотно, глухо.

Инстинкт подсказывал, что он должен был удержаться на ногах, но окружающее пространство слишком быстро перестало напоминать комнату. Он уже был не там.

Небо над ним нависало мутным, густо-чёрным куполом, затянутым клубящимися фиолетовыми облаками, как в старых фантастических моделях антимира. Впереди возвышалось дерево — персиковое, с неправдоподобно насыщенными розовыми цветами, чья ароматическая сладость будто впрыскивалась прямо в рецепторы, не проходя через нос.

Шэнь Цзи машинально зажал лицо ладонью, но запах не исчез. Потому что это не был запах. Это было восприятие. Структурная галлюцинация, встроенная в саму ткань сна или проекции.

Он поднял руку. Грибные нити всё ещё извивались, как направляющие, ведя его в определённую сторону — не резким движением, а неотвратимым намёком.

— Система? — негромко позвал он, скорее для проверки, чем в надежде.

Тишина.

Будто никакой Системы никогда и не существовало. Ни команд, ни тревог, ни капслока в затылке. Только глухой, ровный, вязкий сон.

Он постоял немного, колеблясь, потом решил всё же идти — туда, куда его тянули нити. Обогнув персиковое дерево по широкой дуге, он вскоре заметил второе.

Но это дерево было совсем иным.

Невысокое, иссохшее, давно погибшее персиковое дерево — чёрное, гниющее, словно вывернутое наизнанку. От его коры поднимался смрад разложения, терпкий и вязкий, будто сгнившие фрукты и кровь. На его изогнутых ветвях висели головы. Человеческие. С закрытыми глазами и искривлёнными лицами. Не как у спящих — как у тех, кто уже не проснётся.

Шэнь Цзи остановился. Резко, на вдохе. Сердце глухо ударилось о грудную клетку, раздавшись в висках вторичным эхом.

Он пошёл вдоль круга, медленно, не торопясь, всматриваясь в лица. Сначала — отрешённо, с внутренней дистанцией. Потом — уже внимательнее.

И в ряду ужасающих масок, застывших в немом крике или агонии, он узнал одну.

Женщина. Пациентка, которую сегодня утром нашли мёртвой в карантинной камере. Чжан Цинли.

Её лицо обуглилось, начало древеснеть, словно кто-то пытался превратить его в часть коры. Рот вывернут в застывшем беззвучном крике. По щекам и векам расползлись мертвенно-красные лепестки, слипшиеся от влаги и гнили, словно цветение, рождаемое не деревом, а телом.

— Где я? — тихо выдохнул Шэнь Цзи, глядя на грибные нити, всё ещё оплетавшие его запястье, как будто там мог скрываться ответ.

— …Во сне?

Шэнь Цзи прищурился:

— Мицелий зацепил “хвост ночного кошмара”. И, вместе с ним, утащили и меня. В сон.

Он на мгновение замер, обдумывая. Значит, Ли Чжиянь всё ещё не нашёл способ войти. А грибницы, импульсивные, быстрые, как всегда, опередили. И затащили его первыми.

Но даже с учётом всего увиденного, Шэнь Цзи начинал сомневаться: действительно ли он имел дело с “Ночным кошмаром” — в том самом виде, в каком его привыкли описывать и классифицировать.

Согласно протоколам Центра, “Ночной кошмар” относился к типу психозаражающих форм: его нельзя было зафиксировать визуально или тактильно, он не воздействовал на тело напрямую, не вызывал мутаций, не оставлял физических следов. Его сила заключалась в бесконечности пугающих снов, в невозможности проснуться полностью. Постепенно появлялись бессонница, нарастающая тревожность, замыкание цикла восприятия, затем — паранойя, галлюцинации, психоз. И, в финале — самоубийство. Без внешних повреждений. Без идентифицируемых токсинов. Только страх и тишина.

Классический сценарий скрытого заражения.

Но здесь происходило нечто иное.

Шэнь Цзи медленно обвёл взглядом пространство. Эта галлюцинация, если её можно было так назвать, казалась слишком целенаправленной. Она не была хаотичной. Она имела фокус. Объект. Адресата. И это был не он.

Он чувствовал себя не сновидцем, а… тем, кто оказался внутри чужого сна. Включённым наблюдателем. Пришлым.

Он подошёл ближе к чёрному дереву. Под его изогнутым стволом, среди растрескавшейся почвы, стояла табличка. Сначала неразборчивая, но по мере приближения надпись начала проявляться, будто подстраивалась под его взгляд.

Кроваво-красными, резкими, разлетающимися мазками на ней было выведено одно слово:

«МЕРЗАВЕЦ».

А поверх, по диагонали — жирный, иссечённый крест, врезанный так глубоко, что волокна древесины треснули, будто под ударами оружия, а не гвоздя.

— Дерево Мерзавца, — произнёс Шэнь Цзи тихо, почти бесцветно, глядя на искривлённые, изуродованные лица, свисающие с ветвей. — Хм.

Он ждал, зная, что обычно за его фразами следует комментарий. Колкость. Статистика. Анализ. Что угодно.

Но Система не отозвалась.

Шэнь Цзи моргнул.

— А, точно… — пробормотал он, — искусственный интеллект не способен видеть сны. Приятная закономерность.

Он не успел решить, вызывает ли это у него облегчение или, наоборот, тревогу, — потому что в следующее мгновение в пространстве раздался голос.

Он не шёл ни спереди, ни сзади. Он был одновременно рядом и где-то внутри — как эхо, отражённое не от стен, а от костей.

— Шэнь Цзи… — позвал голос.

Он обернулся.

И в тот же миг — открыл глаза.

…

Он лежал на диване. Потолок, залитый белым светом, слепил глаза — лампы были включены, причём на полную мощность. Телефон трезвонил, как будто пытался пробиться сквозь толщу сна физическим звуком.

А в голове звучал крик:

【Шэнь Цзи!】

【Ты очнулся! Ты был в отключке?! Как ты вообще заснул?!】

【Я уже почти решил, что ты умер! Хотел писать официальное заключение!】

Шэнь Цзи: …

Он сел, нащупал в кармане телефон, включил экран, потянулся к уху — и уткнулся лбом прямо в гриб.

Тот же самый. Всё ещё здесь. Всё ещё цепляется, как преданная плесень.

Разумеется.

Он молча переключил на громкую связь и, с телефоном в руке, пошёл в ванную, чтобы убедиться в самом очевидном — в том, что не хочется видеть.

Отражение не обрадовало.

На виске — между волосами, из кожи — пророс пучок тонких, едва светящихся грибов. Они не выглядели агрессивными. Скорее — прилипчивыми. Лёгкими. Почти декоративными. И слегка покачивались в такт движениям, как будто пытались подстроиться под его настроение.

— Шэнь Цзи? — голос Ли Чжияня прозвучал уже в третий раз, с лёгкой, плохо скрываемой тревогой. — Ты вообще слушаешь?

— Прости, — ответил Шэнь Цзи с лёгкой хрипотцой, намеренно сместив тембр, чтобы звучать как человек, только что вынырнувший из сна. — Кажется, я заснул прямо на звонке. Мне даже показалось, что уже ответил. Ли-сеньшэн, с чего вы так рано звоните?

Повисла короткая пауза. На том конце линии Ли Чжиянь медленно обернулся, посмотрел вверх — в ослепительно чистое, безоблачное небо — и затем на часы. 10:30 утра.

— Рано?.. — переспросил он, с оттенком неподдельного удивления. — Кажется, ты действительно спал крепче, чем обычно. Может, тебе стоит взять отпуск? Иначе ты однажды просто внезапно скончаешься.

— Если я внезапно скончаюсь, то, скорее всего, стану загрязнителем, — отозвался Шэнь Цзи. — В таком случае прошу вас, Ли-сеньшэн, не проявляйте милосердие.

— Ни в коем случае, — ответил Ли Чжиянь с той самой лёгкой непринуждённостью. — У меня рука на вас не поднимется, доктор Шэнь. Просто не хватит решимости.

Шэнь Цзи: …

Внутренне он повернулся к Системе:

‘Вот ведь — главный герой, а лапшу вешает лучше любого классического злодея.’

【Шэнь Цзи, слушай меня внимательно. Ни в коем случае не поддавайся на эти сахарные речи! У него на лице одно — а за спиной совсем другое!】

‘Я же не идиот.’

Вслух он произнёс:

— Так всё-таки, Ли-сеньшэн, зачем вы позвонили? И, да, я по-прежнему считаю, что сейчас утро.

Ли Чжиянь не стал спорить с его своеобразным восприятием времени. Вместо этого он шагнул под знакомую крону.

Огромное персиковое дерево выглядело так же, как и всегда. Ветви, цветы, свет. Та же форма. Те же очертания. Но, приглядевшись, он заметил странность: среди розовых соцветий что-то медленно покачивалось — лёгкими, едва уловимыми колебаниями.

Головы.

Человеческие.

Они действительно были похожи на голограммы — неосязаемые, лишённые физического веса, полностью нечитаемые для стандартных сенсоров, будто не существовали в координатной сетке этого пространства.

Сканирование, проведённое Цзян Ин, только подтвердило худшее: образы на дереве совпадали с теми, кто погиб. Лица, эмоции, выражения — всё идентично.

— За прошлую ночь ещё девять, — мрачно сказал Ли Чжиянь. Голос его в трубке был спокойным, но звук натягивался, как верёвка под грузом. — Тянуть больше нельзя. Пора идти туда… внутрь сна.

Он помолчал и выдал:

— Я тут подумал признаться тебе в любви. В рамках эксперимента, разумеется. Ты вообще любишь церемонии? Что бы ты хотел? Цветы? Мёд? Деньги? Полный комплект DVD с классикой дофильтрационного периода?

Он усмехнулся, не дожидаясь ответа:

— Или, может, оформить тебя на должность в Стражах — только зарплата, никакой работы?

Шэнь Цзи: …

Он продолжает? Он серьёзно протаскивает личные интересы в диалог прямо перед вторжением в заражённое сновидение?

http://bllate.org/book/14472/1280387