Готовый перевод The Heartless Path / Бессердечный [❤️] [✅]: Глава 7. Потерянный

Мэн Чжифань понял, что заблудился.

В одной руке он сжимал веер из лотосовых лепестков, только что купленный у торговца, и растерянно оглядывался.

Он всего лишь расплатился — это заняло всего пару вдохов. Но Жун Чжао исчез.

Мэн Чжифань подождал минуту-другую. Почтенный Жун так и не вернулся. Зато появился кто-то другой.

— Почтенный даос, — вежливо обратился незнакомец. — Моё имя Шань Инь, я представляю Союз Небесного Пути. Маска на вашем лице… кажется мне знакомой. Она очень похожа на реликвию, что недавно пропала из секты Чуюнь. Прошу не пугаться, я лишь хотел бы узнать: откуда она у вас? Не соизволите пройти вон в ту чайную для беседы?

Он кивнул на невысокую, но изящную постройку под красной черепицей.

Союз Небесного Пути.

Мэн Чжифань замер. Ему вспомнились слова Жун Чжао, сказанные в день их знакомства:

«Три дня назад я стёр с лица земли всю секту Чуюнь. Теперь моё имя на доске розыска Союза Небесного Пути…»

Мэн Чжифань напрягся.

Даже если забыть о старой вражде между Жун Чжао и этим самым Союзом, — перед ним стоял культиватор. А он сам — всего лишь Линчжи, брошенный в людскую толпу без защиты и прикрытия.

По сути — кусок мяса на прилавке.

Он на миг задумался, затем вежливо улыбнулся:

— К несчастью, я потерял спутника и как раз ищу его.

Иными словами — не до вас.

Но Шань Инь оказался ещё любезнее. Заговорил так, словно они были старыми знакомыми:

— Ищете? Давайте я помогу! Эй, эй, даос… Маска — если не хотите, не рассказывайте. Просто любопытно, честно-честно, ничего дурного.

Мэн Чжифань взглянул на него пристальнее.

Незнакомец выглядел юношей: чистое, округлое лицо, миндалевидные светлые глаза и та лёгкая полуулыбка, что не исчезала даже в паузах между словами. На вид — не расчётливый культиватор, а скорее восемнадцатилетний мальчишка с хорошими манерами.

Волосы убраны в высокий хвост, сбоку его держит белая нефритовая шпилька. Кончик хвоста едва заметно покачивается, когда он говорит.

Невольно хотелось доверять ему, верить, что перед тобой всего лишь безобидный собеседник.

И всё же…

Мэн Чжифаню он показался смутно знакомым. Где-то он уже видел это лицо. Или эти глаза.

—

Особняк Бессмертного Мин Чэня

Фан Цзюхэ сидел с закрытыми глазами, пальцы покоились у виска. На его поясе висел жетон из белого нефрита с выгравированной дикой гусыней — талисман посыльной связи. Вдруг камень мягко вспыхнул, мигнул несколько раз.

Он снял его, медленно провёл пальцем по холодной поверхности:

— Я же велел не беспокоить, если…

— Фан Цзюхэ! Я нашёл Мин Чэня! — голос Шань Иня прозвучал возбуждённым шёпотом, будто тот крался за Мэн Чжифанем, стараясь не спугнуть. — Глаза! Глаза — один в один! В этот раз точно не ошибся!

— Ох, неужели? — протянул Фан Цзюхэ с ленивой насмешкой. — Ты это уже раз восемьсот твердил. И хоть раз угадал? Сидишь там, прикидываешься важным чиновником Союза Небесного Пути — и всё никак не научишься держать приличный вид?

— Не твоё дело! — фыркнул Шань Инь. — Старый ворчун.

Фан Цзюхэ усмехнулся, лениво вращая жетон на пальце, будто крутил на нём собеседника, как жука на булавке:

— Дерзкий какой… — У твоего аватара — всего два процента от твоей духовной силы, я бы на твоём месте был осторожнее.

— Это если погибнет Мин Чэнь, — протянул Фан Цзюхэ, растягивая слова так, что в них слышался ленивый яд. — А ты — попробуй только.

— …Понял, понял! — буркнул Шань Инь, явно скрипя зубами.

Связь обрубилась.

Фан Цзюхэ убрал жетон и вновь повернулся к столу, заваленному нефритовыми табличками.

Он временно пользовался библиотекой Мин Чэня.

С учётом их отношений, Мин Чэнь вряд ли был бы против.

С тех пор как Мин Чэнь, отправившись в мир смертных ради прохождения Великого Испытания, угодил в засаду у Врат Небес — и исчез, оставив лишь мёртвое тело некоего «павшего бессмертного», который сам себя обратил в прах на месте, — Фан Цзюхэ тайно вёл собственное расследование.

Ведь когда культиватор в мире смертных достигает Вознесения, он пересекает Небесные Врата и входит в Область Небесного Моря — становится Бессмертным Владыкой.

Но даже тогда покой не гарантирован.

Каждые сто лет Небесный Путь ниспосылает новую кару. Какую — заранее не знает никто: ураган, молнии, пламя, смерть… или — самое коварное — любовное испытание, от которого шарахается любой бессмертный.

Чем больше кар пережито — тем крепче истинная сущность. После шести испытаний приходит титул высшего бессмертного.

Но стоит провалиться — и расплата мгновенна: смерть. А порой и страшнее — медленное выжигание духовной силы до последнего дыхания. Таких называют «павшие бессмертные» — с тленным телом и жалкими остатками лет.

Фан Цзюхэ встречался с карой уже двенадцать раз. Он стал высшим бессмертным много веков назад.

Но с девятого испытания что-то изменилось. Каждая новая кара обрушивалась тяжелее прежней, и с каждым разом его духовная сила таяла быстрее. А тело слабело пугающе быстро — слишком быстро даже для бессмертного.

Если в течение ста лет он не пройдёт следующее испытание — утратит титул и рухнет до уровня обычного бессмертного.

Но Фан Цзюхэ этим не тревожился.

Пока рядом есть Мин Чэнь — тот, кто преодолевает испытания так же легко, как дышит, и уже миновал одиннадцать, — всё будет в порядке.

Зато Шань Инь вызывал у него куда больше поводов для головной боли.

Взбалмошный, вспыльчивый, за спиной всего четыре испытания — но ума хватило спускаться в мир смертных снова и снова, будто забыв, что у аватара всего два процента от исходной духовной силы. И если что — и дня не протянет.

Сколько ни пытался Фан Цзюхэ вразумить его — всё напрасно. Пришлось смириться и присматривать издали.

Он тяжело вздохнул.

Случайно коснулся ближайшей нефритовой таблички и машинально пролистал строки.

— …Смертей от любовной кары как-то подозрительно много, — пробормотал он, скользя взглядом по древним знакам. Прикинул в уме, хмыкнул. — Семьдесят процентов?

Казалось бы — абсурд.

Любовная кара, хоть и коварная, никогда не считалась смертельной. Когда-то, от скуки, он уже сводил статистику: тогда число погибших не превышало тридцати процентов.

Бывало и хуже. Кара жизни и смерти, к примеру.

А теперь — семь из десяти бессмертных гибнут из-за чувств?

Странно. Очень странно.

Записи были обрывочны, раскиданы по разным источникам. Найти их стоило немалых усилий. Неудивительно, что никто до сих пор не заметил странности.

Фан Цзюхэ задумался.

А что если нападение на Мин Чэня во время его испытания в мире смертных было вовсе не случайностью?

Он ещё раз взглянул на стопку оставшихся табличек — и принялся проверять их одну за другой.

—

Тем временем Шань Инь неотступно следовал за Мэн Чжифанем. Куда тот — туда и он.

— Почтенный даос, даос… — не унимался он, кружа вокруг, словно назойливый весенний комар. — Вы ведь кого-то ищете, да? Расскажите, как он выглядит! Я помогу, честное слово!

Мэн Чжифань сдался:

— В чёрном. Чёрные волосы. Худой, невысокий…

Сказал — и тут же пожалел: глаза Шань Иня тут же вспыхнули, как у кота, который учуял мышь.

— Только и всего? — с сомнением протянул Шань Инь, оглядывая людскую реку. Праздник Лотосов кипел вовсю, на улицах было не протолкнуться. — С такими приметами тут каждый третий подходит! Может, хоть родинка на лбу или хвост дракона?.. Эй, стой!

Мэн Чжифань не стал с ним спорить. Скользнул из толпы в более тихий закуток и остановился. Глядел на людской поток и размышлял.

Долго думать не пришлось: он быстро понял, почему Жун Чжао не вернулся за ним.

Маска.

Маска полностью блокировала духовную чувствительность. А если он всё помнил правильно — именно так культиваторы и находят друг друга в людской толпе.

Ну конечно. Вот и вся причина.

Снять маску — не проблема. Но вот кто первым его обнаружит — Жун Чжао или кто-то посторонний?

Он сделал шаг, уже собираясь стянуть маску… и едва не врезался в Шань Иня, который вдруг вырос перед ним, словно гриб после дождя.

…

С такой обузой снимать маску было слишком рискованно.

Шань Инь, не замечая ничего, снова вертелся вокруг, будто был приставлен духом-хранителем, только с дурным характером:

— Кстати, даос, так я и не спросил — как вас звать? И из какой вы секты, а?

— Мэн. Мэн Чжифань. А происхожу я из… — начал он, но резко осёкся.

Взгляд метнулся к озеру, и он вдруг воскликнул:

— Смотрите! Кто-то в воду упал!

— Что? Где?! — Шань Инь тут же обернулся, вытянув шею.

Этого хватило. Мэн Чжифань, словно юркая рыба, метнулся в сторону и растворился в толпе.

Шань Инь: — …

Он ещё немного поискал, но безуспешно. В конце концов тяжело вздохнул и активировал жетон связи:

— Фан Цзюхэ, я его упустил.

Жетон мигнул мягким светом, донёс ленивый голос:

— Как упустил?

— Повернулся — а он уже испарился.

Помолчали. Потом снова вспышка:

— Скажи мне… У тебя в этом вашем Союзе хоть кто-то полезный есть?

— Ну… почему нет?.. — Шань Инь искренне не понял, к чему клонит собеседник.

— Да так, — протянул Фан Цзюхэ, голос его стал особенно вкрадчивым, с ленивой насмешкой. — Просто думаю: если даже тебя туда пустили в управление… должно быть, там уж совсем некого ставить.

Пах! — словно звонкая пощёчина в тишине.

Шань Инь с досады оборвал связь, хлопнув по жетону запечатанной звуковой печатью. Пальцы дрожали не от страха — от злости. Он шагал вдоль берега, вдоль молчащей реки — и вдруг замер, словно ощутив, как само небо затаило дыхание.

— Это что… — Шань Инь прищурился, взгляд метнулся к лесистому склону, где тень легла сплошной пеленой, — …духовное излучение мясного Линжи? В этих краях?.. Этого не может быть…

—

Когда Жун Чжао прибыл, улица была уже практически стёрта с лица земли — тут схлестнулись культиваторы, сражаясь за редчайший трофей: мясной линжи.

А посреди всего этого хаоса — тот самый хрупкий смертный, которого он оберегал, словно стеклянную статуэтку. Теперь он лежал в пыли, съёжившись в щели между рухнувшей стеной и расколотой мостовой. Лицо — мертвенно-бледное, в волосах — грязь и крошка щебня. По уголку губ предательски стекала тонкая алая струйка крови.

Достопочтенный Жун в тот миг воспылал яростью.

Он даже не стал разглядывать, кто внизу шумел и орал. Лишь резко взмахнул рукавом — и волна могучей духовной силы обрушилась вниз, подняв тысячи слоёв пыли. И без того разгромленная улица была сметена подчистую — не осталось даже обломков. Всё обратилось в прах.

— …Кто это!?

— Кто напал… Ай, да это же Цаньлинь! Вы вообще достойны?

— Мясной линжи каждый бы хотел! Почему вы можете схватить, а мы нет??

— Не знаю, кто старший… Секта Благовонных Свечей срочно нуждается в мясном линжи! Можем обменять на другие реликвии…

Но Жун Чжао не слушал. Он уже растворился в облаке пыли — как летучая тень, как буря, обёрнутая в черноту.

Мириады серебристых нитей, будто паутина, распахнулись над улицей. Каждая струна дрожала, словно от дуновения неведомого ветра, и в следующее мгновение небо рвануло кровавыми всплесками. Без разницы — враг ли, союзник ли, знал ли или не ведал — кто посмел коснуться того смертного, обрекал себя.

Это была не битва. Это была резня.

Запах крови стал густым, как болотный туман. Воздух стонал под тяжестью жестокости, а сквозь пыльную мглу проступали очертания: обугленные тела, разорванные обломки, глухое безмолвие.

Выжили лишь Мэн Чжифань… и кусок стены. Или казалось, что так.

Жун Чжао отозвал Нити Нежности — кровь стекала по ним и пропитывала половину его одеяния, даже кончики волос блестели колдовским багрянцем.

Он поднял взгляд — холодный и равнодушный — и посмотрел на того, кто не должен был выжить.

Шань Инь: «…»

Он, конечно, тоже был на месте.

Только пришёл он сюда вовсе не за мясным линжи.

Четверть часа назад Шань Инь добрался до этого места и сразу заметил Мэн Чжифаня, которого окружили со всех сторон — а маска была уже снята.

Эти глаза, этот взгляд, эта сдержанная осанка — даже если бы он обратился в пепел, Шань Инь всё равно бы его узнал.

Потому когда внезапно обрушилась волна мощной духовной силы, он действовал по первому импульсу: рванулся вперёд, чтобы заслонить его собой.

Но едва он успел приблизиться к обломку стены — как Мин Чэнь одним рывком перехватил его и, сам став впереди, прижал к себе, обороняя.

…

Если бы не Мин Чэнь — сейчас он был бы разодран и разбросан по камням, как те несчастные культиваторы вокруг.

Шань Инь перевёл дух, уставился на фигуру, что словно возникла посреди бойни из воздуха.

Чёрные одежды. Чёрные волосы. Худой, почти мальчишеский силуэт…

Что-то в нём зазвенело тревожно, словно струна на ветру.

— Постойте… — пробормотал он. — Это же… он выглядит в точности как Жун Чжао… Первый в списке злодеев союза Небесного Пути…

Он сглотнул, краем глаза посмотрел на Мэн Чжифаня, который молчаливо отряхивал с себя пыль и щебень. Наконец не выдержал — тихо толкнул его локтем:

— Это… это тот самый твой друг, с которым ты потерялся?

Мэн Чжифань коротко «угукнул», выпустил его из объятий, встал и стряхнул с себя пыль.

Он неспешно подошёл к обломку, поднял оттуда маску и, будто ничего не произошло, вновь надел её. Потом, чуть склонив голову в сторону Жун Чжао, протянул ему руку.

— Пришёл, наконец? — голос его был ленив, почти насмешлив, как будто ждал его не здесь, среди крови и руин, а в чайной лавке, среди жасминового пара.

— В следующий раз иди помедленнее. Надоело, что ты меня всё время теряешь.

http://bllate.org/book/14467/1279997