Языки пламени объединились в огромный столб огня, отогнав от себя разрозненные капли воды. Несмотря на то, что Ди Линь отчетливо ощущал жар пламени, в его сознании на месте огня была только огромная черная масса. Там ничего не было.

Через некоторое время он перестал чувствовать тепло на своей спине. Рука учителя больше не поддерживала его.

Ди Линь открыл глаза.

Хайдин уже убрал пламя.

Серебряные звезды усеяли ночное небо, излучая тонкий серый свет, слабо освещающий их лица.

Ди Линь впервые увидел, что мерцающий блеск в глазах Хайдина погас, и взгляд наставника не пугал его больше.

- Похоже я переоценил ваши способности, - Хайдин, будучи выше ростом своего ученика, смотрел на него свысока с пренебрежительным осуждением.

Ди Линь сжал руки в кулаки и уверенно сказал:

- Можно повторить завтра!

Хайдин скривил губы.

- Неужели вы думаете, что я свободен каждый день?

Ди Линь сжал губы.

- Возможно, - Хайдин тихо произнес ему на ухо, - вам и правда лучше заниматься изучением книг.

Ди Линь поднял голову.

Они стояли так близко, что почти касались носами. Между их лицами расстояние было не больше толщины листа бумаги.

- Я займу первое место, - Ди Линь отчеканил каждое слово.

Его теплое дыхание коснулось губ Хайдина. Не в силах сдержать свои эмоции, наставник нахмурился и отступил.

- Я буду соответствовать вашим стандартам, - Ди Линь пристально посмотрел в глаза учителя. Хотя он догадывался, что в темноте не видно его лица, он все же постарался придать себе выражение торжественности и решимости.

- Моим стандартам? - фыркнул Хайдин. Он тут же развернулся и вышел из леса.

Ди Линь еще некоторое время стоял, не шевелясь. Ветер, гуляющий в лесу, легко касался его спины, испаряя пот с его тела.

Когда он вернулся в свою палатку, Суо Суо спал на животе, повернув голову к выходу. По его пухленькой щеке стекала блестящая слюна.

Ди Линь достал свой носовой платок и вытер ему лицо.

Суо Суо повернулся на другой бок, не просыпаясь.

Внезапно в палатку просунулась чья-то рука с тарелкой густого кукурузного супа.

Ди Линь обернулся и увидел улыбающегося Нин Я.

- Я оставил для тебя обед.

В самом деле, на одном куске хлеба долго не проживешь.

Как только Ди Линь почувствовал запах густого кукурузного супа, в нем сразу проснулся звериный голод. Он взял тарелку и улыбнулся.

- Спасибо.

Нин Я сел на корточки рядом.

- Плохо, что холодный.

Ди Линь сделал глоток и похвалил:

- Даже холодный он все равно очень вкусный.

- Правда?

Взгляд Нин Я скользнул по густому кукурузному супу.

Ди Линь удивленно спросил:

- Ты не ел его?

Он сразу понял, что Нин Я, должно быть, отдал ему свою тарелку супа. Ведь шеф-повар столовой в Институте распределял блюда по количеству человек. Ди Линь посмотрел на тарелку и растерялся, думая, не стоит ли ему отдать половину супа Нин Я. Но в конце концов, он ведь уже пробовал. Если бы он после этого вернул ему тарелку, это было бы очень неприлично.

Заметив его растерянность, Нин Я улыбнулся.

- Я съел целый бифштекс, и до сих пор у меня тяжесть в желудке.

Тогда Ди Линь продолжил есть суп.

После того как он закончил, Нин Я забрал тарелку. Ди Линь смотрел на его удаляющийся силуэт в темноте и почувствовал необъяснимую неловкость на душе. Отношение Нин Я к нему выходило за пределы его понимания.

Он сидел возле палатки и тихо дожидался возвращения Нин Я. Ему хотелось поблагодарить своего друга. Но вдруг до него донесся прерывистый звук шагов.

Ди Линь обернулся и увидел, как Ариди, пригнувшись, тихонько подкрадывался к нему. Заметив, что Ди Линь заметил его, Ариди вздрогнул от испуга. Он ускорил шаг и присел на корточки рядом с Ди Линем.

- Что происходит? - Ди Линь озадаченно посмотрел на Ариди.

Утро еще не наступило, и первокурсники крепко спали в своих палатках, поэтому осторожность и торжественность с которой Ариди подходил к нему выглядели комично.

- Я знаю, где лежат вопросы для соревнования, - тихо прошептал Ариди. – В Первой библиотеке.

Ди Линь нахмурился.

- Ну и зачем это?

Ариди недовольно посмотрел на него.

- Не говори мне, что действительно веришь в то, что мы можем занять первые шесть мест, просто выучив все книги.

- Ты бы лучше беспокоился о себе, - ответил Ди Линь.

Ариди, который пришел к нему полный радости и предвкушения успеха, сейчас был сбит с толку. Крайне смущенный, он решил отступить.

- Делай, как хочешь. В любом случае на кону стоит судьба Суо Суо. А чем неудачливее люди Джулана, тем лучше для меня.

Он заметил, каким ледяным взглядом Ди Линь окинул его с головы до ног, и невольно съежился. Потом он пригнулся и тихонько пошел обратно.

В смешанных чувствах Ди Линь развернулся и полез в палатку, чтобы лечь спать.

Несмотря на то, что вокруг все было тихо, его сердце никак не могло успокоиться.

Каждое слово, замечание и выражение Хайдина постоянно прокручивались в его голове в мельчайших деталях. Он даже пытался представить какое у него тогда было выражение лица, которое он не смог рассмотреть в темном и мрачном лесу.

Конечно высокомерное, презрительное, разочарованное…

Ди Линь лежал на спине, смотря перед собой широко открытыми, не моргающими глазами.

Учитель был разочарован потому, что обманулся в своих надеждах. Но почему Хайдин надеялся только на него?

Или на самом деле он уже говорил те же слова Нин Я и остальным. Поскольку его не было рядом, он мог думать что угодно.

Пока он размышлял о Хайдине, он вспомнил и о соревновании.

На самом деле, хотя предложение Ариди и не было честным, сама идея не была так уж плоха. Хотя они старательно прикладывали все усилия, чтобы все запомнить, у них по-прежнему было мало шансов получить первые шесть мест на соревновании. Насколько ему было известно, среди студентов, успешно сдавших экзамены в Священный Институт, было немало людей действительно гениальных в разных областях, включая сообразительность, чувствительность к стихиям и также исключительную память. В то время как они изо всех сил пытались запомнить содержание книг, и все было тщетно, другим, возможно, требовалось лишь бегло просмотреть текст, чтобы выучить весь необходимый объем наизусть.

Он сел, взглянул на по-детски наивное лицо спящего Суо Суо и глубоко вздохнул. Положение Суо Суо в Джулане не было таким уж хорошим. Он даже надеялся, что Суо Суо воспользуется своим статусом выпускника Священного Института, чтобы улучшить свое положение в обществе. Но сейчас, он понимал, на сколько это сложная задача, покрытая не одним слоем трудностей.

А может …

Его зрачки расширились.

Возможно, идея Ариди была вполне выполнимой.

В смятении и растерянности Ди Линь выбрался из своей палатки.

В темноте он заметил несколько движущихся фигур.

Он вспомнил, что Нин Я пошел мыть тарелку, и подошел к палатке Нин Я и Руй Мэна, осторожно отодвинув пальцем полог. Он хотел убедиться в том, что Нин Я уже вернулся, но от того, что он увидел, у него прошел мороз по коже. Мало того, что Нин Я не было в палатке, там не было даже и тени Руй Мэна.

Ди Линь взволнованно подбежал к палатке Ариди.

Ариди и Джеффри лежали спиной друг к другу.

Словно почувствовав его взгляд, Ариди повернулся и сел.

- Ты!

- Где Нин Я?

Лицо Ариди почти полностью скрылось в темноте.

- Откуда мне знать?

- Его и Руй Мэна нет в палатке, - с трудом произнес Ди Линь. - Если ты не знаешь, где они, то мне придется попросить наставника о помощи.

Ариди увидел, что он хочет повернуться и уйти, и в панике выпалил:

- Я знаю, знаю.

Ди Линь искоса посмотрел на него.

- Я только сказал им, что ответы находятся в Первой библиотеке. Они сами решили пойти, я не уговаривал, - пробормотал Ариди.

Ди Линь выпрямился и пошел прочь.

Ариди с тревогой в душе остался сидеть в палатке.

Вдруг Джеффри потер глаза и сонно спросил:

- Что случилось?

Ариди фыркнул с неприязнью.

Если он действительно хотел знать, что произошло, то почему он не сел тогда, когда Ди Линь заговорил. Почему ему нужно было ждать, пока он уйдет, и задавать вопросы у Ди Линя за спиной? Но сейчас у Ариди не было времени раскрывать свои маленькие тайны. Ди Линь разговаривал с ним так, будто он сделал что-то из ряда вон глупое. И хотя он руководствовался благими намереньями, теперь дело обернулось таким образом, что он оказался во всем виноват.

Ариди зло плюнул и выскочил из палатки.

Ночью Первая библиотека выглядела мрачной и устрашающей, как пресловутое логово демонов.

Ди Линь подбежал ко входу и остановился перед дверью, медленно восстанавливая сбившееся дыхание.

Главная дверь в библиотеку была прикрыта. К своему удивлению, Ди Линь не увидел Люсе на своем обычном месте.

Коридор впереди, по которому он проходил в этом месяце не менее сотни раз, казался бесконечной черной дырой. Свет луны освещал лишь небольшие площадки около французских окон с обеих сторон прохода; но этого было достаточно, чтобы что-то различить в темноте и пройти по коридору.

Ди Линь глубоко вдохнул. Он положил руку на бешено бьющееся сердце и медленно пошел вперед.

Тихий стук его лёгких шагов эхом разносился по коридору.

Никогда раньше Линь не замечал, что пол библиотеки такой звонкий.

http://bllate.org/book/14196/1251130