На возвышении в главном зале Сюэ Цзянь Лян приказал повесить занавеси из бус, оградив таким образом лицо императрицы от лишних взглядов.
Хоу Ваньянь, Сюэ Хоу Ян, приходился императору младшим братом от той же матери, и мужчины были довольно близки. После восхождения на трон Сюэ Цзянь Лян устранил либо сослал всех своих родственников и только одному из них пожаловал титул хоу.
Когда-то давно бродячий колдун предсказал: у этого ребенка плохой характер и в будущем это станет причиной многих бед. Сюэ Хоу Ян был слишком молод, когда его назначили на должность, без каких-либо заслуг перед императором и государством. Естественно, многие были недовольны, что такая почетное звание досталась сосунку. При всём этом, пророчество только настроило против него ещё больше людей. Но Сюэ Цзянь Лян никогда не сомневался в своём брате, продолжая ему верить.
Юный Хоу Ян выглядел наивным, но родился и вырос во дворце. Как мог он не усвоить уроков имперского двора? Сюэ Хоу Ян понимал, что брат добр к нему, потому что пытается удержать его от борьбы за трон. Естественно, Хоу Ян не планировал конкурировать с ним. И всё же даже в условиях имперского двора братья смогли остаться братьями. Это большая редкость, если не чудо.
Через три месяца после назначения на должность, Сюэ Хоу Ян отправился на войну. Он оставил столицу почти на восемь лет.
Многие чиновники обращались к императору, предлагая вернуть хоу Ваньяня в столицу. Оставаясь вдалеке от двора слишком долго, он мог увеличить собственное влияние и позариться на имперский трон. Но каждый раз император лишь улыбался, отвечая:
- Если не доверять собственному брату, то кому?
И вот, спустя годы, Сюэ Хоу Ян возвращается. Волнительно.
В зал хоу вошел в полном боевом облачении, сопровождаемый двумя офицерами. Оружие, естественно, он сдал перед входом во дворец.
Тэн Юнь сидел за завесой из бисера в сопровождении маленького принца и наблюдал за тем, как Сюэ Хоу Ян вошел в зал. Он не знал, как оценивать этого человека. За прошедшее десятилетие генерал встречал множество противников, но хоу Ваньянь был сильнее их всех. Многие говорили, что Сюэ Хоу Ян запальчив и не слишком умен, но на самом деле это совсем не так. Два брата семьи Сюэ были талантливыми воинами. Сюэ Цзянь Лян был умен и хитер, а его брат превосходно претворял его планы в жизнь.
Каждая битва молодого командующего превращалась в сражение не на жизнь, а на смерть.
Стоит ли говорить, что при виде очередного врага генерал почувствовал, как закипает кровь.
Хоу Ваньянь возвращался после победы над королевством Тэн. Такое достижение достойно высших наград, но если даровать ему более высокий титул, придворные возмутятся, ибо слава слуги порой давит на хозяина*.
Сюэ Цзянь Лян лично подошел к брату, поднял того с колен и, ни разу не упомянув о наградах, пригласил на обед.
Тэн Юнь не сказал ни слова, но в душе усмехался. Хитрый ублюдок. Внешне император был безмерно добр к родственнику, но тот всё равно оставался пешкой в его игре.
Генерал вздохнул. Десять лет он сражался на границах страны Тэн, и те же десять лет его родина страдала от внутренних междоусобиц. Среди его братьев всегда находился предатель, желающий отобрать трон. Бесчисленные восстания и следующие за ними преследования заставили многих талантливых чиновников, министров и дворян бежать в другие страны.
Что ни говори, правителю лучше не иметь привязанностей, ведь любая империя строится на костях.
Покончив с церемониями, Сюэ Цзянь Лян пригласил к столу и Наследного Принца. Маленький принц неплохо ладил с дядей несмотря на раздутое самомнение.
Тэн Юнь, выдохнув с облегчением, вернулся во дворец Юнь Фэн, где его ждала Сю Яо, чуть не подпрыгивая от возбуждения.
- Императрица, ну как? - выдала она, едва завидев госпожу на пороге.
- А как может быть?
Равнодушная фраза ничуть не остудила пыл девушки. Сияя, что новенькая монетка, та продолжила:
- Госпожа императрица, повара приготовили сотни вкусностей. Не желаете отобедать в саду?
Тэн Юнь не стал отказываться от предложения. Ему наскучила одна и та же комната.
Кушанья подавались в одном из малых павильонов. Вид был хорош: с одной стороны разливалось небольшое озеро, а с другой —стеной стояли пышные кустарники и цветы. И только бьющий из Сю Яо словесный фонтан никак не иссякал.
На середине трапезы они заметили прогуливающихся Сюэ Цзянь Ляна и Сюэ Хоу Яна, за которыми чуть в отдалении следовала свита. Братья увлеченно что-то обсуждали.
Тэн Юнь знал, что не должен подслушивать, но эта парочка явно говорила о том, что он больше всего желал услышать. Сю Яо тоже поняла, что им стоит удалиться, но её хозяйка так и не двинулась с места.
Тем временем братья подошли совсем близко:
- Тэн Юнь мертв, - говорил хоу Ваньянь, - но нам не стоит сразу списывать королевство Тэн со счетов.
- Ты прав, - кивнул император и, усмехнувшись, продолжил, - Я слышал, Тэн Шан был близок с Тэн Юнем?
- Да, кажется, так, - задумавшись на секунду, подтвердил Хоу Ян.
- Я слышал, изначально Тэн Шан был всего лишь хоу, но быстро завоевывал всё новые заслуги. Ему пожаловали императорскую фамилию, но при этом… Правитель Тэн всегда держался настороженно по отношению к нему.
- Да.
Сюэ Хоу Ян не сразу понял, зачем брат упомянул об этом факте. Хоу, достигающий новых высот… Мужчину пробил холодный пот. Ему не хотелось в это верить, но и голову он поднять не осмеливался. Он боялся, что несмотря на всю преданность и старания только навлек на себя гнев правителя, подобно Тэн Шану.
- Я планирую отправить посланника в Тэн, - видя, что Хоу Ян правильно понял его слова, император вернулся к предыдущей теме. - Он должен будет сообщить Тэн Шану, что император Сюэ предлагает вернуть на родину прах шестого принца королевства Тэн, великого генерала Юня. Что думаешь?
Сюэ Хоу Ян резко остановился. Это был отличный способ посеять раздор между Тэн Шаном и императором Тэн. Подозрительность государя Тэн не будет дремать, когда посланник вражеского государства пожелает встретиться с Тэн Шаном. Опасаясь за своё положение, он отошлет сян** Шана прочь, лишив свою армию главнокомандующего. Тогда уже некому будет остановить нападение со стороны Сюэ.
Тэн Юня будто огрели обухом по голове. Император Тэн был его отцом, как он мог не знать о подозрениях, которые терзают его по отношению к сян Шану? Хотя они не были связаны с Тэн Шаном кровью, мужчина давно считал того братом. Узнав о коварной ловушке, он чувствовал себя беспомощным.
Видя, что лицо императрицы смертельно побледнело, Сю Яо не осмелилась издать ни звука, только осторожно подергала госпожу за рукав. Это заставило Тэн Юня вернуться в реальность, хотя его всё ещё била крупная дрожь.
- Это ещё не всё, - продолжал тем временем Сюэ Цзянь Лян с завидной уверенностью. - Думаешь, я так легко отдам им пепел генерала Юня? Если Тэн Шан хочет вернуть его, ему придется лично приехать сюда.
- Но… - хоу Ваньянь был не так уверен, - Ваше Высочество действительно хочет позволить Тэн Шану приехать? Это слишком рискованно.
- Я сыграю на чужих чувствах, - спокойно улыбнулся император.
___________________________
*“Слава слуги порой давит на хозяина. - китайская идиома. Используется, когда старший по чину начинает бояться стремительного взлета младшего.
**Сян - Xiāng (相) - канцлер, регент; министр; царский советник.
http://bllate.org/book/14190/1250772