Наступила ночь, заплясали тени деревьев. Из темноты донесся вой волков и голоса неизвестных тварей.

Брайт знал, что сегодня ночью многие умрут. Как он заметил ранее на примере некоторых участников, шоу контролировало количество людей, которые могли пройти в следующий эпизод. Вот почему он решил держаться подальше от толпы. Тогда самые страшные твари устремятся к толпе, и ему придется иметь дело только с обычными.

Иметь дело только с обычными…

Звучит очень просто – да уж, как бы ни так!

Он был на взводе. Страх необычайно возбудил его нервную систему. Он нервничал, а руки так и чесались помахать топором. Он знал, что так не может продолжаться. Ночь длинная. Перевозбуждение приведет к переутомлению, и тогда он окончательно обессилит. При таких обстоятельствах любая неосторожность или малейший промах могли запросто его погубить.

Он привязал себя к дереву лианами, прижался к стволу и закрыл глаза, чтобы отдохнуть.

Хотя отдых – это всего лишь самообман. Время от времени сквозь окружавшую его тьму доносились звериные рыки и крики людей. С ночным ветром до него долетал запах крови с привкусом ржавчины и бог знает чего еще.

Возможно, благодаря тому, что он слишком много проспал до этого, в купе с полной неподвижностью и отдыхом после выхода на арену, он успешно продержался всю ночь, и его психическое состояние, в любом случае, было в порядке.

Рассвет озарил его лицо, и Брайт облегченно выдохнул. Свет всегда несет успокоение. Он не был храбрым, его сердце билось как сумасшедшее, даже когда он мыл голову с закрытыми глазами, боясь, что может попасть в сцену из фильма ужасов. Он боялся, что, открыв глаза, встретится нос к носу с женщиной-призраком, или увидит, что вода превратилась в кровь, или что-то еще.

А теперь ему самому пришлось взять самодельный топор и провести ночь в опасном лесу.

Ему казалось, что все это происходит не по-настоящему.

Он впервые оказался так близко к природе.

Те, кто живет в бетонных джунглях, всегда призывают покинуть город, чтобы восстановить силы.

Чушь собачья. Они не могут прожить без WiFi и кондиционеров, мобильной связи и доставки. Даже если они время от времени выбираются на природу, то только на коммерческие агротуристические фермы, где можно рыбачить, ловить кур, выгуливать собак, и при этом жить в современных цивилизованных условиях.

Брайт преданно посмотрел на лучи яркого света, пронизывавшие тьму небес. Небо постепенно светлело, неся утешение и спасение людям, охваченным бесконечным страхом и безнадежностью. Под набиравшими силу лучами белого света зелень заиграла красками. Как будто лес сбросил злобную маску и снова стал живым и привычным. Неважно, какие злодеяния творились ночью, лес снова стал матерью-природой.

Похоже, он догадался, почему местом действия первого эпизода был выбран именно лес.

Лес – это бескрайний зеленый океан, порождающий необычных существ и пожирающий любые формы жизни. Городские жители жаждут прикоснуться к природе, и в то же время испытывают глубокий страх перед ней. Это совершенно противоречивое чувство, но именно эта противоречивость до смерти привлекательна.

Это влечение идет из самых глубин человеческого сердца, за время длинной истории эволюции оно было записано в человеческом геноме и не было утеряно даже после подъема цивилизации. Именно эту идею несло шоу, правда, в искаженном виде. Наслаждаться борьбой игроков с природой, наблюдать, как они борются с ней и в то же время ищут у нее спасения, чтобы удовлетворить свои собственные извращенные желания.

Неужели они жаждут только насилия, крови и резни?

Найдется ли среди океана безнадежности хоть одна душа, все еще способная удивляться лучезарному рассвету и пылающим облакам?

Белые лучи восходящего солнца постепенно окрашивались в теплый желтый цвет. На небесном гобелене разгорались облака, настолько ярко, что слепили глаза.

Великолепный мужчина поднял глаза на красное солнце, изогнув губы в легкой улыбке.

Это была едва заметная, но очень нежная улыбка.

Подобная прозрачной капельке росы на маленькой ветке кипариса или мягкому теплу свечи, встречающей путника дома.

– Эта улыбка просто отвратительна! Что тут вообще смешного?!

Сотрудник, проработавший всю ночь, грохнул кулаком по столу с возмущенным видом, как будто стал жертвой ужасной провокации. Выть и радоваться тому, что разминулся со смертью на волосок – вот адекватная реакция, верно?

Он взрывается, не выбирая слов:

– Таракан из-за пределов Города, глупый говнюк, ошибка природы с мерзкой улыбкой...

Смотреть на его лицо, сочившееся завистью, было просто отвратительно.

– Лидер, там рядом замороженный питон, выпустите его! Пусть искалечит его до смерти!

Но лидер отказался:

– Мы уже ликвидировали достаточно людей.

– Черт побери, он это заслужил.

– Сохраните эти кадры. В этом эпизоде они не пригодятся, но если он попадет в топ-50, и организаторы шоу создадут ему собственную веб-страницу, разместите их там, возможно, у него появится несколько антифанатов

Пока Брайт и думать не мог, что попадет в топ-50.

Теперь он столкнулся с самой большой проблемой в своей трансмиграции – едой.

За пределами арены организаторы шоу приготовили обильное угощение для всех прошедших в следующий эпизод участников. Хотя он голодал целый день, его стошнило от тщательно приготовленного мяса.

Когда он услышал, как участники с энтузиазмом обсуждают «звездное мясо», он подумал, что это обычное сочное мясо. А «звездным» его называют потому, что оно пользуется популярностью.

Однако на самом деле то, что они обсуждали, было в прямом смысле мясом звезд.

Горожане использовали фрагменты кожи звезд шоу, чтобы выращивать белое мясо. Мясо продавалось в магазинах, и чем больше поклонников у звезды, тем выше была у мяса цена, и тем выше был объем продаж.

Брайт:

– …

От одной мысли об этом у него сводило живот.

Он попросил у медперсонала питательную смесь и выпил всю за один присест. Его силы немного восстановились, и он прислонился к стене, чтобы передохнуть.

Мясо источало такой аппетитный аромат, что ему пришлось держаться от него подальше.

Праздничная вечеринка была в самом разгаре. Хоть это и называлось «празднованием», на самом деле их просто демонстрировали за пределами арены. Это был еще один вид соревнования между участниками.

Они должны были показать на камеру свои другие стороны, кроме способности к непредумышленному убийству, чтобы привлечь внимание и завоевать расположение зрителей.

На самом деле Брайту больше хотелось вернуться в общежитие, принять душ и поспать. Другие участники состязания его удивляли, поскольку все еще были полны духа и очень взволнованы.

– Ты правильно сделал, что не стал есть. В напитках есть психоделические вещества, а в десертах – стимуляторы.

Кто-то озвучил его подозрения, вкак будто смог прочесть его мысли.

Брайт насторожился. Он взглянул на этого человека, и его дыхание на мгновение перехватило. Этот человек, с черными волосами и глазами, был необычайно красив. На нем был приталенный костюм. Черты его лица были настолько изысканны, что казалось, они принадлежали вовсе не смертному, и были практически лишены гендерных различий. Его кожа была настолько белой, что казалась почти прозрачной. Теперь он смотрел на толпу, которая становится все более шумной, с презрением, словно «предвкушая зрелище».

Брайт замер в трансе, глядя на лицо этого человека, и мысленно строил догадки, может ли тот быть звездой.

И тут он почувствовал, как его живот снова скрутило, а в голове прояснилось.

Он скрестил руки, тайком схватившись за живот. Его так сильно потрясло звездное мясо, что он больше не мог нормально воспринимать слово «звезда».

Однако другой человек был несколько удивлен тем, что он так быстро взял себя в руки. Его вдруг заинтересовал этот тихий и бдительный мужчина.

– Брайт

– Хопкин.

Они оба кивнули друг другу.

http://bllate.org/book/14165/1247192