Готовый перевод Death is not to be trifled with / Не обманывай Бога Смерти: Глава 2

Глава 2. Змеелюд-марионетка

— 1981 год: в Пещере Четырех Морей зафиксирован крупный сверхъестественный инцидент. 1982 год: объекту присвоен четвертый уровень опасности, зона объявлена закрытой. Находится под наблюдением по сей день, признаков выхода из-под контроля не обнаружено.

Шишахай вышел вперед, прерывая затянувшееся молчание:

— Сегодня Пещера Четырех Морей действительно станет вашим экзаменационным залом.

Первокурсники уставились на коренастого мужчину средних лет, стоявшего в самом центре толпы. Облик его внушал доверие: добродушное лицо, бритая наголо голова, на ногах — простые соломенные сандалии. Он был одет в свободные одежды из красного льна, поверх которых была наброшена дуйга — традиционная накидка эзотерического буддизма. Перед ними явно стоял практик школы Цанми.

— Я — ваш главный экзаменатор. Мы познакомимся поближе в день вашего зачисления, — Шишахай расплылся в кроткой, почти отеческой улыбке. — Каждый из вас — талантливый и перспективный юноша или девушка. Ми-Да возлагает на вас большие надежды. Родные мои, дети, не бойтесь сделать первый шаг в неизвестность. Не страшитесь опасностей, ведь за вашими спинами стоят учителя. Мы — ваш надежный оплот...

Эти теплые, полные заботы слова заставили неопытных новичков приободриться. По толпе пробежала волна воодушевления.

Всех, кроме Цэнь Цзиня.

Цэнь Цзиню этот Шишахай до боли напоминал владельца той конторы по продаже крипты, где он подрабатывал прошлым летом. У того было такое же честное лицо и добрая улыбка, он тоже без конца твердил про «семью» и «родных», а потом загремел в тюрьму за создание финансовой пирамиды.

В тот год Цэнь Цзинь даже получил почетную грамоту «Бдительного гражданина» и премию в полторы тысячи юаней за донос, что обеспечило ему безбедное существование на целое полугодие.

Цэнь Цзинь окинул взглядом присутствующих. Организация такого масштаба... за голову этого «благодетеля» дадут никак не меньше пяти тысяч.

— Сейчас каждому из вас выдадут часы с системой спутникового позиционирования. Если столкнетесь с угрозой, которую не сможете преодолеть, просто нажмите маленькую черную кнопку. Мы немедленно развернем спасательную операцию.

Двое вооруженных солдат вынесли массивный ящик, и абитуриенты выстроились в очередь за приборами.

— Заранее поздравляю вас с триумфальным возвращением! Ах да, чуть не забыл: хотя время на решение задач ограничено, мы поощряем досрочную сдачу. Аккуратность, скорость, точность ответов... всё это повлияет на итоговый балл.

Стоявший неподалеку наблюдатель едва заметно шевельнул губами, мысленно обращаясь к начальнику: «Шеф, имейте совесть».

Однако пламя конкуренции уже разгорелось. Слова экзаменатора упали на благодатную почву — новички поверили ему безоговорочно.

Голос Шишахая громом разнесся над поляной:

— Объявляю начало экзамена!

Едва он договорил, как несколько студентов сорвались с места, превратившись в размытые тени, и исчезли в таинственной глубине леса. Остальные, боясь опоздать, тоже бросились врассыпную. Сбиваясь в группы, они перемахивали через желтые заградительные ленты и скрывались в чаще, разбегаясь в разные стороны.

Лишь Цэнь Цзинь остался на месте. Заметив на себе недоуменные взгляды Шишахая и его свиты, он неловко улыбнулся и, развернувшись, неспешно вошел под сень деревьев.

Не успел он отойти далеко, как за спиной послышалось нарастающее жужжание. Обернувшись, он увидел целую «тучу» крошечных дронов для аэрофотосъемки — каждый размером меньше ладони. Они пронеслись над его головой и веером рассыпались по лесу, мгновенно исчезая из виду.

Сотня профессиональных дронов, каждый из которых стоит не меньше десяти тысяч, ради простого вступительного теста?

Цэнь Цзинь нахмурился. Неужели всё-таки не пирамида?

Он задумчиво посмотрел на свои спутниковые часы. Зачем третьесортному техническому училищу задействовать армию, вертолеты и оборудование на миллионы юаней ради одного экзамена? Какое учебное заведение устраивает испытания в закрытых зонах отчуждения?

И почему это никого не удивляет? Неужели все остальные уже прошли предварительные тесты и собеседования, а потому знают правду?

Тот парень в красной куртке упоминал, что в Пещере Четырех Морей произошел «крупный сверхъестественный инцидент». И при этом администрация загоняет сюда необстрелянных юнцов, обещая защиту с помощью камер?

А не является ли всё это масштабным и жестоким реалити-шоу, где под вывеской «магической академии» молодых людей заставляют играть со смертью на потеху публике?

С тех пор как аномалии стали происходить одна за другой, по всему миру расплодились блогеры, готовые на любой риск ради просмотров. Большинство их «сенсаций» оказывались фейками, но были и исключения. Ходили слухи, что из двухсот человек, обезглавленных во время инцидента на «Береговой линии смерти», больше половины были стримерами. Перед посадкой на круизный лайнер они подписали соглашение о снятии ответственности, и их гибель транслировалась в даркнете в прямом эфире. Данные о просмотрах зашкаливали за сотню миллионов.

После трагедии фрагменты тех записей принесли их владельцам миллионы долларов прибыли. Неудивительно, что подобные шоу стали расти как грибы после дождя.

Цэнь Цзинь вспомнил, как на прошлой неделе пришел по объявлению в обшарпанную гостиницу. Там у него спросили только имя и возраст, после чего сразу подсунули контракт. Он подписал его лишь убедившись, что в тексте нет явных ловушек.

Вновь прокрутив в голове пункты договора, Цэнь Цзинь подтвердил свои выводы: юридически его жизнь и имущество были в безопасности. Немного успокоившись, он решил просто найти место у воды и переждать там пару часов.

Сам того не замечая, он углублялся в чащу. Вековые деревья подпирали небо, их густые кроны почти не пропускали свет, и в лесу становилось всё темнее. Вокруг царила мертвая тишина: ни щебета птиц, ни стрекота насекомых. Даже ветер не шелестел листвой. Лес казался огромным, заброшенным склепом.

Пещера Четырех Морей — запретная зона, а значит, здесь полно неведомых опасностей.

Цэнь Цзинь почти ничего не знал об этом месте, поэтому полагался лишь на интуицию и обрывки знаний из учебников, стараясь обходить стороной места, где могли затаиться хищники или змеи. Он был безоружен, и встреча с любым зверем означала бы конец.

Если этот экзамен — лишь прикрытие для трансляции «смертельного шоу», значит, слова учителей о безопасности — наглая ложь.

Спустя полчаса до его слуха донесся шум воды. Цэнь Цзинь прибавил шагу и, обогнув исполинское дерево, вышел к реке. Бурный поток срывался откуда-то с вершины горы и с ревом уходил в горное ущелье. Вода была мутной, а её поверхность устилали черные, иссохшие ветви, среди которых не было ни единого зеленого листка.

Цэнь Цзинь присел на корточки, вглядываясь в поток. Неужели «загрязняющие вещества», которые нужно выловить по заданию, — это и есть те самые черные ветки?

Вдруг краем глаза он уловил движение. Он резко повернул голову, но река оставалась спокойной — лишь ковер из сучьев мерно покачивался на воде. Может, рыба проплыла?

Хотя... почему эта ветка такая странная? Она изогнута почти в идеальное кольцо. Какая поразительная гибкость...

— Студент?

Цэнь Цзинь обернулся. Из-за кустов на берегу вышла девушка в белой блузке. Она мягко улыбалась.

— Ты тоже пришел помочь с очисткой реки? — нежно спросила она.

На ней была закрытая белая кофта с высоким воротником, плотно облегавшим шею до самого подбородка. Кожа незнакомки была пугающе бледной — если бы не тонкая черная линия по краю воротника, её лицо слилось бы с одеждой в одно белое пятно.

— Вы... кто? — осторожно спросил Цэнь Цзинь.

Девушка продолжала улыбаться:

— Я — Линь Сяо, лесничий Пещеры Четырех Морей. Сегодня моё дежурство. Я видела группу ребят, они прошли вверх по течению. У них на руках такие же часы, как у тебя. Вы друзья?

— Нет.

«Лесничий? В закрытой зоне отчуждения?» — мелькнуло в голове у Цэнь Цзиня.

Линь Сяо сделала шаг ближе:

— Мне нужно убрать мусор с поверхности воды. Поможешь мне?

— Нет.

Улыбка Линь Сяо мгновенно застыла.

— Почему? — её голос стал сухим. — Почему?

Цэнь Цзинь почувствовал, как по спине пробежал холодок. Что-то было не так.

Лицо Линь Сяо замерло в жуткой гримасе. Уголки её губ поползли вверх, словно их тянули за невидимые нити, образуя неестественную букву «V». Сами мышцы лица оставались неподвижными, а по коже поползли черные трещины. Она словно не замечала этого, продолжая сверлить его взглядом:

— Почему? Почему ты не хочешь мне помочь?! Почему?! Почему?!

Её голос становился всё выше и резче, превращаясь в невыносимый визг. Звук ввинчивался в уши, словно раскаленное добела долото, пытаясь вскрыть черепную коробку и перемешать мозг. Цэнь Цзинь поморщился от острой боли, но он привык к страданиям — эта агония была еще в пределах его выносливости.

— В реке столько грязи! Я вылавливаю её каждый день! Но она не кончается! Почему мне никто не помогает?!

Зрачки Цэнь Цзиня расширились. Он с ужасом наблюдал, как ярость «Линь Сяо» сменяется рыданиями, хотя рот её растягивался всё шире. Черные трещины на её теле множились, и вдруг с сухим треском что-то белесое отвалилось от её плеча и повисло на кустах.

Присмотревшись, он понял, что это длинный белый червь с черными точками, на конце которого вздувался нарост размером с кулак. Цэнь Цзинь похолодел. Ледяная волна ужаса ударила в голову, мысли на мгновение замерли.

Черная линия на шее «Линь Сяо» исчезла — теперь кожа и одежда казались единым целым. Трещины на её лице пришили в движение, они лопались, обнажая крошечные, размером с горошину, черные глаза.

Всё её лицо превратилось в подобие пчелиных сот, из которых на него смотрели десятки бусинок-глаз. Они синхронно провернулись в глазницах и замерли, сфокусировавшись на единственном живом существе перед ними.

Кожа на голове Цэнь Цзиня занемела, по телу пошли крупные мурашки. Он непроизвольно втянул голову в плечи, борясь с приступом тошноты.

Рот «Линь Сяо», растянутый в жутком оскале, исторг хриплый стон:

— Почему мусор не кончается? Это всё из-за вас... Вы бросаете его повсюду. Вы и есть мусор. Очистить. Очистить. Очистить! Мусор!!!

Тварь издала пронзительный вопль. Её челюсть разошлась, обнажая влажный мясной жгут языка и ряды острых, как у акулы, зубов. По всему телу лопались пузыри, открывая новые и новые глаза. Белая «ткань» её одежды зашевелилась.

Это была не одежда. Тысячи белых червей облепили человеческую кожу, образуя живой кокон. На обратной стороне каждого нароста-опухоли у этих тварей располагалось по три пары черных глаз.

Скопище мерзких паразитов, облепивших человеческую оболочку, создало нечто среднее между марионеткой и кошмаром.

Цэнь Цзинь с трудом сдержал рвотный позыв. Ноги его предательски задрожали.

В этот миг «Линь Сяо» рванулась вперед. Из-под её «юбки» вырвался обугленный змеиный хвост. Тварь взметнулась на трехметровую высоту и, нависнув над ним, бросилась в атаку.

Цэнь Цзинь не стал дожидаться развязки. Он развернулся и припустил прочь так быстро, как только мог.

Змеелюд-марионетка не отставал. Цэнь Цзинь намеренно петлял, выбирая места, где было больше поваленных деревьев и кустов. За спиной слышался свист рассекаемого воздуха и треск ломающейся древесины. Краем глаза он видел, как испещренное глазами лицо твари мелькает совсем рядом, почти у самого плеча. До него долетал зловонный, тошнотворный запах её дыхания, а липкая слюна брызгала на одежду.

Цэнь Цзинь нырнул за массивный ствол, и в ту же секунду дерево разлетелось в щепки. Острый обломок полоснул его по щеке, оставляя кровавый след.

Он перемахнул через препятствие — чудовище просто протаранила его насквозь!

«Мне её не обогнать!» — пронеслось в голове.

Цэнь Цзинь не знал, сколько длится этот безумный бег. Легкие горели, каждый вдох отдавался режущей болью, ноги налились свинцом. Холодный пот заливал глаза, в боку кололо, а виски пульсировали так, словно череп вот-вот взорвется.

Он хотел остановиться, но тварь за спиной не давала ни секунды передышки. Даже если он сейчас обернется и закричит, что любит экологию, его всё равно пустят на фарш как «мусор».

«Спокойно. Думай. Должен быть способ спастись».

Он вспомнил, как «Линь Сяо» назвала его — «студент». На нем не было формы или рюкзака. Обычный человек не использовал бы такое обращение к незнакомцу, если бы не встретил других абитуриентов раньше и не подслушал их разговор.

Но на берегу не было следов борьбы. Значит, она их не тронула.

Почему? Потому что их было много? Или среди них был кто-то, кого она боялась?

Как бы то ни было, нужно бежать вверх по течению!

Цэнь Цзинь стиснул зубы. Он кожей чувствовал ледяное дыхание смерти за спиной. Лихорадочно нажав на кнопку спутниковых часов, он вызвал помощь. Раздался двойной писк, и механический мужской голос произнес:

[До конца экзамена осталось менее сорока минут. Запрос помощи означает автоматический отказ от участия. Вы подтверждаете запрос?]

— Да! Немедленно! Живо! — проорал Цэнь Цзинь, чувствуя, как легкие готовы разорваться.

[Запрос на эвакуацию принят. 3... 2...]

Цэнь Цзинь уже готов был вздохнуть с облегчением, как вдруг один из белых червей, сорвавшись с тела твари, пролетел мимо его головы. Он инстинктивно вскинул руку, прикрываясь, и паразит с силой ударил прямо по часам. Запястье пронзила такая боль, будто кость треснула.

[...пш-ш... Отмена запроса прошла успешно. Желаем успехов на экзамене!]

«Пш-ш тебе в глотку!»

— Повторить запрос! Помощь! — Цэнь Цзинь в исступлении жал на кнопку.

[Возможность вызова помощи предоставляется один раз. Вы упустили свой шанс. Желаем успехов на экзамене!]

— ...

Цэнь Цзинь едва не завыл от отчаяния, продолжая бежать на одних инстинктах.

И когда силы уже окончательно покинули его, впереди показались несколько человеческих фигур. Такие родные, такие милые его сердцу спины!

Цэнь Цзинь едва не разрыдался от счастья:

— Родные мои!

Экзаменаторы, неспешно прогуливавшиеся по лесу в поисках «перспективных новичков», обернулись на крик. Увидев сияющего от радости желтоволосого парня, за которым по пятам неслась трехметровая змееподобная тварь, они мгновенно вышли из оцепенения.

***

За пределами запретной зоны, в салоне внедорожника, монитор был разделен на тридцать семь сегментов. Дроны транслировали происходящее в лесу в режиме реального времени.

На экранах было видно, как группы новичков рассеялись. Кто-то бродил в одиночку, кто-то жался друг к другу, пребывая в состоянии ментального коллапса. Одни столкнулись с реальными аномалиями Пещеры Четырех Морей, другие же просто перепугались до смерти из-за ловушек, расставленных экзаменаторами.

Шишахай разочарованно качнул головой:

— Полный провал.

— Есть несколько ребят с неплохими задатками, — возразил наблюдатель. — Они уже догадались, что нужно искать подземную реку.

— Дайте сигнал экзаменаторам в той зоне, пусть подкинут им проблем. Но следите, чтобы они не забрели слишком глубоко в водохранилище.

Наблюдатель кивнул и начал связываться с подставными «студентами», попутно увеличивая изображение с одной из камер.

— Группа экзаменаторов как раз собралась вместе, отправим их...

Договорить он не успел. Из динамиков донеслось полное надежды и восторга: «Родные мои!». Камера дрона автоматически развернулась на источник шума, запечатлев перекошенное лицо желтоволосого нытика и преследующего его змеелюда-марионетку.

— ...

Шишахай замер, пытаясь сохранить самообладание:

— Это еще что такое?

— Абитуриент Цэнь Цзинь...

— Я про аномалию спрашиваю!

Наблюдатель лихорадочно застучал по клавишам:

— Объект «Лесничий: Линь Сяо». Родилась в 1981 году, с 2004 года работала в Пещере Четырех Морей. В июле того же года была направлена на очистку реки от мусора, оставленного туристами. Случайно упала в воду. Плавать не умела, в панике ухватилась за корягу, которая оказалась входом в гигантское змеиное логово... Когда её нашли, тело уже превратилось в живой инкубатор.

— Смерть в результате казни в яме со змеями. Под воздействием загрязнения подземных вод труп и змеи образовали симбиоз.

Классификация: Аномалия первого уровня опасности. Гуманоидный тип.

Потенциал роста: Средний.

Наименование: Лесничий. Змеелюд-марионетка.

http://bllate.org/book/13658/1580622