Готовый перевод ARK: Survival Evolved / Бесконечный поток ARK: Выживание. Эволюция [Бесконечность]: Глава 1.

Глава 1. Горное захолустье

Юго-запад провинции G, уезд Чжуси.

Рассвет едва брезжил, влажный утренний туман, густой, как молоко, плотно окутывал горные вершины, щедро осыпая изумрудную зелень лесов серебристой росой. Воздух был неподвижен и тяжел, насыщен испарениями прелой листвы и сырой земли. Если проследить за туманными струями, стекающими вниз по сумрачным, поросшим густым лесом ущельям, можно было различить затерянное в складках местности, скрытое от посторонних глаз селение народа Мяо. У самого входа в эту глухую деревушку, почти невидимого за сплетением лиан и веток, стоял ветхий камень с тремя выцветшими красными иероглифами – «Сецзяо Цунь», Деревня Косого Угла.

Именно здесь, в одной из приземистых хижин, на жестком, сколоченном из грубых досок ложе, метался Мэн Янь. Тело его покрывал липкий холодный пот, дыхание с хрипом вырывалось из груди – юноша был в тисках кошмара, из которого не мог вырваться. А затем, прямо сквозь рваные образы сна, в его сознание ворвался бесстрастный, механический голос:

«Поздравляем, Избранный богами. Вы успешно прошли первичное испытание и подключены к „Ковчегу“. Ожидается подключение остальных членов группы…»

«Расчетное значение потенциала: 10. Права капитана группы подтверждены и закреплены за вами. Видеозапись вашего прохождения испытания будет сохранена.»

«Обнаружен Инстанс выживания. Членам вашей команды имплантированы Ложные воспоминания и соответствующие личности. Ваша задача – обеспечить их выживание.»

«Око Разума наблюдает за вами.»

Мэн Янь резко распахнул глаза. Сознание еще барахталось в мутных глубинах сна, не в силах полностью вернуться в реальность, но тело, подчиняясь выработанным за долгие годы инстинктам, уже среагировало на чужой голос – мышцы напряглись, готовые к немедленной схватке. Прошло несколько долгих, тягучих секунд, прежде чем он осознал, что никакой непосредственной угрозы рядом нет. Напряжение медленно отпустило, и он тяжело опустился обратно на дощатый настил, служащий кроватью.

— Твою мать… — выдохнул он в пустоту хижины, голос его был хриплым после сна и пережитого ужаса. — Да что за чертовщина творится? Мир окончательно спятил?

Еще совсем недавно, казалось, всего мгновение назад, он лежал на больничной койке, подключенный к аппаратам, медленно и неотвратимо угасая, ожидая неизбежного конца. А теперь – очнулся здесь, в этой убогой лачуге, посреди горного захолустья. Он отчетливо помнил момент смерти: сердце остановилось, мир померк… а потом вспыхнул свет. Яркий, манящий. Он потянулся к нему, шагнул вперед – и ощутил головокружительное падение, словно в бездонную пропасть. Очнулся уже в кузове трясущегося трехколесного мотоцикла, мчавшегося по горному серпантину. Не успел он толком прийти в себя и сообразить, что происходит, как их накрыло грязевым потоком со склона – селем, вызванным проливными дождями. Еще чуть-чуть, и он бы погиб вторично, едва обретя эту странную, новую жизнь.

«Наверное, это и было то самое „первичное испытание“, о котором говорил голос», — мрачно подумал Мэн Янь, проводя рукой по влажным волосам.

Но это было еще не все. Вместе с пробуждением в его голову словно влили чужие воспоминания, цельный пласт чужой жизни, который теперь ощущался как его собственный. Согласно этим воспоминаниям, он – Мэн Янь, племянник некоего профессора Мэна из Столичного университета. Дядя, специалист по фольклору, попросил его сопроводить группу студентов-практикантов с кафедры фольклористики в эту глушь, в Автономный район Мяо провинции G, для сбора этнографических данных о местных поселениях. Но после прибытия на поезде и пересадки на нанятый трехколесный транспорт, углубившись в труднодоступные горные районы, их группа столкнулась с серией несчастий: сначала обвал на дороге, а затем – внезапный паводок, вызванный непрекращающимся ночным ливнем.

— Какого еще дядю? — пробормотал Мэн Янь себе под нос, криво усмехнувшись. — У меня отродясь дяди не было. Хоть бы врали поубедительнее.

Он попытался отмахнуться от навязчивых образов, но строки текста, произнесенные голосом, все еще висели перед его внутренним взором, медленно проплывая, словно бегущая строка новостей. Это заставило его внимательнее присмотреться к странным элементам, появившимся в его поле зрения – элементам, которых здесь быть никак не могло.

В левом верхнем углу обзора мерцал небольшой аватар – точная его копия, его собственное лицо, смотрящее на него с пугающей реалистичностью. Рядом с аватаром виднелась короткая шкала с лазурной полоской, заполненная примерно наполовину. Ниже располагалось множество серых, неактивных иконок, смутно напоминающих интерфейс какой-то видеоигры.

А справа, прямо в воздухе, парили две строки текста, написанные тревожными, багровыми символами:

«Текущее испытание: Начальное соревнование потенциала. Требования к заданию: Отсутствуют. Условие завершения: Успешно выжить в опасных условиях в течение восьми дней.»

«Обратный отсчет выживания: 07:23:43»

Цифры таймера неумолимо уменьшались с каждой секундой. Семь дней, двадцать три часа…

— Лучше бы дали спокойно сдохнуть, — Мэн Янь потянулся, разминая затекшие мышцы. Хрустнули суставы. — Зачем меня-то мучить? Я мирно помирал на больничной койке, никаких дурацких всплывающих окон с кнопками 'ДА/НЕТ' передо мной не появлялось, и уж тем более я не горел желанием познать „истинный смысл жизни“. Ни через какие магические двери не проходил, никаких проклятых видеокассет не смотрел… По всем признакам, я совершенно не тот типаж, которого выбирают для подобных… развлечений.»

Он пришел к выводу, что, подобно героям дешевых фэнтези-романов, оказался связан какой-то непонятной силой или сущностью. Впрочем, сама по себе угроза смерти его не слишком трогала – после того, что он пережил, это казалось несущественной деталью. Он отнесся к этому явлению скорее как к назойливой мухе, жужжащей над ухом, как к раздражающей программе, внезапно установившейся в его мозгу.

«Вы можете обращаться ко мне „Терминал Ковчега“», — снова раздался в голове бесстрастный голос.

— Нет, ты – Система, — отрезал Мэн Янь, не собираясь играть по чужим правилам.

«…» — Система тактично промолчала.

Мэн Янь проигнорировал ментальный диалог. Как ни странно, сам факт того, что он снова жив, пусть и таким причудливым образом, он воспринял на удивление спокойно. Ни паники, ни истерики, ни бурной радости – лишь холодное любопытство и прагматичное принятие новой реальности. Раз уж так вышло – надо жить. А там видно будет.

Он поднялся с ложа, подошел к стоявшему в углу щербатому глиняному тазу с мутной водой и плеснул себе в лицо ледяной влагой, прогоняя остатки сна. Затем, заметив висевшую на спинке шаткого деревянного стула маленькую флейту Пана, машинально прихватил ее с собой и направился к выходу. Дверь оказалась неожиданно высоко над землей – хижина была построена на сваях, типичный для этих мест дяоцзяолоу.

Не обращая внимания на высоту, Мэн Янь равнодушно прислонился к дверному косяку и поднес флейту к губам. Он не умел играть, но это его не смутило. Он принялся дуть в трубочки, извлекая совершенно невообразимые, душераздирающие звуки, способные, казалось, вызвать у покойника икоту или заставить камни плакать. Эффект не заставил себя ждать – через пару минут из глубины дома послышались шаркающие шаги и недовольное бормотание. Его «музыка» успешно разбудила остальных.

Череда шагов прервала его акустические экзерсисы. Мэн Янь опустил флейту и поднял голову. На пороге соседней комнаты, щурясь от утреннего света, стояли трое парней и одна девушка. Его «команда». Те самые студенты из фальшивых воспоминаний.

Он не растерялся, мгновенно вживаясь в навязанную роль. Широко улыбнувшись, он нарочито бодро провозгласил:

— Наконец-то проснулись, сони! Вы проспали целых три дня. Я уж начал волноваться, как буду перед дядей отчитываться, если вы так и не очнетесь!

Услышав его слова, четверо молодых людей медленно пришли в себя. На их лицах отразилось замешательство, постепенно сменяющееся тревогой и смутным узнаванием – ложные воспоминания начинали всплывать в сознании. Они вспомнили профессора, летнюю практику, поездку, обвал, потоп… Осознание пережитого ужаса тяжелым грузом легло на их плечи. Изначально они планировали поехать вместе с профессором Мэном, но у того возникли неотложные дела, и он обещал присоединиться к ним через неделю, а пока отправил вперед своего племянника Мэн Яня в качестве сопровождающего. Кто же мог предвидеть, что обычная этнографическая экспедиция обернется такой катастрофой…

— Мэн-гэ, спасибо тебе! Если бы не ты… — Один из парней, заметно полноватый, с круглым добродушным лицом, потер лоб и виновато вздохнул.

Толстяк помнил, как Мэн Янь, этот жилистый, но удивительно сильный парень, вытаскивал их одного за другим из вязкого грязевого потока, а потом тащил на себе в безопасное место. Лицо Мэн Яня тогда было белым как полотно от дождя и усталости. Только когда они услышали крики местных жителей, спешащих на помощь, измученные и перепуганные студенты позволили себе потерять сознание – включая самого Мэн Яня, вымотанного до предела.

— Ничего, — усмехнулся Мэн Янь, скрывая свои истинные мысли. — Вернемся – заплатите по счету.

«Похоже, эти ребята действительно получили фальшивые воспоминания и личности, — подумал он, наблюдая за их реакцией. — И, в отличие от меня, они считают их своими собственными. Они и интерфейса Системы наверняка не видят. Интересно, зачем Системе понадобилось, чтобы я их защищал? Какая в этом выгода?»

— Кстати говоря, — подала голос единственная девушка в группе. — Мэн-гэ, мы вроде как вместе пережили такое… Может, стоит познакомиться официально?

Она была высокой, стройной, с незаурядной, немного дерзкой красотой и какой-то зрелой уверенностью во взгляде, совершенно не свойственной обычной студентке. Книжной пылью от нее и не пахло.

— И то верно, — кивнул Мэн Янь, внимательно ее разглядывая. Лицо девушки показалось ему смутно знакомым, будто он видел ее раньше по телевизору или в журнале. — Давайте знакомиться.

Девушка улыбнулась – широко, открыто, хотя в глазах все еще читалась слабость после трехдневного беспамятства.

— Меня зовут Линь Маньшу, — она протянула ему руку для рукопожатия – жест уверенный, крепкий. Прежде чем отпустить его ладонь, она скользнула взглядом по его груди, облаченной в тесную жилетку-магуа народа Мяо, которая явно была ему мала и не сходилась на мускулистой груди. — А ты в форме, — с легкой усмешкой оценила она его торс.

Мэн Янь картинно прикрыл грудь ладонью:

— Эй, за просмотр красавчиков нужно платить!

Видя, что их временный лидер – парень с юмором и без профессорской строгости, и ободренные примером Линь Маньшу, остальные трое тоже решили представиться.

— Я – Ван Бовэнь! — громко заявил толстяк, который первым заговорил с Мэн Янем. Он с энтузиазмом принялся колотить себя кулаком в грудь. — Мэн-гэ, если захочешь поесть – только скажи! Толстяк найдет самое аутентичное место! — Он, видимо, не рассчитал силы и закашлялся, согнувшись пополам. Тело после пережитого стресса и долгого сна еще не пришло в норму.

Остальные двое парней разительно отличались друг от друга возрастом, по крайней мере, на первый взгляд. Один – с почти детским лицом, выглядевший даже младше своих лет, настоящий «вава лянь», кукольное личико. Другой же – высокий, изможденный, с сухими, резкими чертами лица, которое казалось пергаментным от преждевременных морщин и глубоко залегшей тени усталости. Этот «шоу гао гэ», тощий и высокий, выглядел лет на тридцать, если не больше. Мэн Янь невольно хмыкнул про себя, разглядывая его: «И почему Система определила этого типа в студенты-фольклористы? С его-то видом ему прямая дорога в программисты-затворники, вечно не видящие солнца».

Оба – и юнец, и «старик» – держались особняком, явно неразговорчивые, словно пережитый кошмар все еще держал их в своих ледяных тисках. Тем не менее, из вежливости, они все же заставили себя отрывисто назвать свои имена, голоса их звучали глухо и неуверенно:

— Ли Цин, — буркнул тот, что с детским лицом, потупив взгляд.

— Лу Жэнь, — коротко бросил высокий, его глаза, запавшие и бесцветные, смотрели куда-то мимо Мэн Яня.

«Да уж, команда подобралась, — с иронией подумал Мэн Янь. — Ни один из них и близко не тянет на студента. Достаточно просто в зеркало посмотреться, чтобы понять, что что-то здесь не так…»

Вся эта ситуация была настолько абсурдной и гротескной, что Мэн Янь, криво усмехнувшись, решил подыграть этому фарсу, оказать Системе, так сказать, уважение. Он будет воспринимать этих разношерстных личностей не как случайных попутчиков, а как настоящих студентов, вверенных его, Мэн Яня, попечению.

— Эй, стоп! — внезапно встрепенулся Ван Бовэнь, его круглые щеки удивленно поползли вверх. — А где еще один? Я точно помню, нас в кузове было шестеро!

Не дожидаясь ответа, толстяк хлопнул себя по лбу, словно его осенило:

— Точно! Жуй Шэнь! Наш старший товарищ! Куда он делся?

Все четверо принялись осматривать тесную хижину, заглядывая в углы и соседнюю комнатку, но шестого члена команды нигде не было. Лишь на грубо сколоченном столе в общей комнате обнаружилась короткая записка, оставленная пропавшим Жуй Шэнем.

— А, вот оно что, — протянул Ван Бовэнь, прочитав записку. — Старший пошел помогать тете Ли по хозяйству. Ну, той женщине, что нас приютила. Пишет, чтобы мы не волновались.

Как оказалось, в деревне Сецзяо сейчас была самая страда – сезон сельскохозяйственных работ. Почти каждая семья здесь выращивала сахарный тростник. К счастью для местных, плантации были небольшими, иначе жители просто падали бы с ног от усталости, поливая их вручную. Хозяйка этой хижины на сваях, тетя Ли, не была исключением. У нее имелись сын и две дочери, но все они уехали на заработки в уездный город, поэтому в доме пустовали целых три комнаты – как раз достаточно, чтобы разместить их шестерых, потерпевших бедствие чужаков.

— Надо бы сходить на поле, найти тетю Ли, — предложил Ван Бовэнь. — Поблагодарить ее за помощь.

Мэн Янь внимательно посмотрел на толстяка. Губы у того были бескровными, лицо – землистого оттенка. Явные последствия пережитого шока, переохлаждения и трехдневного беспамятства. Да и остальные выглядели не лучше.

Он помолчал секунду, оценивая их состояние.

— Вам всем нужно еще отдохнуть, — наконец произнес он твердо. — Так что отставить походы. Нечего шляться по деревне в таком виде и пугать местных. Все – по комнатам, лежать. Когда будет готова еда, я вам принесу.

Ван Бовэнь сделал попытку изобразить смущение:

— Ну что ты, Мэн-гэ, не стоит так беспокоиться! Мы же не инвалиды. Неудобно тебя напрягать…

— Ты начал напрягать меня с того самого момента, как бултыхнулся в грязевой поток, — беззлобно отрезал Мэн Янь. — Так что одним напрягом больше, одним меньше… Ладно, решено. Сегодня я сплю с тобой.

Ван Бовэнь недоуменно ткнул пальцем себе в грудь:

— Со мной?

При росте под метр девяносто он весил почти центнер – прозвище «Толстячок» (Сяо Пан) было скорее ироничным. Фигура у него была весьма внушительная, к тому же он сильно потел по ночам. Мэн Янь что, совсем с ума сошел, добровольно напрашиваясь к нему в соседи по койке?

— Именно, — Мэн Янь весело хлопнул его по плечу. — В этой хижине три гостевые комнаты. И только ты один занял отдельную. Даже Маньшу не удостоилась такой чести. Радуйся! Круглосуточная личная охрана от капитана команды, а? Неплохо?

Ван Бовэнь хотел было возразить – все-таки он был заметно крупнее и массивнее Мэн Яня. Но тут же вспомнил ту страшную дождливую ночь: как Мэн Янь, взвалив его, почти стокилограммовую тушу, на спину, нес его по размытому лесу легко, словно перышко. После этого воспоминания толстяк счел за благо промолчать и послушно кивнул.

Поболтав еще немного, Мэн Янь убедил всех сосредоточиться на восстановлении сил, отложив обсуждение планов по возвращению домой на завтра. Затем он решительно выпроводил своих бледных, как призраки, подопечных по комнатам – отдыхать.

Делать было особо нечего. Оказавшись в этом странном месте – то ли реальном, то ли иллюзорном, созданном Системой, – Мэн Янь, несмотря на свой цинизм, почувствовал нечто вроде ответственности за этих людей. Все-таки свои, соотечественники, пусть и с фальшивыми воспоминаниями.

Он без труда отыскал тропу, ведущую в горы за деревней, и вскоре вернулся с двумя дикими фазанами, которым ловко свернул шеи. Разведя огонь в большом очаге на заднем дворе хижины, он приготовил для своих «больных» простой, но сытный и ароматный бульон. После двух плотных приемов пищи к изможденным студентам начали возвращаться силы, щеки их слегка порозовели. К тому времени солнце уже клонилось к закату, и небо на западе окрасилось багровыми всполохами.

Тетя Ли все еще не возвращалась с полей. Мэн Янь слонялся без дела. Поужинав остатками бульона, он отправился к реке, протекавшей неподалеку, и принялся бесцельно наблюдать за юркой рыбешкой в прозрачной воде. Сумерки сгущались быстро, тени становились длиннее и гуще. Пора было возвращаться в комнату Ван Бовэня.

Шшшш… шшшш…

Едва он собрался уходить, как тихий, но отчетливый шорох в прибрежных кустах заставил его замереть. Слух, обостренный постоянной готовностью к опасности, мгновенно уловил посторонний звук. Мэн Янь не обернулся, лишь скосил глаза, пытаясь рассмотреть источник шума боковым зрением.

В густых зарослях травы и кустарника, всего в нескольких шагах от него, скорчившись, сидела старуха в традиционной одежде народа Мяо. Седые, растрепанные волосы падали ей на лицо, но Мэн Янь успел заметить ее взгляд – пристальный, немигающий, направленный прямо на него.

Он не испугался. Скорее, испытал легкое раздражение. Руководствуясь неписаным правилом «не мешай ближнему своему справлять нужду в кустах», он решил просто проигнорировать странную старуху и поспешил прочь.

За те несколько мгновений, что он разглядывал незваную наблюдательницу, тьма окончательно поглотила долину. Наступила настоящая южная ночь – густая, непроглядная, без единого огонька.

Но Мэн Яня такая обстановка не пугала. Он привык ориентироваться в темноте. Полагаясь на память, он без труда нашел ведущую к хижине лестницу и спокойно поднялся наверх, в комнату Ван Бовэня.

Только оказавшись внутри, он нахмурился. Мысль о старухе не давала покоя. Она все еще там, в кустах? В такой темноте? Старая ведь, упадет еще, сломает себе что-нибудь…

Ночь в деревне Сецзяо была особенной. Если днем это место казалось идиллическим, почти райским уголком, то с наступлением темноты оно преображалось, способное довести до дрожи даже самого смелого человека. Электричества здесь не было, и тьма была абсолютной – той самой, про которую говорят «хоть глаз выколи». Когда уши привыкали к этой оглушающей тишине, начинали различаться другие звуки – тревожные, пугающие. Завывания ветра в скалах напоминали человеческий плач или стоны. Особенно жутко звучал ветер, гулявший в многочисленных карстовых пещерах окрестных гор. Одна такая пещера, зиявшая темным провалом на противоположном склоне, издавала особенно тоскливые, воющие звуки, за что местные жители прозвали ее «Куфэнь Дун» – Пещера Плачущей Могилы. Шорохи неведомых ночных тварей в подлеске, треск сухих веток под чьими-то невидимыми лапами – в полной темноте любой звук обрастал зловещими подробностями, будоражил воображение, заставляя вздрагивать и гадать, что за существо крадется мимо хижины.

«Наверное, деревенские старики давно привыкли к таким ночам, — подумал Мэн Янь, отгоняя беспокойство. — Раз она решилась выйти в такое время, значит, знает, что делает. Скорее всего, уже давно дома».

Он перестал терзаться сомнениями и повернулся к Ван Бовэню, который уже ждал его, расстелив на полу импровизированную постель с подобострастием евнуха, встречающего императора в опочивальне.

Мэн Янь отмахнулся:

— Ты спи на кровати. Я на полу устроюсь, мне не привыкать.

Толстяк запротестовал, но после короткой перепалки Мэн Янь одержал верх.

Один был измотан дневными заботами, другой – все еще слаб после болезни. К тому же, в комнате царила кромешная тьма. Разговаривать не хотелось. Вскоре оба забылись тяжелым сном.

Глубокая ночь. Тишина, нарушаемая лишь мерным сопением Ван Бовэня и далеким воем ветра.

Тук-тук-тук…

Тук-тук-тук-тук…

Странный звук, настойчивый и ритмичный, ворвался в сон Мэн Яня. Он недовольно поморщился, с трудом разлепляя глаза. Раздраженно потер виски, пытаясь понять, что его разбудило. Прислушался…

И в одно мгновение сон как рукой сняло. Все тело покрылось мурашками.

Стук раздавался прямо под ним! Снизу, из-под дощатого пола!

Мэн Янь пулей взлетел с подстилки, его рука сама собой метнулась к тяжелому бронзовому подсвечнику, стоявшему на низком столике у стены – единственное подобие оружия в комнате. Первой мыслью была та старуха из кустов. Но он тут же отбросил эту догадку – не сходится. Хижина тети Ли стояла на высоких сваях. Он, со своим ростом метр восемьдесят шесть, стоя под домом, едва мог дотянуться рукой до пола. А та старуха была едва ли метр шестьдесят ростом. Достучаться до пола снизу она никак не могла.

Словно почувствовав, что его обнаружили, стук резко прекратился. Мэн Янь замер, напряженно вслушиваясь в тишину, сжимая в руке холодный металл подсвечника.

Он уже решил было, что незваный гость ушел, как вдруг пол под его ногами содрогнулся от сильного удара снизу.

— Твою мать! — мысленно выругался Мэн Янь, холодея от неожиданности и необъяснимости происходящего.

Дон! Дон!

Удары следовали один за другим – глухие, мощные, размеренные. Звук был совсем не похож на стук кулаком или палкой. Вокруг хижины не было крупных камней, а тащить валуны от реки было бы долго и шумно – интервалы между ударами были слишком короткими. Чтобы издавать такие сильные, ритмичные удары, оставаясь на одном месте… Мэн Яню в голову пришла дикая, леденящая кровь догадка.

Эта тварь… или кто бы это ни был… прыгает. Подпрыгивает и бьется головой о доски пола прямо под ним.

Что это за чертовщина?! Первоначальный испуг в душе Мэн Яня начал сменяться тревожным недоумением. Удары были слишком сильными. Если продолжать так биться, шея должна неминуемо сломаться. Будь это обычный человек, он бы уже давно лежал внизу с проломленным черепом и свернутой шеей.

Мэн Янь на ощупь нашарил в ящике стола коробку спичек. Чиркнув одной о коробок, он поднес дрожащее пламя к фитилю бронзового подсвечника. Теплый, колеблющийся свет выхватил из тьмы очертания комнаты, отбрасывая на стены причудливые, пляшущие тени. Атмосфера в хижине мгновенно стала еще более гнетущей и зловещей.

Он бросил быстрый взгляд на Ван Бовэня. Толстяк спал как убитый, раскинув руки и ноги, и, похоже, совершенно не замечал странных звуков и напряженной обстановки. Как дохлая свинья, честное слово.

Мэн Янь не хотел пугать его еще больше. Он в одиночку уставился на доски пола под ногами, сжимая в руке тяжелый подсвечник, готовый к любой неожиданности. Постепенно удары снизу стихли и прекратились совсем. «Может, эта тварь действительно расшибла себе башку и отключилась?» — с мрачным удовлетворением подумал он.

Но радоваться было рано. Не прошло и полминуты, как тишину вновь нарушил странный звук.

Топ-топ-топ… Топ-топ-топ…

На этот раз источник звука не сдавался. Он настойчиво приближался, и местоположение его вызывало серьезное беспокойство.

Лестница, ведущая в эту хижину на сваях, располагалась не прямо перед входом, а сбоку. От двери вел узкий балкончик-переход, выходивший к началу лестницы. Комната, в которой находились Мэн Янь и Ван Бовэнь, как раз выходила окном на эту боковую сторону дома. Лестница находилась прямо под их окном.

И этот звук… Это был безошибочно узнаваемый звук шагов человека, карабкающегося по деревянной лестнице. Шум не прекращался, повторялся снова и снова – тот, кто лез наверх, явно испытывал трудности. Судя по звуку, он поднимался на три-четыре ступеньки, затем соскальзывал вниз, падал, но тут же упрямо начинал подъем снова. Упорно, методично, не отступая.

Кто-то пытался забраться в их комнату.

Это точно была не тетя Ли, возвращающаяся домой. Шаги были тяжелыми, грузными, словно шел крупный мужчина. Да и с чего бы хозяйке дома так неуклюже карабкаться по собственной лестнице?

Мэн Янь сделал несколько глубоких вдохов, силой воли подавляя подступающую панику. Он крепче сжал рукоять подсвечника, его тело напряглось, как у пантеры перед прыжком. Весь обратившись в слух и зрение, он замер напротив окна, готовый в любой момент броситься на незваного гостя и обезвредить его. В своих физических силах и навыках рукопашного боя Мэн Янь был уверен – по крайней мере, против обычного человека.

Звук шагов на лестнице продолжался, то приближаясь, то удаляясь после очередного падения. И вдруг – снова тишина.

Темный силуэт возник за оконным стеклом, неясно различимый в колеблющемся свете свечи.

— Ах ты ж!.. — Мэн Янь почувствовал, как страх сменяется раздражением и злостью. — Вот же неугомонный!

Увидев человеческий силуэт, он немного успокоился. С человеком он справится. Гораздо хуже было бы столкнуться с призраком или чем-то подобным – до своей странной смерти и воскрешения он вообще не верил ни в какую чертовщину. Но теперь… кто знает?

Не спать самому и другим не давать! Что за припадок среди ночи?

Не дожидаясь, пока незваный гость попытается открыть окно или вломиться внутрь, Мэн Янь сам резко распахнул створки и, не раздумывая, со всей силы обрушил тяжелый бронзовый подсвечник на голову силуэта.

— Какого хрена пялишься?! — прорычал он.

Удар пришелся точно в цель. Но в ту же секунду Мэн Янь понял – что-то не так…

Когда он увидел силуэт, первой мыслью было – деревенский воришка. Но тут же возникло сомнение: какой вор станет поднимать такой шум, будить хозяев, прежде чем залезть в дом?

Молниеносная догадка обожгла мозг. Мэн Янь резко поднял голову, вглядываясь в лицо ночного визитера.

И отпрянул, едва не вскрикнув от омерзения и ужаса.

Прямо перед ним, в неверном свете свечи, предстало лицо, которое могло принадлежать только мертвецу. Страшное, нечеловечески старое лицо. Трупные пятна, пергаментная кожа, обтянувшая череп, испещренная глубокими, слоистыми морщинами, как кора древнего дерева. Беззубый, провалившийся рот с обнаженными, гниющими деснами. Одутловатая, мертвенно-бледная, почти синюшная кожа, как у утопленника, долго пролежавшего в воде. Словно восставший из гроба упырь. А глаза… Глазные яблоки были закачены вверх, виднелись лишь белки, а сухие, пустые глазницы с мутными, расширенными зрачками довершали картину абсолютного кошмара.

Тяжелый, тошнотворный смрад ударил в нос – смесь затхлого запаха старости и сладковатого трупного разложения. Мэн Яня передернуло, волна омерзения прокатилась от пяток до макушки, кожа покрылась гусиной кожей. Не от страха – от чистого, физиологического отвращения.

— Твою мать! — не сдержался он, выплевывая ругательство. — Совсем охренели?! В таком возрасте людей пугать! Реально жизнью рискуешь, дед!

По лбу мертвеца, из раны, оставленной ударом подсвечника, потекли струйки какой-то темной, вязкой жижи. Точно так же по виску Мэн Яня сейчас стекали капли холодного, неловкого пота.

Старик… Это был старик. Вернее, то, что от него осталось.

Именно в этот момент от шума и крика Мэн Яня проснулся Ван Бовэнь. Он сел на кровати, протирая глаза и что-то недовольно бормоча. А потом его взгляд упал на окно…

То, что последовало дальше, Мэн Янь запомнит надолго.

Ван Бовэнь издал такой пронзительный, душераздирающий вопль, что, казалось, крыша хижины вот-вот взлетит на воздух.

— А-А-А-А-А-А!

Мэн Янь: «…»

— А-А-А-А-А! ПРИЗРАК!!!

Старик: «…» (Кажется, его гнилые черты исказила гримаса недоумения).

— А-А-А-А-А-А-А!

— Так, все, хватит, — спокойно произнес Мэн Янь.

Человек с орудием убийства (или членовредительства) в руке молча опустил подсвечник и с невозмутимым видом захлопнул окно.

— Ты ничего не видел, — заявил он Ван Бовэню. — Это я просто окно неправильно открыл.

Он снова распахнул створки. За окном было пусто. Никого.

Губы Ван Бовэня дрожали так сильно, что он не мог произнести ни слова. Он вытянул трясущийся палец в сторону окна, пытаясь что-то сказать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Глаза его закатились, и он мешком рухнул обратно на постель, снова потеряв сознание.

http://bllate.org/book/13493/1198704