Готовый перевод Murder Script: A Slip in a Hundred Schemes / Единственный промах в безупречном плане.: Глава 371.

Глава 371.

У Цзинлань затаил дыхание. Тонкая деревянная лучинка легла между пальцами, шершавая поверхность спичечного коробка неприятно оцарапала кожу. Он чиркнул серной головкой по бортику.

До этого момента грудь сдавливала липкая, парализующая тревога: вдруг проклятый фосфор отсырел и откажется вспыхивать? Остаться без единого источника света в этом наполненном призраками особняке означало верную, мучительную смерть.

Благо, невидимая Система не опустилась до столь дешевых уловок. Погибнуть из-за бракованных спичек — слишком жалкий и бессмысленный финал для игрока, рискнувшего бросить вызов логике сценария.

Искра треснула с оглушительным в местной тишине звуком. Крошечный лепесток пламени неохотно прорезал сгустившийся мрак. У Цзинлань рефлекторно сложил свободную ладонь лодочкой, укрывая хрупкий огонек от гуляющих по комнате могильных сквозняков, и медленно поднес его к фитилю.

На этот раз пропитанная застоявшимся маслом мягкая ткань вспыхнула мгновенно. Язык пламени хищно рванулся вверх, поднявшись на высоту указательного пальца, и больно лизнул кожу детектива.

У Цзинлань стиснул зубы. Резкая боль обожгла нервные окончания, но он безжалостно подавил рефлекторный вскрик. Сохраняя абсолютную, почти нечеловеческую невозмутимость на лице, он плавно отдернул пострадавшую ладонь. Демонстрировать слабость перед потусторонними сущностями — непозволительная роскошь.

Густая тьма нехотя отступила, очертив тусклым золотистым ореолом две фигуры — живого детектива и дрожащего призрака.

Наваждение или игры уставшего разума, но в ту самую секунду, когда разгорелся свет, пляшущая на стене жуткая тень удавленницы вздрогнула. Искаженный силуэт трусливо метнулся в сторону, словно пытаясь забиться в щели между половицами, спасаясь от крошечного источника тепла.

Увидев спасительный огонь, служанка шумно, с надрывом выдохнула. Напряженные до предела плечи девушки опустились, а мертвенно-бледное лицо исказила гримаса отчаяния вперемешку с облегчением.

— Как же темно… — прошелестел её голос, лишенный человеческих обертонов.

Девушка подняла голову и робко обвела взглядом просторные покои Старшей барышни — комнату, каждый дюйм которой она знала наизусть при жизни. Её пальцы нервно комкали край вышитого передника.

— Не понимаю. Я зажгла все светильники. Абсолютно все… Но мрак никуда не уходит. Он забивается по углам, смотрит на меня… Мне так страшно.

Взгляд Ваньэр скользнул по деревянным панелям стены. Прямо по тому месту, где раскачивался в невидимой петле гротескный силуэт мертвого тела. Никакой реакции. Искаженное восприятие призрака начисто блокировало эту аномалию — девушка в упор не замечала нависшей над ней угрозы.

Пламя масляной лампы, выплеснув первоначальную ярость, съежилось до нормальных размеров. Теперь оно пульсировало в жутковатом, завораживающем ритме, вторя скрипу воображаемой веревки и мерным покачиваниям тени на стене.

До смерти напуганная тем, что крошечный свет погаснет, служанка торопливо схватила стеклянный колпак и дрожащими руками накрыла фитиль, словно защищая величайшее сокровище.

— Я… я так хочу уйти отсюда, — её полупрозрачный силуэт подернулся рябью. — Но Дворецкий велел сторожить. Приказал ни на шаг не отходить. Мне нельзя нарушать приказ…

У Цзинлань мысленно зацепился за эти слова. Идеальная точка входа для допроса. Момент уязвимости, который грех не использовать.

— Тебе одиноко и страшно? — мягким, вкрадчивым баритоном произнес он, натягивая на лицо самую располагающую из своих улыбок. — Давай я составлю тебе компанию. Просто поговорим.

Призрак закивал с отчаянной, пугающей поспешностью.

В отличие от взбалмошной Второй барышни, готовой тащить под венец первого встречного ради спасения, эта девушка не искала мужского внимания. Её душа и тело еще при жизни всецело принадлежали Поместью Ли. Документ о продаже в рабство навсегда вытравил из неё любые мысли о свободе воли, замужестве или праве выбора. Смерть не разорвала этот невидимый ошейник — рабское мышление намертво въелось в саму суть её эктоплазматического существования.

Ваньэр руководил чистый, первобытный ужас.

И пусть мертвое зрение не улавливало болтающийся на стене трупный силуэт, она нутром чуяла разлитую в воздухе скверну. Она знала, какая трагедия разыгралась в этих покоях. Но искореженное посмертное сознание диктовало свои правила: уйти нельзя. Ослушаться Дворецкого немыслимо. Оставалось лишь забиться в угол оскверненной комнаты и судорожно разжигать огонь, умоляя свет отогнать подступающее безумие.

Предложение чужака скоротать время за беседой прозвучало для неё как брошенный утопающему канат.

Статус прислуги не позволял ей даже после смерти занять одно из массивных, искусно вырезанных кресел из красного дерева, расставленных у чайного столика. Дрожащий палец покорно указал на два дешевых плетеных путуна, брошенных прямо на полу.

Внутренне У Цзинлань возликовал.

Указанное место находилось в самом темном углу — прямо у стены, смежной с открытой настежь тяжелой створкой. Идеальная тактическая позиция. Случись что — три широких рывка, и он вывалится в спасительный коридор.

Он опустился на жесткую циновку, привалившись спиной к прохладным доскам стены. Вес тела детектив незаметно перенес на носки, до предела напрягая икры. Классическая стойка спринтера перед стартом, искусно замаскированная под расслабленную позу слушателя.

В найденном ранее черном блокноте, напротив имени Ваньэр, стояла короткая, но обнадеживающая пометка: «Отвечает на любые вопросы». Детектив решил довериться жестоким правилам Резиденции Ли и отбросил словесную мишуру. Время работало против него.

— Что тебе известно о Старшей барышне? — голос прозвучал хлестко, безжалостно разрезав тишину.

— Я не знаю! — призрачная фигура резко сжалась, вскидывая руки, словно защищаясь от невидимого удара. — Я ничего не знаю! Клянусь, мне ничего не известно!

Отчаянное тройное отрицание резануло по слуху, выдав крайнюю степень паники.

— Я… мне лишь казалось, что с госпожой творится неладное, но… но… — она судорожно глотала ртом застоявшийся воздух.

— Успокойся, — У Цзинлань понизил тон до гипнотического шепота, вкладывая в слова максимальную убедительность. — Сделай глубокий вдох. Рассказывай по порядку. Никто тебя не накажет.

Паника превращала речь служанки в бессвязный лепет. Нужно было жестко направлять русло беседы.

— Ты упомянула, что Старшая барышня вела себя странно в последнее время. В чем именно это проявлялось? Что послужило причиной?

— Ну… — Ваньэр подтянула колени к груди и обхватила их тонкими руками. Её хрупкое тело свернулось в плотный комок, нижняя половина лица скрылась за складками погребального платья. — На самом деле, госпожа начала пугаться собственной тени… довольно давно.

Из сбивчивого, прерывающегося всхлипами рассказа начала вырисовываться мрачная картина. Около двух или трех месяцев назад — точные сроки окончательно стерлись из истлевшей памяти призрака — Старшая барышня начала терять связь с реальностью.

По натуре замкнутая и нелюдимая, дочь помещика Ли привыкла запирать эмоции на стальной замок. Делиться тревогами с окружающими было ниже её достоинства. Однако Ваньэр прислуживала ей уже два года. Девушка научилась читать хозяйку по едва заметному подрагиванию ресниц и напряжению губ.

Беспричинное оцепенение. Стеклянный, пустой взгляд, часами устремленный в одну точку. А затем начались полночные кошмары. Барышня просыпалась с нечеловеческим криком, её дорогая ночная сорочка насквозь пропитывалась ледяным потом, а в расширенных зрачках плескалось чистейшее безумие.

Поначалу наивная служанка списывала всё на грядущую свадьбу. Брак по расчету с незнакомцем — тяжелейшее испытание для любой девицы. Ваньэр ограничивалась дежурными словами утешения и наказала поварихе варить побольше наваристых бульонов из целебных трав, надеясь, что питательные отвары успокоят расшатанные нервы госпожи.

Гром грянул намного позже. В один из промозглых, затянутых туманом вечеров, Старшая барышня мертвой хваткой вцепилась в запястье своей служанки. Её тонкие пальцы обжигали могильным холодом.

«Ваньэр, скажи мне… — прошептала она тогда сорванным, чужим голосом, — может ли человек в одно мгновение превратиться в кого-то другого?»

Вопрос прозвучал настолько дико и неуместно, что прислуга опешила. Решив, что госпожа просто перечитала дешевых бульварных романов о демонах, девушка выдавила из себя нервный смешок:

«Разве что горный лис Хуан Дасянь завладеет телом, госпожа. Иначе с чего бы человеку меняться?»

Улыбка Старшей барышни вышла пугающей, разорвавшей бледное лицо. В её глазах не было ни капли веселья — лишь холодный расчет вивисектора.

«Значит, ты считаешь, что Третья сестрица одержима?» — процедила она сквозь зубы.

— Кровь застыла в жилах, когда я это услышала… — призрачная Ваньэр с содроганием повернула полупрозрачное лицо к детективу. — После того жуткого разговора я начала следить за Третьей барышней. Присматривалась к каждому её шагу, к каждому слову. Но… но она вела себя как обычно. Милый, безобидный ребенок.

У Цзинлань сопоставил факты. Дворецкий выкупил Ваньэр на невольничьем рынке всего пару лет назад. Девушка физически не могла знать о темном прошлом младшей дочери — о тех временах, когда Третья барышня страдала тяжелой формой аутизма и не произносила ни звука. Для несведущей прислуги младшая девочка всегда оставалась лучиком света в мрачной, прогнившей насквозь Резиденции Ли. Очаровательная улыбка, доброе слово для каждого бесправного раба — сущее ангельское дитя. Никаких признаков бесноватости или одержимости.

У Цзинлань мысленно поставил галочку. Источник полностью исчерпал себя в вопросах о младшей сестре. Пора менять вектор атаки.

— Вернемся к другой ночи, — ровным, лишенным эмоций тоном произнес он. — Что делала Старшая барышня в день возвращения души Старшей госпожи?

На этот раз болтливый призрак замолчал. Вязкая, давящая тишина заполнила пространство между ними.

Ваньэр крайне медленно, словно преодолевая чудовищное сопротивление, подняла голову. Её узкие глаза распахнулись до нечеловеческих, невозможных для анатомии размеров. Зрачки судорожно заметались по углам комнаты. Лицо исказила маска первобытного, парализующего ужаса.

— Господин… — её шепот походил на шелест сухих костей, перекатываемых ветром. — Вы… вы не замечаете? Тьма… она сгущается.

У Цзинлань до хруста сцепил зубы, до боли впиваясь ногтями в ладони.

Разумеется, он заметил.

Это не свет тускнел. Это в комнату с пугающей неотвратимостью вползали новые тени, пожирая жалкие остатки освещения и сгущая мрак до состояния вязкой, удушливой смолы.

Пока длился их призрачный допрос, тень висельницы на стене начала жить собственной, отвратительной жизнью.

Длина волос искаженного силуэта, изначально едва доходивших до плеч, незаметно, но неумолимо увеличивалась. Теперь эктоплазматические пряди струились до самой талии. С каждым новым, тошнотворным качком невидимого тела они разлетались в стороны все шире, подобно исполинскому, сотканному из первобытной тьмы вееру, поглощая дюйм за дюймом деревянные панели.

Шурх. Шурх. Шурх.

Звук невидимого шелка, волочащегося по половицам, царапнул слух детектива.

На стене черные жгуты волос вихрились в зловещем танце, взлетая всё выше, извиваясь подобно выводку гадюк, ищущих тепло человеческого тела...

Любой другой игрок, чьи нервы не были закалены сотнями часов в подобных кошмарах, уже давно с воплем сорвался бы с места, выбивая дверь и несясь прочь по коридорам. Инстинкт самосохранения вопил, умоляя разорвать дистанцию с эпицентром аномалии.

Но У Цзинлань обладал железной волей и хладнокровием хирурга. Допрос еще не закончен. Осколки мозаики не сложились в цельную картину. Он останется на этом проклятом месте, даже если ему придется зубами вгрызаться в половицы.

— Успокойся. Свет горит, тьма нас не тронет, — мягко, но уверенно солгал детектив.

Прямое давление на паникующего призрака могло привести к непредсказуемым последствиям. В лучшем случае Ваньэр замкнется в себе, в худшем — превратится в неконтролируемого мстительного духа. Оставалось лишь тянуть время, изображая абсолютную безмятежность.

Девушка судорожно сглотнула и бросила затравленный взгляд на слабое, подрагивающее пламя масляной лампы. Ее напряженные плечи слегка опустились, и она продолжила выдавливать из себя слова, словно каждое из них причиняло физическую боль.

— В тот день... Хозяин отдал строгий приказ. Всем прислугам запрещалось покидать комнаты... Нам даже еду доставляли прямо к дверям, — её голос дрожал и обрывался, мертвая память с трудом выстраивала цепочку событий. — Но... вскоре после полудня в коридоре раздался топот. Кто-то быстро бежал. Я приоткрыла дверь и увидела Третью барышню. Она нарушила приказ и выскользнула из своей каморки...

Пазл начал складываться. Как нелюбимый ребенок в семье, Третья дочь не имела личной служанки, её воспитание полностью скинули на плечи старой нянюшки Цинь.

Но в день возвращения души усопшей Старшей госпожи на Матушку Цинь обрушился водопад организационных обязанностей, связанных с похоронными обрядами. Разумеется, она не могла торчать подле девчонки круглые сутки. Маленькая наследница улучила момент, когда внимание старухи ослабло, проглотила обед и сбежала.

— Что произошло потом? — У Цзинлань подался вперед, ловя каждое слово.

— Старшая госпожа рассердилась. Сказала, что девочка не должна путаться под ногами в такой день, и приказала мне вернуть беглянку, — призрачная фигура еще сильнее вжалась в угол. — Но Третья барышня оказалась слишком быстрой. Я гналась за ней до самого первого этажа, но так и не догнала... Пришлось... вернуться ни с чем.

Детектив кивнул, полностью абстрагируясь от угрозы за спиной.

Он заставил себя игнорировать агрессивную пульсацию тени на стене, сосредоточив все интеллектуальные ресурсы на анализе алиби.

— И когда я вернулась... Госпожи в покоях не оказалось, — Ваньэр до хруста стиснула полупрозрачные пальцы. — Я перепугалась до смерти! Если бы Хозяин узнал, что мы обе покинули комнаты... нас бы забили палками! Я бросилась её искать...

— Нашла?

— Да. Она... выходила с чердака. Из каморки Третьей барышни, — голос служанки упал до зловещего шепота. — Госпожа выглядела... страшно.

— Опиши её состояние, — требовательно бросил детектив, не давая призраку отвлечься.

— Ни кровинки в лице. Белая, как похоронная бумага, — Ваньэр нервно сглотнула. — Её колотила крупная дрожь. Словно она заглянула в пасть демона.

Дальше последовал классический сценарий. Перепуганная служанка, увидев хозяйку на грани нервного срыва, бросилась с расспросами. Но дочь помещика Ли замкнулась в себе. Её рот превратился в наглухо запертый капкан — ни слова, ни звука, ни единого объяснения.

— После этого... Госпожа просто отослала меня прочь, — с горькой обидой в голосе произнесла Ваньэр. — Заявила, что в Большой Резиденции полно хлопот, а здесь от меня никакого толка. Велела идти на служебную кухню и помогать Матушке Цинь...

— Сможешь назвать точное время? — глаза У Цзинланя хищно блеснули.

Служанка наморщила прозрачный лоб, пытаясь извлечь из истлевших мозгов цифры.

— Около часа дня, наверное...

Она замялась на секунду, после чего добавила с абсолютной уверенностью:

— Но время возвращения я знаю точно. Третий час пополудни. Три ноль-ноль.

Ваньэр пробыла на служебной кухне ровно два часа, помогая лепить поминальные сладости для ритуала. Возвращаясь обратно, проходя через фойе первого этажа, она отчетливо слышала, как тяжелый маятник напольных часов отбил три удара.

У Цзинлань мгновенно запустил процесс синхронизации хронометража в голове.

Итак, точка отсчета: Старшая барышня и служанка слышат шаги беглянки. Это происходит «после обеда» — следовательно, около двенадцати часов дня.

Далее: Ваньэр отправляется в погоню, не может догнать Третью барышню, возвращается и видит, как Старшая дочь выходит из чердачной каморки сестры в состоянии глубочайшего шока.

Кульминация: служанку отсылают на заднюю кухню. С часу дня до трех часов дня у Старшей дочери Помещика Ли полностью отсутствует алиби. Два часа абсолютной свободы действий в особняке, полном убийц, жертв и секретов.

http://bllate.org/book/13486/2160319