Парализующий ужас сковал тела — зловещие слова разорвали нить мыслей, погрузив комнату в могильную тишину.

"Глыц." Знакомый звук проглатывания эхом прокатился по потолку.

Кэли и Шелли обменялись застывшими взглядами, поднимаясь с пола с осторожностью сапёров. Чжоу Чжоу машинально последовал их примеру, не понимая причин внезапной тревоги.

— Бежим! — выдохнула Шелли.

Девушка стояла прямо у двери — при первых звуках приказа рванула к ручке. Замок уже поддался усилиям Чжоу Чжоу несколько минут назад, теперь створка распахнулась от простого поворота.

Кэли схватил ошарашенного юношу за запястье, второй рукой подхватил Шелли и рванул к выходу.

Пламя свечей затрепетало от стремительного движения и погасло, погружая общежитие в кромешную тьму.

Фонарик покоился в кармане — при свечах Кэли убрал его подальше, а теперь обе руки были заняты спасением товарищей. Приходилось нестись вслепую по коридорам, надеясь оторваться от преследования.

Чжоу Чжоу не сопротивлялся, послушно семеня рядом с Кэли. Лишь когда тот собирался врезаться в стену, юноша незаметно подталкивал спутника в нужном направлении.

Мягкие кудри растрепались от бега, придавая невинному лицу потерянное выражение. На ходу он поинтересовался:

— Куда мы направляемся?

Кэли понятия не имел — лабиринт коридоров сбивал с толку, невозможно определить местоположение, а значит, и выбрать маршрут.

— Разумеется, пытаемся выбраться из этого проклятого здания! — прохрипела задыхающаяся Шелли.

— Понятно, — кивнул Чжоу Чжоу.

После бесконечных поворотов и переходов Шелли решила, что расстояние должно обескуражить любого преследователя:

— Братец, можно... остановиться... передохнуть?

Кэли тоже чувствовал изнеможение — с момента входа в игру нервы натянулись стальными струнами, не давая передышки.

— Хорошо... привал... на минутку.

Троица замерла. Кэли разжал пальцы и склонился над коленями, хватая ртом воздух. Шелли прижала ладони к груди, восстанавливая дыхание тяжелыми вздохами.

Только Чжоу Чжоу стоял спокойно, с любопытством наблюдая за товарищами. Наклонив голову набок, он принялся старательно имитировать их — шумно вдыхал и выдыхал. В сочетании с растрепанными кудрями картина выглядела умилительно.

— Где мы? — поинтересовалась Шелли.

Кэли включил фонарик и обвел помещение лучом. Просторный холл украшали мраморные колонны по бокам. Несколько шагов вперед — и в свете показалась темно-красная металлическая дверь, приоткрытая на ладонь.

Прохладный воздух коснулся разгоряченных лиц. Кэли неуверенно проговорил:

— Кажется... мы у выхода.

Снаружи тоже царила тьма, но не такая плотная, как внутри здания — в сумраке угадывались смутные очертания предметов. Они действительно выбрались на свободу.

Шелли и Кэли рухнули на скамейку перед входом, позволяя натянутым нервам расслабиться. С начала игры им пришлось существовать в постоянном страхе — наконец-то удалось вырваться из людоедского капкана. Усталость навалилась свинцовой тяжестью.

— Братец, ты оказался крутым! Сумел вывести нас отсюда.

— Да? Скорее, повезло, — Кэли сам не понимал, как получилось сбежать наобум.

— Держи.

В руки неожиданно легли прохладные бутылочки с напитком. Голографические игры позволяли различать вкусы, правда, покупка еды требовала затрат очков. Новички еще не заработали ни единого балла, так что никто не баловался деликатесами.

Решив, что Чжоу Чжоу потратил собственные накопления, пара поблагодарила и принялась пить. Сладкий молочный вкус приятно освежил.

— Вкусно! Сколько очков стоит? — Шелли просияла.

Чжоу Чжоу покачал головой:

— Бесплатно. — Напитки просто появлялись из школьного автомата по нажатию кнопки.

Наблюдая, как товарищи наслаждаются угощением, он добавил по привычке:

— Напиток XX. Почувствуй вкус любви.

— Кхе-кхе-кхе! — Кэли поперхнулся, недоверчиво переспрашивая: — Что?

Шелли фыркнула от смеха:

— Не ожидала такого чувства юмора! Мы уже почти восстановились. Спасибо, когда пройдем игру, я угощу тебя обедом.

Глаза Чжоу Чжоу расширились от неожиданной радости — черные оленьи зрачки умоляюще уставились на Шелли:

— Правда? Здорово!

Кэли заметил, что юноша все время стоит — двухместная скамейка целиком занята уставшими товарищами. Чжоу Чжоу выглядел совсем молодо, не больше двадцати, и такое обращение напоминало издевательство над ребенком. Парень поспешно поднялся:

— Садись, отдохни.

— Не нужно, я не устал, — отказался Чжоу Чжоу.

— Перестань геройствовать! — Шелли потрепала его по плечу. — Ты здесь самый младший, набирайся сил — может, еще придется бегать.

Воспоминания о недавнем позорном визге заставили девушку рассмеяться. Кэли подхватил веселье, и только Чжоу Чжоу недоуменно переводил взгляд с одного на другого. Не понимая причин радости, он тоже улыбнулся за компанию.

— Ладно, хватит. Пора решать, что делать дальше — как искать выход, — Кэли вернул разговор в серьезное русло.

Цель игры — обнаружить путь к свободе. Если искомая дверь находится не в том здании, откуда они сбежали, значит, придется обследовать всю территорию. Область поиска расширялась до пугающих размеров, а подсказок не имелось. Найти нужное место за три дня казалось почти невозможным.

Шелли мысленно вызвала панель заданий — синий полупрозрачный экран замерцал мягким сиянием, не освещая окрестности. Интерфейс видела только хозяйка, посторонние не могли ни рассмотреть, ни использовать чужие меню.

Перечитав условия, девушка обнаружила зацепку:

— Инстанс называется "Академия Любви". Думаю, стоит отталкиваться от этого.

— Любовь? — Кэли усмехнулся. — Неужели предлагаешь заигрывать с тем монстром и просить указать дорогу?

Глаза Шелли загорелись озарением:

— Хм-м-м! — протянула она многозначительно.

— Ни за что! — завопил Кэли, вцепившись в дверной косяк. — Ты что, хочешь скормить родного брата чудовищу?

— Это же твоя идея! Просто попробуй, — Шелли упирала ладонями в спину брата, пытаясь затолкать обратно в здание.

— Иди сама! А если меня сожрут?

— Тогда после игры отдам половину заработанных очков. К тому же я твоя единственная сестричка — неужели позволишь монстру меня съесть?

— Позволю!

Препирательство закончилось тупиком — спорщики решили довериться камню-ножницам-бумаге.

Даже в межзвездную эпоху эта забава сохранила популярность.

Чжоу Чжоу направил луч фонарика на играющих.

— Камень, ножницы, бумага!

Два пальца-ножницы замерли под светом.

Участники огорчились ничьей и приготовились к следующему раунду, но тут между ними медленно проплыла раскрытая ладонь-бумага.

Шелли беспомощно взглянула на опоздавшего Чжоу Чжоу:

— Милый, Кэли справится сам, мы подождем снаружи.

Бледная кожа юноши казалась фарфоровой в электрическом свете, ясные глаза светились решимостью. Нежные черты лица выдавали юношу, выросшего в тепличных условиях под заботливой опекой. Отправлять такого ребенка навстречу опасности означало взвалить на душу тяжкий грех.

— Точно! Шелли целыми днями жрет и ленится — пусть в игре хоть немного подвигается для здоровья, — подколол Кэли.

Мягкая плоть на боку подверглась болезненному выкручиванию — парень взвизгнул фальцетом. Реалистичность игры поражала даже в мелочах вроде физической боли.

— Я совсем немного ем! — прошипела Шелли сквозь зубы.

Неужели это родной брат, если позорит сестру перед симпатичным парнем?

Чжоу Чжоу по-прежнему протягивал белоснежную ладошку:

— Пойду я.

— Там темнота и чудовище, тебе нельзя, — ласково уговаривала Шелли.

Дома ее постоянно баловали и лелеяли, но сейчас, столкнувшись с наивным юношей, девушка интуитивно перешла на материнские интонации.

— Я умею... заводить романы, — честно признался Чжоу Чжоу и добавил после паузы: — Много-много раз.

Неужели Чжоу Чжоу оказался гулякой?

Впрочем, с его невинным видом — дай конфетку, и уведет за собой куда угодно — кто поверит в богатый любовный опыт?

Кэли, девственник и закоренелый холостяк, мысленно фыркнул от недоверия.

Несмотря на мягкость характера, юноша проявил железную решимость. Кэли потер подбородок:

— Может, все-таки пойдем втроем?

— Я просто пошутила! — запротестовала Шелли. — Как можно заигрывать с монстром? Лучше поищем подсказки в других местах.

— Я помогу найти их, — пообещал Чжоу Чжоу.

С этими словами он скользнул внутрь здания. Кэли едва успел сунуть ему в руки фонарик, а Шелли крикнула вслед:

— Мы ждем у входа! Обязательно возвращайся!

— Хорошо! — Чжоу Чжоу улыбнулся, поджав губы.

Впервые кто-то обещал его дождаться — раньше он всегда ждал других.

Отойдя на безопасное расстояние от товарищей, юноша позволил улыбке погаснуть. Опущенные ресницы скрыли выражение глаз.

Он видел содержимое синей панели.

【Название инстанса: Академия Любви】

【Задание: За три дня найти выход и покинуть школу】

Если Кэли и Шелли обнаружат искомую дверь и покинут академию, вернутся ли они когда-нибудь?

А что, если выход так и не найдется? Останутся ли они здесь навсегда?

Сжимая рукоятку фонарика, Чжоу Чжоу поднял голову — он знал, что странное создание сейчас находится на третьем этаже.

Но если товарищи застрянут в этом месте, как когда-то он сам, не охватит ли их такое же одиночество и отчаяние?

На полпути к лестнице сверху донесся пронзительный крик. Чжоу Чжоу отбросил тяжелые мысли и помчался наверх.

***

Коули чувствовал — монстр выследил именно его. Развитая ментальная сила позволяла остро ощущать преследование невидимого хищника. В панике мужчина орал во все горло, надеясь спугнуть тварь, но крики не помогали.

Непроглядная тьма давила со всех сторон, а где-то над головой нависала смертельная угроза.

— Проклятье! Чертовщина! — сыпались ругательства.

Коули жалел о решении играть в эту адскую игру. Казалось таким простым — развлекаться и получать деньги, а вместо этого пришлось столкнуться с кошмаром.

В черноте мелькнул слабый огонек. Коули рванул к источнику света.

Приблизившись, он различил худощавого подростка с фонариком в руках.

Обессилевший мужчина сузил глаза и закричал:

— Спаси меня!

В момент сближения он вырвал фонарь и толкнул юношу на пол.

Свет плюс живая приманка — идеальный способ уйти от погони.

Всего лишь игра, никто по-настоящему не умрет. Любые методы выживания допустимы, размышлял Коули на бегу. В худшем случае монстр сожрет мальчишку, и тот просто проиграет — ничего страшного.

В момент нападения он разглядел подростка — типичный богатенький сынок. В отличие от него, Коули разрывают долги.

Чжоу Чжоу сидел на полу, спокойно проводив взглядом исчезающую фигуру. Фонарик нужно вернуть — вещь принадлежала Кэли.

Тварь скользила по потолку с грацией морского хищника, но преследование прекратила. Она зависла прямо над Чжоу Чжоу — черная трещина в бетоне расширялась, словно поверхность выдавливала наружу гигантский нарыв. Разрыв в центре увеличивался с каждой секундой.

Прозрачная слюна закапала вниз. Тварь резко растянулась в длину и разинула пасть над неподвижной жертвой.

http://bllate.org/book/13391/1191683