— Ваше Величество, прошу ознакомиться с планом празднества, — высокородный страж в парадной форме почтительно положил на стол тончайший электронный планшет и отступил.
За массивным роскошным столом длинные пальцы Короля коснулись экрана. Тот мгновенно ожил, заполняясь строками текста.
Уже по первым абзацам, переполненным восторженными славословиями в честь рождения Матери, становилось ясно, в каком экстазе пребывал составитель.
А в конце...
Изящные пальцы скользнули по завуалированной просьбе – из-за занятости Короля рекомендовалось назначить достойного сопровождающего для Матери во время торжеств.
И прозрачно намекалось на идеальную кандидатуру – Олдена Манса.
Красиво очерченные губы изогнулись в холодной усмешке, фиолетовые глаза сузились. Пальцы отстучали по имени Олдена, активируя коммуникатор:
— Похоже, наш достопочтенный Повелитель Манс слишком... празден.
В этот момент Олден, возбужденно подбиравший наряд для прогулки с Тан Ли, еще не подозревал, что вскоре получит крайне обременительное поручение на дальней пограничной планете, откуда никак не успеет вернуться к празднику.
Изз собирался отключить голограмму, когда краем глаза зацепил давнее сообщение:
"Ваше Величество, я выбрал себе имя – Тан Ли. Просто хотел сообщить об этом, не требуется отвечать. Прошу прощения за беспокойство."
После нескольких пустых строк стоял одинокий смайлик.
Взгляд Короля задержался на этом символе. Он откинулся в кресле, погружаясь в размышления. Серебристые волосы соскользнули с плеч, рассыпая искры в свете ламп.
Намеренно поселив юношу в самом дальнем крыле, он не видел его все эти дни.
Но сейчас, возможно из-за напоминания Олдена, ему внезапно захотелось узнать, чем занята молодая Мать.
Прикрыв глаза, он протянул сознание вовне.
Бабочка, только что пившая нектар, вспорхнула и приземлилась на подоконник комнаты Тан Ли.
Фасеточные глаза быстро обшарили пустую комнату через открытое окно.
"Не здесь... где же он?"
Изз даже не заметил, как нахмурился. Отозвав частицу сознания из бабочки, он раскинул его подобно океану во все стороны.
Каждое насекомое – в воздухе, на листьях, в траве – стало его глазами.
Весь дворец оказался как на ладони.
Через считанные секунды он обнаружил Тан Ли.
...
— Ваше Высочество, вы снова здесь? — морщинистое лицо старого члена Роя расплылось в улыбке. Он попытался преклонить колено, но Тан Ли остановил его.
— Арчи, я же просил – не нужно церемоний.
После своего перерождения юноша никак не мог привыкнуть к постоянным поклонам. Тем более от этого древнего существа, похожего на столетнего старца – Тан Ли боялся, что тот переломится пополам.
Старик не стал настаивать, с нежностью глядя на юношу. На закате жизни он и мечтать не смел увидеть рождение новой Матери. А она, к его восторгу, разделяла его любовь к бумажным книгам вместо электронных.
— Вы могли бы просто послать за книгами слуг, — мягко заметил он.
— Но мне нравится читать прямо здесь. Можно войти? — Тан Ли улыбнулся, и его природная красота расцвела еще ярче. Миндалевидные черные глаза смотрели так открыто, что противиться было невозможно.
— Конечно! Оставайтесь сколько пожелаете! — растаял старик, уже прикидывая, какие сладости предложить дорогому гостю.
Попрощавшись с Арчи, Тан Ли вошел в знакомую библиотеку – уже третий раз за последнее время.
В космическую эру бумажные книги стали редкостью и стоили баснословно дорого.
Но в этой стоэтажной башне хранились тома со всей галактики, включая собственные летописи Роя.
Именно они интересовали Тан Ли – записи о предыдущих Матерях.
Электронный поиск был бы удобнее, но оставлял следы в системе. А он не хотел, чтобы другие зерги узнали постыдную правду: их Мать понятия не имеет о собственных способностях.
Скоростной лифт доставил его на восьмой этаж, полностью отведённый под историю зергов. Тан Ли направился к вчерашнему стеллажу, достал недочитанный том и, для отвода глаз, прихватил ещё несколько книг случайной тематики.
Устроившись у окна, он погрузился в чтение, не заметив, как на карниз неподалёку опустилась изящная стрекоза с прозрачно-бирюзовыми крыльями.
Из посредничества этих тонких крыльев Изз мог наблюдать за юношей, но ограниченное зрение насекомого не позволяло разобрать текст с шести метров. Зато открывался прекрасный вид на самого читателя: склонённая голова, сосредоточенное выражение лица, придающее ему удивительно трогательный вид.
Солнечные лучи, падающие через витражное окно, окутывали фигуру Тан Ли золотистым сиянием. Его фарфоровая кожа словно светилась изнутри, приобретая нефритовый оттенок. Бледные губы были чуть поджаты, выдавая глубокую задумчивость.
Тан Ли как раз собирался перевернуть страницу, когда мелькнувшая тень привлекла его внимание. Подняв глаза, он успел заметить порхающий силуэт стрекозы, исчезающей в небесной синеве.
Вернувшись к чтению, юноша всё сильнее хмурился. Несмотря на обилие томов, посвящённых Матерям Роя, за три дня он едва наскрёб крупицы полезной информации. Страницы пестрели бесконечными дифирамбами, среди которых приходилось по крупицам выискивать значимые факты.
Если бы он догадался проверить авторство, то обнаружил бы, что все прочитанные книги принадлежали перу представителей клана Манс — самых фанатичных почитателей института Матерей. Их неуёмное желание восхвалять повелительниц породило девяносто пять процентов всей литературы по теме. Опытные исследователи обычно сразу отметали труды клана Манс, но Тан Ли пока не знал об этой особенности.
***
Изз, вернув сознание в своё тело, задумался об увиденном. Образ юноши, поглощённого чтением, и лежащие на столе документы о предстоящем празднестве подтолкнули его к решению. Они не виделись уже несколько дней, а обсудить детали церемонии действительно требовалось. Пришло время навестить молодую Мать Роя.
***
Карл застыл перед покоями повелителя, его антенны стояли торчком от волнения. Завидев Тан Ли, он просиял:
— Ваше Высочество, Король ожидает вас в покоях.
Черные глаза юноши удивленно расширились:
— Хорошо, иду.
В комнате он увидел Изза, сидящего в профиль на диване. Безупречный черный костюм-тройка подчеркивал атлетическое телосложение, серебристые волосы небрежно стянуты белой лентой, открывая точеные черты лица.
Услышав шаги, Король повернулся, окинув вошедшего фиолетовым взглядом.
— Ваше Величество, — произнес Тан Ли.
— Присаживайся, — Изз указал на место рядом с собой.
Помня недавнее отторжение, Тан Ли скользнул взглядом по свободному месту на диване и опустился в отдельное кресло. "Лучше держать дистанцию — Королю явно неприятна моя близость".
— Чем обязан вашему визиту?
Изз помедлил с ответом, задержав взгляд на пустом месте рядом, прежде чем посмотреть на юношу. Тот держался совсем иначе, чем с библиотекарем Арчи — никакой открытости, подчеркнутая отстраненность даже в выборе места.
Юноша намеренно держал дистанцию.
Это осознание отозвалось странным чувством в груди. Изз подавил его и произнес:
— Через неделю в столице состоится праздник в честь твоего рождения. Как главному виновнику торжества, тебе нужно присутствовать. Кого желаешь взять в сопровождение?
Тан Ли удивился — неужели Король пришел лично сообщить то, что мог передать через слугу или коммуникатор?
— Достаточно будет Карла, других сопровождающих не требуется.
Хотя Мать и считалась хрупким созданием, но Материнское Гнездо было сердцем владений Роя — сюда имели доступ только свои. Даже с одним слабым низшим в сопровождении ей ничто не угрожало.
— Хорошо, — после паузы отозвался Изз.
Выбор был разумным, возразить было нечего. Но странное чувство в груди только усилилось.
http://bllate.org/book/13384/1190964