Сезон дождей окутал город Доулянь серой пеленой. Влажный воздух липнул к коже, вызывая неприятную дрожь у людей, но для русалок такая погода считалась идеальной.

На уличных экранах района Янцзи мягко улыбающаяся ведущая с дружелюбным видом вещала:

— Сегодняшняя погода прекрасно подходит для прогулок с русалками. Владельцам рекомендуется провести время со своими питомцами на свежем воздухе.

Жители района едва сдерживали раздражение. Те, кто проходил мимо экранов, так и порывались закатить глаза.

"Как будто у каждого дома русалка живёт", — мысленно фыркали они.

Все прекрасно знали — русалок распределяют только среди носителей способностей ранга C и выше. А кто из таких станет жить в их нищем районе? Здесь ютились лишь отбросы общества — обладатели самых слабых сил, на которых все смотрели свысока.

"Нашли где крутить такую рекламу. Издеваются, что ли?"

Но тут в ворота района въехал бронированный транспорт, окружённый четырьмя машинами сопровождения. На серебристо-белом корпусе из высокопрочных материалов красовался символ — сплетённые воедино морская волна и рыбий хвост.

Все, кто находился поблизости, замерли, не в силах оторвать взгляд от кортежа. В их глазах читалось недоверие пополам с лихорадочным возбуждением.

Пусть они были низшими из низших, но этот символ узнал бы любой. Даже те, кто за всю жизнь ни разу не сталкивался с подобным.

Это был знак Ассоциации Русалок.

А значит, в бронированной машине везли русалку.

И направлялась она к кому-то из местных жителей.

После секундного оцепенения толпа взорвалась:

— Бред какой-то! Кому тут могли выдать русалку?

— Да быть не может! У нас разве водятся маги ранга C?

— Такие давно свалили в элитные районы! Кто вообще остался?

— Твою мать, может, адресом ошиблись?

Опасаясь охраны, люди держались на почтительном расстоянии. Впрочем, в тесных улочках района за громоздким кортежем следить было несложно.

Машины направились в южную часть района и остановились у самого обычного жилого дома.

Шестиэтажка выглядела откровенно убого — одна из построек, уцелевших после Великой Гибели. Даже входная дверь сохранилась со старых времён — примитивная конструкция, давно вышедшая из моды. Впрочем, в бедном районе никто не заботился о ремонте. Лишь бы крыша не текла.

Хотя в доме проживало десять семей, при виде остановившегося кортежа в головах у всех мелькнуло одно и то же имя — Шэн Чжи.

Из тысячи жителей района он выделялся больше всех. Не силой — формально он считался магом ранга E, самого слабого. Даже здесь, среди отбросов общества, на таких смотрели с презрением.

Но было в нём что-то особенное. Странное. Он словно существовал в своём собственном мире, отдельном от остальных.

Если речь шла о Шэн Чжи, даже самые невероятные события уже не казались такими уж невозможными. Просто потому что это был он.

— Подумаешь, маг ранга E, — презрительно фыркнул кто-то из новосёлов. — Чем он может быть особенным? Особенно слабым?

— Ты просто... не понимаешь, — после долгой паузы ответил старожил. В его голосе смешались самые разные чувства.

Командир эскорта Ло спрыгнул с подножки головной машины и с отвращением оглядел обветшалое здание. Впервые за свою карьеру ему приходилось доставлять русалку в такие трущобы. Впрочем, учитывая особый статус и русалки, и её будущего владельца, он воздержался от комментариев.

— Потом отправим бригаду на ремонт, — бросил он через плечо. — Русалка не должна жить в таких условиях. Как минимум, нужно усилить защиту.

— Командир, может, не стоит так напрягаться? В управлении же сказали, что эта русалка...

— Прекрати! — оборвал его Ло. — Неважно, какая она. Русалки — бесценный дар Мирового Древа человечеству. К тому же, она и так натерпелась от контрабандистов, а теперь ещё и достаётся такому... — он тяжело вздохнул, явно сочувствуя несчастному созданию, но быстро взял себя в руки и деловым тоном спросил: — Где этот Шэн Чжи?

Как и предполагали зеваки, русалку везли именно к нему.

— Разве его не предупредили заранее? Почему до сих пор не спустился?

— Только что звонили — говорит, что наверху, скоро будет, — помялся подчинённый. — Судя по голосу... похоже, только проснулся. — И добавил: — Причём спускаться особо не рвётся.

— ...

Русалки считались сокровищем человечества. Только носители сил ранга C и выше имели право попасть в базу распределения, но даже среди них далеко не каждому выпадала честь получить русалку.

Сколько людей до сих пор ждали заветного уведомления о совместимости, тщетно вглядываясь в пустые экраны смартфонов.

Обычно при передаче русалки будущие владельцы встречали кортеж со всеми почестями. Пусть без фанфар и торжественных процессий, но уж точно не валялись в постели, когда транспорт уже прибыл.

— За столько лет впервые встречаю такое наплевательское отношение, — процедил сквозь зубы командир Ло. — Быстро поднимитесь и приведите его!

— Есть!

Двое охранников скрылись в подъезде. Спустя десять минут они появились, сопровождая молодого человека.

Тот неспешно плёлся следом, облачённый в мешковатую футболку и шорты до колен. Шлёпанцы громко шаркали по асфальту. Совсем юный, почти мальчишка. Особенно выделялись металлические ободки на шее и конечностях — не то украшения, не то кандалы.

Но главное — его внешность. Ослепительно красивый, с дерзким огоньком в раскосых глазах и родинкой-слезинкой в уголке. Именно она придавала его облику что-то демоническое.

Вот почему Шэн Чжи считали особенным — его красота завораживала, словно колдовство, не позволяя отвести взгляд.

Выйдя из подъезда, он лениво зевнул. В тусклых лучах солнца блеснули непрошеные слёзы. Небрежно смахнув их тыльной стороной ладони, он остановился перед эскортом:

— Ну что, где расписываться?

"Он что, принял нас за службу доставки?!"

Командир Ло едва сдержался, чтобы не развернуть кортеж обратно. Какое неуважение! Но долг есть долг — не ему решать, кому достанутся русалки. Глубоко вздохнув, он кивнул помощнику, и тот активировал сканер.

Маленький робот-верификатор подкатился к Шэн Чжи:

— Сканирование лица завершено. Сканирование сетчатки завершено. Пожалуйста, активируйте способность для анализа энергетического отпечатка...

С появлением сверхспособностей именно энергетический отпечаток стал самым надёжным способом идентификации личности.

Явно желая поскорее закончить, юноша не дослушал инструкцию. Просто поднял руку, активируя силу. В отличие от впечатляющих вспышек других одарённых, его способность проявилась беззвучно и незаметно. Никто даже не понял, что произошло, пока сканер не выдал:

— Энергетический отпечаток подтверждён. Способность обнаружения, ранг E. Шэн Чжи, мужчина, 20 лет.

"И правда слабак. А ведь такому отбросу достаётся русалка..."

"Всё решают связи", — скривился командир Ло, не скрывая презрения и зависти.

Шэн Чжи, казалось, не замечал его настроения. Засунув руки в карманы, он лениво разглядывал бронированный отсек, скрывающий русалку от любопытных глаз.

— Закончили?

— Формальности улажены, — кивнул Ло. — Открыть дверь.

По герметичной стенке транспорта пробежала паутина трещин. Металл медленно разошёлся, открывая внутренний отсек.

— М-да, содержание русалки влетит в копеечку, — вздохнул юноша с наигранным раздражением. — И зачем только навязали... — Он повернулся к командиру: — Какой прок от русалки магу ранга E?

Ло и его люди уставились на Шэн Чжи, встретив едва заметную усмешку.

"Сукин сын, он издевается!"

В этот момент толпа разразилась восхищёнными возгласами.

Шэн Чжи приподнял бровь. Отсек полностью раскрылся, явив просторную кабину размером с небольшую комнату. В центре стоял прозрачный резервуар высотой по пояс, наполненный драгоценной очищенной водой.

У бортика вальяжно развалилась фигура. Изящные руки небрежно свисали через край, мокрая туника облепила белоснежную кожу, подчёркивая хрупкий силуэт. А вместо ног под тканью переливался золотой рыбий хвост.

Поскольку отсек открывался только на энергетический отпечаток владельца, даже эскорт впервые увидел свой груз. И хотя они не позволили себе восторженных воплей, как толпа зевак, но тоже на миг лишились дара речи.

Невероятная красота. В мире после катастрофы только русалки росли в роскоши и достатке, отчего все они выглядели привлекательнее обычных людей. Но то была красота холёной жизни — их черты лишь немного превосходили человеческие, ведь технически они оставались людьми.

Но это создание словно вырезали из нефрита — точёный профиль, томный взгляд из-под полуопущенных век. Золотая русалка источала такое очарование, что у смотрящих кружилась голова.

Шэн Чжи славился демонической красотой, но русалка не уступала ему в изяществе и притягательности.

Зависть в душе командира Ло вспыхнула с новой силой. Как руководитель операции, он знал историю этой русалки. Да, у Шэн Чжи имелись особые привилегии, но главной причиной, по которой такое сокровище досталось магу ранга E, был серьёзный изъян — русалка не обладала способностью к очищению.

Такие считались обузой — траты на содержание огромны, а пользы никакой. Но кто же знал, что этот "брак" окажется золотой легендой?

"Он её не достоин!"

Однако стоило Шэн Чжи одним плавным движением подняться в отсек и приблизиться к резервуару, даже Ло пришлось признать — они смотрелись удивительно гармонично. Два создания нечеловеческой красоты.

Золотой хвост лениво качнулся, поднимая волну невесомым плавником.

Шэн Чжи встретился взглядом с надменными золотыми глазами и вежливо представился:

— Здравствуй, меня зовут Шэн Чжи. Я твой новый хозяин.

Его голос звучал свежо и глубоко, словно летний сад после дождя — прохладный и пьянящий одновременно.

С лёгкой улыбкой и любопытством он спросил:

— Говорят, у тебя проблемы с психикой?

Цзе Чэнь смерил взглядом человека, чья внешность, надо признать, отвечала его вкусам:

— Жить надоело?

— Не пойми неправильно, — рассмеялся Шэн Чжи. Он слегка наклонился, опираясь о край резервуара: — Просто мне нравятся психи.

Золотые глаза русалки подёрнулись странным выражением.

"Похоже, псих тут как раз ты, человек..."

http://bllate.org/book/13378/1190259