Готовый перевод The Uncanny Valley Traveling Guide / Путеводитель по Долине ужасов [✔]: Глава 1

2301 год от Рождества Христова. Город Новых Звёзд.

Полупрозрачные световые трассы пересекали небо над величественным мегаполисом; по ним с головокружительной скоростью проносились летательные аппараты всевозможных конструкций, оставляя за собой россыпи искрящихся звёздочек. На улицах кипела жизнь — толпы прохожих растекались по широким проспектам между металлических зданий, которые под лучами солнца переливались всеми цветами радуги. В самом центре города, над всеми постройками, возвышалась гигантская трёхмерная проекция — полуфигура, которую можно было отчётливо видеть и слышать из любой точки мегаполиса.

— Город Новых Звёзд. Мечты и будущее — в ваших руках.

Проекция изображала женщину — точнее, её виртуальный образ. Ещё полмесяца назад над городом красовался международный суперстар Эллен Набл, красавец настолько совершенный, что заставлял кричать от восторга всех женщин планеты и изрядную долю мужчин. Казалось, он подписал с городом долгосрочный контракт — для мегаполиса было отснято несколько десятков различных роликов, которые мерцали в небе на протяжении полугода. Но две недели назад он исчез, а его место заняла монахиня.

Её голову покрывал белоснежный платок вечных обетов, сложные кружева скрывали глаза и лоб — не было видно даже намёка на линию волос. И всё же, несмотря на то что открытой оставалась лишь половина лица, изящный нос, губы цвета роз и безупречно белая кожа ясно говорили о том, какой красавицей была эта женщина.

Изящные руки монахини были сложены на груди, на их белоснежной коже ярко выделялись замысловатые узоры цвета киновари. Когда миллиарды световых точек собирались в воздухе, формируя её облик, она начинала говорить божественным, неземным голосом:

— Мир вам, братья и сёстры мои. Да приидет Царствие Его, да будет воля Его на земле, как на небе. Я — Святая монахиня Тереза, ваша вечная наставница и спутница.

И так продолжалось по сей день.

Вэнь Чжэлю стоял прямо под проекцией монахини, у перекрёстка, и задумчиво вертел в длинных пальцах электронный жетон.

Он ждал уже довольно долго — настолько, что губы начали пересыхать. Вздохнув, он пересёк свежую яркую зебру и, обогнув шумный торговый уголок, нашёл киоск с напитками.

— Стакан лимонада, пожалуйста.

— Шесть медяков.

Отсчитывая монеты, он заметил сидящего рядом мужчину в чёрном — тот был в маске, закрывавшей половину лица, и пристально смотрел на киоск, невольно поглаживая поясницу.

«Забыл кошелёк?» — подумал Вэнь Чжэлю. «Красивые глаза».

Немного поразмыслив, он отсчитал ещё шесть медяков и протянул их продавцу.

— Будьте добры, ещё один стакан.

*** 

Внезапно его плеча коснулось что-то прохладное и влажное. Мужчина обернулся и увидел улыбающегося Вэнь Чжэлю, который протягивал ему стакан с испариной — холодный, освежающий напиток.

— Кошелёк дома забыли? — весело рассмеялся он. — Сегодня жарко, да и здесь кондиционер соответственно настроен. Выпейте что-нибудь, угощаю.

Мужчина растерянно моргнул, а затем его светлые, персикового оттенка глаза наполнились смехом. Не церемонясь, он принял угощение:

— Спасибо.

Вэнь Чжэлю помахал ему рукой и вернулся на прежнее место, попивая лимонад и продолжая ожидание.

— Вэнь Ди! — раздался за спиной чей-то окрик. Не успел он обернуться, как чья-то рука легла ему на плечо и втянула в крепкие объятия. — Ты что тут делаешь, приятель!

Вэнь Чжэлю даже поворачиваться не стал — просто съездил локтем назад, в грудь незваного обнимателя. Раздался глухой металлический звук, и он расхохотался:

— Перестань! Просто не знаю, куда податься!

Его обнимал высокий робот устаревшей модели — на стальной груди виднелись потёртые бело-красные полосы краски, и когда он говорил, можно было видеть, как под пучками ржавых металлических волокон в районе скул скрипят шестерёнки. Вэнь Чжэлю покосился на него с любопытством:

— Что это за обшивка у тебя? Одна страннее другой.

Робот горделиво поднял палец — на суставе потрескалась ржавчина.

— Тут ты не в теме, друг мой. Сейчас как раз такой стиль в моде — винтажный стимпанк, специально для игроков с подтверждённой механической идентификацией. Дизайн под заказ! Месяц в очереди стоял, пока до меня дошла очередь. Ну как, впечатлён?

Вэнь Чжэлю с отвращением покосился на приятеля:

— Только бы роботы-уборщики не приняли тебя за металлолом и не выкинули.

— Иди ты! — Уайт изобразил обиду и шлёпнул его по спине.

Пока они переговаривались, мимо прошло немало разнообразных прохожих: высокая девушка с колчаном и золотистыми глазами; полуголый мускулистый дикарь с дубинкой, украшенной костями и клыками; подросток, проносившийся над улицей на реактивной доске; механические существа, шагавшие с идеальной точностью и равномерностью...

Когда синекожий представитель морской расы скрылся из виду верхом на тяжёлом великолепном чудовище, оба приятеля восхищённо присвистнули.

— И жетон морской расы, и «Душа погибшей Атланты» — это же наблюдательное средство передвижения класса B за восемьсот восемьдесят восемь золотых из магазина, — медленно покачал головой Уайт. — Богатенький, однако, товарищ.

Вэнь Чжэлю тоже покачал головой:

— Жизнь богачей — сплошное удовольствие.

***

2301 год от Рождества Христова. Город Новых Звёзд — виртуальный рай.

Спустя несколько столетий мир кардинально изменился. Стремительное развитие технологий привело к тому, что голографические устройства полностью заменили электронные, став неотъемлемой частью повседневной жизни. Компания N-star, опираясь на разработку голографических игр, создала в световой сети виртуальное пространство под названием Город Новых Звёзд. Этот мегаполис, провозглашённый «переходом через время и пространство», прошёл долгий путь развития и превратился в универсальную сеть, объединяющую десятки основных функций: игры, социальное общение, покупки и многое другое. В качестве валюты здесь используются драгоценные металлы — золото и серебро, а медь служит разменной единицей. Теперь местная валюта обменивается на реальные деньги в соотношении один к одному, что привело к появлению миллионов профессиональных игроков, ведущих активную деятельность в Городе Новых Звёзд.

В эту эпоху у людей есть три самых важных документа: паспорт, разрешение на подключение к виртуальной сети и электронный жетон Города Новых Звёзд — так называемый «собачий жетон», который служит одновременно удостоверением расы и видом на жительство.

Владельцы недвижимости в воздухе могут получить статус крылатой или драконьей расы, обладатели морской недвижимости — расы морских обитателей, горные жители — эльфов и древесных духов... Место жительства в реальном мире определяет, к какой фантастической расе можно примкнуть в Городе Новых Звёзд. Впрочем, большинство всё же выбирает привычную человеческую расу или даёт волю фантазии, становясь пришельцами, феями, зверолюдьми. Но есть и богачи, предпочитающие расы, подчёркивающие их статус — как тот морской житель, которого они только что видели.

Что до таких, как Уайт, то компания N-star специально создала механическую расу для прооперированных пациентов и людей с ограниченными возможностями. Каждый месяц можно бесплатно менять внешний вид, и его нынешний облик как раз отражает популярный среди роботов винтажный стиль.

— Ладно, хватит об этом, — Уайт повернулся к другу. — Чего ты тут ждёшь?

Вэнь Чжэлю выбрал самый обычный человеческий облик — впрочем, при его семейном положении другого выбора и не было. К счастью, он был высок и красив, обладал стройной фигурой и нежной белой кожей, а его улыбка напоминала маленькое солнышко, которое согревало сердца окружающих. Выбери он другую расу — не смог бы в полной мере использовать свою внешнюю привлекательность. Он вздохнул и, взглянув на величественное здание вдалеке, пожаловался:

— Не спрашивай. С утра пораньше зашёл в сеть, чтобы заработать на обед, а тут опять команды всё забронировали. Никаких слов нет.

Игра, о которой он говорил, — это разработанная полгода назад компанией N шутер на выживание под названием «Мир выживания». Напряжённый захватывающий геймплей и передовой дизайн оружия принесли ей бешеную популярность с самого запуска, и жар не утихает до сих пор. Каждый день тысячи игроков снуют туда-сюда, включая специально созданные для этого команды.

По сравнению с одиночными игроками, команды, отточившие взаимодействие и тактику в разных играх, имеют очевидное преимущество. Это создаёт определённую ситуацию: когда какая-то игра становится хитом, команды тут же устремляются туда ловить рыбу в мутной воде, пользуясь наплывом новичков для их обучения.

Игроки, способные сформировать команду, обычно опытные ветераны высокого уровня с большим игровым стажем. Места, доступные им, новичкам недоступны. Поэтому, когда нужна свежая кровь, команды бронируют популярные игры, создают низкоуровневые аккаунты и избивают неопытных игроков, не знакомых с правилами, — помогают новым участникам команды набирать очки опыта.

Особенно «Мир выживания» со своим специфическим игровым режимом открывает широкие возможности для подобных махинаций, что заставляет случайных игроков злиться, но молчать. Даже жалобы районным администраторам не могут привести к полной блокировке аккаунтов, а наказания оказываются несущественными — в конце концов, правила Города Новых Звёзд гласят: что не запрещено, то разрешено. Это изначально создаёт достаточно свободные условия для игроков.

— Подожди, — презрительно фыркнул Уайт. — Как только выйдет «Долина ужасов», кто вспомнит про «Мир выживания»?

Вэнь Чжэлю поднял глаза на проекцию монахини в небе. Всевозможные летательные аппараты и средства передвижения проносились мимо неё, некоторые даже нарочно пролетали сквозь глаза, рот или грудь.

— Ты говоришь про эту Святую монахиню Терезу? — спросил Вэнь Чжэлю. — Говорят, она — образ главного ИИ «Долины ужасов». Это правда?

— Почти наверняка, — ответил Уайт. — Подумай сам: это продукт, который компания «Новая звезда» планирует выпустить на столетний юбилей. Они точно вложат в него невиданные ресурсы. Тогда все игры перед ним станут второсортными и будут вынуждены уступить.

— Значит, ты уже готовишься? — поддразнил его Вэнь Чжэлю.

Уайт самоуверенно хлопнул себя по груди — раздался звон, и ржавая пыль посыпалась вниз:

— Естественно! После презентации я постоянно торчу в секции ужасов, практически изучил все существующие игровые режимы. Когда откроется «Долина ужасов», я точно попаду в топ-десять рейтинга!

Он говорил о рейтинговых таблицах, которые составляются для каждой крупной игры на основе боевой силы и достижений игроков. Помимо отдельных чрезвычайно дорогих основных игровых полей, такие неожиданно ставшие популярными хиты, как «Мир выживания», тоже получают свой рейтинг. Видя такой боевой настрой друга, Вэнь Чжэлю улыбнулся и подбодрил его:

— Тогда удачи! А я к ужастикам равнодушен, так что биться за них не буду.

Во время их разговора впереди, из зала телепортации, донёсся шум. Вэнь Чжэлю воспрянул духом:

— Выходят!

— Обязательно ждать их выхода? Почему не пойти в другие залы? — недоумевал Уайт. — У «Мира выживания» порталов не то что десять тысяч, так восемь тысяч точно. Зачем зацикливаться на одном?

Вэнь Чжэлю обречённо развёл руками:

— Да всё из-за задания на золотой. Нужно убить в этой комнате пятьсот врагов — получишь золотую монету. В наше время такие лёгкие деньги редкость!

По курсу виртуальной валюты к реальному миру, выполнив это задание, Вэнь Чжэлю заработает эквивалент десяти тысяч в реальности — при том что системные задания обычно награждают серебром и медью, это действительно редкая удача.

— Тогда удачи и тебе! — Уайт помахал рукой. — Как закончишь, встретимся во вращающемся ресторане!

Вэнь Чжэлю даже не обернулся — просто поднял два пальца и лихо взмахнул ими в воздухе, направившись вместе с толпой в зал.

Уайт свистнул:

— Круто.

Войдя в зал, Вэнь Чжэлю понял, что дела обстоят не так просто, как он думал.

Рыжеволосая женщина в армейских ботинках и камуфляжной майке, с причёской в стиле «Таинственная дама» из последних поступлений магазина, и мужчина-зверочеловек были заперты у портала, а перед ними собралась толпа разгневанных игроков.

— Я уже всё ясно объяснила, — беспомощно развела руками женщина. — Просто у нас двоих есть дела, поэтому мы решили выйти после одного раунда. Это не значит, что наша команда тоже выйдет в следующем раунде. Какой смысл нас блокировать? Хотите устроить групповые разборки в мирной зоне?

— Это откровенное мошенничество! — возмутился один из игроков. — Вы сами сказали, что не играете и выходите, и все поверили! А в итоге ушли только вы двое, остальных обманом затащили в игру!

Вэнь Чжэлю примерно понял, в чём дело. Женщина снова улыбнулась — в её чарующих глазах блеснула надменная острота. Стоящий рядом зверочеловек пошевелил выступающими изогнутыми клыками, выпустил из ноздрей горячий воздух и грубо проревел:

— У кого есть претензии, оставляйте ID звёздной сети, увидимся на бойне!

Окружающие игроки тут же притихли.

Бойня отличается от официальных соревновательных арен — это место для частных поединков. Добровольно войти в портал бойни равносильно подписанию смертного приговора: есть риск обнуления золота, опыта и уровня. За исключением периодических рискованных мероприятий, мирные игроки редко соглашаются туда идти.

Женщина была игроком 55-го уровня, зверочеловек всего на два уровня ниже. В Городе Новых Звёзд существуют десятки тысяч игровых миров разного масштаба, поэтому нельзя использовать обычную систему уровней. Исключив самый высокий и самый низкий уровни миров, в которых участвовал игрок, и взяв среднее значение от оставшихся, получается общий уровень игрока. Пятидесятый уровень — не то чтобы очень высокий, но уже труднопреодолимый барьер для многих.

— Команда «Громовой ястреб», Ваньтинфэн, Куандао Гоцзе... — нахмурился Вэнь Чжэлю. Стоящий рядом игрок спросил:

— Брат, ты их знаешь?

Вэнь Чжэлю улыбнулся и покачал головой:

— Команда с тридцать вторым местом в рейтинге «Мира выживания». Достаточно одного взгляда.

Игрок ухмыльнулся:

— Всего тридцать второе место, а такие наглые... Умеют только новичков гнобить. Почему бы не пойти к командам из топа и не попробовать силы?

Вэнь Чжэлю взглянул на время на терминале и подумал, что деваться некуда. Пока новый раунд не начался, он протиснулся сквозь блокирующих проход игроков, приговаривая «извините, пропустите, пожалуйста», и направился к порталу.

— Эй, эй, братан! — игроки сзади пытались его остановить, но Вэнь Чжэлю ловко пробрался вперёд и, добравшись до портала, достал полупрозрачный тонкий жетон и провёл им по считывателю сбоку.

Ваньтинфэн была весьма удивлена, но, увидев, что этот игрок по имени Вэнь Ди всего лишь жалкого 15-го уровня, посчитала его выскочкой-новичком и презрительно фыркнула:

— Мелкая сошка.

Вэнь Чжэлю не рассердился, а, наоборот, добродушно ей улыбнулся. В этот момент сбоку внезапно протянулась длинная сильная рука, и считыватель издал сигнал.

Вэнь Чжэлю опешил и обернулся — за его спиной стоял высокий мужчина. Это был тот самый игрок, которого он угостил лимонадом. При росте почти в метр восемьдесят он доставал незнакомцу только до бровей — неизвестно, правдивые ли это данные или созданные.

— Это ты? — Пока Вэнь Чжэлю удивлялся, мужчина по-свойски обнял его за плечи.

С лёгким треском ID мужчины замерцал в воздухе и медленно проявился перед глазами.

[Chin]

— Что, презираешь низкоуровневых игроков? — спросил он с улыбкой в голосе. Голос был очень приятный, от природы словно пропитанный лёгкомысленной галантностью. — Пойдём, братан поможет тебе пройти этот раунд.

http://bllate.org/book/13368/1188962