Готовый перевод After becoming a villain cannon fodder / Стал злодеем из массовки, но всё изменил [💗]✅: Глава 82. Переговоры

Когда Чжоу Хуайюй увидел княжну Мяоинь, та в задумчивости вертела в руках верительную бирку, на лице её читалось глубокое размышление.

Бросив лишь один взгляд, Чжоу Хуайюй тут же склонился в почтительном поклоне:

— Простолюдин приветствует княжну.

Княжна Мяоинь с любопытством оглядела его и спросила:

— Ты — супруг господина Шэня?

— Так точно. Этот простолюдин носит фамилию Чжоу, имя Хуайюй.

— Хуайюй… Прекрасное имя. Да и внешностью ты не обделён. Господину Шэню действительно повезло, — с лёгким вздохом промолвила княжна.

Прошло так много времени, что она уже почти забыла о Шэнь Чжунцине — ведь их встреча была мимолётной. Однако, увидев верительную бирку, она легко вспомнила те события и данное ему обещание.

— Княжна слишком любезна.

— Госпожа Шэнь, где же твой супруг? Почему он не пришёл сам? Не случилось ли чего? — Княжна Мяоинь обладала проницательным умом. Уже по одному тому, что Шэнь Чжунцин не явился лично, она догадалась: с ним, должно быть, что-то произошло.

Иначе его супруг не пришёл бы к ней с этой биркой.

И действительно, ответ Чжоу Хуайюя подтвердил её догадку.

— Княжна поистине догадлива. Не стану скрывать: сегодня Хуайюй пришёл именно из-за дел супруга. Умоляю княжну протянуть руку помощи и спасти ему жизнь! — С этими словами Чжоу Хуайюй опустился на одно колено, но княжна поспешно подняла его.

— Встаньте, встаньте! О чём бы ни шла речь, говорите спокойно. Что же произошло?

Тогда Чжоу Хуайюй подробно рассказал о том, как Шэнь Чжунцина втянули в дело о подлоге на экзаменах. Он раз за разом заверял княжну, что его супруг ни за что не стал бы мошенничать и что здесь явная ошибка.

Скрестив пальцы, княжна Мяоинь на мгновение задумалась, затем с серьёзным выражением лица произнесла:

— Дело это сложное. Расследование о подлогах на экзаменах ведётся по личному указу Его Величества, и даже я не могу слишком явно вмешиваться. Однако раз господин Шэнь попал в беду, Мяоинь приложит все усилия, чтобы помочь. Господин Чжоу, можете спокойно возвращаться домой. Если вашего супруга действительно оклеветали, Дали непременно восстановит его доброе имя.

Едва успев ощутить разочарование, Чжоу Хуайюй услышал эти слова — и его сердце сразу успокоилось. Он принялся благодарить княжну тысячами слов.

Будет ли помощь действенной или нет, но одно её обещание уже стало для Чжоу Хуайюя лучшей возможной вестью.

Княжна Мяоинь покачала головой:

— Не благодарите меня. Это я должна отдать долг господину Шэню.

Она улыбнулась, и на её лбу больше не было и следа прежней тоски и горечи.

Послушав совет Шэнь Чжунцина, она бросила того подлеца и теперь жила прекрасно. Более того, встретила мужчину в десять тысяч раз лучше того негодяя и вскоре собиралась выйти замуж.

В честь этого радостного события она и была готова помочь Шэнь Чжунцину.

Тем временем начальник судья Дали вновь допрашивал Шэнь Чжунцина. Всего за два дня его некогда опрятный халат превратился в помятое, испачканное в непонятных местах тряпьё. Волосы, оставленные без ухода, стали сальными и растрёпанными. Но хуже всего был его дух — явно угасший за эти дни в застенках без отдыха.

— Ну что, готов сознаться? Упрямство тебе на пользу не пойдёт, — судья Дали удобно расположился в кресле, поправляя рукава.

Справа от него пылала жаровня с раскалёнными докрасна углями, где лежали несколько металлических прутьев — их назначение не вызывало сомнений.

Шэнь Чжунцин по-прежнему твердил:

— Прошу вашу светлость разобраться. Шэнь действительно не подкупал экзаменаторов. В списке ошибка — прошу провести повторную проверку и восстановить мою невиновность.

Судья Дали снова цыкнул:

— Ну и упрямый же ты! Не говори, что не предупреждал: хоть ты и обладаешь званием цзюйжэня, это дело расследуется по личному указу Его Величества. Если не будешь сотрудничать, мне придётся прибегнуть к крайним мерам. Ощущения будут... неприятными. Так что лучше сознайся сейчас и избавь себя от страданий.

Взгляд Шэнь Чжунцина невольно снова упал на жаровню с раскалёнными углями. Пытку калёным железом он видел только в телесериалах, но и без того представлял, насколько это мучительно.

Он никогда не думал, что однажды и ему придётся столкнуться с угрозой этой пытки.

Холодный пот стекал со лба. Шэнь Чжунцин изо всех сил старался сохранять хладнокровие:

— Тогда позвольте Шэнь спросить: если в итоге выяснится, что меня действительно оклеветали, как ваша светлость поступит?

Судья Дали усмехнулся и покачал головой:

— Вижу, ты не одумаешься, пока не окажешься у края могилы. Все остальные кандидаты из того же списка уже признались. Почему же только ты упорно твердишь о невиновности? Раз уж дошло до этого, неужели ты всё ещё мечтаешь стать гунши?

(п/п Гунши - звание в Древнем Китае означало «представляемый (рекомендуемый) ко двору, государю» учёный.)

— Вообще-то, мне… даже не обязательно твоё признание. Достаточно подать список наверх — и твоя вина будет доказана без вариантов. Так на что ты ещё надеешься? Может, ждёшь, что тебя кто-то спасёт? Я проверял — у тебя в столице нет ни связей, ни влиятельных покровителей.

Шэнь Чжунцин сжал ладонь, стараясь сохранять ясность мыслей.

— Хоть Шэнь и простолюдин, но обладает чувством собственного достоинства. Учёные презирают подлог на экзаменах — как же я, будучи учёным, мог совершить то, что опозорило бы моих предков? Мне едва исполняется двадцать лет. Если не сдам сейчас — буду сдавать в следующий раз. Я ещё молод, могу подождать. Зачем мне было идти на такой риск? Тем более я студент столичной академии — неужели не мог сдать честно? Даже если бы провалился, разве это хуже, чем лишиться звания и права когда-либо сдавать экзамены? Неужели я не способен на такие простые расчёты? До экзаменов я даже не видел лица главного экзаменатора — о каком подкупе может идти речь? Здесь явная нестыковка: якобы достаточно внести определённую сумму, чтобы экзаменатор записал имя, а после экзамена помог подменить работы. Но что, если мой недруг намеренно внёс моё имя, а затем разоблачил «подлог», чтобы обвинить меня? Разве такое невозможно? Почему ваша светлость не проверит мои финансовые траты? Ведь взятка экзаменатору должна была быть немаленькой, не так ли?

Судья Дали действительно задумался. Ему не хотелось тратить столько усилий, но логика юноши была безупречной, что вызвало у него сомнения: стоит ли провести дополнительную проверку, как тот просит?

В этот момент кто-то подбежал и что-то шепнул начальнику на ухо.

Тот удивлённо поднял брови:

— Княжна?

Шепнувший кивнул.

Судья Дали с явным изумлением оглядел Шэнь Чжунцина — видимо, не понимая, как тот мог быть связан с княжной.

Однако, получив личное указание от княжны Мяоинь, он не мог больше применять пытки. Раздражённо махнув рукой, он приказал вновь отправить заключённого в камеру.

Шэнь Чжунцин вздохнул с облегчением, но тревога в сердце не утихла.

Возможности княжны Мяоинь были ограничены — она не могла вмешаться напрямую. Поэтому она обратилась за помощью к наследнику престола в надежде, что тот сможет вызволить Шэнь Чжунцина.

Услышав, что Шэнь Чжунцин замешан в деле о подлоге, наследник престола внутренне обрадовался — это был отличный шанс привлечь его на свою сторону.

Он не стал спасать его сразу, а решил подождать несколько дней. Испокон веков легко поднести цветы к празднику, но трудно подать уголь в снежную пору. Пусть Шэнь Чжунцин пострадает в застенках тюрьмы Дали — тогда его гордыня поутихнет.

Расчёты наследника престола были настолько очевидны, что их «услышал» даже третий князь, находившийся за пределами дворца.

Разумеется, лишь потому, что у него были свои люди в окружении наследника.

Братья постоянно соперничали за талантливых подданных. Если наследник задумал приручить Шэнь Чжунцина, третий князь не мог позволить этому свершиться.

Тактика «угля в снежную пору» не была запатентована ни одной из сторон. Пусть наследник ждёт — тогда пусть не обижается, что третий князь нанесёт удар первым.

Так, на третий день заключения, Шэнь Чжунцин удостоился визита третьего князя, соблаговолившего посетить тюрьму.

Третий князь был одет в роскошные парчовые одеяния, на плечах его лежал черный как смоль плащ, а подол был настолько изыскан, что тюремная пыль не смела даже приблизиться к нему. Увидев Шэнь Чжунцина, он добродушно улыбнулся.

— Господин Шэнь, как поживаете?

Хотя Шэнь Чжунцин не понимал, зачем третий князь явился сюда, он почтительно поклонился:

— Шэнь приветствует третьего князя.

— Не стоит церемоний. — Князь огляделся вокруг и завел беседу, словно это был непринужденный разговор. — Господин Шэнь, как вы умудрились ввязаться в это дело о подлоге на экзаменах? Услышав новость, я был потрясен. Вы всегда славились своей добродетелью и безупречной репутацией. Может, здесь какая-то ошибка?

Шэнь Чжунцин тут же опустился на колени:

— Умоляю третьего князя помочь Шэнь! Шэнь оклеветали!

Он повторил третьему князю ту же речь, что ранее адресовал судье Дали. Князь молчал, но на самом деле даже не слушал. Лишь когда Шэнь закончил, он обернулся и с улыбкой произнес:

— Я, конечно, верю, что человек с такими принципами, как господин Шэнь, не способен на подобное. Но это дело лично велено расследовать моим отцом-императором. Даже мне будет крайне сложно помочь вам выбраться из этой передряги.

Шэнь Чжунцин сразу уловил скрытый смысл его слов. Вряд ли третий князь пришел сюда просто чтобы поиздеваться. Оставался лишь один вариант — он хотел договориться об условиях.

— Что имеет в виду третий князь?..

Князь приблизился и понизил голос, придав ему таинственности:

— Господин Шэнь — человек умный. Сейчас лишь я один и способен, и готов вас спасти. Умная птица выбирает дерево понадежнее. Решение, которое вы не приняли тогда, еще не поздно принять сейчас.

Сердце Шэнь Чжунцина сжалось. Третий князь, выдвигая условия в такой момент, фактически грабил его, пользуясь бедой. Он и не думал искренне помогать — ему даже было все равно, виновен Шэнь или нет.

Еще тогда Шэнь не хотел переходить к нему, а уж сейчас — и подавно.

Он криво улыбнулся:

— Если третьего князя так привлекает влияние «Народной газеты», почему бы не создать свою?

Князь с напускной серьезностью ответил:

— Да кто еще сравнится с вашими талантами?

В народе и без того хватало всевозможных газет и листков, но лишь единицы добивались настоящего влияния по всей стране. Способности Шэнь Чжунцина уже прошли проверку временем. Зачем тратить силы, чтобы повторить успех «Народной газеты», если можно просто забрать себе и человека, и его дело?

Именно поэтому и наследник престола, и третий князь охотились за Шэнь Чжунцином. Помимо его учености, у него был настоящий талант к издательскому делу. Он прекрасно понимал, что волнует простой народ и что люди хотят читать.

Ни один дальновидный и амбициозный человек не упустил бы такого специалиста.

— То, что князь так ценит Шэнь — большая честь. Но, боюсь, мне придется вас разочаровать.

Улыбка третьего князя постепенно исчезла, и в конце он совершенно бесстрастно произнес:

— Подумайте хорошенько. Возможно, это ваш единственный шанс.

Шэнь Чжунцин поднял голову, его глаза странно блестели.

— Шэнь верит, что закон восстановит справедливость. Прошу третьего князя удалиться.

«Закон восстановит справедливость» — эти слова едва не вызвали у третьего князя, выросшего в водовороте власти, презрительную усмешку.

Он не знал, чему больше удивляться — наивности Шэнь Чжунцина или его глупости.

— Неужели вы всерьез верите, что в этом мире существуют справедливость и правосудие? В столице слово человека без власти ничего не значит.

— Если верить — они существуют. — Шэнь Чжунцин говорил медленно и спокойно.

Третий князь покачал головой:

— Такой человек, как вы, не годится для чиновничьей карьеры. — Лучше бы вам поскорее вернуться к земледелию. Может, лишение звания и запрет на экзамены пойдут вам на пользу.

Он оставил мысль переманить Шэнь Чжунцина на свою сторону, отряхнул рукава и покинул это, на его взгляд, слишком грязное место.

http://bllate.org/book/13323/1185492