Готовый перевод Cold sword Perched on Peach Blossoms / Зимний меч в цветах персика: Глава 59. История принцессы

Глава 59. История принцессы

Раз уж он должен стать приманкой, то и находиться должен там, где легче всего выманить эту тварь.

В ту ночь Сюань Цин и Бай Тяньжуй, обменявшись приветствиями, сопроводили Линь Жуфэя во дворец. Фу Хуа и Юй Жуй не знали всей сути происходящего, потому, разумеется, тревожились. Линь Жуфэю пришлось долго их успокаивать, прежде чем они нехотя согласились. И вот, въехав во дворец в карете, Линь Жуфэй наконец увидел ночной облик императорского двора. Пейзаж отличался от дневного — под алыми карнизами повсюду висели большие красные фонари, по сторонам дорог неторопливо проходили дворцовые служанки и стражники, однако тишины, какой ожидал Линь Жуфэй, не было.

Поскольку подозреваемый был известен, а Линь Жуфэй стал наживкой, разумно было поселить его как можно ближе к объекту подозрений. Исходя из этого, его спальню устроили рядом с покоями третьей принцессы. Линь Жуфэй, войдя в отведённую ему комнату, поинтересовался, знает ли об этом Бай Цзинлунь, но Сюань Цин покачал головой.

— Ну, сказать, что совсем не знает, тоже нельзя, — с лёгкой улыбкой ответил Сюань Цин. — Всё-таки во дворец прибыл человек извне — император не мог этого не заметить. Я просто не вдавался в подробности. Сказал, что во дворце по ночам могут быть зацепки, потому мы и остаёмся на одну ночь, чтобы вести поиски.

Линь Жуфэй задумался и счёл его слова разумными. Бай Цзинлунь горячо любил третью принцессу. Узнай он, что Сюань Цин подозревает её вместе со старшим принцем, сердцу его это пришлось бы не по нраву. Сюань Цин поступил мудро, просто обойдя эту тонкую грань.

Летнее небо медлило с наступлением темноты. Когда солнце наконец скрылось, небосклон стал бледно-лазурным, и вдали в вышине плыли огненные облака.

Сюань Цин и Линь Жуфэй сидели в комнате, перед каждым стояла чашка тёплого чая. Линь Жуфэй спросил:

— Мастер Сюань Цин, может, вы сначала отдохнёте? Сейчас ещё рано, боюсь, оно так рано не появится.

Сюань Цин ответил:

— Но разве Линь-гунцзы не будет скучно одному в комнате?

Линь Жуфэй слегка удивился его чуткости.

— Скучно? — переспросил он, улыбнувшись. — Нет. Я с детства привык к тишине и покою, давно научился быть один. Мастеру Сюань Цину незачем беспокоиться.

В горах Куньлунь, где не было той суеты, что внизу, он всегда предпочитал одиночество снежной вершины. Закутавшись в меховую шубу, с котелком горячих углей рядом и двумя-тремя томами книг на коленях, он мог просидеть так весь день. Порой одиночество жалило сердце, но с годами он и к нему привык. Увы, братья и сестра его не могли выносить подобной отрешённости и то и дело тащили его вниз с горы.

Сюань Цин тихо пробормотал «Амитабха». Обменявшись с Линь Жуфэем ещё парой фраз, он поднялся и покинул комнату, оставив юношу одного.

Выйдя, он прошёл всего несколько шагов, но тут же свернул и вошёл в соседнюю с покоями Линь Жуфэя комнату. Там, развалившись в кресле, сидел Бай Тяньжуй. Перед ним стоял кувшин с вином, из которого он скучающе потягивал. Увидев Сюань Цина, Бай Тяньжуй даже не поднял головы:

— Спокойно оставляешь младшего из семьи Линь одного?

Сюань Цин рассмеялся:

— А что, волноваться есть о чём?

— Если не ошибаюсь, у этого милого молодого господина на теле нет и следа ци меча, верно? — прищурился Бай Тяньжуй. — Такая фарфоровая статуэтка, если вдруг нечаянно разобьётся, тебе не будет жаль?

— Фарфоровая? — переспросил Сюань Цин.

Бай Тяньжуй поднял взгляд и, не говоря ни слова, выразил глазами: а что не так?

Сюань Цин с лёгкой улыбкой заметил:

— Принц назвал Линь-гунцзы фарфором? Вините глаза этого монаха — за все прожитые годы ему ещё не доводилось видеть фарфор такой крепости.

Бай Тяньжуй понял скрытый смысл. Он поставил чашу и заговорил серьёзнее:

— Что за происхождение у этого Линь-гунцзы?

Сюань Цин не ответил. Он вновь прошептал «Амитабха», сел напротив и закрыл глаза, начав читать сутру.

От такого равнодушия Бай Тяньжуй едва не расхохотался от злости. Он принялся постукивать пальцами по столу:

— Эй, монах. Мы с тобой не первый год знакомы. Неужели сердце твоё теперь тянется к какому-то гунцзы, которого ты знаешь всего пару дней?

Сюань Цин даже бровью не повёл, словно и не было принца в комнате.

Тот демонстративно вздохнул, опустил голову почти до стола, так что кончик носа чуть не коснулся древесины:

— Ну что, и так проигнорируешь?

Сюань Цин приоткрыл глаза и, всё с той же невозмутимостью, произнёс всего одну фразу и этот безрассудный, дерзкий принц с восьмым уровнем совершенствования сразу умолк:

— По правде говоря, рассказ о том, откуда этот монах знает Линь-гунцзы, начинается со ста лет назад.

Словам этим в здравом уме и верить бы не стоило. Но монах не мог солгать, значит, каждое его слово было истиной.

Линь-гунцзы выглядел на двадцать с небольшим, как же он мог иметь общую историю с Сюань Цином длиной в век? Бай Тяньжуй не понимал, но интерес к Линь Жуфэю в нём только рос.

А Линь Жуфэй в это время всё так же сидел в комнате, в ожидании наступающей ночи. Чай в чашке почти закончился, и он позвал слугу у дверей, чтобы сменили заварку, а заодно поинтересовался, который сейчас час.

Слуга вежливо склонился и ответил:

— Господин, только что пробил двадцать первый час.

— О, уже двадцать первый, — протянул Линь Жуфэй с лёгким любопытством. — А стража на улицах будет стоять всю ночь?

— Да, — тихо подтвердил слуга. — Но около двадцать третьего часа будет смена караула. Господину что-нибудь нужно?

— Нет, можешь идти, — отмахнулся Линь Жуфэй.

С наступлением ночи небо окончательно потемнело. Жара наконец начала спадать, но прохлады по-прежнему не было. Земля, пропечённая солнцем за день, излучала остаточное тепло, отчего становилось душно. Линь Жуфэй умылся и лёг спать пораньше. Он прищурился, устроился на подушке и задремал. За окном пламя на канделябре, поставленном у рамы, дрожало от ветра, пока внезапный порыв не погасил его.

Для Линь Жуфэя это было даже кстати, так как ему не пришлось вставать, чтобы тушить свет. Он раскрыл глаза и уставился в темноту, окутавшую комнату. Вместе с тьмой пришла тишина, но не полная — в ней слышался мягкий скрип раскачивающихся от ветра ставень. Неясно, померещилось ли Линь Жуфэю, но ему вдруг послышалось странное шуршание, будто кто-то медленно и осторожно отрывал что-то от чего-то.

Звук был не чётким, в нём чувствовалась вязкость, что-то скользкое и отталкивающее. Но если прислушаться, можно было решить, что это просто игра воображения. В ушах звучал лишь ветер и скрип деревянных створок.

И всё же это чувство было ему знакомо. Линь Жуфэй задумался, вспоминая, где он уже сталкивался с таким ощущением. И наконец понял — в тот день, когда он впервые увидел картины третьей принцессы, написанные ею в детстве. Тогда в нём уже пробудилось это странное, ползучее чувство несоответствия.

Если пытаться описать его — это как будто что-то влажное, ледяное, липкое прижалось к груди и, прикасаясь, издавало звуки, от которых мурашки шли по коже.

И как только Линь Жуфэй снова ощутил это, он перекатился с постели и резко сел. Осмотрел комнату и окно, пытаясь определить источник звука. Но этот рваный, тихий шелест был слишком непостоянен, чтобы точно уловить его источник. Подумав, он подошёл к окну и с хрустом закрыл его, полностью отгородив комнату от ночного ветра.

В комнате теперь было совершенно тихо, и этот странный звук стал гораздо более очевидным. И как только Линь Жуфэй понял, откуда он доносится, его движения застыли.

Похоже, Сюань Цин был прав. Для этой твари он и впрямь особенный. Стоило ему провести лишь одну ночь во дворце, и оно уже пришло за ним.

Линь Жуфэй глубоко вдохнул и медленно поднял голову, глядя на балку над собой. Комната была тускло освещена, и различить что-либо было сложно. Балка терялась во тьме, но Линь Жуфэй сразу уловил неестественность… Там, наверху, было слишком темно. Не как обычно — нет. Тьма на балке была плотной, словно в потолке разверзлись две чёрные дыры, пожирающие весь окружающий свет.

Дыры эти были разного размера и смутно напоминали человеческий силуэт. Кто-то, вытянувшись, лежал сверху, беззвучно уставившись прямо на Линь Жуфэя.

Когда он поднял взгляд, его охватило ощущение, будто они смотрят друг другу прямо в глаза. Мгновение, и Линь Жуфэй понял: он замечен. Хотел было позвать Сюань Цина, находившегося за стеной, но стоило ему раскрыть рот, как оно сорвалось с балки и, подобно чёрной сети, накрыло его сверху с яростной силой. В одно мгновение всё потемнело. Он попытался закричать, но нечто резко зажало ему рот. Он отшатнулся, споткнулся и рухнул на мягкую постель.

— Небесный Владыка… — донеслось до него. Голос — тот же, что в ту ночь, тот же, что принадлежал Гу Сюаньду. Злобное нечто бормотало, будто читая проклятие. Слово за словом, мороз пробегал по коже Линь Жуфэя. — Небесный Владыка… Небесный Владыка…

Он отчаянно дёрнулся, но хватка была неумолима. Когда дыхание почти перестало поступать, нечто с силой разжало ему рот и впихнуло внутрь что-то.

— Небесный Владыка… — неслось всё тем же голосом, снова и снова, но с каждым разом с иной интонацией: то мольба, то гнев, то боль.

Линь Жуфэй понял: оно хочет пролезть внутрь него через горло в тело. Его рот был растянут до предела, и даже хриплый всхлип вырваться не мог. Если это действительно влезет внутрь, быть ему в том же положении, что и беспамятной третьей принцессе.

На краю гибели Линь Жуфэй заставил себя успокоиться. Он глубоко вдохнул, прекратил бороться и коснулся кольца-хранилища на большом пальце. С трудом он вытащил оттуда давно заготовленного бумажного журавлика.

Стоило журавлю показаться из кольца, как неведомая тварь пронзительно закричала. Чёрная тень, прижавшаяся к Линь Жуфэю, затряслась, словно испугалась. Линь Жуфэй обрадовался, думая, что оно боится! Но тут тень снова прошипела:

— Небесный Владыка…

На этот раз с укоризной, с обидой, даже с гневом. Будто она не могла понять: за что Линь Жуфэй так с ней?

Линь Жуфэй расширил глаза в изумлении. Оно ещё и обижено? Он едва не задохнулся, а оно — обижено?

Чёрная тень уже наполовину проникла в его глотку. Он мог только смотреть, как она продолжает скользить внутрь, когда вдруг дверь с грохотом распахнулась. Поздно, но всё же прибыл Сюань Цин. Следом за ним шёл сонный, но настороженный Бай Тяньжуй.

Зрелище заставило их обоих втянуть холодный воздух. На постели безвольно и беспомощно лежал Линь Жуфэй, а поверх него нечто чёрное, неведомое, отчаянно пытающееся втиснуть что-то ему в рот.

Бай Тяньжуй отреагировал первым. Мгновенно выхватив меч из ножен, он с разворота ударил по тени. Но белоснежное ци меча, соприкоснувшись с тенью, будто в воду кануло, ни малейшей реакции не последовало.

Тем временем дыхание Линь Жуфэя становилось всё слабее.

Сюань Цин стремительно подошёл к столику. Он схватил с него огненную лампу и сильно дунул. Вспыхнуло яркое пламя и озарило всю комнату.

Когда огонь осветил чёрную тень, её силуэт дрогнул, словно искажаясь, а затем она резко рванула к окну и исчезла в ночи. Бай Тяньжуй, не колеблясь, бросился за ней. А вот Сюань Цин спешить не стал, первым делом он подошёл к постели и осмотрел состояние Линь Жуфэя.

Юноша медленно приходил в себя после удушья. Он опирался на край кровати и тяжело кашлял. Из-за натянутого рта уголок губ лопнул, и по подбородку стекало несколько капель ярко-красной крови. Сюань Цин достал платок и бережно стёр кровавые следы, тревожно спросив:

— Линь-гунцзы, вы в порядке?

Линь Жуфэй покачал головой:

— Ничего серьёзного. Мастер Сюань Цин, разве вы не собираетесь догнать его? Похоже, ци меча оно и впрямь не боится.

— Не стоит, — спокойно ответил Сюань Цин. — Я уже понял, что это за существо.

— Что же это? — удивился Линь Жуфэй.

Но Сюань Цин не ответил. Он просто смотрел на него с состраданием, в его глазах теплилось непонятное сожаление.

Линь Жуфэй нахмурился:

— Что это значит, мастер Сюань Цин?

— Ничего… — тихо сказал тот. — Просто думаю, Линь-гунцзы слишком много перенёс.

Линь Жуфэй коснулся раны на губе и поморщился. Отмахнулся:

— Пустяки. Пара капель крови — не повод для жалости.

— А кто-то обязательно расстроится, глядя на это, — произнёс Сюань Цин, поднимаясь. — Линь-гунцзы может встать? У Бай Тяньжуя, возможно, уже есть результаты.

Линь Жуфэй, разумеется, мог идти. Кроме небольшой царапины и потрясения, чёрная тварь физического вреда не нанесла. После короткого отдыха он пошёл следом за Сюань Цином, но не ожидал, что Бай Тяньжуй, вместо того чтобы быть в погоне, стоит прямо у их двери. Выражение его лица было мрачным.

— Почему принц здесь? — удивился Линь Жуфэй. — Упустили?

Бай Тяньжуй молча покачал головой, затем перевёл взгляд на Сюань Цина:

— Так ты уже знал?

Сюань Цин сложил ладони и произнёс:

— Амитабха Будда.

— Вонючий монах, — сплюнул Бай Тяньжуй. Он ткнул пальцем в Сюань Цина и выругался: — Ты, мать твою, давно всё знал!

Потом он резко указал на Линь Жуфэя:

— А если бы оно и вправду покалечило его, ты бы что сделал?!

— У этого монаха есть чувство меры, — невозмутимо ответил Сюань Цин.

— Ага, чувство меры… — процедил Бай Тяньжуй. — И хорошие слова ты сказал, и плохие. Вот только интересно, как ты потом брату моему всё это объяснишь.

Сказав это, он холодно хмыкнул.

Сюань Цин только сделал приглашающий жест рукой.

Бай Тяньжуй развернулся и вошёл в комнату по соседству, ту самую, где лежала третья принцесса.

Линь Жуфэй стоял в замешательстве. Он всё никак не мог понять, о чём спорили Сюань Цин и Бай Тяньжуй. Лишь когда он вошёл внутрь и присел ожидать прихода Бай Цзинлуня, принц наконец объяснил ему, что именно только что произошло.

Бай Тяньжуй не упустил тень. Он погнался за ней прямо из окна и преследовал чёрный силуэт по всему дворцу. Кто бы мог подумать, что в конце концов тень приведёт его к покоям третьей принцессы. Бай Тяньжуй поначалу решил, что чёрная тварь хочет навредить принцессе, и потому без промедления ворвался в комнату. Но кто знал, что как только он окажется внутри, он увидит, как чёрная тень медленно прильнула к телу принцессы и начала сливаться с ней. А сама она при этом оставалась с румянцем на щеках, будто и не слышала, не чувствовала ничего.

Даже будь Бай Тяньжуй вдвое глупее, и тогда он бы всё понял.

А выражение лица Сюань Цина, ни на каплю не удивлённое, ясно говорило, что он знал об этом с самого начала. Именно потому Бай Тяньжуй был так зол. Он считал, что Сюань Цин попросту подставил его.

Линь Жуфэй улыбнулся. Он посмотрел на третью принцессу, что по-прежнему лежала без сознания на кровати, и с лёгким вздохом сказал:

— То есть, по словам принца, всё это было делом рук самой принцессы?

— Даже если не напрямую её рук, — холодно ответил Бай Тяньжуй, — она уж точно имела к этому отношение. Девчонка выросла, у неё свои мысли, а я, как ни крути, лишь дядя, не могу больше ей приказывать.

Подтекст был ясен: он больше не собирался покрывать третью принцессу. И даже если бы хотел, вряд ли смог бы.

Линь Жуфэй перевёл взгляд на Сюань Цина. Тот, как и прежде, оставался безмятежен, словно обвинения Бай Тяньжуя его вовсе не касались. Линь Жуфэй уже собирался задать новый вопрос, как за дверью раздались торопливые шаги. Вскоре дверь распахнулась и вошёл Бай Цзинлунь.

— Что случилось? — спросил он. Поверх одежды для сна был накинут лишь лёгкий халат, и по всему было видно, что он спешил, встревоженный происшествием.

Бай Тяньжуй не ответил и даже не посмотрел на него, угрюмо молча стоял в стороне. Наконец, Сюань Цин вздохнул и выступил вперёд. Спокойным голосом он пересказал всё, что произошло в ту ночь.

Чем дальше слушал Бай Цзинлунь, тем мрачнее становилось его лицо. Он ничего не сказал, но по выражению было ясно, что ярость его достигла предела.

— То есть ты хочешь сказать, — холодно спросил он, — что это сделала Моу-Моу?

— Да, — ответил Сюань Цин.

— Тогда почему же она до сих пор не просыпается?! — рявкнул Бай Цзинлунь. — И вы даже не заметили в ней ничего странного с самого начала!

— Ваше Величество, не гневайтесь, — тихо сказал Сюань Цин. — Мы не смогли обнаружить подвоха потому, что с этим существом всё немного иначе.

— Чем оно отличается? — резко спросил Бай Цзинлунь.

Сюань Цин подошёл к нему вплотную и, склонившись к самому уху, что-то прошептал. Бай Цзинлунь слегка прищурился, обернулся и отдал приказ:

— Позовите нянек из внутреннего дворца.

Бай Тяньжуй, стоя рядом, язвительно усмехнулся:

— О, господин Сюань Цин, наконец-то придумал, как поступить?

Сюань Цин лишь мягко улыбнулся в ответ, словно не замечая колкости.

Спустя несколько мгновений в комнату вошли нянечки. Бай Цзинлунь указал рукой:

— Вы. Поднимите принцессу с постели.

Женщины переглянулись, не понимая, к чему вдруг такой приказ. Но повеление было повелением. Они направились к мягкой постели принцессы и осторожно приподняли её тело. Принцесса, словно кукла, мягко повисла в их руках, не способная стоять без опоры.

Но по приказу Императора женщины, удерживая принцессу с разных сторон, заставили её тело выпрямиться и встать.

Комната была ярко освещена огненным светом. А принцесса, с опущенной головой, словно безжизненная марионетка, висела на руках у слуг.

Сначала Линь Жуфэй не понял, зачем Сюань Цин велел нянькам поднять принцессу. Но лишь приглядевшись внимательнее, он уловил странность, ту самую, от которой мурашки побежали по коже.

Принцесса стояла с опущенной головой, а позади неё, от света свечей, на полу простиралась тень. Только это была не её тень. Никаких очертаний тела, ни головы, ни рук — лишь размытое, будто разлитые чернила на бумаге, чёрное пятно.

Хотя няньки ничего не замечали, остальные в комнате увидели всё ясно. Тень за спиной принцессы не принадлежала ей.

Лицо Бай Цзинлуня побледнело. Он резко махнул рукой, и все посторонние тут же были выведены из комнаты. Когда последний человек вышел, он повернулся к Сюань Цину:

— Что это значит?

— У принцессы… — ответил Сюань Цин, — была поглощена тень.

— Поглощена?! — холодно переспросил Бай Цзинлунь. — Объясняй понятнее.

Сюань Цин начал говорить неспешно, будто перебирая в уме каждое слово:

— Принцесса внезапно впала в кому, но её три души и семь духов остались на месте. Яды, проклятия — ничего такого мы не нашли, и это показалось мне странным. Я сначала не мог уловить, в чём дело. Но после нападения на Линь-гунцзы мне внезапно вспомнилось…

— Что именно? — спросил Линь Жуфэй.

— Когда я был в монастыре Наньинь, — заговорил Сюань Цин, — мне попалась книга, в которой упоминался один редкий метод. Там говорилось, как можно овладеть тенью человека, чтобы затем управлять им как куклой, за верёвочки. Я тогда посчитал, что всё это вздор — ведь тень не есть душа, как она может влиять на тело? Я даже пошёл спросить у старшего брата-ученика. И вот что он мне ответил…

— Он сказал, что для человека тень столь же важна, как и органы, руки, ноги. Каждый рождается с ней. И если вдруг лишиться её — это беда, — Он вздохнул: — Но он также сказал, что в мире крайне мало тех, кто способен управлять тенями. Один на миллион. И потому не стоит об этом слишком беспокоиться.

Принцесса внезапно потеряла сознание. А всё это время она просто лежала и никто не обращал внимания на её тень. Разумеется, никто ничего не заметил.

— Тогда кто управляет её тенью? — голос Бай Цзинлуня звучал напряжённо, сдержанно, но в нём уже чувствовалась вскипающая ярость. Он явно не хотел верить, что всё происходящее — дело рук самой принцессы. — Моу-Моу с детства была послушной. Она не водилась с сомнительными людьми. К тому же, ты сам сказал, что таких, кто может управлять тенью, почти не найти. Как же она оказалась среди них?

Сюань Цин тяжело вздохнул:

— Я тоже хочу верить, что всё не так, но боюсь…

Рука Бай Цзинлуня мягко взметнулась в воздухе, останавливая слова, которые собрался произнести Сюань Цин:

— Не бойся. Тебе нужно лишь одно — найти истину.

Сюань Цин кивнул.

Теперь, наконец, они добрались до истока всей этой заварухи. Хотя подлинной причины ещё не узнали, но путь уже обозначился. Оставалось лишь следовать по следу, и вскоре всё закончится. Первоначально Бай Цзинлунь намеревался поручить Сюань Цину разобраться с делом до рассвета, однако тот сослался на усталость и нашёл причину отложить оставшуюся часть до следующей ночи.

Увидев решимость Сюань Цина, Бай Цзинлунь только молча махнул рукой и отступился.

Когда все стали расходиться, в зале повисло тягостное молчание. Бай Тяньжуй с начала и до конца не проронил ни слова. Судя по выражению его лица, он не собирался вмешиваться, скорее наблюдал за происходящим, как за представлением. Сюань Цин за сегодняшний день вздохнул больше, чем за весь последний месяц, но у него не было иного выбора, кроме как успокаивать Бай Цзинлуня, давая тому время прийти в себя.

Линь Жуфэй в это время тёр уголок губ, размышляя, как объяснить служанкам странную рану.

После того как Бай Цзинлунь ушёл, за ним вскоре поднялся и Бай Тяньжуй, тоже покинув зал. Сюань Цин проводил Линь Жуфэя обратно в его покои.

— Сможет ли мастер Сюань Цин уснуть сегодня? — спросил Линь Жуфэй.

Сюань Цин покачал головой. После такой долгой и тяжёлой ночи за окнами уже занималась заря, о сне не могло быть и речи.

— Раз уж сна нет, — предложил Линь Жуфэй, — останьтесь со мной, поболтаем?

— Что ж, — кивнул Сюань Цин. — Давайте.

Оставлять Линь Жуфэя одного до завершения всей этой истории ему было не по душе. Вдруг оно снова вернётся?

Линь Жуфэй сказал:

— Раз уж оно нашло меня, тогда то, что мастер Сюань Цин мне обещал…

Сюань Цин приподнял брови, и, наконец, до него дошло. Он рассмеялся:

— Так вот чего вы ждали. Что ж, моя история с семьёй Бай начинается десять лет назад, когда я по воле судьбы проходил мимо Дацзина…

Уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке, и он начал погружаться в воспоминания.

_________________

Примечание автора:

Гу Сюаньду: Кто посмел разодрать уголок рта моего Сяо Цзю!

Линь Жуфэй с каменным лицом: А кто это сделал?

Гу Сюаньду: …………

Линь Жуфэй: Притворяешься немым?

Гу Сюаньду: (：з」∠)

http://bllate.org/book/13288/1180963